"هل اتحاد القوى البشرية هم 'الأخيار'؟ يا للهول، أليس هذا سؤالاً فلسفياً للغاية يا ميسي... لكنه سؤال عادل، أظن أنك بلغتِ هذا العمر الآن... الأمر وما فيه: لا يمكن وصف كيان ضخم كاتحاد القوى البشرية بأنه 'الخيار' أبداً. في ظل وجود تريليونات البشر داخل منطقة نفوذ الاتحاد، لا بد من وجود مليارات الأشرار. قتلة، ومغتصبون، ومعذبون، وما هو أسوأ. الفصيل ليس سوى تجمع للأفراد يا ميسي، لا تنسي ذلك قط. بعض الناس يبذلون قصارى جهدهم ليكونوا أخياراً، وآخرون لا يكلفون أنفسهم عناء المحاولة حتى. خذي صديقنا العزيز توماس على سبيل المثال. خلال أكثر من خمسة عشر عاماً عرفته فيها، لم يرفض قط دخول شخص يلتمس المأوى، ولم يرفع صوته دون داعٍ، ولم يرفض قط طلباً للمساعدة من محتاج. لقد رتقته مرات أكثر مما أود تذكره، كلما ساءت الأمور حتماً بسبب نمط حياته هذا، ومع ذلك لم يتردد في فعلها مجدداً ومراراً. كنت سأصفه بأنه مثال الأخيار، لكن حتى توماس يتعثر، أنا واثق من ذلك. البشر خطاؤون بطبعهم. لا أحد يستطيع أن يكون خيراً للأبد، دون أن يحيد عن الطريق هنا وهناك من حين لآخر. أما عن اتحاد القوى البشرية... فهو في جوهره مؤسسة عسكرية. ولا وجود للأخيار في الجيش. لا جندي، ولا ضابط، ولا جنرال يمكنه ادعاء كونه خيراً، لأن غايتهم الوحيدة هي ألا يكونوا أخياراً حين يحين الوقت. وهذا مقبول. لا بد أن يقوم أحدهم بذلك. ليتسنى لأمثال توماس مواصلة بذل قصارى جهدهم ليكونوا أخياراً، مرة بعد مرة..."
[مقتطف من الذاكرة: محادثة على مائدة العشاء، جيمس مكاي، 936 بعد التكوين]
تسللت ثيا عبر منطقة المتاجر، بوتيرة أقل استعجالاً مما كانت عليه حين فرت من المتجر الأخير لتتجنب حشود مشاة البحرية الصاخبين، وأخذت تمسح واجهات العرض بحثاً عن بائع أسلحة يثير اهتمامها. وفي خضم بحثها، داهمتها فكرة كالصاعقة.
تمتمت وقد اعترت وجهها علامات الإحباط: "تباً... نسيت شراء تلك الوحدة اللعينة".
لقد تشتت تركيزها تماماً بسبب الموظف الذي ظل واقفاً كالشبح طوال الوقت بينما كانت هي تغرق في تفاصيل منصة التعزيز، حتى غفلت عن نصف الغرض الذي جاءت من أجله.
صحيح أنها أضافت خانة الوحدة إلى مخطط درعها، لكنها لم تشترِ وحدة "مسبك أسراب النانو"
ذاتها. سينتهي بها الأمر بدرع يحوي تجويفاً فارغاً عند طباعته. ولم يكن هذا الشيء الوحيد الذي نسيته. أطلقت أنيناً وتوقفت عند حافة الطريق، واضعة كفها على وجهها في استسلام. لم تكن فكرة العودة من الطريق نفسه، واختراق ذلك الحشد من المشاة المتوترين، ومواجهة احتمال التعرف عليها بوصفها الفتاة التي خرجت لتوها من متجر ليفيتاس، أمراً تطيقه.
تنهدت بحدة وتمتمت: "يا للهول، أنا حمقاء حقاً".
قررت أن تتصرف بذكاء، وسألت الكيان الوحيد الذي قد يعينها في هذه اللحظة: "سيادة، هل من سبيل لشراء المعدات عن بُعد؟ إن كنت أعرف ما أحتاجه بدقة، أيمكنني الدفع لك لتتولى أنت شراء التراخيص أو ما شابه؟ أرجوك قولي نعم".
جاء الرد فورياً بصوت هادئ وموزون، وجهه النظام مباشرة إلى أذنها ليتجنب بثه وسط ضجيج الشارع: "موافق. لكن مسار المعاملة يجب أن يتبع البروتوكولات القياسية. لن تدفعي لي، بل للمتجر مباشرة. جميع البائعين المسجلين على متن هذه السفينة يملكون واجهات رقمية، وهي متاحة عبر شبكة السفينة الداخلية والشبكة المجرية. وبصفتك من مشاة البحرية، يمنحك تصريحك الأمني وصولاً كاملاً".
تنفست ثيا الصعداء: "إذن أحتاج فقط إلى جهاز بيانات؟".
أجاب: "صحيح. أي طرفية آمنة تملك صلاحيات الوصول كافية، وأجهزة البيانات إحدى تلك الخيارات".
التفتت مسرعة تمسح المتاجر والأزقة المجاورة بحثاً عن محطة بيانات عامة. تذكرت رؤية بعضها خلال الجولة الأولى التي اصطحبهم فيها الرائد كوين، وهي ذكرى بدت وكأنها من حياة أخرى. كانت المحطات بسيطة وعملية؛ أكشاك صغيرة مغلقة تتيح لمن يملك صلاحية الدخول الاتصال بشبكة السفينة أو الشبكة المجرية الأوسع. كانت تشبه مقاهي الشبكة المجرية القديمة التي انتشرت في أطراف لوميوسيا السفلى.
وبحسب توماس، حتى المدينة السفلى كانت تملك نسخاً منها في الماضي. مكاناً يتجمع فيه الناس ويتصفحون ويتواصلون. لكن حين بلغت ثيا سناً يسمح لها بالاهتمام، كانت تلك المقاهي قد اندثرت، وحلت محلها وحدات الوصول الشخصية والوصلات العصبية، فضلاً عن أن تداعي المدينة السفلى جعل من المستحيل الإبقاء عليها. دارت حول مجموعة صغيرة من المتاجر لكنها لم تجد شيئاً. لا أثر لمحطة بيانات.
تمتمت: "كالعادة..."، وفركت جبهتها بإحباط، لتنتفض دهشة حين ظهر جهاز بيانات فجأة في يدها، واستقر بخفة في كفها.
"هذا... أوه... شكراً، سيادة؟".
جاء الرد فورياً، مسطحاً ومريحاً في دقته: "على الرحب والسعة. هذه خدمة استثنائية لمرة واحدة. لقد أُمرت بتحسين معنويات المشاة ورضاهم خلال إجازة ما بعد التقييم. رصدت ارتفاعاً ملحوظاً في مستويات توترك وقلقك خلال الدقائق الأربع واثنين وعشرين ثانية الماضية. كان التدخل مناسباً".
كشرت ثيا: "رائع. مساعدة في الانهيار العاطفي برعاية ذكاء اصطناعي".
لكنها لم تكن لتمتعض. فجهاز البيانات هو جهاز بيانات، وإن كان سيجنبها مواجهة محرجة أخرى في متجر ليفيتاس، فستقبل بهذه المساعدة في أي وقت.
نقرت على الشاشة وانتقلت إلى شبكة "سيادة"
الداخلية بخفة المعتاد -حيث وجدت الكثير من الوثائق التقنية أثناء إقامتها في الجناح الطبي- ووصلت إلى موقع "ليفيتاس للدروع"
بسرعة، بعد أن عرفت بوجوده. كان التصميم نظيفاً ومألوفاً بشكل غريب، ومن الواضح أنه من وضع الشركة نفسها التي تدير إعلانات المتجر الهولوغرامية. عشرات الدروع كانت تدور ببطء على الشاشة، أغلبها من النوع الخفيف والمتوسط، مع مواصفات تظهر عند النقر ومقاطع فيديو انسيابية.
"حسناً... وحدة، وحدة... ها هي".
نقرت لتضيف "الوحدة الكبرى: مسبك أسراب النانو"
إلى قائمة مشترياتها، ثم مررت للأسفل نحو العناصر المرتبطة: "والنسخة الأخرى، نعم، مخزون النانو (بصري وصوتي). تم".
توقفت لحظة، وراجعت القائمة لتتأكد ذهنياً أنها لم تنسَ شيئاً هذه المرة. لا نسيان. لا عودة. ومضت رسالة النظام أمامها:
[النظام: هل ترغبين في دفع 1,450 رصيداً نظامياً لمتجر "ليفيتاس للدروع" مقابل: 1× "الوحدة الكبرى: مسبك أسراب النانو"، 1× "الوحدة الكبرى: مخزون النانو (بصري وصوتي)"؟ نعم/لا]
أكّدت عملية الشراء بومضة فكر واحدة. تسلّمت ابتسامة هادئة وجهها بينما تلاشت لوحة البيانات وتحوّلت إلى ذرات رقمية، اختفت قبل أن تضطر للتفكير في مكان وضعها.
"شكرًا مجددًا، يا سيّد."
"على الرحب والسعة. أتمنى لك يومًا مثمرًا."
بعد أن أنهت ذلك، أعادت تركيزها إلى البحث عن متجر أسلحة.
لم تكن لديها وجهة محددة في ذهنها — كان متجر "بولز آي"
للبنادق خيارها الاحتياطي إن لم يرق لها شيء آخر — لكنها في الوقت الحالي، كانت تستمتع بالشعور فحسب. كان التجوّل بحرية عبر ما يعدّ في الأساس سوق تقنية متطورًا مبنيًا داخل سفينة حربية أمرًا يمنحها إحساسًا غريبًا بالرفاهية. سواء كان السوق عسكريًا أم لا، ظل هذا المكان أقرب شيء إلى جنة تقنية رأتها في حياتها. ولأول مرة، امتلكت الأرصدة الكافية لتستمتع بكل تفاصيله. بينما كانت تتجول عبر السطح المزدحم، باحثة عن متجر الأسلحة المناسب، راجعت ثيا خياراتها لترقيات الدروع التي أكملتها للتو، مدققة في كل شيء مرة أخيرة.
أرادت التأكد من عدم إغفال أي تفصيل، فهذه فرصتها المثلى للعودة وتعديل أي شيء لم تكن راضية عنه.
"التبديل من نمط (الوهم) إلى نسخة (الصوت والصورة) لسرب النانو-بوت سيقلل بالتأكيد من قدرتي على التخفي بصريًا، لكن القدرة المضافة على التلاعب بالصوت ستعوض ذلك وأكثر، على ما أظن..."
كانت وحدة النانو-بوت الحالية قادرة بالفعل على إصدار أصوات أساسية، لكنها كانت خشنة ومحدودة للغاية. وبدون استهلاك جزء كبير من السرب، لم يكن بوسعها إصدار ضجيج كافٍ لتشتيت انتباه الآخرين بشكل مستمر.
وبعد مواجهتها مع ثنائي "السايكر"
أثناء التقييم، أدركت مدى استخفافها بدور التلاعب الصوتي في القتال. إن مواجهة شخص يمكنه محاكاة الأصوات ببراعة خلال واحدة من أصعب المعارك التي خاضتها — ربما أصعب من أي شيء واجهته في أيام ألعابها — قد غيرت نظرتها تمامًا لهذه الأمور.
"لا أحتاج حقًا إلى قدرة التخفي البصري الكاملة لوحدة (الوهم) ما لم أخطط لجعل فرقة ألفا بأكملها غير مرئية. وبالنظر إلى ندرة المواقف التي كان سيساعدنا فيها ذلك أثناء التقييم، يبدو التنازل عن هذا التخفي البصري مقابل تحكم أفضل في الصوت مقايضة ذكية. لا يزال بإمكاني إخفاءنا بصريًا بشكل جيد إذا توخينا الحذر، والقدرة على كتم أصواتنا تمامًا — أو حتى خلق تشتيت — تبدو أكثر فائدة بشكل عام..."
قضت وقتًا أطول مما تود الاعتراف به وهي تقلب هذه الموازنة في عقلها أثناء استلقائها في المشفى، والغرز لا تزال طازجة. كانت النتيجة دائمًا واحدة: تكيّف وارتقِ.
"حاكِ. حَسّن. حطّم. ثم خذ ما تبقى واجعله خاصًا بك،"
فكرت بابتسامة ملتوية، مرددة إحدى عباراتها المفضلة من أيام الألعاب الخوالي. اتسعت الابتسامة حين أدركت فجأة أنها توقفت عن المشي. رمشت، وتراجعت خطوة صغيرة، ورأت أين انتهى بها المطاف. لوحت واجهة متجر أمامها بإعلانات ساطعة ومبهرجة تعرض مجموعة ضخمة من المعدات المثيرة للإعجاب. بنظرة خاطفة على اسم المتجر، شعرت ثيا بابتسامتها تتسع أكثر. بدا هذا المكان بالضبط ما كانت تأمل في العثور عليه — تنوع، ويبدو أنه وفير.
بخطوط نيون عريضة، كُتب: "ذخائر وفيرة".
بدا دخول "ذخائر وفيرة"
كالمشي مباشرة إلى حلم عاشق للأسلحة. توقفت ثيا قليلًا، لتستوعب المشهد. كان التصميم الداخلي الأنيق مضاءً بوهج خافت من صفوف الأضواء ذات الصبغة الزرقاء، التي تضيء واجهات العرض المرتبة بعناية بأسلحة مصقولة من كل نوع يمكن تخيله. اصطفت على الجدران رفوف معدنية لامعة، تعرض تشكيلة مبهرة من الأسلحة النارية. مباشرة إلى يسارها، كان هناك رف ضخم مليء بالرشاشات الثقيلة — وحوش غليظة من الفولاذ والبوليمر، بسبطانات سميكة، ومخازن أسطوانية كبيرة، ومثبتات مدعمة.
بدا كل سلاح وكأنه قادر على إبادة فرقة كاملة دون عناء.
"إيزابيلا ستحب هذه بالتأكيد... لكنها تبدو راضية تمامًا بسلاحها 'الدمار' حتى الآن،"
فكرت ثيا في نفسها. وقف اثنان من مشاة البحرية بالقرب منها، يناقشان بحماس وحشًا يبدو فتاكًا بشكل خاص بسبطانات رباعية.
"بالتأكيد هو ثقيل، يا رجل،"
جادل أحدهما، مشيرًا إلى السلاح الضخم.
"لكن من يهتم عندما تطلق الرصاص بمعدل 3000 طلقة في الدقيقة؟ يمكنك تثبيت أي شيء ليس دبابة كاملة."
هز رفيقه رأسه، متشككًا.
"أجل، حتى تنفد ذخيرتك في خمس عشرة ثانية تمامًا. ناهيك عن أن الارتداد سيخلخل عظامك. سأمرر هذا الخيار. أفضل معدل إطلاق أقل والتركيز على اقتصادية الذخيرة. كان في التقييم عدة مناطق حيث لم تكن الإمدادات ممكنة، لذا فمن السخف التفكير بأنك ستحصل على ذخيرة لا نهائية أينما ذهبت!"
تجاوزتهم ثيا بابتسامة خافتة، متجهة نحو واجهة عرض أخرى بينما استمر النقاش خلفها. هنا، استقرت مجموعة متنوعة من قاذفات القنابل بشكل ينذر بالخطر داخل خزائن زجاجية محصنة، وبدت هياكلها المطفأة باللون الأسود كأنها أدوات بناء ثقيلة لا أسلحة تقليدية. تلتها صفوف من البنادق الهجومية القياسية — مدمجة، وفعالة، وموثوقة. تراوحت بين تصاميم كلاسيكية متينة، مثل طرازات AR-303، بالإضافة إلى إعادة تصميم لها بمقابض اصطناعية متينة، مثالية لمشاة الخطوط الأمامية، وصولًا إلى طرازات معيارية تعج بنقاط التثبيت، وبصريات قابلة للتخصيص، وقاذفات تحت السبطانة.
كان هناك أيضًا حشد ضخم من البنادق الهجومية التي بدت مختلفة تمامًا عن AR-303 وطرازاتها. حامت ثلاثية من مشاة البحرية بالقرب من هذه الأسلحة تحديدًا، يناقشون بهدوء مزايا إضافة كواتم الصوت مقابل معوضات الارتداد، موازنين بين التخفي والدقة.
"هذه رائعة للمواجهات القريبة،"
قالت جندية، رافعة طراز بندقية أكثر قصرًا، بُنيت بوضوح من أجل المناورة.
"لكن تفقد الكثير من الدقة على المدى البعيد... لست متأكدة إن كان الأمر يستحق للمهمات التي قد تتجاوز المدى المتوسط... ما رأيكم؟"
أومأ أصدقاؤها بتفكير، متفحصين لوحات بياناتهم ومقلبين في المواصفات والبيانات كما لو كانوا يحاولون حل لغز معقد، بينما أدلوا بآرائهم حول السلاح. في عمق المتجر، أصبحت الأسلحة... أغرب. كانت تلك الكلمة الوحيدة التي استطاعت ثيا التفكير فيها والتي بدت دقيقة نوعًا ما. اصطفت ابتكارات غامضة على الجدران، وتصاميمها بعيدة كل البعد عن الأسلحة النارية التقليدية التي مرت بها سابقًا.
منحنيات انسيابية، وأشكال تجريبية، وأجزاء متوهجة أكثر من اللازم جعلتها تبدو كدعائم من فيلم بميزانية متوسطة لا كمعدات جاهزة للميدان. لفت انتباهها واحد تحديدًا — بندقية مصقولة تعتمد على الطاقة مع سبطانة تتوهج بلون أزرق خافت ومنتظم. انغرست على طول غلافها شرائط ضوئية نابضة نحيفة تتبع إطار السلاح في أنماط زاوية ضيقة.
قرأت الملصق بجانبه: "بندقية الليزر الفائق".
"أياً كان ما يعنيه هذا اللعين،"
فكرت، مقلصة عينيها ومتفحصة البيانات التي تطفو في لوحة البيانات بجانبه.
لم يبدُ أن لديه أي مواصفات بارزة مقارنة بسلاحها "جرام".
لا طاقة هائلة. لا عاكس خارق. مجرد تعديلات طفيفة على استقرار الشعاع وتشتيت الحرارة، ومعدل دوران طاقة محسّن قليلًا.
"إذًا... مجرد هراء تسويقي."
بسخرية خافتة، مضت قدمًا. تلا ذلك سلاح ضخم ككتلة طوب — ثقيل، ومحرج، ومن الواضح أنه لم يُصنع للاستخدام العادي. كان جسمه سميكًا ومدمجًا، لكن السبطانة توسعت للخارج في مخروط مستطيل غريب، مما جعل الشيء برمته يبدو كمدفع صناعي لا شيئًا تحمله في معركة.
حدد الملصق المتوهج هويته كـ "جهاز عرض الموجات التصادمية"، ويفترض أنه غير قاتل لكنه قادر على تسوية مجموعات كاملة بالأرض في وقت واحد.
"إسقاط الناس دون قتلهم... ربما مفيد للسيطرة على الحشود؟ أسر أهداف عالية القيمة...؟ هذا أو أن أحدهم يكره الأثاث ودعامات الدعم حقًا."
ثم، أخيرًا، رصدت ما جاءت من أجله حقًا: قسم بنادق القنص وبنادق الرماية المخصصة. تباطأت خطوات ثيا بينما مسحت عيناها جدار الأسلحة طويلة السبطانة، ولثانية، وقفت هناك فقط، تبتسم كالأبله. اصطفت أدوات الدقة المصقولة على حوامل الجدار المعززة، بعضها منتصب، وبعضها مائل لتسهيل الفحص، وكلها تعد بالموت من مسافة بعيدة.
تعرفت على العديد منها فورًا — هياكل وأسماء مألوفة كانت قد درستها بعمق عندما تصفحت متجر "بولز آي"
لأول مرة خلال رحلة التسوق المبكرة تلك على متن "سيفرين".
طرازات مثل BRX-7، و"جالين"، و"سايكلوبس"
S-Type المعيارية. خيول عمل موثوقة ظهرت في عدد لا يحصى من مقاطع تفكيك الأسلحة والمراجعات التي استهلكتها على مدى الأسابيع القليلة الماضية. لكن بين الخيارات المألوفة، كانت هناك بعض المداخل الأغرب — أشياء لم ترها من قبل خلال رحلتها الأولى، حتى لمحة. أحدها، تحديدًا، لفت انتباهها: بندقية ضخمة سوداء مطفأة بطلقة واحدة مثبتة في المنتصف تحت ضوء كشاف سميك. بدت كقاذفة قذائف دبابات تتظاهر بأنها سلاح دقيق.
قرأت البطاقة أسفلها: VX-19 "ويسبيرلانس".
كانت أقرب بكثير إلى سلاحها "كاليبورن"
من أي نوع آخر من الأسلحة التي رأتها محمولة من قبل قناص أو مستطلع.
مالت للأمام، ماسحة المواصفات ووجدت فورًا ما توقعت رؤيته: "مصنفة ضد العتاد، أجل. هذا منطقي. طلقة واحدة... وقت دورة عشرين ثانية بين الطلقات؟! تباً."
كان معدل اختراقها الحركي المسجل فاحشًا تمامًا.
جعل "جرام"
يبدو كلعبة بالمقارنة؛
وهو أمر عادل تمامًا، لأن "جرام"
لم يُصمم أبدًا بقدرات مضادة للعتاد.
"هذا الشيء ليس للقضاء على الأفراد. هذا لمسح المخابئ... مثل الكاليبورن."
لم يكن هناك حتى منظار متضمن — فقط منفذ رقمي للربط مع وحدات الاستطلاع الخارجية.
"أظن أن عليك إطلاق النار بدعم من مراقب أو رابط طائرة بدون طيار...؟ ليس ذوقي تمامًا، لكن اللعنة إن لم يكن يبدو رائعًا."
بجانبها مباشرة كان شيء أكثر واقعية بكثير: بندقية نحيفة، أنيقة تقريبًا، بجسم رمادي داكن مطفأ ومقبض قابل للطي.
وصفتها اللوحة الرقمية أسفلها بأنها SR-04R "سترايدر"
— بندقية رماية مخصصة شبه آلية مع منظار متوسط المدى، وغطاء سبطانة مبرد، وتوافق مع الربط الذكي.
قرأت المواصفات وهمهمت.
"دفعات من ثلاث طلقات أو طلقة واحدة، حسب النمط... عيار جيد، سرعة مقذوف صلبة، تحكم جيد في الارتداد... ليس سيئًا. ليس سيئًا على الإطلاق. ليس مبهرجًا، لكنه عملي جدًا. هذا أقرب لسلاح دعم فرقة من أن يكون أداة قنص دقيقة، أليس كذلك...؟"
مقارنة بليزر "جرام"، لم يكن لدى "سترايدر"
نفس الشعور الجراحي الدقيق — لكنها قدمت شيئًا وجدت ثيا نفسها تتوق إليه أحيانًا: طلقات متابعة أسرع.
بالتأكيد، كان بإمكان "جرام"
نظريًا إطلاق النار بالسرعة التي تضغط بها على الزناد، لكنه لم يُبنَ للسرعة.
ليس مثل "سترايدر".
كان يمكن لهذا الشيء نظريًا إطلاق دفعات من ثلاث طلقات كما لو كان مصنوعًا للإطلاق الآلي الكامل.
وبينما اجتازت ثيا التقييم بشكل جيد مع إيقاع "جرام"
الأبطأ، لم تكن ساذجة لتظن أنها لن تنتهي في مواقف أكثر ضيقًا في النهاية.
امتلاك خيار الإطلاق بشكل أسرع لم يكن شيئًا تحتاجه — ليس بعد، على أي حال — لكنه كان بالتأكيد أحد تلك الأشياء التي صنفتها تحت "المميزات الفاخرة".
"معدلات إطلاق متغيرة، تحكم نظيف في الارتداد، وقوة إيقاف كافية لتحدث فرقًا فعليًا."
كانت تلك هي النقطة المثالية في ذهنها.
"ليست مثيرة مثل اختراق مخبأ بطلقة واحدة، لكن هذا الشيء صُمم للإيقاع،"
تأملت.
"أطلق، تحرك، أطلق مجددًا. إنه أكثر تسامحًا إذا أخطأت، وأسهل بكثير في تغيير الموقع وسط القتال مقارنة بالأشياء الأثقل..."
راضية عن جدول مقارنتها الذهني، سمحت لنظرتها بالانجراف أبعد على طول الجدار — حتى استقرت عيناها على شيء يمكن التعرف عليه فورًا.
سلاحها "جرام".
أو بالأحرى — كل أنواع "جرام"
الثلاثة. باليستي. غاوس. ليزر. كلها مصطفة جنبًا إلى جنب كما لو كانت تنتظرها لتأتي وتختار سمّها. لم تتردد. متقدمة نحو الرف، نقرت على لوحات الشراء بجانب كل من الطرازين الباليستي والغاوس، مضيفة إياهما إلى قائمة تسوقها دون تفكير ثانٍ. حرصت على تضمين جميع الملحقات القياسية والتعديلات الأساسية، حتى أنها دققت مرتين في أن القطع المفقودة من طراز الليزر الخاص بها قد تم تعويضها في الوقت نفسه.
"واحد من كل نوع،"
أومأت لنفسها، "هذا يجب أن يمنحني الكثير من الخيارات للعمل بها. لأكتشف ما يناسب كل موقف بشكل أفضل."
بعد تسوية ذلك، لم يتبق سوى بضعة أشياء أخرى في قائمة مهامها الذهنية. التفتت حولها، باحثة عن أحد موظفي المتجر الآليين لتتمكن من طرح بضعة أسئلة متابعة أو على الأقل تأكيد نقطة استلامها. لكن بينما شقت طريقها عائدة نحو مقدمة المتجر، تباطأت حتى توقفت — ثم توقفت تمامًا. كان المتجر هادئًا. هادئًا أكثر من اللازم. حفنة مشاة البحرية الذين كانوا يتصفحون عندما دخلت؟ رحلوا. ليس فقط انتقلوا إلى جزء مختلف من المتجر، بل اختفوا تمامًا.
في مكانهم كان هناك حوالي نصف دزينة من الموظفين البشر يتحركون في المكان بإيقاع بطيء ومدروس — ينظمون الرفوف، يمسحون الطاولات، يمسحون المخزون ضوئيًا. وقف واحد فقط بلا حراك، خلف طاولة المتجر مباشرة، يحدق للأمام بتلك الطريقة المهذبة، الجامدة أكثر من اللازم، التي يبدو أن جميع عمال الخدمة يتعلمونها ويتكيفون معها في النهاية. لا أثر للآليين الذين يسهل التعامل معهم في أي مكان.
رمشت ثيا.
"ما اللعنة التي تجري مع هذه المتاجر اليوم...؟ هل أعاقب على شيء ما...؟"
أطلقت تنهيدة عميقة لتهدئة نفسها، وشدت كتفيها، واقتربت من الموظف خلف الطاولة.
"مرحبًا،"
بدأت، وهي بالفعل تستعد لرد غريب.
"كنت أبحث عن أحد الموظفين الآليين — هل هم، آآه... مشغولون أو شيء من هذا القبيل؟"
ابتسم البشري خلف الطاولة — في منتصف الأربعينيات، زي نظيف، لا ذرة غبار عليه — بدقة خدمة العملاء التي تأتي على الأرجح مع الوظيفة.
"مرحبًا بك في 'ذخائر وفيرة'، المجندة مكاي. إنه لشرف أن تكوني في مؤسستنا اليوم،"
قال، بنبرة مهذبة لكنها متكلفة أكثر من اللازم.
"أما بالنسبة للموظفين الآليين، فهم يخضعون حاليًا لصيانة مجدولة. أعتذر بصدق إذا كان هذا يسبب أي إزعاج بأي شكل. أنا وبقية فريقنا، نبقى تحت تصرفك الكامل."
"صيانة مجدولة. بالطبع هي كذلك..."
تنهدت ثيا مجددًا، هذه المرة داخليًا.
"بالطبع قررت الذهاب للتسوق أثناء وقت قيلولة الروبوتات العالمي. تباً."
ومع ذلك — لا فائدة من العودة الآن.
"صحيح،"
أومأت، مغيرة وقفتها بينما ركزت.
"أبحث عن قائمة من... الأسلحة الأكثر تجريبية. هجينة، من الناحية المثالية. شيء مثل اندماج الليزر والباليستي، أو الباليستي والغاوس. ربما غاوس-ليزر إذا كان هناك نموذج أولي مستقر يطفو في الأرجاء. يفضل أن تكون بنادق رماية أو منصات بعيدة المدى، لكن بصدق؟ سألقي نظرة على أي شيء إذا كانت الأرقام منطقية."
لم يتحرك تعبير الموظف، لذا تابعت، وهي تقع بالفعل في إيقاعها التقني.
"أود فحص معدلات تشتيت الطاقة، وترتيبات عدسات التركيز، وتوقيتات دورة النبض لأي مكونات ليزر — نقاط إضافية إذا كان الباعث معياريًا وقابلًا للتعديل في المتجر بالفعل. بالنسبة للأجزاء الباليستية أو الغاوس، أبحث عن أي شيء بسبطانة مشغولة بدقة، غير معيارية، ومسننة، تصميم طويل أو 'بولبوب' لا يهم، ومستقبل لا يتحسس من الزناد المخصص. مرونة العيار ميزة إضافية، لكنني أكثر تركيزًا على توافق السبطانة والدعامات الداخلية، خاصة إذا كان نظام غلاف هجين. سأحتاج أيضًا لمراجعة طرق تبديد الحرارة للسلاح وتكوين المواد — مركبات الكربون البوليمرية أو السبائك خفيفة الوزن، يفضل مع تخميد الاهتزاز إذا كان متاحًا. وأي مكونات 'مادة النظام' الموجودة بداخلها أيضًا، إذا كانت أوراق المواصفات تخبرني بذلك."
توقفت لفترة كافية فقط لتأخذ نفسًا، ثم أضافت — "أوه، وإذا كان هناك عارض أو تفكيك بالواقع المعزز للأجزاء الداخلية؟ سيكون ذلك رائعًا."
للحظة، حدق الموظف فيها فقط — لا رد فعل، لا تعليق. رمش مرة، ثم مرة أخرى، قبل أن يصل ببطء تحت الطاولة ويخرج لوحة بيانات أنيقة. نقر بأصابعه عليها بخفة متمرسة، متصفحًا بضع قوائم. بمجرد انتهائه، وضعها أمامه ومنحها نوع ابتسامة خدمة العملاء المهذبة والمتمرسة التي تصرخ بالتدريب على البيع بالتجزئة.
"لقد أرسلت للتو طلبًا إلى أحد متخصصي المخزون الكبار لدينا. سيساعدونك في استفسارك بعد لحظات،"
قال بنبرة هادئة، آلية تقريبًا.
"إذا كنتِ تتكرمين بالانتظار دقيقة أو دقيقتين فقط، سيكونون معك قريبًا."
أومأت ثيا بإيماءة متعطشة، واسترخت وقفتها قليلًا بينما اتكأت على الطاولة بكلتا يديها.
"لم يقل 'لا'،"
فكرت، وهي تشعر بتوقعاتها تتصاعد مجددًا.
"حتى أنه لم يرمش عند سؤال الهجين، لذا يجب أن تكون تلك علامة جيدة... صحيح...؟"