"هكذا يعمل النظام الافتراضي هنا باختصار."
أنهت ثيا كلامها، مشيرةً إلى إيزابيلا ولوكاس وكارانيا كي يبدأوا استكشاف خيارات العتاد المتناثرة في غرفة التحضير الرملية بساحة "وايلدماوز".
تابعت ثيا وهي تتنحى جانبًا لتفسح المجال لفريقها: "الأمر الوحيد المتبقي للنقاش هو القدرات الكامنة وتوزيع النقاط. ولنكن صرحاء، هذا هو السبب الحقيقي لقدومنا إلى هنا".
راقبتهم وهم يتجهون إلى مجموعات العتاد؛ إيزابيلا تلتقط أسلحة ضخمة وتختبر ثقلها ببضع ضربات تجريبية، ولوكاس يقلب أنواع الدروع بانتظام ليختبر الوزن وحرية الحركة، وكارانيا ترفع أغراضاً تبدو غير عملية بالمرة، كأنها تحاول معرفة مدى الغرابة التي يمكن أن تصل إليها قبل أن توقفها اللعبة. لكن اللعبة لن تفعل، كانت ثيا تعلم ذلك.
قالت ثيا رافعةً صوتها قليلاً ليتجاوز جلبة العتاد الذي يحركونه: "بشكل عام، وهذا أمر لم أدركه إلا بعد أن أشار إليه كاهن الرون، تعمل النقاط هنا بالطريقة نفسها التي تعمل بها في نظام أولبرايت".
نقرت بمعصمها، وفتحت شاشة توزيع النقاط الخاصة بها، ثم أدارتها للخارج ليراها الآخرون.
"لديك قيم السمات الأساسية، وكل شيء آخر -علاوات العتاد، والتعزيزات، ومكافآت المهارات- يضاف فوقها كنسب مئوية. ما لم يُذكر خلاف ذلك صراحةً. لذا فهي مطابقة تماماً للواقع، لكنها تتيح لنا تجربة أمور لا يمكننا المخاطرة بها في العالم الحقيقي".
أشارت إلى الشاشة مجدداً.
"وبما أن هذا ليس واقعاً، ولا حتى نظام دي دي إس، يمكننا تغيير كل شيء بحرية. هناك قواعد للبطولات تحدد نقاطك، نعم، لكن خارجها؟ نملك تحكماً إبداعياً كاملاً. بناء شخصيات حر، مجموعات هجينة، تجارب جامحة، كل شيء متاح. ربما هكذا أصبحت ماسترز بارعة في القتال. التدريب هنا، أو في لعبة مشابهة، بلا توقف حتى يستقر كل شيء في مكانه".
ببضع نقرات سريعة، غيرت ثيا توزيع نقاطها؛ ضخت القوة والحيوية أولاً، ثم أضافت القليل من البراعة والتعافي والتحمل. تضخمت بنية شخصيتها من عرق توريكسا فور تأكيد التغييرات، وظهرت الكتلة العضلية بوضوح على أطراف النموذج وجذعه.
أضافت وهي تغير عرقها من توريكسا إلى بشري: "ومن باب التسلية فقط".
في ثوانٍ، تشكلت شخصيتها من جديد، صارت الآن امرأة بشرية طويلة وفارعة، ذات بنية كثيفة، تجمع بين هيئة الجندي ولاعب كمال الأجسام. حركت ذراعيها، وأظهرت عضلاتها تجريبياً، ثم التفتت نحو الآخرين.
"تادا! ليست نسخة مثالية من ماسترز بالطبع، مجرد تقدير تقريبي، لكنكم فهمتم الفكرة".
تنفس لوكاس وهو يراقب جسد ثيا الافتراضي يتغير ويعيد تشكيل نفسه أمامهم: "يا للهول. هذا جنون".
أومأت إيزابيلا ببطء وهي تدور في مكانها، وقد بدت متأثرة بوضوح: "لا أمزح. لم أكن أعلم أن هذه الألعاب تحتوي على... كل هذا. هل كانت أدوات تدريب طوال الوقت؟ لماذا لم يخبرني أحد؟"
أجابت كارانيا فوراً: "لأنهم على الأرجح لم يستطيعوا. فكر في الأمر. إخبار الناس صراحةً بأنها أدوات تدريب سيؤدي حتماً إلى أسئلة حول سبب تصميمها بهذه الطريقة الغريبة القائمة على السمات. وسيعني في النهاية شرح سبب ابتكار آليات العمل بهذه الكيفية، وهذا يقع ضمن المعلومات التي لا يُسمح لك بالحديث عنها قبل التكامل".
نقرت على ذقنها بتفكر، وضيقت عينيها قليلاً.
"ومع ذلك، أذكر رؤية كل تلك الإعلانات عن صالات الألعاب والألعاب المختلفة طوال الوقت... تلك التي تقول إن الألعاب تحسن ردود الفعل، وسرعة الاستجابة، والإدراك المكاني. وكل تلك الدراسات التي تظهر أن اللاعبين يتمتعون بتنسيق أفضل بين العين واليد مقارنة بغير اللاعبين... ربما كانت تلك طريقتهم في دفعنا بالاتجاه الصحيح؟ تشجيع هادئ. تكييف ناعم، بطريقة ما؟"
في هذه الأثناء، كانت ثيا تستمع بنصف أذن بينما عادت نحو رفوف العتاد. مسحت عيناها الصفوف قبل أن تمد يدها لتلتقط رمحاً وترساً ضخماً، وضمتهما إلى مجموعة كاملة من الدروع الثقيلة. بمجرد أن رفعت الترس، كادت ركبتاها تنهار.
تأوهت: "تباً. هذا أثقل مما ظننت...".
لم تتردد، وفتحت قائمة السمات وضخت بضع نقاط إضافية في القوة. فقط ما يكفي لجعل الأمر محتملاً.
حدثت نفسها: "هذا للعرض فقط على أي حال. ليست مباراة حقيقية".
ومع ذلك، في اللحظة التي تجاوزت فيها الحد المسموح به في البطولة، شعرت بوخز غريب من الذنب في أحشائها. حتى لو لم يكن الأمر مهماً حقاً، فقد شعرت أنه خطأ؛ كأنها تنتهك روح اللعبة. عادت إلى المجموعة، وكانت أحذية درعها الثقيلة الجديدة ترتطم برفق بالأرض الرملية. وقف لوكاس وإيزابيلا يحدقان بها، في حيرة وفضول.
أما كارانيا، فقد ابتسمت ورفعت إبهامها: "آه، أرى ما ترمين إليه. أعجبني هذا. تساءلت دائماً كيف ستتحركين لو لم تضعي كل نقاطك في الإدراك والعزم".
أطلقت ثيا ضحكة خافتة من تحت خوذتها المغلقة، وبدا الصوت مشوهاً ومكتوماً عبر المعدن.
"حسناً، لا أخطط للقتال بأسلوبي فعلياً. لن يظهر لكم هذا شيئاً مفيداً".
انتصبت إيزابيلا، وضيقت عينيها باهتمام: "قتال؟ من يقاتل؟"
أجابت ثيا دون تردد، موجهة رمحها مباشرة نحو إيزابيلا: "نحن. اضبطي نقاطك تماماً كما هي سماتك في نظام أولبرايت. اختاري أقرب عتاد لما ترتدينه حالياً. سأمثل دور ماسترز. لنبحث عن طريقة لتخترقي دفاعاتها في المرة القادمة".
رمشت إيزابيلا، وبدت مشوشة للحظة، لكنها أومأت بقوة واتجهت لضبط إعداداتها، فاتحة واجهتها فوراً. لم يبدُ أنها فهمت تماماً ما تريده ثيا، لكن وعد القتال كان كافياً لدفعها للعمل بجدية.
التفتت ثيا إلى لوكاس وكارانيا، وأسندت رمحها على حافة ترسها: "لا أعرف ما الذي تنويان فعله، لكن برأيي، يجب على لوكاس محاولة تقليد بعض حركات ماسترز. بقدر ما يؤلمني قول هذا، فهي تعرف حقاً كيف تستخدم ذلك الترس بأقصى إمكاناته، بناءً على ما رأيناه".
أومأ لوكاس، وكان فكه مشدوداً بوضوح.
تابعت ثيا: "ترس 'ستالورت' أضخم من ترسها، بالتأكيد، لكن مبدأ حركتها وتصديها يجب أن ينطبق. لا نعرف شكل التحدي، لكن معالجة كل نقطة ضعف قد تكون لديك هو التصرف الذكي الآن. أصحح لي إن كنت مخطئة؟"
نظرت نحو كارانيا، التي اكتفت بهز كتفيها.
ردت كارانيا وهي تنظر نحو رفوف العتاد: "لا. يبدو هذا صحيحاً. لا نملك أي معلومات، لذا فإن الجلوس طوال الأسبوع حتى محاضرة 'يو إتش إف 101' مضيعة للوقت. إذا أردنا أن يملك لوكاس أدنى أفضلية، علينا استغلال كل قطرة تدريب ممكنة مما لدينا. رايتشل تدربت على هذا لسنوات على الأرجح... ونحن نحاول اللحاق بها. بصعوبة".
عادت عيناها إلى الرف ثم نحو لوكاس.
أضافت وهي تحرك كتفيها متجهة نحو منصة العتاد: "أظن أنني سأكون دمية الاختبار الخاصة بك لبعض الوقت. فقط أخبرني بنوع الخصم الذي تريد العمل عليه، وسأبذل قصارى جهدي لمحاكاته. لن أكون بارعة مثل ثيا، بالطبع، فهي تملك خبرة أكبر بكثير في هذا النوع من 'بناء الشخصيات'، لكنني سأكون شريكة تدريب مقبولة، على الأقل".
توقفت، وأصابعها تتحرك فوق الواجهة الافتراضية لفتح شاشة السمات.
"إذا كان هذا النظام يتيح لنا حقاً إعادة التوزيع والضبط بهذه الطريقة، فيمكننا بناء كل أنواع المواجهات. هجوم خالص، دفاع خالص، مقاتلون زجاجيون فائقو السرعة... أي شيء نحتاجه للاستعداد. بصراحة، هذا يملك إمكانات أكثر مما توقعت. وهذه مجرد لعبة واحدة من بين... العشرات؟"
نظرت إلى ثيا طلباً للتأكيد.
هزت ثيا رأسها: "بل المئات، في الواقع. أعني، هناك مئات الآلاف من الألعاب بشكل عام، لكن تلك التي طورتها 'تيرا' رسمياً، أو التي يحتمل أن تكون مرتبطة بآليات النظام؟ هناك بضع مئات منها على الأقل. لذا نعم. يمكن القول إنها كلها ذات صلة بطريقة أو بأخرى".
همهمت كارانيا، ووضعت ذقنها في كفها بتفكر قبل أن تعود إلى رف العتاد.
"سأضطر لقضاء وقت أطول بكثير في صالة الألعاب من الآن فصاعداً".
أشرقت عينا ثيا: "نعم! نعم، يجب عليك! بالتأكيد! سأذهب معك، يمكننا لعب كل الألعاب معاً، سأريك أيها يستحق، و..."
التفتت كارانيا ببطء نحو ثيا ورفعت حاجباً واحداً.
"تقصدين... التدريب. صحيح؟ التدريب معاً؟"
كان صوتها مستوياً، مع مسحة كافية من السخرية لتصيب الهدف. تجمدت ثيا لثانية قبل أن تنهار معنوياتها بوضوح، وسقطت ذراعاها بجانبيها.
"آه... نعم. بالطبع. لأغراض التدريب فقط. من الواضح. نعم... تدريب".
انفجرت كارانيا ضاحكةً على رد فعل ثيا المحبط، وكان الصوت خفيفاً ودافئاً بشكل غريب وهو يتردد في أرجاء منطقة العتاد. أما لوكاس، الذي كان يقف بجانب الرف مع ترس متوسط الوزن في يده، فقد ارتسمت على وجهه ابتسامة.
قالت كارانيا بين ضحكاتها: "لا تقلقي يا ثيا، لا شيء يمنعنا من التدريب والاستمتاع في الوقت نفسه. وقت الفراغ جزء مهم جداً من العملية، أتعلمين؟ التعافي مفتاح الأداء. لذا إذا كانت هناك ألعاب لا علاقة لها بالنظام لكنها تستحق اللعب، فلا تترددي في إرائي إياها أيضاً".
كان هذا كل ما يلزم.
انتفضت ثيا بحماس: "حقاً؟! أوه، هذا مثالي! لدي الكثير لأريك إياه! هناك لعبة إيقاعية تساعد في بناء سرعة رد الفعل، وأخرى قديمة هي في الأساس متاهة تحمل، في الواقع، انتظر، تلك اللعبة شريرة جداً، لكنها ممتعة إذا كنت تحب المعاناة، ثم هناك..."
قاطعتها كارانيا وهي تضحك مجدداً: "حسناً، حسناً. خطوة بخطوة. لكن نعم، أنا موافقة. عندما نجد الوقت لذلك".
أومأت ثيا بحماس، وكان معدن خوذتها يرتطم بكتفيها مراراً، بينما كان الحماس يشع منها.
نادت إيزابيلا وهي ترفع ساطوراً ضخماً بيدين فوق كتفها وتعدل وقفتها في درعها الثقيل بينما كانت تعود لوسط الغرفة: "أظن أنني جاهزة بقدر ما أستطيع. حصلت على أقرب عتاد لما أستخدمه في الواقع. إذاً... ماذا الآن؟ قلت شيئاً عن 'محاكاة ماسترز'، لكنني لا أفهم".
حركت كتفها، ونظرت إلى ثيا بفضول.
"يعني... بالتأكيد، لقد هزمتني. لا شك في ذلك. وأنتِ أيضاً مقاتلة بارعة، لا يمكنني إنكار ذلك. لكن كيف بحق الجحيم ستتمكنين من محاكاتها؟ تلك الفتاة قضت سنوات، ربما أكثر من عقد، في إتقان أسلوبها. لا أرى كيف ستتمكنين من... نسخ ذلك. ليس في بضع ساعات، ولا حتى في أسبوع".
ابتسمت ثيا تحت خوذتها، وارتجفت زاوية فمها وهي تميل برأسها.
سألت بصوت يجمع بين التسلية والغرور: "وما الذي ظننتِ أنني كنت أفعله طوال تلك السنوات التي قضيتها في مدينة 'لوميوسيا' السفلى؟ في صالة 'العصر الذهبي'؟"
رمشت إيزابيلا، محاولة فهم السؤال.
"ربما سجلت وقت لعب إجمالياً يفوق ما سجلته ماسترز بهامش كبير. ليس في 'وايلدماوز' فقط، بل عبر كل أنواع الألعاب المختلفة؟ بسهولة خمسة أو عشرة أضعاف، بالنظر إلى أنها كانت تملك التزامات أكثر مني على الأرجح. ولم أكن لاعبة بأسلوب واحد. كل موسم بطولة كان يملك 'ميتا' مختلفة، وتحديثات توازن جديدة تدمر الأساليب القديمة، لذا اضطررت لتعلم التكيف باستمرار".
تقدمت ثيا للأمام، ودارت برمحها في حركة انسيابية رشيقة، بينما ضربت ترسها أمامها في الأرض بتحكم متمرس قبل أن تسند الرمح عليه، موجهة إياه مباشرة نحو إيزابيلا، تماماً كما فعلت ماسترز في وقفتها الأساسية أثناء القتال.
"قاتلت بصفتي مقاتلة هائجة عارية لا تملك سوى السرعة والضرر. وكنت دبابة ثقيلة لا يمكن زحزحتها إلا إذا حطم أحدهم الساحة تحتي. لعبت كل شيء، من أساليب الهجوم الزجاجي إلى أساليب الاستنزاف السلبي التي تقتلك بمجرد الاقتراب. لم يكن الأمر ممتعاً كله؛ لكنه كان فعالاً. والآن... أدركت أن هذا كان تدريباً طوال الوقت، بطريقة ما. تدريب لهذا. نظام أولبرايت، والأساليب التي تأتي معه، والقتال، والتكيف...".
أمالت رأسها مجدداً: "إذاً نعم. إذا كنت أملك فكرة تقريبية عن السمات، والعتاد، وتسجيل جيد بما يكفي لما أحاول إعادة إنتاجه؟ فمحاكاة ماسترز ليست ممكنة فحسب، بل هي قابلة للتنفيذ تماماً. إذاً... هل نبدأ؟"
رنين! هوت ضربة إيزابيلا الثقيلة بكلتا يديها على ترس ثيا البرجي، فتطاير الشرر في الأفق حين مالت ثيا بالترس ببراعة، لتصرف القوة الهائلة بعيداً دون أذى. رأت ثيا الثغرة فوراً، فاندفعت برمحها من جانب الترس، مستهدفة خاصرة إيزابيلا المكشوفة للحظة. اضطرت إيزابيلا للتراجع على عجل، فتعثرت وتزعزع توازنها لبرهة. تقدمت ثيا بسرعة، بخطوات وئيدة ومحسوبة، وظلت قريبة بما يكفي لتمنع إيزابيلا من التقاط أنفاسها.
فكرت ثيا بهدوء، مكررة الكلمات في ذهنها كتعويذة: "افعلي مثلما فعلت ماسترز. حافظي على الضغط دون اندفاع متهور. وفري طاقتك. دعي إيلا تنهك نفسها".
كان الأمر أشبه بالعودة إلى ذكرى قديمة. هذه الساحة الافتراضية، والرمل الخشن تحت حذائها الثقيل، واندفاع الأدرينالين في مواجهة خصم قوي، كل ذلك كان طبيعة ثانية لها. فعلت هذا آلاف المرات، بل عشرات الآلاف. تجد خصماً قوياً، وتدرس كل تفاصيل أسلوبه، وتنسخه حتى تدرك تماماً كيفية هزيمته. كانت رايتشل ماسترز قوية، وبارعة بشكل لا يصدق، وذات خبرة لا تكاد تُصدق. لكنها في النهاية مجرد لغز آخر.
مجرد تصميم آخر. مجرد أسلوب شائع آخر. أمور اعتادت ثيا حلها. حاكِ، طوّر، حطّم. تذكرت ثيا الشعار بوضوح. غرزه جيمس في ذهنها منذ كانت في الرابعة. والآن، بعد سنوات، وجدت نفسها تعود إلى ذلك الإيقاع المألوف. طعنت برمحها مجدداً، وأمالت النصل قليلاً هذه المرة، لتجبر إيزابيلا على صدٍّ متوقع. وحين أُزيحت الضربة، دفعت ثيا ترسها بكل ما أوتيت من قوة؛ قوة كادت تنسى وجودها. كان الأمر مبهجاً حقاً.
بعد عامين من انقطاع عن الألعاب، والاستثمار الحذر في الإدراك والعزيمة فقط بعد دمجها الخاص، كادت تنسى نشوة القوة البدنية الخام. لمع في ذهنها شعور بالندم للحظة، متسائلة إن كانت قد فوتت شيئاً. لكن وخزة حادة في صدرها أعادتها إلى التركيز. إحساس قوي بالخطر، تحذير واضح من مهارتها [لمحة]. انحنت غريزياً، ورفعت ترسها وأمالت الرمح لتعترض هجوم إيزابيلا المضاد والمباغت، محولة إياه بأمان نحو الترس.
رنين!
"تباً! كيف؟!"
زأرت إيزابيلا، وقد غلبها الإحباط وهي تتراجع مجدداً، وأنفاسها تتقطع من الإعياء. ابتسمت ثيا ابتسامة خفيفة تحت خوذتها، وشعرت برضا صامت عن هذا الانفجار.
فكرت بسخرية: "يبدو أن استثماراتي لها فوائدها بعد كل شيء".
لا شك أن بصيرتها أنقذتها أكثر من مرة. مع أن البيئة الافتراضية تحجب معظم السمات والقدرات الواقعية، إلا أن البصيرة النفسية بدت وكأنها تتسرب دون تنقية، مما يمنحها ميزة غير عادلة لم تستطع اللعبة تفسيرها.
اعترفت في صمت وهي تستعد لهجوم إيزابيلا التالي: "يبدو الأمر كالغش قليلاً... لكنه سيجعل العملية أسرع، مما سيساعد إيلا بقدر ما يساعدني... لذا لا بأس على الأرجح".
رنين! رنين! رنين! ثلاث ضربات وحشية طرقت ترس ثيا، كادت الأخيرة أن تطير بالرمح من قبضتها. كانت إيزابيلا غاضبة الآن؛ ضرباتها عشوائية، متفجرة، ومتوقعة للغاية. لم تضطر ثيا للتفكير حتى، إذ امتص ترسها كل ضربة، وحافظ قفل الجاذبية الساكن عليه كجبل يرفض الزحزحة. لكن هذا لم يعد تعلماً. رأت ثيا الأمر بوضوح الآن. الإحباط في حركات إيزابيلا، تراجع مستواها، وفقدان الدقة. لقد تجاوزت مرحلة التدريب المفيد ودخلت في غضب خام.
تنهدت ثيا في سرها: "عليَّ إنهاء هذا الآن... لدي أفكار قوية لهجمات مضادة لأقدمها لإيلا. أن أكون مكان ماسترز... أمر مثير للاهتمام، على أقل تقدير. التصميم والحركات قوية، لكن هناك بالتأكيد طرق للالتفاف عليها".
غيرت ثيا وقفتها واندفعت فجأة. أصابت طعنة رمحها الأولى درع كتف إيزابيلا بقوة، مما جعل المرأة الضخمة تتراجع نصف خطوة. جاءت الطعنة الثانية أسرع، وأخفض، مستهدفة فخذها، لا لتجرحها، بل لتفقدها توازنها. وحين تراجعت إيزابيلا مجدداً، وهي تجز على أسنانها وترفع نصلها لضربة واسعة أخرى، لم تنتظر ثيا. دفعت ترسها للأمام، متلقية هجمة أخرى من إيزابيلا على سطحه، ثم اندفعت منه واستدارت.
أفلتت يد ثيا القبضة. طار الترس البرجي في الهواء ككتلة معدنية مقذوفة، ووزنه الصرف منحه قوة مرعبة. ردت إيزابيلا بعد فوات الأوان. ارتطام! اصطدم الترس بوسط جسدها، وضرب درع صدرها برنين مدوٍ، دافعاً إياها للوراء، وخطا حذاؤها خطين في الرمل وهي تصارع للبقاء واقفة. ثم انقضت عليها ثيا. لم تعد مقيدة بالترس الثقيل، فعدت عبر الفجوة بسرعة خاطفة، ورمحها ممتد كحربة. انطلق النصل للأمام، مستهدفاً مركز صدر إيزابيلا، لكن إيلا التقطت الحركة في اللحظة الأخيرة بشكل لا يصدق، وصدت الطعنة بمسحة أخيرة من سيفها العظيم.
لم تستطع ثيا منع نفسها من التفكير بابتسامة عريضة تحت خوذتها: "أنتِ وحش حقيقي يا إيلا...!"
لكنها لم تتوقف. لو كان هذا خارج اللعبة، بخصائصهما الطبيعية، لما حظيت ثيا بفرصة من حيث السرعة والقوة.
لكن في "وايلد ماوز"، بتصميم يكافئ تصميم رايتشل ماسترز؟
كانت ثيا على قدم المساواة مع إيزابيلا أكثر من أي وقت مضى. التفتت مع ارتداد صدّ إيزابيلا وتابعت فوراً، طاعنة للأعلى، ثم للأسفل، ثم للأعلى مجدداً بإيقاع يهدف للإرباك، لكسر التركيز، لإغراق خصمها في وتيرة متسارعة. إيزابيلا، التي بدا عليها الإنهاك التام الآن، بالكاد جارت سرعة ثيا، فكان كل صدّ أو تفادٍ أبطأ من سابقه. نصف استدارة، خدعة أخرى، ثم أصابت ثيا الهدف. انطلق رمحها متجاوزاً صدّاً بطيئاً وغير دقيق في اللحظة الأخيرة، منزلقاً بنظافة عبر الفجوة الضيقة بين طوق العنق والخوذة.
مباشرة إلى حنجرة إيزابيلا. انفجرت نافورة من الدماء الرقمية، وخطت لوناً قرمزيّاً في الهواء حين ارتخى جسد إيزابيلا. أسقطت سلاحها، وانهارت ساقاها تحتها وهي تترنح للأمام على نصل رمح ثيا. وقفت ثيا هناك، تتنفس بصعوبة داخل خوذتها، وشعرت بوزن جسد إيزابيلا الافتراضي يتدلى من سلاحها، بينما انفجر الحشد الافتراضي داخل الساحة من حولهما...