استقبلت ثيا الصباح التالي كعادتها دائماً؛ هدوءٌ وباكورة وقتٍ وألفة. استيقظت وحيدة في غرفتها، تماماً كما في الأيام التي سبقت التقييم، رغم أنها بدت الآن ذكرى بعيدة. بدأت أضواء السفينة تخفت وتتدرج لتُحاكي بزوغ الفجر. تحرك جسدها تلقائياً، نهضت من فراشها ومطّت أطرافها، مفرغةً عنها تيبس الصباح بروتينٍ قديمٍ درّبها عليه جيمس حين كانت بالكاد تقوى على الوقوف. تجاوزته بالأمس لوجود كارا، لكن في صمت الغرفة وسكونها، استعادت إيقاعها وكأنها لم تغادره قط.
تمارين الضغط. تثبيت الجذع. تمارين التنفس. قليل من التأمل. لا شيء استعراضياً، مجرد حركةٍ ثابتةٍ وموثوقة. بعدها، اتجهت إلى المرش. لفّها البخار حين وقفت تحت الماء الساخن، تاركةً الدفء يتسرب إلى عضلاتها. ضغطت نفّاثات التدليك على ظهرها برفق، لتفكك ما تبقى من توتر لم تنهه تمارين الإطالة. لدقائق معدودات، ساحت أفكارها بحرية.
"كان الذهاب إلى صالة الألعاب مع الجميع بالأمس... ممتعاً حقاً"، تأملت وعيناها مغلقتان.
"علينا التأكد من حضور كورفوس وديزموند في المرة القادمة. ليس للمرح فحسب، بل للتدريب أيضاً. لا تزال بنيتهما بحاجة إلى تحسين، ولا يمكنني فعل ذلك دون قراءة أفضل لما يحتاجانه...".
لم تستقر في ذهنها تماماً بعد حقيقة ما كشفه كاهن الرون؛ أن كل ألعاب الفيديو التي لعبتها في نشأتها لم تكن سوى برامج تدريب سرية صممتها تيرا لتجهيز المواطنين للاندماج. كان الأمر حرفياً كأن تكتشف أن هوايتك المفضلة كانت تصنع منك جندياً خارقاً طوال الوقت. كان نطاق الأمر... عصياً على الاستيعاب. لكنه غيّر كل شيء.
شرد ذهنها نحو الساعات التي قضتها داخل "وايلد ماوز"، ساحة المحاكاة التي تبارزوا فيها واختبروا البنيات وطوّروا التكتيكات بطرقٍ استحال تطبيقها في الواقع لساعاتٍ طوال.
وتوّج كل ذلك بمواجهاتها الأخيرة مع إيزابيلا.
"إنها وحشٌ حقيقي..."، تسللت الفكرة بابتسامة عفوية وصادقة.
"حتى مع امتلاكي ضعف قوتي الحالية، واستخدامي الكامل لبصيرتي الاستباقية، لم أقترب قط من هزيمتها باستخدام قاطعة الحناجر".
أرادت قضاء وقتٍ أطول مع الرمح، سلاحها المفضل، لكن الفرصة لم تسعفها خلال التقييم. كانت الأمسية فرصة مثالية. لكن بعد تحويل توزيع نقاطها إلى نمط أكثر واقعية، ضعف القوة، وهو أمر قد تبلغه في المستوى الأول، سحقت إيزابيلا كبرياءها. لم يكن الأمر مجرد قوة غاشمة. كانت غريزة إيزابيلا في القتال القريب مرعبة حقاً. بدا كل صدٍّ أو ردٍّ أو مراوغة طبيعياً جداً بالنسبة لها. كأن جسدها يعرف ما يجب فعله قبل أن يدركه عقلها، وهو نقيض ما يحدث لثيا، التي يدرك عقلها ما يجب فعله قبل أن يستجيب جسدها.
لم يساعدها كون "قاطعة الحناجر"
سلاحاً معقداً ومتشعباً، يضم ثلاثة أساليب قتالية في سلاح واحد، وهي لم تتدرب قط على شيءٍ مماثل. ومع ذلك... ظنت أن ضعف قوتها الحالية، مع ذاكرة عضلية لعشرات آلاف الساعات من أسلحة مشابهة، وبوجود بصيرتها النفسية الاستباقية، ستمكنها على الأقل من مجاراة إيزابيلا. لكن الأمر لم يكن متكافئاً. لم تواجه إيزابيلا سوى مواقف حرجة قليلة، ولم يكن أيٌّ منها ليؤدي إلى الهلاك. والمفاجأة أن هذه الحقيقة، بدلاً من إحباطها، كان لها أثرٌ معاكس تماماً.
لقد حفزتها. وبطريقة غريبة، منحتها طمأنينة عميقة. إيزابيلا ليست مجرد منافسة يجب التفوق عليها، وهو ما تنوي ثيا فعله في مرحلة ما، بل هي أيضاً كبش نطاح لفريق ألفا. جدارهم الذي لا يقهر. ابتسمت وهي لا تزال تحت رذاذ الماء.
"لا يمكنني الانزعاج من هزيمتي أمامها. ففي نهاية المطاف"، فكرت وهي تدع دفء الماء يتغلغل في عظامها وعضلاتها، "إيزابيلا في فريقي".
استمر اليوم بعودتهم إلى مهجع الفريق، وتناول عشاء مشترك، وبعد عودة كورفوس أخيراً من اجتماعات قادة الفرق التي بدت وكأنها استغرقت اليوم كله، شرحت ثيا لبقية الفريق الدرس الذي تلقته من كاهن الرون. الوحيد الذي لم يكن حاضراً هو ديزموند، الذي ظل عالقاً في الجناح الطبي لإصلاح ساقه، وهي عملية ستستغرق يومين أو ثلاثة إضافية. بدلاً من ذلك، استمع عبر جهاز بيانات، لضمان عدم تفويت أي شيء مهم.
سردت ثيا كل ما تذكرته: النفسانيون عموماً، المواريث، العزيمة، الحضور، وبشكل أساسي الجلسة الكاملة التي قضتها مع كاهن الرون من البداية إلى النهاية.
الأجزاء الوحيدة التي استبعدتها عمداً حالياً هي التفاصيل الكاملة لعروض كرات النار، إذ أرادت انتظار حضور الجميع قبل أن تطلب من السيّد تشغيل التسجيلات، بعد أن تأكدت مسبقاً من توفرها، ووجود "المولودين في الفراغ".
كان مجرد شرح المواريث وتأثيراتها العامة كافياً لجعل بقية الفريق يدركون مدى خطورة النفسانيين، وكافياً لتتباهى إيزابيلا بقدرتها السلبية الجديدة المضادة للنفسانيين، قبل أن يذكرها لوكاس فوراً بأنها كادت تتخلص منها.
أثار ذلك دفاعاً مستميتاً من "الثقيلة الهجومية"، مدعية أنها "فكرت في الأمر لفترة وجيزة جداً"
و"لم تنوِ قط التخلص منها لأنها ليست غبية"، مما أدى بدوره إلى أول لفة عين كاملة وصريحة من لوكاس شهدتها ثيا على الإطلاق.
كما تجاهلت النسب المئوية الدقيقة المرتبطة بالمورثات، لعلمها أن كارا على الأقل ستنتبه للكسور المفقودة، ولم تكن مقتنعة تماماً بأن الفريق يحتاج لمعرفة تلك المعلومة تحديداً في الوقت الحالي.
"لست متأكدة حتى الآن إن كان الأمر مما أحتاج لمعرفته..."، تمتمت في سرها، مسندة رأسها إلى جدار المرش البارد.
"لكن لا يهم. أعرف الآن، وسأتعامل مع الأمر إن صار مشكلة حقيقية".
نحّت الأفكار وذكريات الأمس جانباً، وأنهت استحمامها، وارتدت زياً جديداً من زي "يو إتش إف"
القياسي، واتجهت إلى غرفة المعيشة المشتركة، حيث وجدت كورفوس وكارانيا يجلسان بالفعل إلى طاولة المطبخ يتناولان الإفطار.
"صباح الخير يا ثيا"، قالا تقريباً في وقت واحد.
"صباح الخير"، ردت ثيا، متجهة إلى طابعة الطعام لتطلب وجبة صحية من الفطائر، فبصراحة، ماذا قد تشتهي غير ذلك؟
في الإفطار، كانت تفضل دائماً الفطائر الصغيرة والحلوة بدلاً من تلك الكبيرة المالحة التي تحبها في الغداء أو العشاء. كانت تشعر أنها الخيار الأنسب.
اقترحت كارانيا وهي تلتفت إلى ثيا التي أومأت موافقة فوراً: "علينا التوجه إلى الجناح الطبي اليوم".
قالت ثيا وهي تنقر بأصابعها المعدنية على فكها المعدني بعبوس خفيف: "أجل، بالتأكيد. أريد التخلص من هذا الفك وهذه الذراع. اعتدت عليهما بالطبع، لكن في كل مرة أرى انعكاسي، أشعر بالذعر للحظة. أحتاج لثانية لأتذكر أنني أنا".
أضاف كورفوس بين لقمات إفطاره، فطائر صغيرة حلوة اعتبرتها ثيا شخصياً خياراً حياتياً ممتازاً: "وإذا كانت عملية إعادة النمو الكاملة مثل التي يخضع لها ديزموند تستغرق يومين إلى ثلاثة، فعليكما البدء في أقرب وقت".
تنهد بعمق، مرتخياً في مقعده.
"في هذه الأثناء، سأحظى بمتعة القيام بالمزيد من الأعمال الورقية اليوم. يبدو أن فكرة الراحة الحقيقية لا وجود لها إذا كنت قائد فريق. رغم أن الرائد كوين قال إن هذه ستكون الدفعة الأخيرة قبل بدء الدروس، لذا... إذا شاء السيّد، قد أحظى ببعض الراحة أخيراً...".
رفع كورفوس كأس الماء كأنه نخب مهيب قبل أن يفرغه دفعة واحدة، مما أكسبه ابتسامات متعاطفة من كارانيا وثيا.
فكرت ثيا وهي تأخذ فطائرها الطازجة من الطابعة وتجلس بجانب كارانيا إلى الطاولة وتشرع في الأكل: "أنا بالتأكيد لا أحسده. تبدو مسألة قيادة الفريق برمتها متعبة وبيروقراطية أكثر مما أحتمل... لا شكراً".
استمر الإفطار في أجواء مريحة لفترة أطول، ملأتها الأحاديث العابرة وقرقعة أدوات المائدة الخفيفة. في النهاية، بدأ كورفوس بالنهوض، لكن كارانيا أشارت إليه بترك طبقه. دفع طبقه الفارغ نحو كارانيا بإيماءة شكر ووقف، مطلقاً تنهيدة استسلام أخرى.
قال وهو يمط ذراعيه فوق رأسه: "حسناً، أعتقد أنه يجب أن أتحرك. من الأفضل أن أبدأ في هذه الأعمال الورقية قبل أن تدفنني حياً".
قاطعت ثيا بسرعة بعد أن ابتلعت لقمة الفطيرة: "آه، قبل أن تذهب، أريد في مرحلة ما أن أجلس معك لمراجعة بنيتك. لدي بعض الأفكار التي أعتقد أنها قد تعجبك، ولدي أسئلة حول وجهتك بها وكل ذلك".
توقف كورفوس قليلاً، ثم أومأ.
"بالتأكيد. هذا يبدو جيداً، فقط أعلميني حين تكونين مستعدة".
استدار للمغادرة مجدداً، لكن ثيا أضافت على عجل: "و.. في الواقع هناك شيء آخر أيضاً. بعض الأسئلة الأكثر... شخصية التي أردت رأيك فيها، إن... إن كان ذلك مناسباً؟".
التفت كورفوس وكارانيا فوراً للنظر إليها، وحاجباهما مرفوعان في تناغم شبه مثالي. احمرّت وجنتا ثيا من الاهتمام المفاجئ، وحشت بسرعة لقمة أخرى من الفطيرة في فمها، تمضغها بعجلة لتغطي على حرجها.
"أحسنتِ يا ثيا. أحسنتِ حقاً...".
تمتمت بعد أن ابتلعت ما يكفي لتتحدث بوضوح: "أعني، لا شيء عاجل أو ما شابه. أردت فقط أن أطلب رأيك في بعض... الأشياء. كما تعلم، مجرد أمور".
كان بإمكانها حرفياً الشعور بفضول كارانيا يشع من جانبها، لكن لم تكن هناك طريقة لتستفيض، ليس وكارا تجلس هناك.
خاصة وأن أكثر من نصف أسئلتها كانت تتعلق مباشرة بسلوك كارا الغريب، إلى جانب تعليقات كاهن الرون المقلقة بخصوص "سلوك ثيا الغريب"
المزعوم. بعد لحظة، اكتفى كورفوس بهز كتفيه وأومأ مطمئناً.
"أجل، لا مشكلة على الإطلاق. فقط أرسلي لي رسالة بعد أن أنتهي من كل هذه الأعمال الورقية، إن لم تكن المسألة مرتبطة بوقت محدد".
أومأت ثيا بسرعة بارتياح.
"ليست كذلك حقاً. شكراً لك يا كورفوس".
بإيماءة أخرى وتلويحة عابرة، ابتعد كورفوس عن الطاولة وغادر، وانزلق الباب خلفه. مالت كارانيا نحوها فوراً ببريق لعوب في عينيها.
"أسئلة شخصية، هاه؟ شيء يجب أن أعرفه؟".
ردت ثيا فوراً: "كلا!"، وحشت المزيد من الفطائر في فمها لتجنب أي استجواب إضافي.
"مجرد... أمور".
ضحكت كارانيا بخفة، ولحسن الحظ تركت الموضوع. بدلاً من ذلك، عاد حديثهما براحة إلى أحداث الأمس في صالة الألعاب، ومناقشة أفكارهما حول ما تعلموه، ورأي كارانيا في تقدم لوكاس، وأين وكيف يواصلون إعداده لتحدي الأساتذة، ومتى يجب عليهم الذهاب إلى الصالة للمرح فقط. بمجرد أن أنهت ثيا آخر لقمة من فطائرها، نظفتا المكان بسرعة، قبل أن تخرجا معاً نحو الجناح الطبي، مستعدتين أخيراً للتخلص من أطرافهما السيبرانية وإصلاح مخططاتهما...
قالت الممرضة وهي تقف بجوار سرير ثيا في الغرفة الطبية الخاصة والنظيفة ذات الإضاءة الهادئة: "بما أن هذا جزء من العلاج اللاحق للتقييم، فلديك حرية اختيار أي من الخيارات المتاحة، مجاناً. يمكنك استبدال أطرافك السيبرانية بنسخ أخرى، أو اختيار الأطراف الحيوية، أو طلب زرع مستنسخ، أو اللجوء إلى التجديد البيولوجي الكامل. عادةً ما تتدرج الأسعار من الأقل إلى الأكثر تكلفة بترتيب عكسي؛ فالتجديد البيولوجي هو الخيار الأرخص، بينما تعد القطع السيبرانية عالية الجودة هي الأغلى".
أمالت ثيا رأسها قليلاً وقد تملّكها الفضول: "كم سيكلفني هذا تقريباً، وأنا في الرتبة صفر؟".
أومأت الممرضة برأسها متفهمة، فقد اعتادت هذا السؤال: "يعتمد الأمر على ما تختارينه بالطبع. لكن إذا تحدثنا عن استبدالات أساسية دون أي إضافات، فإن التجديد البيولوجي الكامل سيكلفك نحو 500 رصيد من النظام لكل جزء من الجسم. مثل ذراعك بالكامل على سبيل المثال. أما الأطراف الحيوية والسيبرانية فتكلف أكثر، ما يقارب 1000 إلى 1500 رصيد حسب التعقيد. الأذرع والأرجل أرخص عادةً لكونها الأكثر شيوعاً، بينما الأعضاء الداخلية أغلى ثمناً. وكل ما عدا ذلك يقع في نطاق بينهما".
أومأت ثيا ببطء وهي تخزن المعلومات في ذهنها.
فكرت وقد عقدت حاجبيها قليلاً: "هذا... أغلى بكثير مما توقعت. خاصة إذا علمنا أن تراخيص المعدات الكاملة من أسلحة ودروع لم تكن تزيد عن ذلك كثيراً، وكانت تلك بعيدة المنال عن معظم المجندين قبل التقييم...".
وكأنها قرأت أفكارها، تابعت الممرضة وهي تلوح بيدها عرضاً: "مع ذلك، لا يوجد فعلياً خيار تسعير للرتبة صفر. النظام لا يتعامل مع الرتبة صفر كمرتبة حقيقية، بل يطبق معايير الرتبة الأولى على الجميع. القيود نفسها، والتكاليف نفسها".
هزت كتفيها باعتذار: "لكنك تتقاضين أجر مجندي الرتبة الأولى أيضاً، مع مكافأة بسيطة لكونك 'تقنياً في الرتبة صفر'. القصد من هذا هو تحقيق التوازن... لكن بصراحة، هذا يجعل المنافسة مع أفراد الرتبة الأولى فعلياً أصعب بكثير".
تلاشت كلماتها تدريجياً، وظهرت حمرة الخجل على وجنتيها حين أدركت أنها تسترسل في الحديث.
"إيه، على أي حال!"
صححت لنفسها بسرعة وهي تتنحنح: "بالنسبة لوقت التعافي، تستغرق جراحة الأطراف الحيوية والسيبرانية بضع ساعات فقط. وتأتي البدائل المستنسخة في المرتبة الثانية من حيث الطول، ما بين نصف يوم إلى يوم كامل. أما التجديد البيولوجي فهو الأطول، ويستغرق عادةً من يومين إلى ثلاثة أيام".
أنصتت ثيا باهتمام وهي توازن الخيارات في عقلها. ورغم أن استثمار الوقت في التجديد البيولوجي أمر مزعج، إلا أنه بدا الخيار الأذكى على المدى البعيد، إن كان بوسع المرء قضاء ذلك الوقت؛ فهو أرخص، وطبيعي بالكامل، ولا يتطلب تكاليف صيانة مستمرة. بالإضافة إلى ذلك، لن تضطر للقلق بشأن العيوب المحتملة كما في الأطراف السيبرانية أو الحيوية؛ فرغم متانتها وما يُشاع عن مقاومتها للنبضات الكهرومغناطيسية، إلا أنها تأتي دائماً بالتحذير نفسه: تجنبي النبضات الكهرومغناطيسية بأي ثمن.
لا يمكن صنع أي شيء كهروميكانيكي ليكون محصناً تماماً وبشكل كامل ضد هذا النوع من التداخل. حتى أفضل التصاميم لها نقاط ضعف، وقد شهدت من سيناريوهات الألعاب ما يكفي لكي لا تثق أبداً في أي شيء مصنوع من دوائر إلكترونية في تلك الحالات.
فكرت مستحضرة الحوار الذي دار بينها وبين كارانيا في الطريق إلى الجناح الطبي: "إلى أن أتمكن من الحصول على قطع سيبرانية من رتبة عالية تمنحني أكثر من مجرد زيادة بنسبة مئوية بسيطة في القوة، سأكتفي بالطبيعي، شكراً".
كانت كارانيا عازمة تماماً على تجديد ذراعها المفقودة بيولوجياً. ومع قدراتها القائمة على الحيوية ومدى اندماجها الغريب مع كيمياء جسدها عبر كل قدراتها، كان ذلك منطقياً تماماً.
قالت ثيا بصوت مسموع وهي حازمة في قرارها: "سأختار التجديد البيولوجي لفكّي وذراعي إذن".
أومأت الممرضة دون تردد وهي تنقر بسرعة على جهازها اللوحي: "حسناً جداً. سأبلغ الجرّاح. لن يستغرق تجهيز كل شيء أكثر من ساعة. نحاول تسريع علاجات ما بعد التقييم، لنتأكد من أن جميعكم كـمجندين مستعدون للجولة التالية من الحصص والعمليات الرقمية".
بابتسامة ودودة، استدارت وخرجت، تاركة ثيا وحدها في الغرفة. تنهدت ثيا وأسندت ظهرها إلى السرير، وفوجئت بمدى راحته.
فكرت وهي تتأمل السقف المعقم: "حسناً. لن أتحدث لبضعة أيام. سأكون عالقة هنا أتعافى دون أي شيء لأفعله. السؤال الحقيقي هو، بماذا سأملأ هذا الوقت...؟".
كما وعد الطبيب، خضعت ثيا للتخدير بعد ساعة تقريباً، لكن ليس قبل أن توقّع على نموذج إخلاء مسؤولية يؤكّد أنها تملك ما يكفي من نقاط السمات لربط مخطط جديد بعد انتهاء كل شيء. إجراء روتيني، لكنّه بالغ الأهميّة. حين استيقظت، كان فكّها ويدها السيبرانيان قد اختفيا. بدلاً منهما، شعرت بإحساس مزعج يكاد يكون حكّة حيث بدأت الأنسجة الحيوية الطازجة بالنمو مجدداً. كانت قد تلقت الجرعات الأولى من مصل التجديد أثناء غيبوبتها، وتلقت تعليمات صارمة بألا تحاول التحدّث مهما حدث، لتمنح فكّها أفضل فرصة ممكنة للتشكّل بشكل سليم.
أخبروها أن الخطر لا يزال قائماً. إجراءات التجديد ليست خالية من العيوب، خاصة للأجزاء المعقّدة كالفك واليد. لهذا كان الأطباء يتفقدونها كل بضع ساعات، لمراقبة كل شيء بدقة. ولم يُسمح لها بمغادرة غرفتها قبل اكتمال العملية، فالأنسجة النامية يجب أن تظل معرّضة للهواء تماماً، خالية من أي تلوّث، وبقية السفينة لم تكن معقّمة بما يكفي لضمان ذلك. لذا، محبوسة في غرفتها الصغيرة ذات العشرة أمتار مربّعة في أعماق الجناح الطبي، ولا رفيق لها سوى طنين أنظمة التكييف الخافت وصفير متقطّع من الشاشات المجاورة، واجهت ثيا تحدّياً لم تعتد عليه.
لا مهام. لا قتال. لا تدريب. لا ركض. لا نجاة. فكرة مرعبة حقاً: أن تضطر للجلوس هناك فحسب، سجينة أفكارها، دون مشتتات تذكر تبعد عقلها عن الدوامات اللانهائية التي ينزلق إليها حين يُترك دون رقابة. لكن القليل من المشتتات لا يعني انعدامها. وثيا، بكونها ثيا، لم تكن لتضيع وقتها في التحديق بالسقف.
"ربما يجدر بي إنهاء قراءة كل تلك الوثائق التقنية... وما أرسله كاهن الرونية"، فكّرت.
وهكذا فعلت. أمضت اليوم الأول كاملاً في التهام ما تراكم لديها، بدءاً بوثائق تقنية الأسلحة والدروع التي جمعتها: غرام، وكاليبورن، وآيسيكل، وسبكتر، وثروت-كاتر. أعادت قراءة الأدلة التي انتهت منها سابقاً، فقط لتلتقط أي شيء قد تكون أغفلته.
بعد ذلك، انتقلت إلى الوثائق المتاحة للعموم حول "يو إتش إف"؛
بنادق الهجوم القياسية "إيه آر-303"، وتجهيزات الجيش الأساسية، والدروع من الخفيفة إلى الثقيلة جداً، والقنابل، ومعدات الخدمة، وكل ما وقعت عليه يداها حقاً.
كل نظام. كل تفصيل. حرصت على استيعاب كل شيء، أو على الأقل أقصى ما يمكن لعقلها تحمّله في يوم واحد. ومع حلول اليوم الثاني، غاصت في ملاحظات كاهن الرونية. تلك التي كان يفترض بها امتلاكها قبل بدء التقييم.
تلك التي ربما أحدثت فرقاً هائلاً لو لم يتدخل تداخل "الفراغ".
"كانت ستساعدني كثيراً..."
فكّرت بزفرة إحباط، وأغلقت الملف بعنف بعد انتهائها من قراءته للمرة الثانية.
كانت تغطي جزءاً كبيراً مما أخبرها به الكاهن عن المواريث والصحوة خلال درسهما الأخير، لكنها تضمنت أيضاً بعض نصائح البداية ومقدمات عن عالم "السايكرز"
ككل.
"الفراغ الغبي يفسد كل شيء دائماً. أقسم، إن عرفت يوماً كيف ألكم ذلك المستوى الغبي—أو البُعد... الشيء ذاك—سأفعل".
أمضت أيضاً بضع ساعات في الاستماع إلى محطة أخبار "يو إتش إف"، بفضل السيادة—كانت ثيا قد خطّت طلبها لبعض التسلية على لوح بياناتها، وكما هو الحال دائماً، لبّت ذكاء السفينة الاصطناعي اليقظ الطلب دون تأخير.
كانت المرة الأولى في حياتها التي تجلس فيها وتستمع فعلياً إلى أي نوع من البث الإخباري الرسمي. وبشكل مفاجئ، جذب انتباهها أكثر مما توقعت. كانت هناك فقرات عن أحدث الابتكارات التقنية، وتحديثات عن جبهات الحرب المختلفة عبر المجرة، واحتفالات بإنجازات المستعمرات الجديدة، ومقابلات مع ضباط رفيعي المستوى—مزيج غريب من الدعاية، والمعلومات الحقيقية، وبعض الترفيه، كلها مغلّفة في قالب مهني أنيق.
"—وفي الأخبار العاجلة من الجبهات الغربية اليوم، حققت قوات 'يو إتش إف' نصراً حاسماً على جمهورية النجوم، مؤمّنة السيطرة الكاملة على قطاع فولونيم. الأدميرال رينارد توليوس، أحد القادة المشرفين على العمليات هناك، قال عن الجهود الملحوظة لرجالنا ونسائنا الشجعان: 'النجاح في جبهة فولونيم يعود كلياً للشجاعة والالتزام اللذين أظهرهما فيلق المشاة، والفرقة المدرعة، والأساطيل البحرية التي تعمل بتناغم تام. لقد واجهوا مقاومة هائلة، لكن من خلال عمل جماعي استثنائي وتضحيات بطولية من رجالنا ونسائنا في 'يو إتش إف'، اخترقوا أخيراً خطوط العدو، واستولوا على النقاط الاستراتيجية الرئيسية التي اعتمدت عليها ساحات المعارك، وحققوا نصرنا في النهاية. لم أشعر قط بفخر أكبر مما أشعر به وأنا أخدم بجانب كل واحد من هؤلاء الأبطال. هذا الفوز سيعيد تشكيل ديناميكيات صراعنا في الجبهات الغربية، موفراً موطئ قدم حاسماً في عمق أراضي الجمهورية—'"
تضمنت الأخبار أيضاً لمحة مثيرة للاهتمام عن دور تيرا في الحرب المجرية الشاملة، وهو أمر لم تقضِ ثيا وقتاً طويلاً في التفاعل معه أو التفكير فيه منذ الاندماج.
"—في تحديثات مهمة أخرى، أصدرت تيرا إيجازاً عاماً لكل الفصائل بخصوص تطورات النظام الأخيرة: وفقاً للبيانات المجمّعة عبر كامل الفضاء البشري، زاد تواتر أحداث النظام بشكل ملحوظ خلال العقد الماضي. وشهدت السنوات الثلاث الأخيرة زيادة أكثر حدّة، مع رصد زيادات في التواتر تجاوزت 10,000% في مناطق معينة شديدة التنافس. ينصح مسؤولو تيرا بشدة أن تجعل كل الفصائل هذه الأحداث أولوية استراتيجية قصوى مستقبلاً، مسلّطين الضوء على إمكاناتها في توفير مكافآت كبيرة برعاية النظام قد تؤثر بشكل ملموس على مجهود الحرب الجاري. اختتم بيان تيرا الرسمي بالتوصية: 'من الضروري أن تستفيد البشرية ككل استفادة كاملة من أحداث النظام هذه. فمكافآتها مهمة وقوية بما يكفي للتأثير على ساحات معارك كاملة وحتى قطاعات، والسعي الفعّال خلفها سيوفر مزايا حاسمة في الصراعات القادمة.'"
ومع ذلك، ورغم المعلومات المثيرة للاهتمام التي تمكنت من التقاطها، شعرت ثيا بالتعب يتسلل إليها بعد ساعات قليلة. لم تكن تدرك مدى الإرهاق الذي يسببه الجلوس والاستماع فقط، واستيعاب تدفقات لا تنتهي من الكلمات المصقولة بعناية دون القدرة على التحرك أو التفاعل كثيراً. لذا، في النهاية، نقرت طلباً سريعاً آخر على لوح بياناتها، طالبة من السيادة إطفاء البث. استعاد الصمت الغرفة الصغيرة المعقّمة، تاركاً إياها وحيدة مع طنين السفينة الهادئ.
"سأحرص على الاستماع إلى المزيد من الأخبار مستقبلاً... ربما أثناء أدائي لتمارين الصباح...؟"
بعد زوال كل المشتتات السهلة، وجدت نفسها تحدّق في السقف مجدداً—لكن هذه المرة، لم يكن ذلك بسبب عدم وجود شيء تفعله. كان هناك شيء واحد فقط يمكن فعله باليومين المتبقيين لها هنا: بناء التشكيلات. والآن بعد أن عرفت أن الكثير من القدرات من الألعاب التي لعبتها، إن لم تكن كلها، لها نوع من الانعكاس داخل نظام أولبرايت، يمكنها محاولة وضع مخططات أكثر دقة وقابلية للتنفيذ واقعياً لنفسها ولبقية الفرقة.
كان الوقت المثالي لتحديد توصيات أكثر اكتمالاً لكارانيا ولوكاس وإيزابيلا—قدرات محددة وتشكيلات نظام تناسب أساليبهم تماماً. بالإضافة إلى ذلك، كانت بحاجة للبدء في رسم أفكار أولية لكورفوس وديزموند أيضاً. لم تستطع التعمق كثيراً دون التحدث معهم بشكل صحيح حول خططهم لتشكيلاتهم ومستقبلهم، لكن إن امتلكت شيئاً جاهزاً للعرض، سيكون تعديل واختيار التجهيزات الصحيحة لهم لاحقاً أسهل بكثير.
طقطقت ثيا مفاصل يدها الوحيدة المتبقية بخفة وسحبت لوحاً جديداً على جهازها، وعقلها يتسابق بالفعل.
"حان وقت العمل..."