في طريقها إلى المنزل، مرّت ثيا بآلة معجون المغذيات، والتقطت ثلاث عبوات كاملة بنكهة الدجاج. "سنحتفل الليلة... لا بأس أن ندلّل أنفسنا!" على الأرجح، لن تحتاج إلى أرصدتها الإمبراطورية كثيرا حين تنضم إلى فيلق مشاة البحرية التابع لـ UHF، لذلك بدا إنفاق القليل منها الآن صائبا، ولو لمرة واحدة. دسّتها في حقيبة ظهرها، تلك التي استعادتها من صالة الألعاب بعد "حديثها" مع الرائد، ثم اتجهت إلى المنزل هرولة، فقد كانت متوترة أكثر من أن تكتفي بالمشي. "يا له من يوم..." غادرت هذا الصباح وهي تأمل أن تتمكن، ربما، من اقتناص بعض الجوائز من سلالم المنافسة المختلفة... لكنها لم تنظر حتى إلى واحدة منها. لم تشعر قط بأن هذا هو اليوم نفسه الذي استيقظت فيه. لقد حدثت أشياء كثيرة جدا، وتراكمت بسرعة هائلة، شيء مستحيل تلو الآخر، حتى بدا الأمر برمته أقرب إلى قصة منه إلى يوم ثلاثاء. خُيّل إليها أن القفل الحيوي في الباب الأمامي استغرق دهرا كاملا. في الداخل، وجدت العجوز جيمس إلى مائدة العشاء، في المكان نفسه الذي توقعت أن تجده فيه تماما. كان يحمل لوح البيانات ويقرأ، كعادته حين تكون خارج المنزل. رفع رأسه حين سمع الباب، ومنحها ابتسامته الدافئة المعتادة. "أهلا بعود—" تجمّدت الابتسامة. فقد وقعت عيناه على خدها. "ماذا حدث؟" "آه." رفعت ثيا يدها ولمست الدم الجاف هناك. كانت قد نسيت تماما أمر الجرح. لقد تسببت شظية من السكين المصنوعة من البلاستيل في إحداثه حين تحطمت على حلق داكسون. "لا بد أنه يبدو أسوأ بكثير مما هو عليه." اتجهت إلى المغسلة ولوّحت بيدها بلا اكتراث. "آه، لا شيء مهم حقا. سأشرح لك كل شيء! أيها العجوز، لدي أخبار ضخمة. حدثت أمور كثيرة اليوم حتى إنني لا أعرف من أين أبدأ...! ستقفز عيناك من محجريهما، أقسم!" رفع حاجبا واحدا، وأسند ظهره إلى كرسيه، ووضع لوح البيانات جانبا. "إن قلت ذلك يا صغيرة. اذهبي واغسلي وجهك أولا. ثم أخبريني ما الذي حدث لوجهك." دخلت الحمام مسرعة، ونظفت وجهها جيدا أمام المرآة، ثم عادت إلى المائدة خلال دقيقتين. هوت على المقعد المقابل له، وشرعت في الكلام مباشرة قبل أن تستقر جالسة تماما. "إذن، بدأ كل شيء حين وصلت إلى صالة الألعاب هذا الصباح. لن تصدق ما وجدته في الداخل. كان هناك مكعب هائل من التقنية الجديدة، تقنية جديدة يا عجوز! تقنية جديدة! موضوعا في منتصفها تماما...!"
بعد ثلاث ساعات، هدأ روع ثيا وأسندت ظهرها إلى المقعد أخيراً. كانت راضية ويلتقط صدرها أنفاساً خفيفة إثر سردها المحموم لتفاصيل يومها. ظل العجوز منصتاً طوال الوقت، يطرح أسئلة استيضاحية ويتتبع الأحداث، وبدا مستمتاعاً بحق في استعراضها الحماسي لليوم كله من بدايته إلى نهايته. لكن عندما وصلت إلى جزء الماجستير، صمت وانتبه بغاية التركيز من دون أن ينطق بكلمة. الآن مال إلى الأمام، باذلاً وسعه للحفاظ على جمود ملامحه. فقال: — إذن... دعيني أتأكد من فهمي. ورفع إصبعاً: — عندما غادرت المحاكاة، رأيت رجلاً طويلاً يرتدي معطفاً أسود يتحدث إلى توماس، ثم أشار إليك نحوه. التفت الرجل لينظر إليك، ودفعتك غريزتك وحدها للفرار بحياتك. ثم رفع إصبعاً أخرى: — وبعدها جررتِه خلفك في مطاردة عبر السفلية المحلية بأكملها، وصولاً إلى شقتي القديمة، حيث رفس باباً بلاستيكياً بقوة عشرة سنتيمترات فأطاح به بلا عناء يذكر. توقف عن الكلام متعمداً تماماً. — وكانت ردة فعلِك الأولى على كل ذلك... هي محاولة قتل ذلك الرجل. وبسكين. كانت ثيا تعرف تماماً إلى أين يتجه هذا الحديث. فحدقت في الطاولة. "لا تنظري إليه. إياك وأن تنظري إليه". — نعم، يا سيّدي... استمر الصمت لنحو ثانية واحدة. ثم انفجر العجوز ضاحكاً؛ ضحكة كاملة وعالية وحقيقية ترددت صداها في كل جدار بالكوخ ولم تظهر عليها أي علامات توقف. — لقد ارتكبتِ جريمة كبرى دون حتى أن تفكري في الوضع لثانية واحدة! صارع الكلمات لكي يخرجها وسط ضحكاته. — أشار إليك توماس! توماس بذاته! كان يجب أن يخبرك ذلك وحدك أن الرجل لم يكن يشكل أي تهديد! أخذ نفساً لهاثاً. — أو... أو كان بإمكانك ببساطة أن تنظري إلى صدر الرجل وترى شارة رتبته... كاد ينقلب على جنبه ويسقط عن مقعده. تحول وجه ثيا إلى درجة من الاحمرار أخجلت لوحة ألوان قوات الدفاع الموحد برمتها. "لن يدع هذا الأمر يمر أبداً. لن يفعله قط. سأظل أسمع عن هذا على فراش موتي...". على الرغم من مهانة الموقف، فإن جزءاً صغيراً وعنيفاً منها كان مسروراً لرؤيته يضحك هكذا. كان نادراً، نادراً بحق، أن ترى العجوز المخضرم في مثل هذه الحالة المزاجية. تمسكت بذلك وحاولت جعله يعوض حرارة أذنيها. لم يفد الأمر إلا قليلاً. بعد نحو ثلاثين ثانية من الضحك المتواصل، فقدت صبرها أخيراً. — أدرك هذا! كنت غبية، أترuن؟! صلبت ساعديها متجهمة. — أيمكننا المضي قدماً الآن؟ بحق الجحيم... توقف عن هذا! زاد هذا الأمر سوءاً بطريقة ما. تصاعدت ضحكاته فوراً، وبدأت دموع حقيقية تشق طريقها على وجنتيه. انكمشت في مقعدها وانتظرت، ووجهها لا يزال يشتعل، ريثما يفرغ من نوبته. عندما اعتدل أخيراً ومسح وجهه، أطلق زفيراً طويلاً وراضياً. — آه... يا رجل. لم أضحك هكذا منذ زمن طويل جداً. كان ذلك رائعاً... شكراً لك أيتها الفتاة. ارتسمت على شفتيه ابتسامة دافئة ومستمرة. — لن أنسى أيّاً من ذلك قطعاً. شبك يديه على الطاولة. — والآن. ألم تقولي إن ثمة شيئاً آخر؟ ماذا كان يريد الماجستير منك حقاً؟ كانت قد أغفلت ذلك الجزء عن قصد. عندما حثها العجوز جيمس، نهضت من مقعدها، ووقفت بقامتها الكاملة، وأدت تحية عسكرية نظامية لقوات الدفاع الموحد. — المجندة ثيا من مشاة بحرية قوات الدفاع الموحد، تبلغ عن جاهزيتها لأداء الواجب، يا سيّدي! اتسعت عيناه. "ها قد حضر!". امتدت ابتسامتها حتى آلمتها، وظلت مؤدية للتحية دعه يتأملها لثانية. — أنا... طرف بعينيه. ثم انبثقت الابتسامة دافئة، وحقيقية، وبدا عليها الذهول الخفيف بوضوح. — لا أدري ما أقوله تعقيباً على ذلك. تهانينا... بجدية، هذا أمر مذهل! اعتدل في مقعده. — استريحي أيها المجندة. اجلسي... علينا أن نحتفل! هوت مجدداً في مقعدها، وامتدت يدها بالفعل إلى حقيبتها، فأخرجت العبوات الثلاث بنكهة الدجاج، ومدتها إليه وهي تبتسم. رفع حاجبه. — اشتريتها في طريق العودة إلى البيت، قالت ببساطة. لأجل هذا بالضبط. أخذها بلا دحض، وكانت النظرة على وجهه إجابة كافية. طبخا وأكلا معاً على مائدة الطعام، وتجذبت أطراف الحديث عبر أحداث اليوم بينما اختفت المؤونة. كان الأمر ريعاً. بسيطاً وجيداً، ذلك النوع من الأمسيات التي أرادت الاحتفاظ بها. غير أن الأسئلة سارت بشكل أقل نجاحاً، للأسف. كانت سيلين قد حذرتها، وكانت سيلين على حق. "كل أمر وحيد أردت معرفته...!". استمع العجوز جيمس بعناية لكل منها — كبسولات البعث، والقدرات البدنية للملازم، والاستنساخ، وكل شيء — وخرج بخفي حنين على طول الخط. ما أدهشها أكثر من قلة الإجابات هو ما قاله بعد ذلك: إنه لا يستطيع تفسير سبب عدم استطاعته الإجابة، وهو ما جعل كل شيء يبدو أكثر تعقيداً بطريقة ما، لا أقل. "إذن الأمر ليس أنه لا يعرف. بل إنه لا يستطيع البوح...". قلبت تلك الفكرة مراراً ولم تجد ما تفعله حيالها. "تماماً مثل سيلين". وعدها بأنها ستفهم بمجرد اجتياز الجزء الأول من التدريب. "قريباً إذن". تشبثت بتلك الفكرة، رغم أنها كانت تجلس جنباً إلى جنب مع الكم الهائل من الإحباط الذي شعرت به حيال كل شيء، لا أن تحل محله تماماً. بعد أن انتهى العشاء وتلاشى الحديث معه، استقر العجوز مجدداً على لوحه الرقمي، وأخرجت ثيا استمارة طلب الانضمام إلى قوات الدفاع الموحد التي بدأها الماجستير داكستون لأجلها. كانت شاملة: الطول، والوزن، والعمر، ولون الشعر والعينين الطبيعي، والتاريخ الطبي الكامل، وما إلى ذلك — العدة الكاملة. ثم الأسئلة — النوايا، والخبرة القتالية السابقة، والتدريب على الأسلحة، ونحو ثلاثين سؤالاً أخرى صُممت بوضوح لاستخلاص صورة كاملة عنها قدر الإمكان. تحركت عبرها بسرعة، إذ لم يكن معظمها ينطبق عليها بعد بالنظر إلى عمرها، ووصلت إلى النهاية أسرع مما توقعت. كانت معلومات تقييمها موجودة هناك، وقد ملأها الماجستير بالفعل — وصف المهمة، ورقم المرشح، وترتيبها عند الإنجاز. ظل حقل واحد فارغاً. "وجدته...!". مالت إلى الأمام قليلاً، وهي تقرأه بصمت لنفسها: "أفراد الاستجواب". برز وجه سيلين في ذهنها — أبله قليلاً، لكنه كفء تماماً — وابتسمت ثيا وهي تملأ قسم الاستجواب. لوت الحقيقة قليلاً، مشيرة إلى أن سيلين لعبت دوراً مجدياً في قرارها بالتسجيل. "ليس دقيقاً من الناحية التقنية". لكن سيلين بذلت جهداً مضاعفاً لمساعدتها بعد التحدي، وقد حسبت ثيا حساب ذلك. كتبت عنها ثيا بتمعن — القدرات، والسلوك، والقصة بأكملها — وأغلقت القسم بنوم راضٍ. "الجزء الأول من الوعد، تم". وستفي بالجزء الثاني أيضاً — مهما كانت التكلفة. انتقلت مجدداً إلى الصفحة الرئيسية وتوقفت. "الاسم". كان ذلك مباشراً. "اسم العائلة". لم يكن ذلك بالسهولة نفسها. رفعت نظرها عبر الطاولة. — قل لي... تطلب الاستمارة اسم عائلة. أترى أن أتركه فارغاً، أم أبتكر لنفسي واحداً فحسب؟ أتظن أن الأمر يصنع فرقاً؟ وضع العجوز جيمس لوحه الرقمي جانباً وأخذ وقتاً في التفكير، بالطريقة التي كان يفعلها عندما كان يفكر حقاً في أمر ما بدلاً من مجرد الإجابة. — في أيامي، كان لدينا بعض المجندين والأفراد الذين لم يأتوا باسم عائلة. لم يهتم معظم الناس، لكن كان هناك بالتأكيد بضعة حمقى جعلوا من الأمر قضية. ستدحر قوات الدفاع الموحد عنك أي أذى، بالطبع، لكن الضرر الاجتماعي الذي سببه لم يكن ضئيلاً تماماً أيضاً... تلاشى صوته. انتظرت ثيا. "إنه يعرف هذا العالم أفضل من أي شخص آخر. دعه يفكر". بعد وقفة قصيرة، هز رأسه بخفة لنفسه ونظر إليها بتعبير تقييمي جعلها تشعر بضعف وكأنها قيد القياس. ثبتت في مكانها تحته. — اسمعي... لمَ لا تضعين اسم عائلتي فحسب؟ ماكاي، في حال نسيتِ. نظر إلى لوحه الرقمي مجدداً وتابع: — أنت ابنتي أصلاً في جوهرك. لو سأل أحد يوماً، لأعلنت ذلك بفخر. لا داعي للقلق بشأن هذا الجزء. فعل وجه ثيا نحو ستة أشياء مختلفة في غضون ثانية واحدة. غاشي بصرها بلا إنذار، ورفعت اللوح الرقمي أمام وجهها قبل أن يظهر أي شيء آخر — لكن الأوان كان قد فات بالفعل، وكان جزء منها يدرك ذلك. — إنه... إنه يراني هكذا. هبط الإدراك في مكان عميق وبقي هناك. — لقد تلفظ بها بصوت عالٍ فعلاً...! لم تُبَنَ علاقتهما قط على لحظات كهذه. كانت تسير كما تسير — اثنان منهما، جنباً إلى جنب، في الغالب بلا كلمات. كانت تعلم دائماً، على مستوى ما، أن الأمر أعمق من مظهره. لكن معرفة شيء بهدوء وقوله مباشرة في وجهك كانا شيئين مختلفين تماماً، ولم تكن مستعدة. لم يكن لديها الوقت لبناء أي نوع من الجدار ضده. "هذا ليس عادلاً"، فكرت، بينما كانت دموع ساخنة تشق طريقها على وجنتيها وتتشربها كمها. "لا يمكنك قول شيء كهذا بلا إنذار، أيها العجوز الأبله!". كانت يداها لا تزالان غير مستقرتين عندما كسرت الصمت أهخيراً. طبعت كلمة "ماكاي" في حقل اسم العائلة أولاً، ثم رفعت بصرها إليه من فوق اللوح الرقمي. — ...من قد يرغب في أن يكون ابنتك أصلاً، أيها العجوز الخرف...؟ خرجت ألطف مما قصدت. لم تكن الحدة التي اعتادت إقحامها في هذا النوع من الردود حاضرة تماماً، وكانت تدرك ذلك. إن كان قد لاحظ، فلم يُظهر ذلك مباشرة. لم تحصل إلا علىخرخرة مستمتعة رداً على ذلك، ثم عادا الاثنان إلى لوحيهما الرقميين كأن شيئاً لم يكن. وهو ما كان صحيحاً تماماً. وهو ما كان يمثلهما تماماً. بعد نحو ساعة، انسحب كلاهما إلى غرفتيهما. لم تنم ثيا لفترة طويلة. استلقت في الظلام وخلت اليوم يعيد نفسه في أجزاء — المكعب، والمحاكاة، والملازم، والماجستير، والمطاردة، والباب، وعبوات المغذيات بنكهة الدجاج، والنظرة على وجه جيمس عندما أدت له التحية. الشيء الذي قاله، والطريقة التي قال بها وكأنها حقيقة مجردة. استغرقت العواطف وقتاً لتستقر. لكنها استقرت في نهاية المطاف، في وقت ما من الساعات الأولى. غرفت في النوم وبابتسامة نادرة على وجهها ولم تلاحظ حتى وجودها هناك على الإطلاق...
في صباح اليوم التالي، وبعد تمرينها المعتاد وتناول الفطور مع العجوز، توجهت ثيا إلى صالة الألعاب كعادتها في معظم الصباحات. كان النهار ضبابيا قليلا. غمر العالم السفلي بريق فضي ناعم جعل غابة الخرسانة الصخرية المعتادة تبدو غامضة على نحو يكاد يكون جديدا. تعمدت أن تصل أبكر من المعتاد. فما إن تفتح الصالة أبوابها فعليا ويبدأ المكعب في استقطاب رواده، حتى لا يعود ثمة متسع كبير لحديث حقيقي. أرادت أن تلحق بتوماس قبل أن يحدث ذلك كله. أدخلها الباب الخلفي كعادته. كان توماس قد سبقها إلى خلف المنضدة الأمامية، وقد أخرج لوح البيانات وانهمك في إنجاز أمر ما بذلك التركيز الهادئ الذي كان يلازمه عادة قبل ساعات الافتتاح. مرت من باب غرفة الموظفين ورفعت يدها. "صباح الخير يا توماس! آسفة لأنني انصرفت بهذه السرعة أمس بعدما أخذت حقيبتي. كان علي أن أعود إلى المنزل حقا. لقد حدثت أمور كثيرة، وكان لا بد أن أخبر العجوز بها قبل أن أنسى نصفها." رفع توماس رأسه وأومأ لها بإيماءته الودودة المعتادة. "صباح الخير يا ثيا. لا تقلقي بشأن انصرافك. كنت سعيدا فحسب لأنني رأيتك سالمة." ساد صمت قصير. "لم أكن متأكدا حقا مما سيفعله الميجور إن أدركك... لم يبد لي رجلا سيئا، لذلك لم أكن قلقا عليك كثيرا في المجمل. لكن شكرا لأنك أخبرتني بأنك بخير في النهاية. كنت قلقا جدا من أن أضطر إلى العثور على جيمس وشرح كيفية مقتلِك وأنا المسؤول عن حراستك." واختتم كلامه بقشعريرة خفيفة. قالت ثيا مبتسمة: "أنت قلق من رد فعل العجوز أكثر من قلقي من أن أقتل. هذا أنت دائما." ثم أضافت: "لدي في الواقع أشياء كثيرة أخبرك بها. هل تمانع؟" وضع توماس لوح البيانات جانبا وأشار إلى الكراسي القريبة، ثم أخذ لنفسه واحدا منها. "بالطبع. هاتي ما عندك." جلست وشرعت في الكلام مباشرة، بينما استقر توماس قبالتها منصتا إليها بكل جوارحه. "إذن، هذه الأسطوانات تسمى في الحقيقة سيم-بود. وهي جزء من شيء تسميه يو إتش إف محاكاة الغوص العميق. إنها تقنية متقدمة إلى حد جنوني، على ما يبدو، وقادرة على محاكاة العالم الحقيقي بدقة تبلغ 99.9 بالمئة..."
بعد نحو ساعة، هدأت ثيا أخيرا. "...وهكذا عدت إلى هنا وأمسكت حقيبتي. كان يوما حافلا، كما ترى!" استمع توماس إلى الحكاية كلها، ولم يطرح من الأسئلة ما يقارب عدد الأسئلة التي أمطرها بها الرجل العجوز في الليلة السابقة. لكنه كان منصتا بكل جوارحه، ولا سيما حين تعلق الأمر بتقنية كبسولة المحاكاة. وقد لمحته يختلس النظر إلى المكعب أكثر من مرة وهي تتحدث. كان على وجهه شيء يتأرجح بين الدهشة والقلق. قال وهو يهز رأسه ببطء: "وصف ما مررت به بأنه حافل فيه شيء من التقليل. كان ذلك جنونيا حقا، بكل المقاييس. يسعدني أنك استمتعت بوقتك. فأنا، بصراحة، لا أعرف شخصا آخر كان ليمر بكل ذلك ثم يخرج منه واصفا إياه بالمثير، بدلا من أن يراه مهينا إلى أقصى حد." قالت ثيا، وقد تبدلت نبرتها بالقدر الكافي ليعتدل توماس قليلا في مقعده، فيما برز بطنه الممتلئ إلى الأمام تحت ثيابه التي كانت، بطريقة ما، ملطخة بالشحم منذ الآن: "وهذا يقودني إلى السبب الآخر الذي جعلني أريد التحدث إليك باكرا." "سار تقييمي على نحو ممتاز، بالطبع." عجزت عن إخفاء ابتسامتها. "الرائد الذي كان يتابعني كان موجودا لتجنيدي. سأنضم إلى قوات مشاة البحرية التابعة لـ UHF يا توماس. سأغادر لوميوزيا بعد ستة أيام لأخضع للتدريب الأساسي!" راحت تقفز في مكانها، وابتسامتها عريضة، عاجزة تماما عن كبح نفسها. رمش توماس. وتنقلت ملامحه بين المفاجأة والسعادة الصادقة، قبل أن يستقر تحتهما شيء أكثر تعقيدا. استغرق لحظة قبل أن يتكلم. "واو يا ثيا، هذا... هذا مذهل. أنا سعيد من أجلك حقا." ساد صمت قصير. اعترف بصوت أخفض عند تلك الجملة الأخيرة: "لكن لا يسعني أيضا إلا أن أقلق عليك قليلا." «لا تدعه يقنع نفسه بالحزن بسبب الأمر!» قالت: "مهلا، لا تقلق. أعرف أنها خطوة كبيرة، وأن فيها مخاطر، لكنني سأتدرب على أيدي الأفضل، أليس كذلك؟ سيعدونني لكل ما قد يكون هناك." ابتسمت. "انظر إلى الرجل العجوز. إنه في الأساس في نحو الألف من عمره أو ما شابه." فانتزعت منه تلك الكلمات ابتسامة صغيرة متجددة، حتى إن القلق لم يختف تماما من عينيه. قال: "أعرف أنك قوية. وستكونين ممتازة في قوات مشاة البحرية التابعة لـ UHF." وألقى نظرة سريعة حول صالة الألعاب. "الأمر فقط... يصعب علي أن أتخيل هذا المكان من دونك. لقد أصبحت جزءا من العائلة هنا، كما تعلمين. لن يعود المكان كما كان." كان الدفء الذي اندفع إلى صدرها فوريا وصادقا، وللمرة الأولى لم تحاول إقناع نفسها بالتخلص منه. قالت: "شكرا لك يا توماس. هذا يعني لي الكثير، حقا." وحافظت على ثبات صوتها. "وسأبقى على تواصل معكم، أعدك. لن أختفي إلى الأبد. وفوق ذلك، وبفضل أدائي المذهل في التقييم، ستحصلون جميعا على مكافأة كبيرة من UHF أيضا!" هز توماس رأسه بابتسامة صغيرة. "سأحاسبك على وعدك. فقط عدي بأن تحافظي على سلامتك هناك، اتفقنا؟" "أعدك." ثبتت عينيها في عينيه لحظة، ثم أخذت نفسا. "شكرا لك على كل شيء يا توماس. أعنيها حقا. ما كنت لأصل إلى هنا من دونك. منحتني فرصا كثيرة لأتعلم، وكنت دائما إلى جانبي حين أحتاج إليك. ولا أظن حقا أنني كنت سأكون الشخص نفسه لو لم أدخل صالة الألعاب هذه وألتق بك..." وبدأ توماس، الذي طالما كانت مشاعره أقرب إلى السطح من مشاعر أي شخص آخر تعرفه، يذرف الدموع. لكنه تمكن مع ذلك من إخراج رده. قال: "لا تبخسي نفسك حقها يا ثيا. كنت ستجدين طريقك مهما يكن. لم أشك في ذلك للحظة واحدة." وتوقف قليلا. "منذ أن دخلت إلى هنا قبل كل تلك الأعوام، عرفت أنك شخص مميز. كنت أسمع دائما عن لحظات كهذه في القصص، ولم أظن يوما أنني سأحظى فعلا بأن أكون جزءا من إحداها." وضحك ضحكة صغيرة تنم عن وعيه بنفسه. "سأظل دائما توماس، الرجل الذي يعمل في صالة ألعاب الحي في المدينة السفلى. هذا ما ولدت لأكونه. أما أنت، فلم يكن من الممكن أن تبقي هنا أبدا. وأنا سعيد لأنني حظيت بدور صغير في رحلتك." ولانت نبرته. "أنا مدين لك بقدر ما تظنين أنك مدينة لي. لا تنسي ذلك أبدا." لم تجبه ثيا. بل تقدمت وعانقته، عناقا أشد مما كان يتوقع على الأرجح، فقد تصلب للحظة من المفاجأة قبل أن يرفع ذراعيه ويحيطها بهما كما ينبغي. كان توماس واحدا من قلائل الناس في المدينة السفلى الذين اضطرت فعلا إلى رفع رأسها لتنظر إليهم. وكان فارق الطول بينهما كافيا لأن تدفن وجهها في صدره، وهذا ما فعلته، وبقيت صامتة لبعض الوقت. وبعد برهة، خرجت منها عبارة مكتومة: "شكرا يا توماس"، من مكان ما عند أضلاعه. بقيا على تلك الحال لحظات طويلة قبل أن تبتعد عنه، وقد اشتد الدفء حول وجهها وعينيها. وسحبت كمّيها سريعا على وجهها، ثم رفعت عينيها إليه بابتسامة مشرقة. هكذا كان ينبغي أن يفترقا. «سأفتقده افتقادا مريعا...»
مر بقية اليوم خاطفا. ساعدت ثيا في أعمال صالة الألعاب، وأصلحت بضع آلات، وقضت معظم وقتها تجيب عن أسئلة كل من سأل عن المكعب ومحاكاة الغوص العميق. وظلت الوجوه الجديدة تتدفق. مواطنون من المدينة السفلى جذبهم احتمال الحصول على جوائز الاعتمادات الموعودة. وفي وقت ما، صار سرد تجاربها سريعا لكل من يسأل مهمتها الرئيسية في ذلك اليوم. وأبقت تفاصيل المهمة الفعلية خارج الحكاية. «قد لا تكون التحديات واحدة للجميع». لم تكن تعرف ذلك على وجه اليقين، ولم تكن مستعدة لمنح أحدهم، من غير قصد، أفضلية غير عادلة أو تورط نفسها في المتاعب بسببه. كانت تكتفي بالخطوط العريضة. كيف يتصرفون. ما الذي ينتبهون إليه. إرشادات عامة. وبدا أن ذلك أكثر من كاف. فقد كان المرشحون ممتنين لأي شيء يستطيعون الحصول عليه...
انقضى ما تبقى من الأسبوع أسرع من ذي قبل. ثم، قبل أن تستوعب تماما أن الموعد قد حان، كان الوقت قد حان بالفعل. استيقظت في الصباح الأخير قبل شروق الشمس بوقت طويل، وقد بلغ به التوتر حدا منعه من البقاء في الفراش. "اليوم." كان العجوز قد استيقظ هو الآخر، ولم يكن ذلك مفاجئا لها. فهو يكاد لا يبقى في فراشه إلى ما بعد الشروق، غير أن استيقاظه هذه المرة كان أبكر من ذلك بكثير. تناولا الإفطار معا في مكانهما المعتاد، بهدوء ومن دون عجلة، وأطلعها على ما ينبغي فعله وما ينبغي تجنبه في الحياة العسكرية التابعة لـ UHF، بصوت هادئ ينم عن سلطة من عاش كل ذلك بنفسه. استوعبت كل كلمة. بعد ذلك، مضت الساعات بسرعة شديدة وببطء شديد في آن واحد. "سأفعل هذا وحدي." ظلت الفكرة تعاودها، مهما حاولت إبعادها. لم يكن الأمر مجرد مغادرة العجوز جيمس وعينيه الساهرتين. كانت ستغادر كل شيء. المدينة السفلى، التي كانت أقسى معلميها والعالم كله الذي نشأت فيه. لوميوزيا، التي أمضت أعواما تحلم بالفرار منها، حتى إذا حان وقت الرحيل فعلا، وجدت أن المغادرة أعقد مما تخيلت. توماس وجيمس، اللذان لم يعودا مجرد صديقين. كانا عائلتها، العائلة الحقيقية الوحيدة التي عرفتها في حياتها. لقد آوياها وقبلاها كما هي، وبنياها في هدوء حتى غدت قادرة على الوقوف في الموضع الذي تقف فيه الآن. "ماذا لو لم أكن على قدر ما يظنان أنني أستطيع أن أكونه…؟" استقرت الفكرة في صدرها ولم تتحرك. لم تنطق بها قط. وكأن العجوز قد استشعر إلى أين تمضي أفكارها، أخذ يحدثها عن سنواته الأولى في فيلق مشاة البحرية التابع لـ UHF. حكايات لم يشاركها معها من قبل، وظل يحتفظ بها لنفسه لأسباب لم تضغط عليه يوما ليخبرها بها. كان ذلك التشتيت هو ما تحتاج إليه تماما، فتشبثت به بامتنان، وأصغت إلى كل تفصيل حتى حان الوقت أخيرا، ولم يبق أمامها شيء تفعله سوى الرحيل…