"قبل نظام أولبرايت، كانت الحروب تُحسم بالأعداد. ساعدت الاستراتيجية، وأهمّت المعدات، لكن لم يكن بمقدور أي جندي على الأرض أن يغيّر مسار معركة بأكملها. تلك الحقبة ولّت منذ زمن. غيّر وصول النظام طبيعة الحرب من أساسها. صار بإمكان فرد واحد، يملك التدريب المناسب، والمعدات، وتشكيلة القدرات، ورصيداً كافياً من إنجازات النظام، أن يقلب موازين المعركة بمفرده. من واقع هذه الحقيقة الوحشية، وُلد نوع جديد من الجنود: آيس الميدان. لم يعودوا مجرد جنود. باتوا أصولاً استراتيجية تضاهي قيمتها قيمة كواكب بأكملها. من بين أشهر آيس الميدان في اتحاد القوى البشرية (UHF) تبرز "ويتش غلاس"، وهي سايكر متخصصة في الحرب النفسية، تسبّب حضورها خلال سقوط ميناء ترايديل في الاستيلاء على ثلاث سفن حربية معادية دون أن تضطر لإطلاق رصاصة واحدة. في غضون دقائق من وصولها، تعطلت اتصالات العدو، وانهار القادة تحت وطأة هلاوس موجهة، وتدمرت الأنظمة، وأنهت حالات انتحار جماعي حياة القيادات الحيوية. ما كان متوقعاً أن يكون حصاراً يدوم عشرين شهراً انتهى باستسلام في سبع ساعات. وعلى النقيض تماماً في طراز آيس الميدان، يأتي الأسطوري "غريف باث"، وهو مقاتل آلي من فئة الألترا-ثقيل، متخصص في عتاد التدمير الشامل، والذي صمد بمفرده في معبر ميرفيل خلال الهجوم الثالث ضمن حملة آيروس في فضاء الدومينيون. سقط أكثر من ألف ومائتي جندي معادٍ بكامل تكاملهم عند تلك النقطة قبل وصول أي تعزيزات من الاتحاد. بلا دعم، بلا غطاء جوي، وبلا تراجع؛ كان هناك فقط غريف باث وعاصفة من المتفجرات والقوة النارية التي كادت تشق قشرة الكوكب تحت قدميه؛ مدرعة لا تقهر رفضت السقوط أو التخلي عن شبر من الأرض. في حرب أخرى، وفي عصر آخر، لكانوا أساطير وخرافات. أما اليوم، فنحن نناديهم بألقابهم، ونلحقهم بالفرق. لم تعد قصصهم أحداثاً نادرة. جعلها النظام ممكنة، وجعلتها حاجة البشر للأبطال ضرورة. قد لا يضاهي اتحاد القوى البشرية أعداد أعدائه الهائلة، لكن بفضل قوة آيس الميدان، هو ليس بحاجة لذلك. بينما سنجد أنفسنا دائماً أقل عدداً، فنحن بفضل وجودهم ووقوفهم جنباً إلى جنب معنا في كل ميدان، لسنا أبداً أقل تسليحاً. إنهم أكثر من مجرد رموز، وأكثر من كونهم جنوداً أو مشاة استثنائيين. إنهم قلب الحرب الحديثة، وليس فقط لاتحاد القوى البشرية. إنهم الفارق بين خسارة الأرض والصمود. بين النصر والموت. يستحقون كل ما ينالونه من رهبة وخوف واحترام، بل وأكثر. فبدونهم، ما كان لفصائل مثل الاتحاد أن توجد أصلاً..."
[مقتطف من ظلال مذهبة: تاريخ الحروب ما بعد النظام، 936 قبل التقويم الموحد]
تأملت ثيا خيارات الدروع في المتجر، ولاحظت وفرةً تفوق بكثير ما كان متاحاً في المتجر الذي ابتاعت منه درعها "سبيكتر".
"هنا ثلاثة أو أربعة أضعاف العدد... من كان يظن أن المتجر التخصصي يضم تشكيلة أكبر، هاه؟".
ورغم كثرة الخيارات، لم يبرز أمامها أي درعٍ يتفوق على "سبيكتر"
في مجمله. قدمت بعض التصاميم فتحة إضافية للوحدات التي طلبتها، أو حوت مزايا أخرى مفيدة، كطبقات حماية أمامية أكثر سماكة من الفئة الأولى، أو وزناً أخف بفضل تقليل تداخل صفائح الدرع، وهو ما لم يؤثر على الحماية فعلياً لكنه وفر بضعة غرامات هنا وهناك.
غير أن كل تلك الدروع افتقرت إلى الميزة الوحيدة التي أقنعت ثيا باختيار "سبيكتر"
في الأصل: عباءة التمويه.
عادةً ما تسبب العباءات مشاكل، فإما أن تعلق بالأشياء أو تلتف بطرق مزعجة، لكن عباءة "سبيكتر"
صُممت خصيصاً لتفادي تلك العقبات.
كانت مادة الفئة الأولى التي نُسجت منها ملساء للغاية، بل وزلقة، مما يعني أنها لا تعلق بسهولة، إلا إذا تشابكت مع شيء شديد القوة مثل المادة الهلامية المشبعة بـ "تيناكسيوم".
كما أن نسيج الألياف النانوية بحد ذاته متين جداً، يقارب في مستواه بقية الدرع، وصُمم كي لا يتمزق بسهولة، مما يمنعه من التعلق بالحواف الحادة أو الأغصان.
"وهناك وظيفة التمويه أيضاً...".
حين اشترته لأول مرة، ظنت ثيا أنها ستستخدمه في القتال بعيد المدى. كانت ترى نفسها قناصة في المقام الأول، وكشافة في المقام الثاني قبل خوض التقييم.
لكن بعد كل ما مرت به في التقييم، اتضح أن دورها في "ألفا سكواد"
يتطلب قتالاً مباشراً وقريب المدى أكثر مما تخيلت. وفي الوقت نفسه، كانت قد استهانت تماماً بمدى فاعلية عباءة التمويه في المدى المتوسط وحتى القريب. لم تكن مجرد خدعة فاخرة للاختباء أثناء مبارزات القنص بعيدة المدى كما افترضت في البداية. بل أثبتت فاعليتها المذهلة حتى عن قُرب، وهو ما نجحت في إثباته غريزياً مرات عديدة بالفعل.
ما فتح عينيها حقاً هو مشاهدة تسجيلات اليوم الأول، أثناء مهمة الانتحار في الغابة التي أرسلها فيها الرقيب "فين"
مع أجزاء من "آرو سكواد".
ورغم أن ثيا بالكاد تذكر التفاصيل، أظهرت التسجيلات بوضوح مدى فاعلية العباءة، حتى أثناء التحرك بين تجمعات الأشجار أو عبر مسافات قصيرة. ومن الواضح أنها لم تتطلب الكثير من التدريب أيضاً، بالنظر إلى أنها نجحت في استخدامها بفاعلية كبيرة في اليوم الأول.
"لا بد أنها ذاكرة عضلية متبقية من بناءات التسلل التي اعتدتها في ألعاب 'أرشيون' و'مسار كريلسون'، على ما أظن..."
فكرت في ذلك مع ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجهها، فإدراكها لهذه الملاحظة الجانبية من "رون بريست"
كان له أثر أعمق بكثير على فهمها لكل شيء مما كان يتوقع أو يقصد. ورغم فحصها الدقيق لكل الخيارات المتاحة، لم تجد ثيا بالضبط ما تريده. شعرت ببعض خيبة الأمل، لكنها لم تكن مستعدة للاستسلام تماماً، فخرجت من كشك القياس لتبحث عن موظف في المتجر، وتجمدت في مكانها فوراً.
"مهلاً، ماذا...؟".
بدا أن شيئاً ما قد تغير في المتجر خلال الثلاثين دقيقة التي قضتها في تصفح الكتالوج. استغرق منها الأمر ثانية لتدرك ما اختلف؛ فقد أطلقت غرائزها الباطنة أجراس الإنذار قبل أن تلاحظ التفاصيل بوعيها.
لكن حين استوعبت الأمر أخيراً، حل الارتباك محل الحذر: كل موظف آلي في المتجر، والذين كانوا حاضرين في كل ركن من متاجر "سيفرين"
وبالتأكيد كانوا هنا قبل نصف ساعة، استُبدلوا الآن بعمال بشريين حقيقيين. تذكرت حين دخلت أنها رأت موظفاً بشرياً واحداً فقط، يتعامل بصبر مع اثنين من المجندين المتجادلين، وأربعة آليين على الأقل متناثرين في أرجاء المتجر. الآن، لم يعد هناك آلي واحد في الأفق، بل موظفون بشريون فقط، يعيدون ترتيب المعروضات بهدوء أو يقفون خلف المنصات جاهزين.
"ما الذي يجري هنا...؟"
فكرت وهي تتلفت حولها بتوتر. سرعان ما لاحظت شيئاً غريباً آخر أيضاً: باستثناء الموظفين، كانت وحدها تماماً في المتجر. لا زبائن آخرين في أي مكان.
تساءلت للحظة إن كان يجدر بها سؤال "سيفرين"
عن الأمر، لكنها طردت الفكرة بسرعة.
"لا، هذا غباء. أنتِ تصابين بالبارانويا فقط. إنه متجر يا ثيا، ليس ساحة معركة. استرخي. ربما اضطروا لإجراء صيانة للآليين، أو أنهم يستبدلونهم لسبب ما...؟".
حاولت تجاهل الشعور المزعج، وشقت طريقها ببطء نحو الموظف الرئيسي الذي لمحته سابقاً، نفسه الذي تعامل بصبر مع المجندين الصاخبين. مع اقتراب ثيا، رفع الرجل نظره، وبدا ودوداً ومنتبهاً، ووضع جانباً الكتالوج الذي كان يقرأه. كان شاباً، في أوائل الثلاثينيات على الأرجح، مهندم المظهر ويبدو محترفاً، على الأقل بقدر ما استطاعت ثيا تقديره.
"مرحباً،"
بدأت ثيا بحذر، متمسكة بالكلمات التي تدربت عليها في ذهنها داخل كشك القياس.
"أبحث عن شيء محدد لدرعي من النوع الخفيف، لكنني لم أستطع العثور بالضبط على ما أريده. كنت أتساءل إن كان بإمكانك مساعدتي...؟".
"سيكون ذلك من دواعي سروري،"
أجاب الموظف فوراً، مقدماً انحناءة رشيقة ومسرحية بعض الشيء. كان الأمر مبالغاً فيه قليلاً في رأي ثيا، لكن اللباقة لم تزعجها. بل على العكس، فاجأتها بعض الشيء.
"ما الذي تبحثين عنه بالضبط إذن، آنسة مكاي؟".
اتجهت عيناها إلى عينيه، ورمشت في دهشة، والأكثر دهشة أنها لم تلمح عليه أي ارتباك. لا رعشة. فقط تواصل بصري هادئ ومنتبه.
"أنت... أنت تعرف من أكون...؟"
سألت، مترددة الآن، وقد تلاشى نصها المحفوظ فجأة من ذهنها كالماء بين أصابعها.
"طبعاً، آنسة مكاي،"
قال الموظف بسلاسة.
"أي موظف يستحق زيه الرسمي يجب أن يكون على دراية بالعملاء ذوي الأولوية العالية على متن 'سيفرين'. آمل ألا تمانعي قولي لهذا...".
توقف برقة، منتظراً إيماءتها قبل أن يكمل.
"لكن الحصول على تنويه 'أثمن جندي مشاة' في أحدث تقييم شاركت فيه هذه السفينة يجعل من الصعب تجاهل المرء".
أشار بإيماءة خفيفة إلى المكان من حولهم.
"إذا كنتِ تفضلين أن نتصرف وكأننا نجهل هويتك تماماً، فيمكننا تلبية ذلك بالتأكيد. تفتخر 'ليفيتاس أرمورز' بالسرية والمرونة ورضا العميل قبل كل شيء".
وقفت ثيا للحظة، تحاول استيعاب كل ما قاله للتو.
جعلتها عبارة "عميل ذو أولوية عالية"
تصاب بماس كهربائي في دماغها للحظة.
"ما الذي يعنيه ذلك أصلاً؟ هل هكذا يُعامل كارا والآخرون طوال الوقت ولم... يذكروا ذلك أبداً...؟".
ضيقت عينيها قليلاً، تحاول تقدير ما إذا كان هذا إعداداً متقناً لعرض بيع أو فخاً تجارياً. لكن الموظف استمر في الابتسام، بصدق وصبر. لا ضغوط. لا محاولات لزيادة البيع. فقط... ينتظر ردها.
"إيه... 'ثيا' كافية، على ما أظن،"
أجابت أخيراً، بصوت أبطأ من المعتاد وهي تحاول معالجة ما يجري مع التحول المفاجئ في النبرة. سيتعين عليها طرح هذا الأمر مع كارا لاحقاً. أو ربما حتى كورفوس. فقد بدا لها بالتأكيد من نوعية الأشخاص الذين يعرفون كيف يعمل بروتوكول الزبائن الفاخر الغريب هذا.
"أما عما أبحث عنه... إيه..."
ترددت ثيا، تحاول استحضار العرض المنظم الذي تدربت عليه في الكشك. لقد تبخر. مُحي تماماً بسبب التحول غير المتوقع في النبرة واللباقة.
"أظن أنني أبحث عن ترقية؟ شيئاً يساعد درعي. مثل... أريد إضافة فتحة وحدة، كي أتمكن من تثبيت 'مسبك نانو-بوت' - لكن أياً من الدروع التي رأيتها لا يحتوي على كل ما أريده. كنت أتساءل إن كان هناك المزيد من التصاميم المتاحة في مكان ما يمكنني الاطلاع عليها...؟".
كشرت قليلاً من أسلوبها في الكلام، لكن على الأقل جوهر ما أرادت طلبه خرج دفعة واحدة. هذا يكفي. وضع الموظف يده على صدره وأومأ برأسه إيماءة صغيرة صادقة، وبدت تعابير وجهه متفكرة.
"أتفهم تماماً. للأسف، يجب أن أخبرك أن الكتالوج المتاح عبر كشك القياس شامل. وهو يتضمن جميع تصاميم دروع الفئة الأولى المتاحة حالياً من متجرنا في هذا المستوى".
انخفض كتفا ثيا قليلاً عند سماع ذلك، وتلقت آمالها ضربة.
"ومع ذلك،"
تابع الموظف بسلاسة، "عندما يتعلق الأمر بالدروع الخفيفة والمتوسطة، تفتخر 'ليفيتاس أرمورز' بامتلاكها التشكيلة الأكثر شمولاً على متن 'سيفرين'، هذا أضمنه لكِ. إذا لم يكن تصميم ما مدرجاً في كتالوجنا، فأنا آسف للقول إنه من غير المرجح وجوده على الإطلاق، على الأقل ضمن مواصفات الفئة الأولى".
كانت ثيا قد بدأت بالفعل في التفكير بالتخلي عن فكرة "مسبك النانو-بوت"
تماماً، حين أضاف الموظف شيئاً جعلها تستعيد حماسها.
"مع ذلك، هناك مسار بديل متاح لكِ: إذا كنتِ تمتلكين الترخيص الكامل لقطعة معينة من المعدات، فأنتِ مؤهلة للحصول على امتيازات تعديل المعدات. وهي تسمح بإجراء تعديلات مخصصة على عتادك، بما في ذلك، ربما، إضافة فتحة وحدة. ولحسن الحظ، تفتخر 'ليفيتاس أرمورز' بتقديم هذه الخدمات داخلياً".
أضاءت عيناها باهتمام فوري.
"كيف يعمل ذلك؟"
سألت، وهي تكاد تقفز على عقبيها. ابتسم الموظف بدفء ورفع كلتا يديه في إيماءة حذر لبقة.
"قبل أن نمضي قدماً، أنا ملزم بإبلاغك أن أي معدات معدلة تتحمل تكلفة إعادة طباعة أعلى من التصاميم القياسية، آنسة ثيا. كلما كانت التغييرات في النموذج الأصلي جوهرية، زادت تلك التكاليف. قد يؤثر هذا، في بعض الحالات، على عدد المرات التي يمكنك فيها تحمل تكلفة إعادة طباعة الدرع بعد التآكل الشديد أو التدمير في التقييمات أو المهمات المستقبلية".
تراجع حماس ثيا للحظة.
"كم ستكون التكلفة؟ هل هي... ضعف السعر؟ ثلاثة أضعاف؟"
ثم، كفكرة لاحقة، أضافت بعبوس خفيف، "أيضاً، 'ثيا' فقط. أنا لست 'آنسة' لأي شيء".
ضحك الموظف ضحكة خفيفة وأومأ.
"بالطبع، ثيا. أعتذر. ولا، ليس بهذا القدر من التطرف. ليس ما لم تخططي لإصلاح الهيكل الأساسي بالكامل. بالنسبة لشيء مباشر مثل إضافة فتحة وحدة واحدة، ستكون الزيادة أكثر تواضعاً بكثير. في حدود عشرة إلى خمسة عشر بالمئة فوق التكلفة العادية. مع التصاميم المدمجة أو التخصصية، مثل تصميم 'سبيكتر' الذي ذكرتِه، قد تقترب من خمسة وعشرين بالمئة، اعتماداً على مدى تداخل التعديل المطلوب".
أمال رأسه قليلاً، يدرس تعابير وجهها.
"لكن في حالتك؟ أتصور أن الأمر سيكون قابلاً للإدارة تماماً".
أشرقت ثيا حرفياً، ونسيت ترددها السابق.
"أجل، سأحب الاطلاع على ذلك، في الواقع،"
قالت، بصوت حماسي أكثر مما ينبغي، لكنها لم تكترث. قدم الموظف إيماءة رشيقة.
"جيد جداً. إذا تكرمتِ بمتابعتي، ثيا".
تحرك حول المنصة، ثم استدار على عقبيه وقادها إلى عمق المتجر، متجاوزاً رفوف الدروع المعروضة وخلف لوحة وصول مخفية ومحددة بخط ذهبي رفيع على حوافها. مع رنين خافت، انزلقت لتكشف عن غرفة ثانوية، مساحة عمل خاصة مخصصة بوضوح لاستشارات النخبة. تغيرت الإضاءة لحظة دخولها، لتصبح أكثر تركيزاً وعملية، لكن دون أن تكون مزعجة. كانت الجدران مصطفة بواجهات بيانات أنيقة، وبعد خطوات قليلة داخل الغرفة الثانوية، وصلوا إلى كشك كبير.
فتحه الموظف بمسحة بسيطة من يده على واجهة بيانات قريبة، وانفتح الباب بصمت إلى غرفة. في وسط الكشك وقف ما لا يمكن وصفه إلا بنوع من طاولة العمل الرقمية، في ذهن ثيا. كانت الطاولة نفسها تنبض بنعومة بطاقة زرقاء، وسطحها يشكل قاعدة لمصفوفة عرض ثلاثية الأبعاد. تقدم الموظف وأشار نحو الطاولة.
"هذه إحدى طاولات التعزيز الخاصة بنا. بمجرد مزامنة ملفك الشخصي، ستتمكنين من عرض مخطط كامل لدرعك المرخص حالياً، طبقة تلو الأخرى، ومعاينة التعديلات المحتملة في الوقت الفعلي".
تحدث بوضوح وهدوء، بينما كان يوضح كيف تستجيب الواجهة للإيماءات والأوامر الصوتية.
تسببت بضع حركات سريعة في ظهور دمية عرض فارغة بمقاييس "يو إتش إف"
القياسية، تتنقل بين وحدات وتراكبات مختلفة قبل أن تعيد الضبط مرة أخرى.
"يمكنك توسيع فتحات الوحدات، أو تبديل المواد أو المركبات، أو تعديل توزيع الوزن، أو طلب تعديلات توازنية لغالبية المكونات داخل الدرع. سيتم قفل بعض الخيارات بناءً على حدود الفئة أو التوافق، وستظهر تحذيرات إذا كنتِ تحاولين القيام بأشياء من شأنها تعريض وظيفة الدرع نفسها للخطر بشكل خطير، لكن كل ما يمكن القيام به دون التسبب في مثل هذه المشكلات أو الوصول إلى مثل هذه القيود سيظهر بوضوح. ببساطة امسحي ترخيصك الآن، وسيظهر نموذج 'سبيكتر'. يمكنك أيضاً السماح لطاولة التعزيز بمسح مقاييسك، لعرض دمية عرض لنفسك، كما فعلتُ سابقاً مع دمية مقاييس 'يو إتش إف' القياسية".
ثيا، التي كانت تسبق بخطوة بالفعل وقد وجدت الإعداد الضروري على شاشة طاولة التعزيز، أكدت المزامنة ذهنياً.
أصدرت واجهة نظامها رنيناً واحداً في رؤيتها، وأضاءت طاولة العمل مرة أخرى، وهذه المرة تعرض درع "سبيكتر"
الخاص بها بكل تفاصيله. كان يطفو فوق السطح في هيكل سلكي متوهج بخفوت، ويدور ببطء.
"يا للهول، هذا رائع جداً،"
همست بصوت خافت، وهي تنسى بالفعل أن الموظف كان هناك. اتخذ الرجل خطوة محسوبة إلى الوراء، عاقداً يديه خلف ظهره بابتسامة مهذبة.
"سأكون بالخارج إذا احتجتِ إلى أي مساعدة، ثيا. خذي وقتك. الدقة مهمة في أعمال التعديل".
لكن ثيا لم تكن تستمع. كانت بالفعل غارقة في الواجهة، وأصابعها تتحرك عبر الصور المجسمة، وعيناها تتنقلان بسرعة يميناً ويساراً وهي تغوص برأسها في الضبط الدقيق لعتادها؛ تتحقق من الخيارات المتاحة، وما تفعله بدرعها، وما قد تكون أفضل الخيارات المتاحة لها الآن...
بعد نحو خمس عشرة دقيقة، شعرت ثيا أنها أخيراً أتقنت التعامل مع منصة التعديل، أو على الأقل أصبحت قادرة على الإبحار في الخيارات المتاحة لها حالياً.
"هذا الشيء هو أروع اختراع على الإطلاق..."
عادت لتفكر في الأمر، ربما للمرة الثانية عشرة. لم تستطع مقاومة ذلك. كان الأمر أشبه بتجسد أحلام طفولتها أمام عينيها. منصة عمل حقيقية وفعالة تتيح لها العبث بمعدات قتالية فعلية وصولاً إلى أدق التفاصيل.
"أتساءل إن كان بإمكاني طلب واحدة من الملك لتضاف إلى ورشة عمل فرقة ألفا... أم أنها مجرد رفاهية مقتصرة على المخازن..."
هزت رأسها بخفة، مستعيدة تركيزها للمرة التي لا تحصى. كان عقلها يشرد باستمرار نحو أفكار للتطوير أو أحلام بعيدة المنال حول تحديث منظومة العتاد للفرقة بأكملها. عليها أن تبقى مركزة.
همست لنفسها وهي تقرب الصورة لمخططات درع سبكتر الخلفية: "حسناً... فتحة الوحدة. هذا ما جئنا من أجله".
قضت الجزء الأول من وقتها في استكشاف أدوات التحكم، التي كانت أكثر بديهية مما توقعت. بعد ذلك، غرقت بالكامل في محاولة تحديد مكان مناسب للوحدة الجديدة. تبين أن الأمر أصعب مما ظنت. أغلب الألعاب التي لعبتها، حتى تلك التي أنتجتها تيرا، كانت تتيح لك تثبيت التعديلات على العتاد طالما توفرت المساحة التقنية المطلوبة. لكن الواقع لا يسير وفق تلك القواعد. فالدروع في العالم الحقيقي تخضع لقوانين الفيزياء المزعجة.
والتوازن. وتوزيع الحرارة. ونقاط الضعف. والوزن. كل تغيير ضئيل له تبعاته، وأحياناً تكون تبعات جسيمة. لحسن الحظ، كانت أولى خطوات ثيا، بدافع العادة المحضة، البحث عن خيار للإعدادات المتقدمة.
وبالفعل، وجدت "وضع المستخدم المتقدم"
مخبأً داخل قائمة الخيارات في الزاوية اليمنى السفلية من الواجهة. كادت تضحك من شعور الحنين الذي انتابها. في عصر صالات الألعاب الذهبي، كانت لوحات التحكم وأوضاع تصحيح الأخطاء في الآلات هي خبزها اليومي. إن وُجدت وظائف مخفية أو خيارات تخصيص أعمق، فستجدها حتماً، في الغالب لأنها مضطرة لذلك، فكثير من الآلات كانت ترفض إجراء الصيانة ما لم تكن في ذلك الوضع تحديداً. لقد دمرت آلات كثيرة بيديها أثناء محاولة إنقاذها قبل أن تكتشف هذا القيد المزعج.
وكما كان الحال في الماضي، أثمر البحث عن وضع المستخدم المتقدم.
في هذه الحالة، لم تكن بحاجة لإضافة فتحة وحدة عامة، وهو ما كان سيتطلب مساحة سطح أكبر وتعديلات بنيوية أعمق، بل كان بإمكانها إضافة فتحة مخصصة لـ "مسبك النانو-بوت".
ولأنها لا تحتاج إلا لاستيعاب تلك الوحدة، سمحت لها المنصة بتقليص الأبعاد قليلاً هنا وهناك. كان الأمر لا يزال ضيقاً، لكنه كان أسهل بكثير مما كانت ستتطلبه الفتحة العامة. اختارت الجزء السفلي الأيسر من الصفيحة الخلفية، حول الأضلاع السفلية، ليكون موقعاً لفتحة الوحدة الجديدة. لم يكن الخيار مثالياً بأي حال، لكنه كان أقل الخيارات سوءاً. إضافة فتحة وحدة تعني حتماً إزالة جزء من الدرع، ومهما جملت الأمر، فهو يعني في النهاية ضعفاً في الدفاع في تلك المنطقة.
فكرت: "لكن... إن نجح أحدهم في إصابتي في أسفل الظهر من تلك الزاوية، فسأموت على أي حال. سبكتر مجرد درع خفيف، ولا فرصة له في حمايتي حتى لو كان سليماً تماماً من تلك الزاوية".
"أنا قناصة ومستطلعة، ولست مقاتلة في الخطوط الأمامية. إذا وصل أحدهم إليّ من الخلف، فقد أخطأت خطأً فادحاً بالفعل. ومع ذلك، فالمخاطرة تستحق. إن استطعت استخدام سرب النانو-بوت بحرية أكبر، فمن غير المرجح أن أجد نفسي في مثل ذلك الموقف من الأساس".
راجعت المخطط مرة أخرى، وعيناها تمسحان كل زاوية في العرض ثلاثي الأبعاد. بدت التمركزات متينة. لا بروزات غير مريحة، ولا نقاط ضعف جوهرية في تصميم الدرع المحيط، على الأقل لا شيء واضح. لقد قامت منصة التعديل بعمل مذهل في جعل كل شيء انسيابياً وبسيطاً، وكأنها صُممت خصيصاً لها. وهو أمر جنوني حقاً. لم تكن ثيا تعرف شيئاً عن الهندسة الفعلية سوى إصلاح الدوائر الكهربائية بشكل مؤقت.
لم تكن لديها أي خبرة في تصنيع الدروع خارج نطاق ارتدائها. لكنها الآن تعدل التصميم الداخلي لقطعة عتاد قتالية وكأنها فنية متخصصة. لم يكن الأمر مثيراً للإعجاب فحسب، بل بدا كسحر محض.
"أتساءل إن كان بإمكاني بناء درعي الخاص من الصفر يوماً ما... كيف ستكون المهارات المطلوبة لذلك؟".
سجلت ملاحظة في ذهنها للبحث في الأمر لاحقاً، ربما بعد إزعاج كارا طلباً للنصيحة، أو ربما ديزموند، باعتباره الخبير الأول في هذا النوع من الأمور داخل فرقة ألفا. هزت رأسها مجدداً لتطرد أحلام اليقظة، وركزت لتأكيد التغييرات اللازمة لتناسب فتحة الوحدة الجديدة في هيكل سبكتر الحالي. أصدرت المنصة صفيراً خافتاً للتأكيد، تبعته ومضة تعرض المخططات المحدثة وتفصيلاً لتكلفة إعادة الطباعة، التي كانت تزيد بنسبة 27% عن معيار سبكتر الحالي.
تضايقت ثيا قليلاً، لكن الأمر لم يكن عائقاً. لم تنهِ أي شيء بعد، بل حفظت تقدمها فقط كي لا تفقد الإعدادات. ومع ذلك، منحها الأمر شعوراً بمدى جدية الالتزام. لم يعد مجرد نظرية. كانت هذه درعها سبكتر، يُعاد تشكيلها لتناسب فهمها المتطور لدورها داخل فرقة ألفا، والخيارات المتاحة لها ككل.
تمتمت وهي تفرك يديها ببعضهما: "حسناً... فتحة الوحدة أصبحت نظرياً تحت تصرفي... ولكن ما الذي يمكنني تغييره أيضاً...؟".