"في زمن السلم، يُمتدح أذكى الجنود لكفاءتهم. وفي الحرب، يُختبر ذلك الذكاء بالدماء. لا يكترث العدو بمدى براعة خطتك، بل بمدى غزارة ما ينزف حين يُطعن. تُعلّم الحرب المجرّية حقيقة واحدة فوق كل شيء: الاستراتيجية ليست فنّ العبقرية، بل فنّ الصمود. ألف حركة لا تشوبها شائبة لا تعني شيئاً إذا انكسر صفّك مرّة واحدة. وسينكسر، لأن العدو بارع أيضاً. لذا تعلّم أسرع. تكيّف أبكر. انزف بذكاء أكبر. النصر ليس لمن يخطط أفضل، أو يضرب أولاً، أو حتى يضرب بأقسى ما لديه. النصر لمن لا يزال واقفاً حين تخبو آخر صرخة، ولا أحد سواه..."
- القائد سيرن فوستيك، 922 بي إف سي
أمضت ثيا الساعة التالية في استكشاف ما يمكن لمنصة التطوير فعله، متجاوزة مجرد إعادة تشكيل هيكل الدرع لاستيعاب فتحات إضافية.
انصبّ جُلّ وقتها على التلاعب بمؤشرات تركيب المواد المتاحة، حيث يعدّل كل منها بدقة كمية المكونات في نقاط مختلفة عبر صفائح درع "سبكتر".
كان الواجهة بديهية بشكل مدهش، إذ تعرض تغيرات لحظية في الوزن والمرونة وقيم المقاومة، والأهم من ذلك، التكلفة. جربت استبدال سبائك ثقيلة بمواد مركبة أخف في بضع نقاط أقل أهمية، مراقبة كيف يعيد النظام حساب الوزن والمرونة ودرجات المقاومة مع كل تعديل. كان الأمر مدمناً بحق.
أما آخر شيء لافت وجدته، وكان مخبأً في قائمة فرعية بعنوان "الأنظمة المساعدة والأطر السلبية"، فقد أخذها على حين غرة.
لم تكن هذه وحدات بالمعنى التقليدي، ولم تحتج إلى فتحات. بل كانت مدمجة في التصميم مباشرة، تمنح مكافآت طفيفة أو مزايا عملية. لكن لكل منها تكلفة، وليست باليسيرة.
تمتمت وهي تتراجع عن المنصة للحظة وتضم ذراعيها مفكرة: "همم... من الصعب اتخاذ قرارات هنا مع وجود خيارات كثيرة. أظن أن تعديل توزيع المواد قد يكون ذكياً. سأوفر بعض الوزن، وربما أرفع درجة المقاومة... لكن قفزة التكلفة هذه مزعجة حقاً".
كانت تلك هي العيب الحقيقي الوحيد الذي أدركته: زيادة تكلفة إعادة الطباعة. كل تغيير أجرته، وكل مؤشر عدلته، دفع بالسعر نحو الأعلى، ولم يكن شيئاً مؤقتاً. لم تكن مجرد رسوم تصنيع لمرة واحدة، بل رفعت بشكل دائم تكلفة إعادة الطباعة الأساسية والزمن اللازم للدرع إذا احتاجت لاستبداله لاحقاً. وستحتاج لذلك حتماً، فهذه حقيقة. في الوقت الحالي، كان لديها الكثير من الرصيد لتنفقه، لكن ثيا لم تكن ساذجة لتظن أن هذا سيستمر للأبد.
فكرت بعبوس خفيف: "على الأقل تغييرات المواد أرخص من الإضافات المساعدة. لكنها ليست ممتعة بقدرها أيضاً".
تنهدت قليلاً وعادت إلى المنصة، تنقر بأصابعها على جانبها وهي تفتح قائمة "الإضافات المساعدة"
مجدداً.
ومض هيكل "سبكتر"
الهولوغرافي أمامها بانتظارها. تنقلت بين القائمة، فظهرت أكثر من اثني عشر خياراً مساعداً. تراوحت بين ترقيات بسيطة لشاشة العرض الداخلية للخوذة، وتحسينات في المشغلات لجعل مفاصل الدرع تتحرك بطبيعية أكبر، وصولاً إلى إضافات أكثر غرابة؛ مثل تلك التي جذبت انتباهها حقاً: ترقية استهداف متوافقة مع طائرة مسيرة صغيرة، مع جراب تخزين وشحن مطابق يمكن تثبيته خلف درعها. كانت تبرز لسبب وجيه.
فمقاطع العرض التوضيحية أعطتها أفكاراً جيدة حول مدى فائدتها، وهي بالتأكيد قد تكون مفيدة. أظهر المقطع مشغلاً يوجه الطائرة لاستكشاف غرفة من خارج المبنى، متلصصة عبر النوافذ أو الفتحات. وبمجرد توجيه عام من المستخدم، يتولى الذكاء الاصطناعي المدمج في الطائرة الباقي، ماسحاً المنطقة ذاتياً بحثاً عن الأعداء ومحدداً نقاط الاهتمام. لم تكن الطائرة متطورة بشكل خاص، ولا تقارن بمتغيرات ديزموند الأكبر والقابلة للتعديل، ولم تدم طويلاً، لكنها كانت سريعة وصغيرة وذكية بما يكفي للقيام بعملها دون الحاجة لإشراف مستمر.
كانت مثالية لشخص مثل ثيا، غالباً ما كان لديها أمور أخرى تقلق بشأنها غير توجيه طائرة واحدة. لكن ما أقنعها حقاً لم يكن الطائرة بحد ذاتها، بل طريقة عملها بالتزامن مع ترقية شاشة الخوذة. إذا امتلك المستخدم كلتيهما، ستتزامن الخوذة تلقائياً مع الطائرة حال رصد هدف، وإذا كانت مواصفات السلاح المحمول مسجلة مسبقاً في قاعدة بيانات الطائرة، فستولد حلول إطلاق نار لحظية. حتى عبر الجدران، طالما نجحت الطائرة في مسح تكوين المادة.
فستحسب تلقائياً قوة اختراق السلاح الذي في يد المشغل وتعرض المسار التقديري لحظياً.
تأملت ثيا بابتسامة متسعة: "تشبه تماماً تلك المعاينات الرائعة لرمي القنابل في الألعاب القديمة... أو تلك الألعاب التكتيكية القائمة على الأدوار حيث يمكنك تتبع مسار الرصاصة عبر الغطاء لتسديد الضربة المثالية"، متخيلة نفسها في صالة الألعاب بالسفينة في عطلتها القادمة، تشغل شيئاً يعتمد على القتال الشبكي واختراق الجدران بدافع الحنين.
ومع ذلك، ستؤدي الترقيتان معاً إلى رفع تكلفة إعادة الطباعة بشكل كبير، أكثر مما توقعت بصراحة. فمجرد فتحة الوحدة الإضافية رفعت التكلفة من 123 رصيداً إلى 156. وإذا أضافت الترقيتين المساعدتين، فسيقفز الرقم مجدداً وبقوة. 322 رصيداً مذهلة، فقط لإعادة طباعة الدرع مرة واحدة.
تساءلت وهي تميل رأسها قليلاً كأن الزاوية الجديدة قد تمنحها بصيرة سحرية: "كم مرة سأستخدم هذا واقعياً؟ مع تجهيزاتي الحالية، ليس كثيراً على الأرجح. سلاح "غرام" لا يمكنه اختراق الجدران بشكله الحالي. و"آيسيكل" يمتلك اختراقاً أفضل، لكن رصاصاته هشة جداً لأي شيء يتجاوز سماكة بضعة سنتيمترات...".
لم يبق سوى "كاليبورن".
"والذي، لنكن واقعيين، لا يحتاج لحل إطلاق نار. وجهه فقط في الاتجاه العام لأي شيء يختبئ خلف ذلك الجدار وسيتحول إلى هريسة حمراء من تلقاء نفسه".
استندت إلى الكرسي المبطن الذي اتخذته لتتصفح الخيارات براحة أكبر، ومددت ذراعيها فوق رأسها بتنهيدة هادئة، ثم أعادت تركيزها إلى الشاشة.
"أخطط لإصلاح قيود "غرام" على أي حال... لذا ربما ليست ترقية بلا جدوى على المدى البعيد. لكن الاستثمار في هذا التجهيز الجديد قبل إصلاح المشكلة الجوهرية يبدو معكوساً، أليس كذلك؟ ماذا لو لم أستطع معرفة كيفية جعل كل شيء يعمل في النهاية...؟".
كان هذا النوع من المواقف المحبطة التي تشبه لغز البيضة والدجاجة مما تكره التعامل معه. كانت تحب وجود مشاكل واضحة بمسارات واضحة لحلولها. لكن هذا... كان كله يتعلق بالتخطيط للمستقبل، ولم تكن تملك كل قطع الأحجية بعد.
بينما كانت لا تزال تحب ملمس "غرام"
وأدائه إجمالاً، فإن نقص القدرة على التكيف في متغيره المعتمد على الليزر بدأ يزعجها أكثر فأكثر. بعد رؤية مستوى التعديلات التي أجراها كارال على نسخته الباليستية الأساسية، بدأت تفكر بجدية في بدائل له. كان ذلك أكثر من نصف السبب الذي دفعها للخروج للتسوق بعد التقييم مباشرة. كلما حددت نقاط الضعف في تجهيزاتها أسرع، كانت فرصها أفضل في المهام الرقمية القادمة وبقية تقييمات العام.
تمتمت بصوت عالٍ وهي تغلق علامة التبويب المساعدة وتعيد التركيز على الجزء التالي من قائمتها: "هاه... لنلقِ نظرة على المواد الآن إذن".
عادت إلى العرض الافتراضي لدرع "سبكتر"
وبدأت تلقي نظرة فاحصة ومتعمدة أكثر على المواد التي تشكل تركيبته العامة. كانت هناك تفاصيل أكثر مما استوعبته في جولتها الأولى عبر النظام، وهذه المرة، انتبهت فعلياً. عرضت الواجهة الرئيسية توزيعاً نسبياً نظيفاً لهيكل الدرع بالكامل، مرمزة بالألوان حسب نوع المادة. لكن حين نقرت على أي جزء محدد من النموذج ثلاثي الأبعاد، مثل صفيحة الصدر أو واقي الفخذ الخارجي، توسع العرض إلى مشهد مادي مفصل، يوضح بالضبط أي المكونات تشكل تلك المنطقة.
بالنسبة لـ "سبكتر"
ككل، توزعت الإحصائيات تقريباً بنسبة 48/24/17/9/2 بين البلاستيل، والأنسجة الاصطناعية الفائقة، والأنسجة الكربونية الاصطناعية، والديوراستيل، وكمية صغيرة من الفورتيكسيوم، وهي مادة النظام من المستوى الأول التي تظهر في كل بناء درع من المستوى الأول تقريباً. لم تأت نسبة 2% من الفورتيكسيوم من صفائح صلبة كما في النماذج الأثقل، بل طُبقت بعد البناء كنوع من الطلاء الدقيق.
شبكة تفاعلية، تشبه الطلاء تقريباً، لكنها أذكى وأغلى بكثير. أضافت طبقة أخيرة من الحماية السلبية، منسوجة في المواد الأخرى أثناء عملية الطباعة ومطبقة فوق كل شيء لضمان حصول الدرع على الحماية التي تحتاجها للبقاء على قيد الحياة. الدروع من النوع الخفيف مثل درعها لم تستخدم مواد نظام صلبة على الإطلاق، ولا حتى صفيحة كاملة واحدة منها. كانت تلك هي المقايضة: حماية منخفضة، لكن أقصى قدر من الحركة.
وبالنسبة لدورها ككشافة وقناصة، كانت تلك المقايضة غير قابلة للتفاوض في نظرها. في المقابل، امتلكت بدلات كارانيا وكورفوس وديزموند من النوع المتوسط قطعاً فعلية من مادة النظام معززة عبر مناطق حاسمة، مثل الصدر والعمود الفقري والمعدة، مما منحها قوة دفاعية أكبر بكثير على حساب بعض الوزن واستهلاك الطاقة والمرونة. وإيزابيلا؟ بدا نوعها الثقيل كأنه بني من الفورتيكسيوم أولاً، مع كون كل شيء آخر فكرة لاحقة.
صفائح متراكمة. دروع كاملة النواة. أشياء صممت لتنجو من قوة نيران هائلة. كانت تلك الحماية تأتي بتكلفة، فتجهيزاتها تزن أضعاف وزن النوع المتوسط، وكان ذلك قبل احتساب الذخيرة وأي شيء آخر تملكه إيزابيلا من وحدات في درعها. ثم أخيراً، كانت هناك الأنواع فائقة الثقل، مثل درع لوكاس. كانت تلك البدلات أساساً دبابات فورتيكسيوم تمشي، وتستخدم 90 إلى 95% من مادة النظام عبر الهيكل بأكمله.
كانت بطيئة، وباهظة الثمن بشكل سخيف، وشبه مستحيلة القتل ما لم تملك قوة نيران مضادة للدبابات.
فكرت ثيا وعيناها لا تزالان تركزان على مؤشرات المواد بينما عدلت أحدها قليلاً، مراقبة التقلبات الطفيفة في وزن الدرع والمقاومة تظهر على جانب الشاشة: "أو على الأقل هذا ما استخلصته من الوثائق التي أعطاني إياها الحاكم...".
أمضت ما بدا كأنه دهور في جناح الطب بعد التقييم، وحين لم تكن ترسم مفاهيم بناء لفريق "ألفا"
أو لنفسها، كانت تلتهم كل قطعة وثائق تقنية عن معداتها كانت متاحة لها. وحين نفدت، طلبت المزيد من الحاكم؛
تحليلات عامة، كتيبات إصلاح، مواصفات معدات "يو إتش إف"
القياسية، أي شيء يمكنها وضع يديها عليه. كان كله تحضيراً لهذه الرحلة بالذات.
"سعيدة نوعاً ما لأنني أتممت كل ذلك الآن. على الأقل لدي فكرة عما أفعله بهذه المؤشرات بدلاً من اضطراري لإضاعة عدة ساعات في اكتشاف الأمر من الصفر...".
خلال جولتها السابقة من التجربة، اكتشفت ثيا أن مؤشر تركيب المادة الرئيسي لم يكن مجرد قوة غاشمة غبية، بل بدا أنه يفهم ما يفعله فعلياً. كان الذكاء الاصطناعي الخوارزمي المدمج في منصة التطوير ذكياً بشكل مدهش، حيث يعدل تخطيط الدرع ذاتياً بطرق تطابق ما كانت ستختاره هي بنفسها، حتى أنه يغوص في أقسام الدرع المحددة ذاتها. بدلاً من تطبيق زيادة شاملة، على سبيل المثال، على كمية الفورتيكسيوم بالتساوي عبر الدرع، طبقت المنصة بذكاء النسب المئوية المتزايدة في المناطق التي ستكون فيها أكثر فائدة.
فكرت وهي تراقب قراءة التركيب تتحول قليلاً بينما كانت تسحب مؤشراً بضع درجات يميناً ويساراً: "منطقي، على ما أظن. إذا كانت منصات التطوير على متن "سيفرين" مرتبطة، أو ربما عبر "يو إتش إف" بالكامل، فستملك طناً من البيانات لتستقي منها لتجعلها ذكية قدر الإمكان... ومع ذلك... لو كنت أعرف أي شيء عن مخططات الدروع أو موازنة المواد، أراهن أنني أستطيع انتزاع بضع نقاط إضافية من الكفاءة من هذا عبر ضبط قطاعات محددة. قد يكون من الجدير اكتساب مهارة تتعلق بهذا في مرحلة ما".
أما الآن، فستلتزم بميزة الموازنة التلقائية للذكاء الاصطناعي. فمحاولة معايرة الأشياء يدوياً بينما تملك خلفية هندسية صفرية بدت طريقة رائعة لإفساد شيء حاسم. من الأفضل عدم إعادة اختراع العجلة في محاولاتها الأولى. انجرفت عيناها مجدداً إلى الإحصائيات المحدثة التي كانت المنصة تعرضها الآن، واضعة في الحسبان التغييرات التي أجرتها بالفعل، خاصة فتحة الوحدة الجديدة التي دمجتها.
[هيكل خفيف من طراز "سبكتر" L-ST-08 - مُعزَّز]
التركيب: 48% طاقة نفسية / 24% درع / 17% طاقة قتالية / 9% طاقة دفاعية / 2% مادة متطورة من الفئة الأولى معدل الحركة: 9.67 الوزن: 11.34 كجم قيمة تصنيف الدرع - إجمالي: 2.13 قيمة تصنيف الدرع - حيوي: 4.41
"معدل الحركة يبدو كيفما اتفق، أليس كذلك..."
تمتمت وهي تسترجع الوثائق التقنية التي درستها.
"مجرد رقم قياسي؛ كلما ارتفع كان أفضل، هذا بديهي، لكن ما أذكره أن أي شيء حول 4.00 يُعد معيارياً لعتاد الفئة المتوسطة. لذا... 9.67 رقم مرتفع جداً. ربما يمكن تحسينه، لكنني لم أواجه أي مشكلات في الحركة حتى الآن. قد تكون هذه معضلة تقتصر على تصميمات الاستطلاع ذات القوة العالية."
كانت درجات معدل الحماية المدرعة (ARV) أكثر وضوحاً.
غطى "الإجمالي"
متوسط الحماية عبر البدلة بأكملها، بينما ركز "الحيوي"
على المناطق الحرجة؛ الصدر، والمعدة، والرأس، والعمود الفقري.
كانت أرقامها مقبولة، خاصة بالنظر إلى الوزن والحركة اللذين توفرهما لها بدلة "سبكتر"، وهو ما أثبتته الاشتباكات المتكررة في التقييم.
في مسافات الاشتباك الطويلة التي تفضلها، وجدت معظم ترسانة "جمهورية ستيلر"
الأساسية صعوبة في اختراق الـ 4.41 الخاصة بدرعها الحيوي. ومع ذلك، ظلت عيناها معلقتين على الـ 2.13 الخاصة بمعدل الحماية الإجمالي.
"أتساءل إن كان بإمكاني رفع ذلك قليلاً. لقد سئمت حقاً من مطالبة كارا بسد الثقوب في كل مرة تصيبني فيها رصاصة طائشة في جانبي..."
بينما ظلت مناطقها الحيوية محمية في الغالب أثناء التقييم -باستثناء تلك المواجهة البائسة مع طيار العدو المتميز، التي لم ترغب في التفكير فيها- تلقت بدلتها ضربات قاسية. رصاصات طائشة، شظايا، ضربات خاطفة؛
امتصت بدلة "سبكتر"
الكثير، لكنها فوتت أيضاً قدراً لا بأس به من الأضرار التي كان يمكن تجنبها لو أن معدل حمايتها الإجمالي كان أعلى قليلاً.
"لا أمانع في فقدان القليل من الحركة، طالما أنه ليس كثيراً، ويمكنني تحمل بعض الوزن الإضافي... لنرَ ما يمكنني فعله."
مع وضع هذا في الاعتبار، بدأت ثيا تتلاعب بمنزلقات تركيب المواد مرة أخرى، هذه المرة بتركيز أكبر، محاولة معرفة ما يمنحها أفضل دفعة في الأداء بأقل تكلفة.
وكما هو متوقع، كان لـ "فورتيكسيوم"
التأثير الأكثر دراماتيكية على معدل حمايتها -إجمالاً وحيوياً- بمجرد إضافة نسبة مئوية قليلة. لكن المقايضات كانت قاسية: قفزات هائلة في تكلفة إعادة الطباعة، انخفاض حاد في الحركة، وزيادة ملحوظة في الوزن.
لم يقترب سوى "ديوراستيل"
منه من حيث التأثير على معدل الحماية، وحتى ذلك كان في مرتبة ثانية بعيدة.
جاء بعد ذلك "بلاستيل"، و"هايبر ويف"
الصناعي، و"كربون سينث ويف"؛
حيث منح "بلاستيل"
حماية جيدة لكل كيلوغرام، بينما كان "كربون سينث ويف"
الأقل.
لكن المشكلة كانت أن "كربون سينث ويف"
و"هايبر ويف"
هما اللذان يقومان بمعظم العمل الشاق للحفاظ على خفة ورشاقة بدلة "سبكتر".
وبمجرد أن حاولت استبدالهما -خاصة "هايبر ويف"
الصناعي- بمواد ذات معدل حماية ثقيل مثل "ديوراستيل"
أو "فورتيكسيوم"، انهار معدل الحركة تماماً.
"أظن أن هاتين المادتين تشكلان معظم المفاصل والطبقة السفلية،"
فكرت وهي تراقب الرقم يهوي أثناء عبثها.
"إذا قللتهما أكثر من اللازم، ستتوقف عن كونها بدلة وتتحول إلى كتلة حديدية تمشي؛ مثل تلك التي يرتديها الآخرون في الفرقة."
ومع ذلك، وفقط لترى إلى أي مدى يمكنها دفع الأمر، رفعت منزلق "فورتيكسيوم"، وزادته شيئاً فشيئاً بينما كانت منصة العمل توازن بقية المواد تناسبياً.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى ما يزيد قليلاً عن 6% من "فورتيكسيوم"، أضاءت منصة التعزيز بسلسلة من صناديق التحذير الحمراء.
سلامة الدرع في خطر. تحذيرات وظيفية. أخطاء في القياس. بدت قوية على الورق؛ فقد ارتفع معدل الحماية إلى 3.68، مع قفزة في الحماية الحيوية إلى 5.58. لكن الحركة تراجعت إلى 3.86، وهو ما كان أسوأ من متوسط عتاد الفئة المتوسطة.
بدلة "سبكتر"
الخاصة بها لم تُصمم لهذا. كانت تجبرها قسراً على تجاوز حدودها المصممة لها.
"عند هذه النقطة، من الأفضل لي التحول إلى إطار متوسط قياسي. سيكون وزنه أقل، وحركته أفضل، ومعدل حمايته أعلى، وبالتأكيد تكلفة إعادة طباعته أقل بكثير."
لا تزال فضولية، قامت بتبديل تراكب المحاكاة لترى ما يعنيه مستوى الحماية هذا في القتال. والنتيجة... لم تكن مبهرة تماماً. ذلك التعزيز من 2.13 إلى 3.68 في معدل الحماية الإجمالي منحها فقط حوالي 200 متر إضافية من نطاق الدفاع الفعال ضد التهديدات الباليستية وشظايا الانفجارات. كان ذلك كثيراً عند النظر إليه في فراغ، لكن بالنظر إلى حجم التضحيات التي سيتوجب عليها تقديمها، لم يكن الأمر يستحق العناء بأي حال.
آخر شيء فحصته هو تكلفة إعادة الطباعة المتوقعة؛ وكادت تضحك حين رأتها. الـ 156 وحدة ائتمان السابقة؟ تضخمت إلى 498. وكان ذلك دون إضافة أي ترقيات مساعدة.
"أجل، لا شكراً،"
تمتمت، وسحبت المنزلق إلى الأسفل تماماً معيدة ضبط التصميم.
"بدلة سبكتر ليست مصممة لهذا القدر من الفورتيكسيوم. لقد تعلمت الدرس."
مرت الدقائق الخمس عشرة التالية في دوامة من التجربة والخطأ، والمنزلقات والمحاكاة. مالت ثيا بجسدها، وضعت مرفقيها على حافة منصة التعزيز، منغمسة تماماً في الأرقام التي تطفو أمامها. جربت تغييرات صغيرة أولاً؛
دفعت "ديوراستيل"
بنسبة اثنين بالمئة فقط، ثم سحبته للأسفل عندما تسبب في زيادة الوزن وخفض الحركة أكثر مما تحب.
استبدلت أجزاء من "بلاستيل"
به بعد ذلك، واكتشفت أنه مقايضة أفضل إجمالاً.
كان "ديوراستيل"
أثقل، نعم، لكن ناتجه الدفاعي كان أفضل بكثير، وكمية "بلاستيل"
في تصميم "سبكتر"
الأصلي تركت بالتأكيد بعض الإحصائيات دون استغلال.
"حسناً... يجب أن يتنازل البلاستيل قليلاً. ليس كله، لكن بما يكفي لإفساح المجال للمزيد من الديوراستيل،"
تمتمت، وعيناها تنتقلان بين رسم المواد وشريط الحركة. كل تعديل جاء بتكلفة. وكل تكلفة تطلبت مقايضة.
بدت كأحد تلك الألغاز التوازنية التي اعتادت لعبها في صناعة عناصر لعبة "مسار كريلسون"؛
باستثناء أن هذه المرة، لم يكن الأمر للمتعة فقط. كان الأمر يتعلق بتعزيز الدرع المسؤول تماماً عن إبقائها على قيد الحياة.
انتقلت ثيا بعد ذلك إلى "هايبر ويف".
أعجبها ما يقدمه؛ خفيف، قوي بشكل لا يصدق بالنسبة لنسيج، توازن جيد؛
لكنه كان مكلفاً، ولم يساهم في الحركة بنفس الطريقة التي يفعلها "سينث ويف".
لذا بدأت في خفض ذلك الرقم، مستبدلة أجزاء من "هايبر ويف"
الصناعي بـ "كربون سينث ويف"
بدلاً منه، لتعويض بعض خسائر الحركة الناتجة عن مقايضة "بلاستيل"
بـ "ديوراستيل"
في وقت سابق. والمدهش أن معدل الحماية لم ينخفض بالقدر الذي كانت تخشاه.
"أظن أن كربون سينث ويف هو حقاً العمود الفقري لأنظمة الحركة،"
فكرت.
"إذا كنت حذرة، يمكنني زيادة كميته قليلاً وتعويض بعض التغييرات الأخرى دون إفساد معدل حمايتي تماماً..."
بعد بضع دقائق أخرى من التعديل والفحص، قررت أن تكون جريئة.
حدقت في منزلق "فورتيكسيوم".
"حسناً... قليلاً فقط. لا هراء دروع الصفائح لكامل الجسم هذه المرة."
دفعته للأعلى ببطء؛ واحد بالمئة... ثم 1.5. كان بإمكانها الشعور بمنصة التعزيز وهي تقيمها، لكن لم تظهر أي أخطاء هذه المرة. فقط إعادة حسابات.
اقتطعت "فورتيكسيوم"
الإضافي عن طريق تقليم كلاً من "بلاستيل"
و"ديوراستيل"
بنفس القدر؛ بما يكفي فقط لعدم الانخفاض عن حدود مساهمتهما.
كانت قد حاولت للحظة التخلي عن "بلاستيل"
وحده بدلاً من الاثنين، لكنها سرعان ما تخلت عن الفكرة عندما شاهدت معدل الحركة يهوي نحو القاع مثل سفينة أصابتها نيران مضادة للطائرات.
"بلاستيل مهم بالتأكيد كطبقة بينية، على ما يبدو. مع ديوراستيل وفورتيكسيوم والنسيج فقط، لا يترابط الدرع في وحدة متماسكة، أليس كذلك؟"
أخيراً، استندت إلى الخلف، تفرك إبهامها بمفاصل أصابعها بينما عرضت المنصة الإجماليات الجديدة:
[تحديث التكوين - هيكل من النوع الخفيف L-ST-08 "سبيكتر" - مُعزز]
التكوين: 33% PS / 19% SH / 27% CS / 17.5% DS / 3.5% T1-F معدل التنقل: 8.67 الوزن: 13.77 كجم قيمة معدل الدرع - الإجمالي: 3.03 قيمة معدل الدرع - المناطق الحيوية: 5.12
تمتمت بابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيها: "3.03 كقيمة درع... بعد أن كانت 2.13... قفزة قوية حقاً. ستون متراً إضافية من الحماية الفعالة ضد خردة المقذوفات. هذا يعني هامش نجاة يعادل مسافة ركض كاملة إذا ما ساءت الأمور".
وأضافت: "والقفزة من 4 إلى 5 في معدل المناطق الحيوية... أجل، هذا أكثر تأثيراً مما توقعت".
وفقاً لمحاكاة منصة التعديل، جعلت تلك الزيادة في معدل المناطق الحيوية جسدها بمنأى عن الكثير من الذخائر القياسية التي كان بوسعها اختراق درع صدرها في مسافات الاشتباك المعتادة. كان هذا هو السبب أيضاً في حرصها على دفع القيمة الإجمالية للدرع لتتجاوز حاجز الـ 3.00 بدلاً من تركها أقل بقليل. فالفارق بين 2.96 و3.03 لم يكن مجرد مظهر؛ بل منحها ضعف هامش الحماية تقريباً في سيناريوهات عدة — ستون متراً مقابل ثلاثين — خاصة في حالات الشظايا عالية السرعة أو اختبارات اختراق بنادق القنص.
كان هناك خسارة في التنقل، بالطبع. لكنها لم تكن فادحة. كانت مقبولة. اختبرت الدرع قليلاً باستخدام ميزة الاختبار الحي في منصة التعزيز، فقفزت للأعلى والأسفل، وتفادت رصاصات وليزر وهمياً — كل ما تفعله عادة في مهامها — ولم تجد أي مشكلة تذكر. لا يزال معدل 8.67 يضعها بثبات ضمن فئة الكشافة، والوزن الجديد — 13.77 كيلوغراماً — يزيد ببضعة كيلوغرامات فقط عن الأصلي. لقد حملت أكثر من ذلك خلال التدريبات قبل مرحلة الدمج.
"سأشعر بهذا الوزن في المهمات الطويلة وماراثونات التقييم، بلا شك... لكنه ليس بالقدر الذي يمنعني من تحمله. سأعتاد عليه".
ومقارنة بترقية الحماية؟ الأمر يستحق. شبكت ذراعيها وألقت نظرة أخيرة على البيانات الهولوغرافية، وعيناها تمسحان الأرقام مجدداً.
تنهدت ببطء وقالت: "ليست ترقية أسطورية... لكنها ترقية ميدانية مناسبة. متوازنة. إذا كان هذا يعني ألا تضطر كارانيا لنزع شظايا الرصاص من ضلوعي كل يوم، فأجل — الأمر يستحق تماماً".
ومع التفكير في كون كارانيا موجودة دائماً لترميمها — مهما بلغت إصاباتها — حدث شيء في عقل ثيا أشبه بوميض كهربائي. اتسعت عيناها قليلاً حين باغتتها الحقيقة كأنها لكمة مباغتة.
"يا للهول! لقد نسيت تماماً وظائف تخزين معزز التركيز والحقن التلقائي...!"
صدر عنها أنين وهي تنحني للأمام، وتسند مرفقيها على ركبتيها، وتحدق في الإسقاط الهولوغرافي لهيكل "سبيكتر"
بمزيج من الإحباط وعدم التصديق.
"لن يكون إضافتها رخيصاً بعد كل ما فعلته... ووحدة الطائرة المسيرة المساعدة خارج الميزانية تماماً عند هذه النقطة... إلا إذا أردت استنزاف كل شيء في الدرع، لكن... هذا مستحيل. ليس مع كل ما أريد فعله بـ 'غرام'".
شعرت بأنها محاصرة بين متطلبات الأداء والميزانية. كان بإمكانها تقنياً تحمل تكلفة الحزمة كاملة — ترقية الدرع المساعدة، وعتاد معزز التركيز، وتعديل المواد الذي انتهت من ضبطه، بل وبسهولة.
وكان سيبقى لديها فائض جيد من الرصيد لتجربة تعديلات "غرام"
لاحقاً، بالنظر إلى الجبل من الأرصدة الذي تجلس عليه الآن. لكن المشكلة لم تكن في الحاضر فقط. بل فيما سيأتي بعده. لأن كل هذه الترقيات لم تضف وظائف فحسب. بل راكمت التكاليف بشكل دائم. سيكون سعر إعادة الطباعة الجديد هائلاً مع تراكم كل تلك الإضافات. وعلى عكس رسوم الترقية التي ستدفعها لمرة واحدة، سيلاحقها هذا السعر للأبد. في كل مرة تخسر فيها معركة وتحتاج لإعادة طباعة، سيحرق ذلك الرقم محفظتها.
والحقيقة هي أنها لن تستمر في جني الأرصدة كما في السابق. معظم ما جنته مؤخراً جاء من الإنجازات السهلة الأولى وجوائز الـ UHF الربع سنوية، والتي لا تتكرر كثيراً. أما المهمات الرقمية، فبحسب ما سمعت، تدفع فتاتاً بالمقارنة — بالكاد عُشر ما قد تدره عملية تقييم. لن تفلسها ميتة أو اثنتان. لكن الأمر سيكون مؤلماً. جداً.
تنهدت مجدداً: "هااا..."، وبدت تنهيدتها أثقل هذه المرة، ومررت يدها في شعرها وهي تتخذ القرار الوحيد المنطقي.
أكدت تعديل المواد، وثبتت التغييرات. قفز سعر إعادة الطباعة من 156 رصيداً إلى 354 — مبلغ مقبول، وإن كان لاذعاً بعض الشيء. ثم عادت إلى قائمة الإضافات، ووجدت وحدة تخزين الحقن ودمج الحقن التلقائي — المدرجة لحسن الحظ كوحدة مقترنة — وأضافتهما. أما استهداف الطائرة المسيرة وترقيات الخوذة؟ فقد تجاوزتهما دون التفاتة ثانية. ارتفعت تكلفة إعادة الطباعة النهائية إلى 615 رصيداً.
حتى مع كل ما فعلته لضبط التكاليف، أصابها ذلك الرقم كاللكمة في الأحشاء.
"تباً... هذا يعادل نصف تكلفة إعادة طباعة 'كاليبيرن'...! أظن أن عليّ ألا أموت، أبداً. خطة جيدة، أليس كذلك؟ بسيطة حقاً. ولا ضغوط إطلاقاً".
بملامح متجهمة، فتحت علامة التأكيد الأخيرة وراجعت كل شيء مجدداً.
"حسناً. فتحة وحدة لـ 'نانو-سوارم فورج'. إعادة تكوين المواد — نسيج فائق أخف، ألواح صلب متين، تعزيز فورتيكسيوم... تخزين معزز التركيز ونظام الحقن... أظن أن هذا كل شيء...؟".
جلست للحظة أطول، تستعرض كل تفصيل مجدداً، بحثاً عن أي شيء قد تكون أغفلته. لكن لا — كل شيء في مكانه. لم تتسرع. لقد أجرت الحسابات. وازنت بين المقايضات بأفضل ما يمكن. في النهاية، زفرت وأعطت التأكيد الذهني.
[النظام: هل ترغب في دفع 3,850 رصيد نظام لـ "دروع ليفيتاس" مقابل خدمة: "منصة التعزيز"؟ نعم/لا]
راجعت كل شيء مرة أخرى، قبل أن تومئ لنفسها وتؤكد طلب النظام.
[النظام: جرى تعزيز إطارك من النوع الخفيف "إل-إس-تي-08 سبكتر" ذي الترخيص الكامل، واستُبدل بنسخة جديدة منه تحمل الترخيص الكامل: "إل-إس-تي-08 سبكتر - مُعزَّز"].
"حسناً!"
صرخت ثيا بنبرة منتصرة، ورفعت ذراعيها في الهواء مع صدور رنين التأكيد النهائي عبر واجهة منصة التعزيز. استدارت بجسدها، غارقة في نشوة الإنجاز، لكنها تجمدت في مكانها فور وقوع عينيها على موظف المتجر. كان لا يزال هناك. يقف عند عتبة المقصورة تماماً. بالوضعية المهذبة نفسها. وبالتعبير الهادئ ذاته. بدا وكأنه يقف هناك منذ ساعتين، يراقب بصمت كل تمتمة، وكل قبضتين تلوحان في الهواء، وكل مراوغة خيالية لليزر والرصاص، والأسوأ من ذلك كله، الصرخة المنتصرة التي أطلقتها للتو كالمجنونة.
اشتعل وجهها خجلاً. لم ينطق أي منهما بكلمة. طال الصمت بشكل مؤلم، وتصاعد منها حرج شديد كأنه موجات حرارة.
قال الموظف أخيراً وهو يحني رأسه قليلاً: "تشكرك دروع ليفيتاس على تعاملك معنا. هل أفهم أنك ترغبين في مغادرة المكان الآن؟"
كانت نبرته مهذبة بلا شائبة، ومهنية إلى حد الجراحة. لا سخرية. لا تعليق على احتفالها المنفرد أو الفوضى العارمة التي أبدتها طوال الساعتين الماضيتين. إن كان يضحك عليها في سرّه، فلم يُظهر ذلك بأي شكل. وشعرت ثيا بامتنان عميق لذلك. أومأت برأسها في جمود، وتبعته بلا كلمة خارج المقصورة الخاصة إلى صالة العرض الرئيسية، ثم انطلقت مسرعة خارج المتجر، دون أن تلتفت لمحاولته استيقافها.
وما إن خطت خارج مخرج المتجر، حتى اصطدمت بجدار بشري؛ قرابة أربعة وعشرين جندياً من مشاة البحرية يحتشدون عند المدخل، وبدا عليهم الاضطراب.
"ما الذي تعنيه بأن المتجر مغلق؟!"
"منذ متى يغلق ليفيتاس في منتصف النهار؟! هذا وقت ذروة التجهيز!"
"لقد وصلنا للتو وهو مغلق؟ هيا يا رجل!"
رمشت ثيا بذهول مع تزايد الأصوات، والجميع يدفعون للأمام لجدال موظفي المتجر المنهكين اللذين يحرسان الأبواب. ثم لمحها أحدهم.
"انتظروا، ما هذا؟! كان هناك شخص في الداخل؟!"
"يا أنتِ! كيف دخلتِ؟!"
"لماذا سُمح لكِ بالدخول بينما نحن محبوسون في الخارج؟!"
تسمرت عشرات العيون عليها دفعة واحدة. وتطايرت الأسئلة من كل اتجاه. تحرك بعضهم نحوها، مادّين أذرعهم كأنهم ينتظرون إجابات، أو اعتذاراً.
"كلا. لن أتعامل مع هذا الهراء الآن مطلقاً!"
انخفضت ثيا وانطلقت في الحركة، تتسلل عبر الحشد بخطوات سلسة وواثقة، تماماً كما كانت تفعل في لوميوسيا. حاول أحدهم إيقافها، لكنه كان أبطأ من أن يدركها. حاول آخر قطع طريقها، فدارت من حوله كأنه لم يكن موجوداً. في ثوانٍ، خرجت من بين الحشود وشقت طريقها عبر مجموعة أخرى من الجنود المتسكعين بالجوار، واختفت عن الأنظار تماماً. وبحلول الوقت الذي فكر فيه أحدهم بالنداء عليها مجدداً، كانت قد تلاشت، متوارية خلف زاوية ومنطلقة بأقصى سرعة نحو أقرب متجر أسلحة.
"ما الذي كان يحدث هناك؟"
فكرت، ولم تكن حتى لاهثة من هذا الهروب السريع، فتدريب عقد من الزمن يؤتي ثماره بوضوح. مهما كان سبب ذلك الضجيج، لم تكن تخطط للبقاء لمعرفة الأمر.