منظور: جورارد لاسون "نصر!"
دوى صوت المذيع الجهوري في أرجاء الساحة المحاكية، بينما تلاشت التضاريس الافتراضية إلى ذرات ساطعة حول جورارد. بابتسامة عريضة طافحة بالظفر، نزع خوذة الاستشعار الأنيقة بلهفة، وشعر بشيء من الدوار وهو يستعيد توازنه في الواقع. التفت إلى يساره، ورمق خصمه المهزوم بابتسامة مغرورة.
قال جورارد بمرح وهو يمد يده بعفوية نحو زميله في مشاة البحرية، الذي كان يخلع خوذته للتو مقطب الجبين بضيق ظاهر: "نزالات جيدة يا رجل. نزالات جيدة!"
تمتم بارك وهو ينهض من مقعده بسرعة ويدفع الخوذة جانباً: "أجل، أجل، فليكن..."
[النظام: حوّل المجند والفري بارك 100 رصيد نظام إليك.]
"عُد في أي وقت للمنازلة!"
نادى جورارد بنبرة ودود مبالغ فيها، بينما انزلق باب المقصورة ليفتح أمام بارك. اندفعت على الفور موجة من الضجيج الصاخب إلى مقصورة الألعاب الصغيرة، وغمرت جورارد بفيض من الثرثرة والضحك وأصوات ألعاب الصالات المألوفة. وخلف الباب مباشرة، تكدس جنود البحرية كتفاً بكتف في ردهة الصالة المزدحمة، وتداخلت أحاديثهم المتحمسة لتتحول إلى زئير فوضوي من الأصوات والصفارات الإلكترونية.
راقب جورارد بارك وهو يبتلع بسرعة وسط تيار البشر الكثيف المتدفق أمام صفوف مقصورات الألعاب المضاءة ببريق ساطع.
كانت الصالة مكتظة تماماً، وبدا أن كل جندي ثانٍ على متن "سوفيرين"
قرر أن هذا هو المكان الأمثل للاسترخاء بعد التقييم الأول القاسي. ملأت الشاشات الوامضة والأضواء النيونية وعشرات المحطات والمقصورات القاعة الضخمة، مما خلق ذلك النوع من التحفيز الحسي الذي يعيش جورارد لأجله.
لقد افتقد هذا النوع من الأماكن أكثر مما يود الاعتراف به خلال سنوات التدريب والقتال الطويلة التي استلزمها انضمامه إلى "يو إتش إف إم سي".
بالنسبة لجورارد، كان هذا موطنه الطبيعي، لا خنادق ساحات المعارك الموحلة والقذرة. ورغم أنه لم يصل إلا إلى قائمة الثلاثين بالمئة الأوائل في لوحة صدارة التقييم —وهي مرتبة محترمة لكنها ليست مبهرة حقاً— إلا أنه كان يعلم أنه هنا، في هذه الصالة، لا يُقهر.
هو بسهولة ضمن أفضل 0.1 بالمئة من اللاعبين على متن "سوفيرين"، إن لم يكن أفضل، وبالتأكيد هو الأول في "وايلد ماوز"، محاكي القتال الخيالي المفضل لديه.
لذا، وبشكل طبيعي، عرض مكافأة سخية من أرصدة النظام لأي شخص شجاع —أو أحمق— بما يكفي لمواجهته، مع اشتراط رسم دخول زهيد لتحديه. كان المجند بارك ضحيته السادسة عشرة لهذا اليوم، ولم يكن لدى جورارد أي نية للتباطؤ في أي وقت قريب.
"حتى كبار اللاعبين في 'درايف' لا يستطيعون لمسي هنا،"
فكر جورارد بثقة، وهو يلقي نظرة على كومة أرصدة النظام المتزايدة بسرعة في ملفه الشخصي.
"حتى تيبيريوس، ذلك الوحش القناص الثقيل، لم يستطع التعامل مع مهاراتي في 'وايلد ماوز'."
لقد تفاجأ حقاً عندما دخل شخص معروف مثل تيبيريوس سورين إلى مقصورته في وقت سابق، وقبل تحديه المفتوح. ومع ذلك، ورغم كل الجوائز والثناء الذي ناله تيبيريوس من التقييم الأول والمهارة الواضحة التي أظهرها، لم يكن لذلك أدنى أهمية حين تعلق الأمر بهزيمة جورارد في لعبته المفضلة.
ربما كان تيبيريوس لينتصر في لعبة أخرى —كان بوسع جورارد الاعتراف بهذا القدر بالطبع— لكن في "وايلد ماوز"، لم يقترب أحد على متن هذه السفينة من مستواه.
مع بقاء باب مقصورته مفتوحاً، انتهز جورارد الفرصة ليعلن بصوت عالٍ عن أي متحدين جدد، مخترقاً صوته الطنين المستمر للضجيج في الخارج.
"دعوة مفتوحة لأي شخص شجاع بما يكفي لمواجهتي في 'وايلد ماوز'! قوانين بطولة 'آيرون مان' المتشددة، وجائزة قدرها ألفا رصيد نظام لمن يتمكن من هزيمتي! رسم الدخول هو فقط..."
قاطعه فجأة شخص تعثر داخل المقصورة، وأغلق الباب خلفه بسرعة. تلاشت موجة الضجيج القادمة من الخارج فوراً، وحل محلها هدوء المقصورة، ولم يقطعه سوى أصوات ألعاب الصالات المكتومة المتسربة عبر الجدران.
"إيه... أهلاً بك؟"
رحب جورارد بارتباك، وقد باغتته لحظياً هذه الوصول المفاجئ للمتحدي المحتمل. كان القادم قد لف رأسه بمنشفة من مناشف الصالة المجانية —المخصصة للألعاب الأكثر حماسة والتي تثير التعرق— مما أخفى وجهه وشعره تماماً عن الأنظار. بتنهيدة ثقيلة ومجهدة بوضوح، انهار الشخص على الكرسي إلى يسار جورارد.
"ذكرت شيئاً عن جائزة؟"
سألت بعفوية، وهي تميل للأمام لتلتقط خوذة الاستشعار عن الأرض، حيث كان المجند بارك قد ألقى بها على عجل في وقت سابق.
"أوه! صحيح، نعم! رسم الدخول هو مئة رصيد نظام فقط لتحدي، لكن إذا فزتِ، تحصلين على ألفي رصيد نظام كاملة مني. بصراحة، إنها فرصة رائعة إن سألتِني!"
أجاب جورارد بحماسه المعتاد، مستعيداً ثقته بسرعة. شعر بالارتياح لأن الغريبة مهتمة حقاً بالتحدي، حتى لو دخلت بهذه الفجاجة في منتصف الإعلان.
"وايلد ماوز، هاه...؟ مر وقت طويل منذ أن لعبت تلك اللعبة..."
قالت بتأمل هادئ، وهي تقلب الخوذة بين يديها قبل أن تسأل: "متى أدفع، مقدماً أم بعد المباراة؟"
دون انتظار رده، خلعت المنشفة أخيراً، ونفضت شعرها الأشقر المتسخ قليلاً قبل أن تمسح الخوذة. رمش جورارد، وشعر بشعور مزعج بالمعرفة يتحرك في أعماق عقله. رؤيتها من الجانب، خاصة مع تركيز وجهها الشديد على تنظيف الخوذة، جعل من الصعب تحديد هويتها بوضوح، لكن شيئاً ما فيها بدا مألوفاً نوعاً ما. قطب حاجبيه قليلاً، محاولاً عبثاً تذكر أين رآها من قبل.
"بعد المباراة لا بأس! إعادة المباريات بلا حدود أمر مقبول تماماً بالنسبة لي،"
أضاف جورارد بمرح، محاولاً التخلص من ذلك الشعور الغريب.
"رغم أن الأمر سيكلف مئة رصيد نظام لكل إعادة، آمل أن يكون ذلك على ما يرام؟"
توقفت الفتاة عن تنظيف الخوذة للحظة، مما جعل قلب جورارد يتخطى نبضة. هل تمادى أكثر من اللازم؟ هل أخاف ضحيته التالية دون قصد؟
لكن بعد لحظة تفكير، أومأت الفتاة لنفسها ببساطة وواصلت التنظيف، مكتفية بسؤال: "هذا إن طلبت أنا الإعادة، صحيح؟ إذا طلبتها أنت، فلا أدفع؟"
توقف جورارد عند سؤالها الغريب —لماذا بحق الملك سيطلب هو إعادة مباراة؟
استغرق الأمر لحظة ليستوعب كلماتها قبل أن يرد: "أوه نعم، بالتأكيد. فقط إذا طلبتِها أنتِ، بالطبع."
بدأ يشعر بعدم الارتياح تجاه موقف الفتاة العفوي من اللعبة، فسأل بحذر: "أنتِ... تدركين القوانين، صحيح؟ قوانين بطولة 'آيرون مان' المتشددة؟ هل تعرفين بالضبط ما يعنيه ذلك؟"
بدت مسترخية أكثر من اللازم لشخص على وشك المخاطرة بمئة رصيد.
"هناك ألفا رصيد نظام على المحك هنا،"
فكر جورارد بضيق.
"ألا يمكنكِ على الأقل التظاهر بأنكِ تأخذين الأمر بجدية...؟ لن تهرب بعد الخسارة وتحاول الإفلات دون دفع، صحيح...؟"
همهمت الفتاة بإقرار هادئ، غير مهتمة بوضوح بمواصلة الحديث. سرعان ما وضعت خوذة الاستشعار على رأسها، وتنهدت بهدوء وهي تستقر على الكرسي.
"يا لها من غريبة الأطوار... كان ينبغي أن أطلب الدفع مقدماً، تباً،"
فكر جورارد في نفسه، وهو يهز رأسه. مستبعداً ذلك التبادل الغريب، وضع خوذته الخاصة، وشعر بالسحب المألوف بينما تلاشى داخل المقصورة الواقعي، وحل محله الساحة الرملية التي قضى معظم الصباح يسيطر عليها.
"حسناً إذن،"
تمتم جورارد بابتسامة واثقة، وهو يطقطق مفاصل أصابعه داخل الفضاء الافتراضي بينما تحرك لاختيار معداته المعتادة.
"حان وقت كسب بعض المال السريع."
بعد لحظات، وقف جورارد في المركز المألوف للساحة، وشعر بالثقل المريح لشفراته المزدوجة المفضلة تستقر في يديه.
كانت "وايلد ماوز"
لعبة تميل بشدة إلى أساليب اللعب الهجومية، وقد تعلم جورارد سريعاً أن الشفرات المزدوجة تناسبه تماماً. أحب مدى سهولة ضغطه بها على الخصوم، مما يبقيهم دائماً غير متزنين. لكن الشفرات منحته أيضاً بعض المجال للحركات الدفاعية —كان بإمكانه صد الهجمات بسرعة، وتثبيت وتشتيت الضربات من أي زاوية تقريباً. قليل من أساليب الأسلحة استطاعت مواكبة سرعة وعدوانية الشفرات المزدوجة، وأقل منها استطاع مضاهاة مستوى مهارته بها.
لوح بالشفرات ببراعة، ودار بها ثم التقطها مجدداً بخفة متمرسة، متأكداً من أن كل شيء يبدو مريحاً بينما ينتظر انتهاء خصمه من اختيار معداته. كان يتوقع تماماً أن تأخذ وقتها —معظم متحديه كانوا حذرين بشأن تجهيزاتهم، خاصة عندما يراهنون بأرصدتهم.
"منطقي، بالنظر إلى حجم المخاطرة،"
ضحك جورارد في نفسه، متصاعدةً ثقته.
لكن ضحكته انقطعت فجأة عندما ظهرت الفتاة أمامه كـ "توريكسا"
مكتملة النمو —هجين بين قطة وبشر— وهي تحمل رمحاً طويلاً.
"آسفة على التأخير،"
قالت بأدب، وهي تنحني قليلاً، كما لو كانا مجرد صديقين يلتقيان عرضاً.
"واجهت بعض المشاكل في تسجيل الدخول للحظة."
توتر جورارد على الفور. لم تكتفِ هذه الفتاة باختيار سلاحها وقدراتها الكامنة ودروعها وتغيير عرقها بسرعة، بل فعلت كل ذلك بينما كانت تعاني أصلاً في تسجيل الدخول؟!
"لا تقلقي،"
رد بحذر، وهو يقيمها مجدداً ويلاحظ اختياراتها. كانت ترتدي طقماً من الدروع الخفيفة، وتحمل رمحاً قياسياً من إصدار البطولة. لم يكن هناك شيء غير عادي في اختيارها للوهلة الأولى —لكن مستخدم الرمح يفضل عادة الدروع المتوسطة، للتعامل بشكل أفضل مع السلاح الأثقل والأطول. مع ذلك، لم يكن من المستحيل تماماً استخدام طقم أخف. كان يعني فقط أنها على الأرجح تعرف بالضبط ما تفعله، وربما لديها أسلوب لعب محدد في ذهنها.
كان جورارد قد افترض مسبقاً أنها تمتلك بعض الألفة مع اللعبة من تعليقاتها السابقة، لكن سرعة ويقين اختياراتها الآن جعلاه أكثر حذراً. راقبها باهتمام وهي تقفز بخفة لأعلى ولأسفل، وتمدد كتفيها، وتلوح برمحها برشاقة، مختبرة خفتها بحركات بسيطة وسلسة. بعد إحماء قصير، أومأت التوريكسا لنفسها مرة واحدة، مشيرة إلى أنها مستعدة للبدء. أكدت واجهة الساحة جاهزيتها للجولة الأولى.
"حسناً إذن،"
فكر جورارد بجدية.
"بالتأكيد لا تستهن بها. العب بأمان أولاً وانظر مما هي مصنوعة بالضبط."
أشار بجاهزيته، وانتقلا فوراً إلى مواقعهما البدائية —متباعدين بضعة أمتار، بفجوة واضحة قدرها ستة أمتار بينهما.
"استعدوا للجولة الأولى!"
صدى صوت مذيع الساحة بحماس عبر الملعب الرقمي، بينما انفجرت الجماهير الافتراضية في هتافات صاخبة ومتحمسة.
"مباراة اليوم ستكون بين بطلنا الحالي، جورا سيليون، وأحدث متحدينا الذين دخلوا الساحة..."
توقف المذيع درامياً، تاركاً التوتر يتصاعد بين المتفرجين الصاخبين.
"ميسي مونلايت مايهيم! هل ستكون هذه المتحدية هي من يطيح بالبطل أخيراً؟"
أبقى جورارد عينيه مثبتتين بقوة على التوريكسا أمامه، ولكن عندما نادى المذيع اسم مستخدم خصمه، سرى قشعريرة غريبة في جسده.
"ميسي مونلايت مايهيم...؟ لماذا يبدو هذا الاسم مألوفاً جداً...؟"
لكن قبل أن يتمكن جورارد من تجميع أفكاره حول أين سمع الاسم من قبل، ظهرت أرقام متوهجة بينهما، تعد تنازلياً بسرعة: 3... 2... 1...
"ابدأ!"
في اللحظة التي وصل فيها العد التنازلي إلى الصفر، انطلقت الفتاة للأمام بقوة مرعبة، دافعة الأرض بقدميها بقوة جعلت الرمل تحتهما ينفجر للخارج، تاركاً فجوة صغيرة الحجم. اتسعت عينا جورارد بينما اندفعت التوريكسا نحوه كطيف —رمحها يدور في ضربة قطرية وحشية كانت ستشطر معظم اللاعبين غير المستعدين في مكانهم. تفاعل بغريزته، متقاطعاً بشفرتيه في الوقت المناسب لصد الضربة، وجعلته قوة الضربة يتزحلق عبر الرمال.
في اللحظة التي اصطدم فيها رمحها بأسلحته، لفت قبضتها وضربت مقبض السلاح بقوة للأسفل، ساحبة باقي جسدها مع الحركة في دوران انسيابي. دار مقبض الرمح الطويل مثل السوط، وركلته في منتصف الدوران —بقوة— مضيفة المزيد من الزخم للضربة اللاحقة. بالكاد تمكن جورارد من التراجع للخلف في الوقت المناسب، حيث مرت الضربة الثانية صافرة أمام صدره وحلقت شريحة نظيفة من المعدن عن لوح كتفه الأيسر.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم—؟!"
صرخت أفكاره، والعرق يتصبب على مؤخرة رقبته. لم ينل وقتاً لإعادة تجميع قواه. هاجمته مجدداً، وكانت حركاتها سلسلة من التشكيلات المثالية والضغط الذي لا يلين. رقص رأس الرمح نحوه مراراً وتكراراً، لكن الطريقة التي استخدمت بها المقبض هي التي جعلته يترنح.
لم تكتفِ بتأرجح السلاح ومحاولة شطره —بل تلاعبت بزواياه كفنانة قتالية تحمل عصا "بو"، مستخدمة إياه للرافعة، وصادةً محاولاته للهجوم المضاد، ثم انتقلت إلى ضربات دورانية أعادت توجيه صداته هو إلى ثغرات.
بدا الأمر وكأن طول السلاح بالكامل هو الخطر، لا الرأس فقط. حاول جورارد التراجع، آملاً في شراء بعض الوقت للتنفس. لكنها لم تسمح له. قلبت الرمح مرة واحدة، غارزة الطرف غير الحاد في الأرض كنقطة ارتكاز ومستخدمة إياه لتقذف بنفسها في الهواء، ملتفة في الجو لتهبط عليه في قوس قطري كاد يحطم صدته.
"إنها لا تمزح بحق—هذه ليست مجرد شخص جيد في اللعبة، هذه محترفة بحق الملك...!"
أدرك ذلك بذعر خالص، والأدرينالين الآن يغمر نظامه بينما كان يصارع لإعادة تموضع نفسه مجدداً. تلقى ضربة أخرى، جعلت صدمتها ذراعيه تهتزان، ثم انحنى تحت المقبض بينما كان يتأرجح منخفضاً من الجانب الآخر. تدفقت حوله كالماء، محولة حركة كاسحة ضائعة إلى قفزة خلفية، مدورة الرمح خلف ظهرها، ثم غارزته بكلتا يديها لتطلق نفسها للأمام نحوه مجدداً. لم يحظَ أبداً بثانية واحدة فقط ليتنفس ويفكر في استراتيجية.
انتفض جورارد وتدحرج —بالكاد متجنباً طعنة لاحقة أخرى اخترقت الرمال بعمق بجانب وجهه، قبل أن يصطدم الطرف غير الحاد للرمح بصدره مرة أخرى، مرسلاً إياه للوراء متعثراً.
"ما هذه الوتيرة الجنونية؟! لا أستطيع حتى توجيه ضربة —لا أستطيع حتى التنفس بحق...!"
كان بالفعل غارقاً في العرق داخل الخوذة، وتنفسه سطحي ومذعور، ومع ذلك لم تكن قد مرت دقيقة كاملة من القتال. في اللحظة التي تعثر فيها جورارد للخلف لتجنب ضربة أخرى موجهة نحوه، والرمال تتطاير تحت حذائه، اندفعت التوريكسا للأمام مجدداً —بلا هوادة. لا توقف، لا تردد. كان رمحها يدور ككائن حي، كل حركة أكثر مبالغة، وأكثر دقة من سابقتها. لم تكن تهاجم الآن فقط —بل كانت تقدم عرضاً مذهلاً.
لوت جسدها، تاركة الرمح يقوس في ضربة كاسحة منخفضة انحنى جورارد تحتها بغريزة بحتة —فقط ليلتف المقبض بالاتجاه المعاكس في منتصف الدوران ويضرب معصمه بقوة متناهية الدقة. طار نصل يده اليمنى بعيداً.
"تباً—!"
اختنق بها، لكن لم يكن هناك وقت للتعافي. خطت التوريكسا إلى الثغرة برقة انسيابية لشخص تدرب على هذا آلاف المرات. انطلقت ساقها، وكعبها يصطدم بمركز مقبض الرمح في منتصف الدوران لتسريع الانتقال وشحن الضربة اللاحقة بقوة مضاعفة. عوى النصل للأعلى في قوس شرير، صافراً عبر الهواء ومصيباً جورارد في المنتصف تماماً من الورك إلى الكتف. لم يكن هناك وقت للصراخ. لا وقت حتى لاستيعاب الألم.
ومضة بيضاء، ثم حمراء، ثم لا شيء. تحطمت الساحة الافتراضية حول رؤيته بينما انشطر جسده إلى نصفين —متحللاً إلى الضباب الرقمي المألوف لرسوم الموت. صدح جرس الساحة بانتصار.
"لا يصدق...! ميسي مونلايت مايهيم تفوز بالجولة الأولى ضد البطل! يا له من مشهد،"
صدح المذيع. ظهر جورارد مجدداً في منطقة البدء، يرمش في ذهول مصدوم، وقلبه يقرع في أذنيه. لم يتحرك. لم يتكلم. لقد تم تفكيكه —تماما، وبشكل مطلق. وأسوأ جزء على الإطلاق؟ لم تكن التوريكسا قد عرقت حتى. لم يوجه جورارد ضربة واحدة نظيفة —ولا حتى واحدة. والأسوأ من ذلك، لم يتعلم أي شيء مفيد عن أسلوبها. لا أنماط. لا عادات سيئة. لا شيء لاستغلاله.
"تباً، تباً، تباً...!"
تمتم تحت أنفاسه وهو يتصفح بهوس التعديلات المحدودة المتاحة له بين الجولات. كانت أصابعه ترتجف، محمومة، وبالكاد تواكب أفكاره.
لم تسمح قوانين "آيرون مان"
بالكثير من التغييرات —فقط بضعة خيارات مختارة مسبقاً من مجموعة جانبية بناها مسبقاً. بعض التبديلات الكامنة، ربما تجهيز معدات مختلف. لكن جوهر إعداده كان مقفلاً. بالطبع، القوانين المتشددة تعني أنها لن تتغير أو تُعاد بأي شكل. ليس أنها كانت بحاجة لذلك. جلس جورارد مجمداً في الضوء الخافت لشاشة المعدات، محاطاً بالقراءات الافتراضية وصدى خافت لضجيج جمهور الساحة القادم من خلف جدران غرفة التحضير.
نهش الذعر حافة أفكاره.
لم يستطع فهم ما حدث للتو —كيف يمكن لشخص مثلها أن يكون هنا، على "سوفيرين".
"ثلاثون ثانية حتى الجولة التالية،"
كرر لنفسه، وعيناه تنتقلان إلى العد التنازلي.
"من تكون هذه الفتاة بحق...؟"
كان الاسم قد أحدث رنيناً في مؤخرة رأسه في اللحظة التي أُعلن فيها —لكن في خضم القتال، لم يستطع ملاحقة الفكرة. الآن، مع بقاء العرق لزجاً في قفازاته والأدرينالين يزأر في صدره، حدق في إعادة العرض التي تُبث عبر جدار التجهيز، آملاً في الحصول على بصيص من الفهم. ها هي —اللحظة الأخيرة. جسده يتفكك في قوس نظيف، ويتحلل إلى جزيئات بيانات.
وهي —التوريكسا— تضرب بمقبض رمحها في الرمال وترمي رأسها للخلف مع تلك الصرخة الانتصار عالية النبرة، السخيفة، التي لا تخطئها العين: "هيااااار!"
تجمد جورارد. تلك الصرخة. تلك الصيحة الانتصار المحددة. لا يمكن أن تكون هي.
لم يكن هناك سوى شخص واحد في قاعدة لاعبي "وايلد ماوز"
بأكملها، بهذا المستوى من المهارة، يستخدم تلك الصيحة الغبية السخيفة التي لا تخطئها العين. التي اختارت عمداً الصوت الكامن، مضحية بقدرة كامنة حقيقية فقط لتتباهى —التي سخر منها الجميع أو كتموا صوتها لأنها كانت مبالغاً فيها وغبية جداً. انكسر صوته وهو يهمس بها بصوت عالٍ، وقلبه يقرع في أذنيه.
"ميسي مونلايت مايهيم..."
ثم ضربته كضربة مدارية.
"ميسي مونلايت مايهيم... إم إم إم... لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. هي هنا؟ في 'يو إتش إف إم سي'؟ على هذه السفينة؟ في هذا المحرك؟!"
ومض اسم عبر ذاكرته مثل مؤشر وامض —إم إم إم. ثلاث ميمات.
واحدة من أكثر اللاعبين رعباً واحتراماً في كل "وايلد ماوز".
أسطورة على لوحات الصدارة طوال السنوات العشر الماضية أو نحو ذلك. لم تكن تستخدم الرماح آنذاك —كانت معروفة بالشفرات المزدوجة، والخناجر، وأحياناً سيف بيد ونصف لمجرد التباهي. ولكن في اللحظة التي تفوز فيها بمباراة؟ تلك الصرخة السخيفة ذاتها، في كل مرة. لم ينادها أحد باسمها الكامل. لم يكونوا بحاجة لذلك.
كانت "إم إم إم"
كل ما يقوله أي شخص. لطالما عرضت لوحة الصدارة الاختصار افتراضياً —مجرد بضعة أحرف. وما لم تكن من نوع المهووسين الذين ينقرون للقراءة والاطلاع على اسم المستخدم الكامل، فلن تعرف حتى ما الذي يرمز إليه. لكنه نقر عليه، مرة واحدة. قبل سنوات. بدافع الفضول المحض. ميسي مونلايت مايهيم. تلاشى من ذاكرته بمرور الوقت. دُفن تحت سنوات من تحديثات اللعبة وتصحيحات المواسم. لكن تلك الصرخة؟
تلك الصرخة حفرت نفسها في دماغه.
"أوه، تباً لي من الجانب بسيف سلسلة..."
همس، واتسعت عيناه بينما سقط قلبه في معدته.
"إنها هي."
والأسوأ من ذلك؟
لقد تحدى توّاً لاعبة في قائمة العشرة الأوائل عالمياً —لمباراة "آيرون مان"
متشددة من أصل سبع جولات... مع ألفي رصيد نظام من أرصدته التي كسبها بشق الأنفس على المحك. قبل أن يتمكن من التدهور أكثر، تلاشت غرفة التحضير من حوله، متلاشية إلى لا شيء بينما وضعته اللعبة مجدداً في مركز الساحة. تومض ضوء الشمس في الأعلى، ولامسته النسيم الدافئ للبيئة الاصطناعية بينما ظهرت التوريكسا مجدداً عبر الرمال، ووقفتها مسترخية وغير قابلة للقراءة كما كانت من قبل.
ومضت أرقام العد التنازلي بينهما مجدداً، متوهجة ببريق في الهواء. 3... 2... 1...
"بمؤخرة الملك الذهبية،"
تمتم جورارد، مشدداً قبضته على شفراته، "لماذا أنا سيئ الحظ جداً...؟"
لم ينهِ حتى الفكرة قبل أن يدوي الجرس. واستمر الكابوس...
تلاشى العالم الافتراضي إلى عدم حين أرجع جورارد ظهره إلى المقعد، وارتجفت يداه قليلاً وهو ينزع خوذة الاستشعار عن رأسه. بقي لحظة يحدق في سقف المقصورة بجمود، وأصابعه مسترخية حول حواف الخوذة. شعر بالفراغ. خسر كل الجولات. الأربع جميعها. واحدة تلو الأخرى. لم يخسر فحسب، بل سُحق. لم يوجه ضربة واحدة. ولا حتى واحدة. لا ضرر طفيفاً، ولا خدشاً عابراً، لا شيء. كل تكتيك، كل حيلة، كل تبديل طارئ في عتاده جربه، أُجهض دون تردد.
حتى عتاده الدفاعي الأخير، ذاك الذي يراهن فيه بكل شيء وعادة ما يضمن له تعادلاً على الأقل؟ أُحبط. تفتت. كأنها كانت ترى تحركاته قبل عشر خطوات. تلاعبت به كما يتلاعب محترف بخصم في مرحلة التعليم. أدار رأسه ببطء، وتسمرت عيناه على الفتاة الجالسة بجانبه وهي تنزع خوذتها. انسكب شعرها الأشقر المتسخ والمبلل بالعرق في خصلات تموجت خلف كتفيها.
قالت بنبرة مرحة وهي تبتسم وتمسح الخوذة بمنشفة الصالة قبل أن تلتفت إليه: "يا للهول، كان ذلك ممتعاً للغاية! شكراً على النزال!"
لم ينطق جورارد في البداية. كان في النظر إلى عينيها شيء يبعث قشعريرة في عموده الفقري، شعور بالخطأ المطلق. لم يستطع تحديد السبب، ذلك الإحساس المريب بالخلل الذي تسلل إلى عقله كتشويش. كانت قزحيتها تومض بضوء غريب، ضوء سماوي ذاتي.
"إنها سماوية..."
تعثر عقله في التفكير، وتراجع كأنه لمس شيئاً حياً وخطيراً. هز رأسه بقوة مرة واحدة، محاولاً طرد الرعب الغريزي الزاحف.
قال وهو يفرك مؤخرة عنقه ويجبر نفسه على الابتسام: "آه، لا عليك. أعترف أنني لم أتوقع مقابلة 'إم إم إم' هنا اليوم..."
بدا الأمر غريباً، الحديث مع سماوية. قريبة جداً. مكثفة جداً. لكنه في الوقت نفسه... كان يجلس بجانب 'تريبل إم'. إحدى أعظم أساطير 'وايلدموز' على الإطلاق. أسطورة حية بكل ما للكلمة من معنى. تغلبت الرهبة بسهولة على انزعاجه.
قال بصوت متعثر في منتصف الجملة: "أنا، في الحقيقة، من أشد المعجبين بك. أنت... مذهلة."
ضحكت بصدق واسترخاء: "ها، شكراً! صدقني، مستواي متراجع جداً، لكني أعتقد أنني بدأت أستعيد لياقتي في النهاية. شكراً مجدداً على..."
انفتح باب المقصورة بقوة، قاطعاً كلامها، وتسلل ضجيج صالة الألعاب الصاخب إلى الداخل. التفت جورارد ليرى امرأة فارعة الطول تقتحم المكان، وقع حذائها يتردد بحدة وهي تمد يدها كرافعة وتنتزع الفتاة من ياقة قميصها.
صاحت المرأة بصوت دوى كطلقة رصاص في المكان الضيق: "وجدتك أخيراً أيتها اللعينة!"
صرخت الفتاة وهي تتلوى وتحاول الإفلات من قبضتها الحديدية دون جدوى: "آه! اتركيني يا إيلا! لدي حقوق! لا يمكنك حملي هكذا كأنني بضاعة! لم ألعب سوى جولة واحدة!"
تجاهلتها المرأة الضخمة؛ إيلا على ما يبدو.
قالت: "أيتها الساحرة! أكممي هذه الجرذ اللعينة قبل أن تفتعل فضيحة أكبر! وراقبيها جيداً قبل أن تهرب مجدداً!"
ظهرت شخصية أخرى عند الباب، بهدوء تام.
قالت بنعومة: "آسفة يا ثيا."
ثم نقرت بأصابعها، فانفجرت بقعة من سائل قرمزي من يدها، وتناثرت على وجه 'تريبل إم'. التوى السائل الأحمر في الهواء وتجمد فوراً ليتحول إلى كمامة محكمة ومتقنة الصنع. تعالت أصوات مكتومة من الفتاة وهي تُحمل بلا مبالاة على كتف إيلا ككيس من المحصول، وظلت تتخبط دون نجاح. ثم، دون كلمة أخرى، غادرت المجموعة المقصورة، تاركة جورارد مذهولاً في صمت ثقيل ومحرج. أُغلق الباب بفحيح.
استمر صخب الصالة في الخارج بضجيجه وموسيقاه وأصوات الألعاب المتواصلة. لكن داخل المقصورة؟ رمش جورارد فحسب.
تمتم وعيناه متسعتان: "ما الذي حدث بحق الملك للتو...؟"
بعد لحظة، استوعب عقله أخيراً كل الوجوه وكل الأشخاص الذين رآهم للتو.
"انتظر...! هل كانت تلك 'فرقة ألفا' للتو...!؟"