باغت انعدام الوزن ثيا وأخرجها من نومها فجأة.
"وااااه!"
صرخت وهي تتخبط في الفراغ بعشوائية، بينما اجتاحها ذعر مفاجئ. فتحت عينيها على اتساعهما، واحتاجت لحظة لتعتاد على الضوء الساطع قبل أن تجد وجه إيزابيلا أمامها، مائلاً بجانب وجهها وبدت عليه علامات الضيق الشديد.
أمرت إيزابيلا بلهجة قاطعة لا تقبل الجدل: "كفى ما أنتِ فيه من دلال. أحتاج إليكِ".
وقبل أن تتمكن ثيا من التعبير عن اعتراضها، شعرت بجسدها يُنقل بسهولة بجوار إيزابيلا، ثم أُديرت تسعين درجة وكأنها ليست أكثر من وسادة ضخمة، لتهبط بقوة على الأريكة، مباشرة بجانب كارانيا التي بدت مهتمة ومستمتعة للغاية.
اندفعت ثيا قائلة: "ما... ما الذي يحدث؟!"، وهي لا تزال تحاول استعادة وعيها بعد استيقاظها المباغت وغير اللائق.
لم تقدم إيزابيلا أي تفسير، بل ألقت بجسدها الثقيل على الأريكة بجانب ثيا، مما جعل الأريكة تهتز بوضوح تحت وطأة وزنها. ودون أن تنبس ببنت شفة، أشارت بضجر نحو شخص آخر؛ لوكاس. لاحظت ثيا للتو وقوف لوكاس هناك أيضاً، وهو يرمقها بنظرة اعتذار وإرهاق، وبدا جلياً أنه مستاء مما كان يجري قبل استيقاظها.
أمرت إيزابيلا بنبرة فاترة قبل أن تلتفت برأسها بحدة نحو كارانيا: "أرِهم الأمر. وأنتِ أيضاً، راقبي هذا. أحتاج إلى عقلك الغريب في هذا الشأن".
لم يكن طلباً، بل حقيقة مجردة؛ كان أمراً. تلاقت نظرات ثيا وكارانيا للحظة، وتبادلتا فهماً صامتاً: ما حدث كان أمراً جللاً، خاصة بالنسبة لإيزابيلا. كانت إيزابيلا فظة وصريحة لدرجة قاسية طوال الوقت، لكنها مع ذلك تحترم التراتبية.
وضمن "فرقة ألفا"، لم يكن أحدٌ أعلى رتبة من الآخر، لذا لم تكن إيزابيلا لتلجأ عادةً إلى إصدار الأوامر بهذه الطريقة، إلا إذا كان كورفوس نفسه قد فوضها، أو كان الوضع خطيراً بما يكفي لتتدخل هي بنفسها.
كان هناك شيء قد أزعجها بشدة، وهذا أمر بات واضحاً. هزت ثيا رأسها برفق، محاولة طرد بقايا النعاس والارتباك، قبل أن توجه انتباهها نحو الشاشة الكبيرة التي كان يتحكم فيها لوكاس.
كانت تلك شاشة البيانات الرئيسية لـ "فرقة ألفا"، والتي تخدم أغراضاً متعددة: تلفاز للترفيه، وجهاز عرض اعتاد كورفوس استخدامه في اجتماعات الفرقة، وأداة معقدة للنمذجة والتصميم ثلاثي الأبعاد، رغم أنهم بالكاد حظوا بفرصة استخدامها في أي أمر معقد منذ انضمامهم إلى "يو إتش إف إم سي".
لم يستغرق لوكاس وقتاً طويلاً لإنهاء الإعدادات. وبعد أن راجع الإعدادات مرة أخيرة، انهار جالساً على مقعد وثير قريب، وقد ارتسم الإرهاق بوضوح على وجهه. وبإيماءة سريعة من إصبعين نحو إيزابيلا، نقل إليها التحكم في الشاشة.
قال بتنهيدة طويلة وكأنه يستعد لما هو قادم: "تفضلي".
بدأت إيزابيلا تشغيل المقطع دون انتظار ثانية واحدة. كان واضحاً على الفور أن اللقطات جاءت من قاعة التدريب في طابق المجندين. على الشاشة، كانت إيزابيلا تفكك أحد زملائها المجندين بسهولة. للحظة، ظنت ثيا أن إيزابيلا ربما أرادت فقط التباهي بأحدث حركاتها القتالية، حتى نظرت جانبياً ورأت نظرة إيزابيلا الحادة والكئيبة، وعينيها اللتين كانتا مسمرتين على الشاشة كأنها تبحث عن شيء محدد.
سرعان ما تخلت ثيا عن افتراضها السابق.
قالت إيزابيلا أخيراً بينما استمر الفيديو في العرض، وظهرت شخصية أخرى تدخل حلبة النزال معها: "واجهت بعض... المشاكل".
حُبس أنفاس ثيا في حلقها ألماً حين تعرفت فوراً على الوافدة الجديدة.
"تلك العاهرة!"
فكرت ثيا، وقد اشتعل غضب مفاجئ في صدرها عند رؤية راشيل ماسترز، المدافعة الثقيلة من "فرقة بيتا"
التي أثارت غضبها بشدة خلال حفل توزيع الجوائز.
سألت ثيا وهي تحاول إخفاء الارتباك في صوتها: "واجهتِ مشاكل، كيف؟".
لم تستطع حقاً فهم سبب اعتبار إيزابيلا لماسترز مشكلة، خاصة في نزال فردي. لقد تدربت مع إيزابيلا بما يكفي، حتى قبل التعزيزات الهائلة في المهارات والسمات التي حصلوا عليها جميعاً بعد التقييم، لتعرف أنه لا أحد في كامل وحدتهم يمكنه واقعياً مجاراتها، ناهيك عن تشكيل تهديد حقيقي لها. كان ينبغي لإيزابيلا أن تسحق ماسترز بسهولة.
ردت إيزابيلا بحدة: "فقط شاهدي"، لكن لم تكن هناك حدة حقيقية في نبرتها، بل إرهاق عميق نادراً ما كانت تسمعه ثيا من زميلتها الواثقة والمندفعة عادةً.
شعرت ثيا بالقلق الآن، فنظرت إلى كارانيا الجالسة بجانبها ورأت القلق الحذر نفسه منعكساً على وجه صديقتها. مالت كارانيا إلى الأمام قليلاً، في كامل تركيزها، وضيقت عينيها في تفكير. مهما كان ما هم على وشك رؤيته، فقد اعتبرته إيزابيلا خطيراً بما يكفي ليهز كيانها بعمق، وهذا الإدراك وحده كان كافياً ليجعل ثيا في حالة توتر. شاهد الأربعة المقطع في صمت مطبق. تلاشى انزعاج ثيا الأولي تجاه راشيل ماسترز فوراً، ليحل محله شيء أكثر برودة، وأكثر إزعاجاً.
ظلت عيناها مسمرتين على الشاشة، بالكاد ترمشان بينما كان النزال يتكشف، ومع مرور كل ثانية، تعمق شعورها بعدم التصديق. لقد استهانت كثيراً بفتاة ماسترز. ما توقعته أن يكون تدميراً من طرف واحد تحول بسرعة إلى شيء آخر تماماً؛ شيء وحشي، جراحي، ومثير للإعجاب بلا شك. ورغم أن أياً منهما لم يتمكن من إلحاق ضرر كبير في البداية، أصبح واضحاً بسرعة من الذي يضبط إيقاع النزال. لم تكن راشيل تكتفي بمجاراة إيزابيلا، بل كانت هي من تقود القتال.
في كل مرة تغير فيها إيزابيلا وضعيتها أو أسلوبها، كانت راشيل هناك بالفعل، تقطع عليها الطريق، وتتكيف بشكل أسرع وأذكى. بدا الأمر وكأن لديها رداً جاهزاً لكل حركة ممكنة في جعبة إيزابيلا. لقد قاتلت ثيا إيزابيلا مرات عديدة بنفسها. كانت إيزابيلا قوة طبيعية في القتال القريب؛ لا تكل، ولا ترحم الأخطاء. لكن الآن؟ بدت وكأنها هي من تكافح لمواكبة النزال. ثم جاءت اللحظة الحاسمة. دفعت راشيل درعها في جذع إيزابيلا بقوة.
تخطى قلب ثيا نبضة وهي تشاهد راشيل تلتوي بوضعية جسدها، وخوذتها تتمزق بفعل "مُدمر"
إيزابيلا، ثم انفجرت مقدمة الدرع. انفجار صغير، كان كافياً ليحدث ثقباً نافذاً في صدر إيزابيلا. التقط التسجيل كل شيء بوضوح تام؛ الدماء، الارتداد، وزاوية الاصطدام الدقيقة. انتفضت ثيا قليلاً، وارتجفت يدها نحو صدرها وكأنها تتأكد من وجوده. ولكن حتى حينها، حتى وقلبها ممزق من صدرها، لم تتوقف إيزابيلا. بالكاد استطاعت ثيا التنفس وهي تشاهد زميلتها تندفع للأمام مجدداً في غضب كان أقرب للوحش منه للبشر.
لم تعد هناك استراتيجية في حركاتها، فقط عنف محض، مع لمحة من شيء لم تره ثيا من قبل في حركات إيزابيلا: اليأس. عاصفة من الحركة، تحطم راشيل وتجرها إلى الأرض. ما تلا ذلك كان فوضوياً، ومثيراً للاشمئزاز. إيزابيلا تضحي بذراعها المتبقية، وكتفها، فقط لتضرب رأس راشيل بخوذة ملطخة بالدماء حتى توقفت المرأة عن الحركة تماماً. وبعدها، جلست إيزابيلا ببساطة. كومة محطمة من الدماء والخراب، منهارة فوق الجسد الهامد لخصمتها.
تجمدت الشاشة على تلك الصورة الأخيرة. لم يتحدث أحد. كان الصمت الذي أعقب ذلك ثقيلاً، يمتد في الغرفة كعاصفة لم تلامس الأرض بعد. كان قلب ثيا لا يزال يخفق، وأفكارها في حالة ضبابية تامة. لقد كان انتصاراً، نعم، لكن من الناحية التقنية فقط. في أي معركة حقيقية، لم تكن إيزابيلا لتصمد دقيقة أخرى دون رعاية طبية فورية وشديدة. لقد فازت بالقتال. بالكاد. وبنظرة وجهها الآن، حتى إيزابيلا لم تكن تعتقد أن الفوز كان يستحق الاحتفال.
أدركت ثيا أخيراً سبب نظرة إيزابيلا القاتمة.
"مدافعة ثقيلة تهزم مهاجمة ثقيلة..."
فكرت ثيا بقلق.
"ليس مستحيلاً، على ما أظن، لكنه لا بد أن يؤلم بشدة لشخص يعتز ببراعته القتالية مثل إيزابيلا".
لقد رأت ذلك مرات لا تحصى بنفسها، عندما كانت تقضي ساعات كل يوم في "ألعاب العصر الذهبي"، تجرب كل لعبة وكل تشكيلة ممكنة.
كانت هناك أوقات تهيمن فيها الشخصيات الدفاعية على التصنيفات، متغلبة بسهولة على المقاتلين المصممين للهجوم الصرف. لقد أثبتت راشيل ماسترز للتو سبب حدوث ذلك: إذا لم تتمكن من اختراق دفاعات مستخدم الدرع، فستُسحق في نهاية المطاف. كان درساً تعلمته ثيا منذ زمن طويل، لكن ذلك كان داخل لعبة فيديو. الحياة الحقيقية، كما تعلم، مختلفة. من النادر، وربما غير المسموع، أن يكرس شخص الكثير من الوقت لإتقان فن استخدام الدرع - أداة دفاعية - كسلاحه الهجومي الرئيسي، خاصة للنزالات.
"لكن مرة أخرى..."
فكرت، مستذكرة كلمات "كاهن الرون"
في وقت سابق، "ألعاب الفيديو كانت مصممة خصيصاً لمحاكاة القتال المعزز بنظام الدمج. بالتأكيد، الألعاب تفتقر إلى تعقيدات الحياة الحقيقية... لكن الكاهن قال إن ما هو ممكن في اللعبة، يمكن أن يحدث هنا، إذا أخذت الوقت للتكيف مع غياب تلك التسهيلات..."
بلعت ريقها بصعوبة، وعيناها تعودان إلى تعبير إيزابيلا المظلم والمتعب، والإحباط الذي كان يشع حرفياً من صديقتها. كان الإدراك مقلقاً للغاية. ربما استهانت كثيراً بمدى تشابه العالم الحقيقي مع تلك المعارك المحاكية التي قضت حياتها في إتقانها.
كسرت إيزابيلا الصمت المحرج أخيراً، مشيرة نحو الشاشة قبل أن تتنقل عيناها بتوقع بين ثيا وكارانيا: "إذن، ما رأيكن؟"
كافحت ثيا لإيجاد أي كلمات، ولا تزال مذهولة مما شهدته للتو، لكن كارانيا، وبشكل غريب، بدت متحمسة أكثر من اللازم للحديث.
"هل يمكنني إخراج قلبك لأرى كيف يعمل جسدك بدونه؟"
رمشت ثيا. تكررت الكلمات في رأسها، لكنها لم تكن منطقية. ببطء، أدارت رأسها نحو كارانيا، مائلة إياه في ذهول. لم تكن وحدها، فقد كان لوكاس وإيزابيلا يحدقان في المسعفة في صمت مذهول.
سألت كارانيا ببرود وهي تنظر إلى الوجوه المصدومة: "ماذا؟ ألا تعتقدون أنه أمر رائع كيف كانت لا تزال تقاتل؟ [أعضاء زائدة]، بالطبع، لكن لا بد من وجود تغيرات بيولوجية حقيقية لتعمل تلك المهارة بشكل صحيح. أعني، لا بد أن هناك شيئاً مرئياً على طاولة العمليات، أليس كذلك؟"
مع ذلك، لم يقل أحد كلمة، وعيونهم مسمرة على كارانيا وكأنها نبت لها رأس ثانٍ. بتنهيدة درامية، لوحت كارانيا بيدها في الهواء، محاولة تلطيف الأجواء المحرجة.
"حسناً... بخصوص القتال: ماسترز سحقتكِ. لا توجد طريقة أخرى لقول ذلك. السبب الوحيد لفوزك هو أنها لم تكن تعرف أن لديكِ [أعضاء زائدة]. ربما لم تكن تعرف حتى بوجود المهارة. لكنني لن أراهن على ذلك، بالنظر إلى أنها من سلالة كبرى".
مدت يدها نحو الشاشة، وأمسكت بالهواء، لتتحكم في إعادة تشغيل الفيديو. تراجع التسجيل بسرعة، ليتوقف فجأة عند إطار واحد.
قالت بحدة وهي تنقر بإصبعها على الشاشة: "هذه، هي اللحظة التي أدركت فيها أنكِ في ورطة حقيقية يا إيزابيلا".
اتجهت عينا ثيا إلى الصورة المعروضة، وتجمدتا في اللحظة الدقيقة لـ... تبادلهما الثاني.
"بهذه السرعة، هاه؟ تباً."
تقبلت إيزابيلا التعليق دون جدال، وبدت محبطة بوضوح.
تابعت بتنهيدة عميقة: "في تلك اللحظة، كنت لا أزال أعتقد بصدق أنني متمكنة منها... لم أدرك مدى سوء وضعي إلا لاحقاً، عندما بدأت تتصدى لمهاراتي وكأنها لا تعني شيئاً. لم أتعرض لمثل هذا السحق منذ... حسناً، منذ تدربي تحت قيادة معلمي القديم، في أيام المرتزقة. تباً!"
دقت إيزابيلا قدمها بالأرض بقوة. أحدث الاصطدام هزة صغيرة في غرفة المعيشة، تاركاً انبعاجاً مرئياً في الأرضية قبل أن تُصلح نفسها بسرعة.
أوضحت كارانيا وهي تقدم التسجيل إطاراً تلو الآخر لتسليط الضوء على نقاطها: "السبب هو تحكم ماسترز. فقط شاهدي حركاتها؛ دقيقة تماماً، واثقة تماماً، لا ارتباك ولا تردد. كل خطوة تخطوها مخططة بإتقان. هي لا تكافح على الإطلاق؛ هي تتخذ مواقعها بشكل منهجي في كل خطوة على الطريق".
أوقفت الفيديو، والتفتت بتركيز نحو إيزابيلا.
"أنتِ، أكثر من أي شخص آخر، يجب أن تدركي ماذا يعني هذا. هذا ليس قتالها الأول ضد شخص مثلك. ليس مثلك تماماً، بالطبع، بالنظر إلى مدى تفاجئها بـ [أعضاء زائدة]، ولكن شخصاً لديه سلاح وأسلوب قتال مشابه جداً. وليس مرة أو مرتين فحسب. مستوى الثقة والتكيف الفوري يخبرني أنها فعلت هذا مئات، وربما آلاف المرات".
ردت إيزابيلا بحدة، وقد تصاعد إحباطها مجدداً: "كيف بحق الجحيم؟! لقد تم دمجنا منذ شهر بالكاد، قضى معظمه في التقييم! لا توجد فرصة مطلقاً لأن تكون قد قاتلت هذا العدد من المهاجمين الثقيلين في نزالات فردية بالفعل. لا يوجد. وحتى لو كانت من سلالة كبرى، لا توجد طريقة تمكنها من تعلم التعامل مع درع تغطية كامل كهذا قبل الدمج. حسناً، ربما نسخة أخف لغرض التدريب، لكن أن تكون بهذا المهارة والارتياح بالفعل مع الشيء الحقيقي؟ لا توجد طريقة بحق الجحيم".
بينما أنهت إيزابيلا كلامها، استطاعت ثيا رؤية بعض بريقها المعتاد يعود. ورغم أنها كانت لا تزال تشعر بالإحباط والارتباك بوضوح، بدا أن الحديث عن الأمور يساعد إيزابيلا في استعادة بعض الثقة، شيئاً فشيئاً. أومأت كارانيا بتفكير، وهمهمت بالموافقة.
"أنتِ لستِ مخطئة في ذلك... حتى لو تدربت بدرع مشابه في الحجم، فإن فرق الوزن وحده، حتى مع كل قوتها بعد الدمج، سيستغرق الكثير من الوقت للتكيف معه. ربما هي معجزة أو شيء من هذا القبيل؟ أو ربما دفعت..."
قاطعت ثيا كارانيا فجأة، مما جذب انتباه الجميع فوراً: "ألعاب الفيديو".
سألتا في وقت واحد: "ماذا؟"
كررت ثيا بثقة أكبر، وعيناها تلمعان مع تشكل الفكرة بوضوح في ذهنها: "ألعاب الفيديو. هكذا. تعلمت كيف تستخدم الدرع وتقاتل بشكل صحيح من خلال ممارسته في ألعاب الفيديو، ثم جلبت تلك الذاكرة العضلية معها عندما تم دمجها".
الآن كان الجميع ينظر إلى ثيا وكأنها نبت لها رأس ثانٍ.
"إذن هذا هو شعور ذلك، هاه؟"
أطلقت تنهيدة، وقررت أن أفضل ما يمكنها فعله هو شرح نفسها بشكل صحيح.
"استمعوا، في وقت سابق خلال درس التخاطر، أخبرني كاهن الرون عن هذا. كانت مجرد ملاحظة عابرة، بالكاد أكثر من هامش، لكنه أوضح أن كل ألعاب الفيديو التي نشأنا عليها ونحبها كثيراً..."
عند هذا، تبادلت إيزابيلا ولوكاس وكارانيا نظرات تساؤلية بدت وكأنها تقول: "هل نحبها حقاً؟"
بتجاهل حيرتهم، مضت ثيا قدماً: "لقد تم إنشاؤها في المقام الأول بواسطة تيرا. قال إنها كانت نوعاً من الحرب النفسية على مستوى المجرة، لتعليم الناس عن الدمج، والنظام، وكيفية القتال... كل تلك الشخصيات، والمهارات، وحتى أساليب القتال في الألعاب، صُممت خصيصاً لمحاكاة ما بعد الدمج. على سبيل الحصر، لعبت شخصياً ما لا يقل عن ثلاث ألعاب كانت ستسمح لماسترز بالتدرب على قتال شخص يشبهك تماماً؛ بالنظر إلى المعطيات الصحيحة".
أشارت بتركيز نحو إيزابيلا، التي كانت الآن تنظر إليها وكأنها نبت لها رأس ثالث بين الرأسين الآخرين.
اعترفت ثيا وهي تلوح بيديها: "حسناً، أفهم مدى جنون الأمر، حسناً؟ لكنني جادة. لقد أكد كاهن الرون ذلك مباشرة. وبالنظر إلى الوراء، هو محق تماماً؛ الكثير عن النظام، مهاراتنا، سماتنا، وحتى كيف انتهى بي المطاف بمساعدتكم في معرفة تشكيلاتكم، جاء كله مباشرة من تلك الألعاب نفسها. لقد صنعها تيرا عمداً لهذا النوع من الإعداد، بعد كل شيء. وماسترز من سلالة كبرى، أليس كذلك؟ كانت ستنشأ وهي تعرف مدى أهمية تلك الألعاب في الواقع. ربما قام والداها أو مدربوها بتدريبها بلا نهاية عليها، وخلقوا لها سيناريوهات تدريب خاصة، وتأكدوا من أنها تتدرب كل يوم ضد كل أنواع الخصوم والتشكيلات التي ستواجهها بعد الدمج...!"
لا تزال إيزابيلا تبدو متشككة، وضيقت عينيها قليلاً بينما عقدت ذراعيها العضليتين فوق صدرها.
"هل أنتِ متأكدة تماماً أنكِ لم تسمعي خطأ أو تفهمي شيئاً قاله كاهن الرون بشكل خاطئ؟"
هزت رأسها ببطء، وبدا أنها غير مقتنعة تماماً بالفكرة.
"أعني... ألعاب الفيديو كبرامج تدريب قتالية سرية؟ تيرا يدير حرباً نفسية عبر المجرة من خلال كل لعبة؟ يبدو الأمر جنونياً يا ثيا، لن أكذب عليكِ..."
أومأ لوكاس بالموافقة، وهو يفرك مؤخرة عنقه بعدم يقين.
"نعم، يجب أن أعترف أن الأمر يبدو... بعيد الاحتمال قليلاً، حتى بالنسبة لتيرا. أعني، فكري في عدد الأشخاص الذين نتحدث عنهم هنا. نحن لا نتحدث عن الملايين أو المليارات، نحن نتحدث عن تريليونات التريليونات من الناس عبر المجرة بأكملها. هل تعتقدين حقاً أن أحداً يمكنه التخطيط وإدارة شيء بهذا الحجم الهائل؟ حتى تيرا؟"
تحركت ثيا بعدم ارتياح، وفتحت فمها لتدافع عن نفسها، عندما قاطعتها كارانيا فجأة.
بدأت كارانيا بتفكير: "في الواقع، إذا توقفتِ وفكرتِ في الأمر، فإن نظرية ثيا ليست مستحيلة كما تبدو. إذا افترضنا للحظة أنها محقة، وأن ألعاب الفيديو صُممت خصيصاً لإعداد الجميع للنظام، فسيشرح ذلك حرفياً كل ما رأيناه للتو".
أشارت إلى لقطات القتال المتوقفة على الشاشة، ثم أشارت إلى إيزابيلا مباشرة.
"الطريقة التي تحركت بها ماسترز، تموضعها، تصدياتها المثالية وقدرتها على التكيف، هذا منطقي تماماً إذا كانت قد مارست هذا السيناريو بالضبط مئات المرات في بيئات محاكاة. بصراحة؟ بالنظر إلى كل ما نعرفه، هذه النظرية هي التفسير الأكثر منطقية في الوقت الحالي. إلا إذا أردنا الذهاب مع فكرة أنها مجرد معجزة تحدث مرة كل ألف عام".
نظرت نحو ثيا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها.
"إلى جانب ذلك، من بين كل المواضيع التي قد لا توليها ثيا اهتماماً وثيقاً وتسيء فهمها نتيجة لذلك، هل تعتقدين بجدية أن ألعاب الفيديو ستكون أحدها؟ هذه ثيا التي نتحدث عنها هنا".
توقف إيزابيلا ولوكاس، وهما يفكران في حجة كارانيا. ببطء، خفت حدة تعبيراتهما، وتحولت من التشكيك إلى القبول المتفكر. أطلقت إيزابيلا تنهيدة أخرى، وأومأت على مضض.
"أتعرفين؟ هذا عادل"، اعترفت إيزابيلا أخيراً، وهي تنظر نحو لوكاس، الذي كان يومئ أيضاً بالموافقة.
"إذا كان هناك شيء واحد لن تفشل ثيا في سماعه بشكل صحيح، فهو بالتأكيد ألعاب الفيديو".
ضحك لوكاس بخفة، مقدماً لثيا هزة كتف اعتذارية.
"نعم، صحيح. لا يمكنني حقاً مجادلة ذلك. آسف بشأن ذلك يا ثيا. فقط يبدو الأمر... ضخماً جداً، أتعرفين؟"
حدقت ثيا في الثلاثة بصمت، وشعرت باندفاع حرارة ينتشر عبر وجنتيها بينما استقر الإحراج والضيق. لم تستطع التخلص من الشعور بالتعرض الكامل للطريقة التي تحدثوا بها عنها وكأنها ليست موجودة.
"تباً، إنهم يسخرون مني علناً الآن، هاه؟"
فكرت، وشعرت برغبة في الانغماس أكثر في الأريكة للهروب من نظراتهم العارفة. لكن لمرة واحدة، دفعت في الاتجاه المعاكس.
"مع بعض الألعاب التي لعبتها، سيكون ذلك ممكناً تماماً. وأنا متأكدة 100% أنني سمعت كاهن الرون بشكل صحيح. أراهن أن حتى السيادية ستؤكد ذلك إذا سألناها مباشرة... لكن لا شيء من ذلك يهم حقاً، بعيداً عن معرفة أن ماسترز لديها مهارة مخيفة بجدية الآن. أعني... نوعاً ما عرفنا ذلك بالفعل من الحفل، لكن هذا مختلف. إنها مشكلة"، أوضحت ثيا بحزم، مجبرة نفسها على تجاوز الإحراج والبقاء مركزة على القضية المطروحة.
"من الواضح أنها ستتحدى لوكاس على مكانه. نحن جميعاً نعرف ذلك. لذا نحتاج لمساعدته في الاستعداد لذلك. أشك في أن التحدي سيكون قتالاً فردياً مباشراً كما شاهدنا للتو، لكن... مع كل الاحترام، لوكاس، ماسترز في عوالم أخرى من حيث المهارة الفردية كمدافع ثقيل الآن. إذا كنا لا نريد خسارتك أمام تحديها، فنحن بحاجة إلى خطة قوية للتأكد من خروجك منتصراً، مهما كان شكل ذلك التحدي".
توتر لوكاس بوضوح عند ذلك، وومض القلق لفترة وجيزة على وجهه، لكنه أومأ ببطء مع بقية الفرقة.
اعترف بهدوء: "أنتِ محقة. بصراحة، بعد رؤيتها تقاتل إيزابيلا هكذا... إنه أمر مثير للإعجاب، بالتأكيد. أكثر من مخيف قليلاً. سأكون ممتناً حقاً لأي مساعدة يمكنني الحصول عليها".
تصفيق! اتجه انتباه الجميع نحو إيزابيلا، التي صفقت بيديها فجأة، مغيرّة المزاج في الغرفة فوراً.
"أوه، صحيح! مستشار التشكيلات، انصح بتشكيلتي! هل هذه المهارة جيدة؟"
أعلنت إيزابيلا فجأة، محولة المحادثة بأكملها.
"أردت التخلي عنها، لكن لوكاس أصر على أن أسألك أولاً، بما أنكِ سيدتنا المقيمة في التخاطر وكل ذلك".
قبل أن تتمكن ثيا حتى من الرد، كانت إيزابيلا قد دفعت بالفعل عرضاً من واجهة نظامها مباشرة أمام وجه ثيا.
[قدرة كامنة (ذهبية) - إرادة حديدية - المستوى 0]
المتطلبات: 6 قوة، 6 حيوية.
الوصف: تمنح المشارك مكافأة ثابتة إلى إجمالي "العزيمة"
لديه، تعادل جزءاً من قيمة تصنيف درعِه المجهز حالياً. تتضاعف هذه المكافأة ضد التأثيرات التي لا تستهدف المشارك مباشرة. معامل التوسع: 25%
اتسعت عينا ثيا بذهول وهي تقرأ الوصف.
هتفت: "تباً... من أين حصلتِ على هذا؟!"، بينما تسابق عقلها لتقدير مدى نفع هذه القدرة لإيزابيلا.
كان هذا بلا شك من الطراز الأول في مواجهة مستخدمي القدرات الذهنية.
خاصة بعد ما رأته من كاهن الرون بكرة نار بسيطة، وكيف يمكن لأبسط هجوم ذهني أن يمحو أحداً في لحظة، أدركت ثيا أن "العزيمة"
صارت ضرورة قصوى. ليس لها فحسب، بل للفريق بأكمله.
حتى مع وجودها لإضعاف الهجمات الذهنية، لا يمكنها حماية "فريق ألفا"
في كل ثانية من القتال. هي قناصة واستطلاعية في المقام الأول، ولم يكن بقاؤها بجانب درع لوكاس أو أسلحة إيزابيلا الضخمة طوال الوقت أمراً واقعياً.
أجابت إيزابيلا بلامبالاة، غير مدركة لذعر ثيا الداخلي: "من الإنجاز. ذلك الذي نلناه حين قضينا على ذينك الذهنيين الفاشلين أثناء التقييم. هل هذا جيد أم لا؟"
صاحت ثيا تقريباً وهي تفرك صدغيها لتهدئ نفسها: "نعم! نعم يا إيلا!"
ثم التفتت بسرعة إلى لوكاس: "لوكاس، أنت قديس لأنك منعتها من فعل شيء بهذا الغباء. أشكرك حقاً."
احتجت إيزابيلا فوراً: "مهلاً!"
ردت ثيا بحدة، والفرط في الإحباط يمتزج بعدم التصديق وهي تحاول التقاط أنفاسها: "أنتِ حمقاء يا إيلا! لا تفكري أبداً في التخلص من قدرة بهذا الندرة دون استشارتي أولاً، أيتها الغبية!"
"انظري... العزيمة ليست مجرد أمر مهم، بل هي حاسمة. لقد أراني كاهن الرون ما يمكن للمهاجمين الذهنيين فعله، وصدقيني، الأمر سيء. سيء للغاية. سأشرح التفاصيل حين يعود بقية الفريق، لكن ثقي بي الآن: أنتِ بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من العزيمة. وهذه القدرة؟"
نقرت بإصبعها على الإسقاط الضوئي بتركيز.
"إنها تصلح بناء شخصيتك بالكامل. كقدرة كامنة! هذا مذهل. مستوى من الحظ يجعل النظام يحبك. كان بإمكانك الحصول على أي قدرة عشوائية، لكن هذه صُنعت خصيصاً لك. من الجنون كم أنتِ محظوظة."
ساد الصمت، والجميع يحدقون بها، لكن ثيا لم تلحظ.
تابعت كأنها تحدث نفسها: "قيمة تصنيف الدرع. مصطلح رأيته في ألعاب كثيرة. يشير مباشرة إلى قوة حماية الدرع، مادته، سماكته، نوعه، كل شيء في رقم واحد. صحيح أنه ينخفض مع تلقي الضربات، لكنه مثالي لك. أنتِ مقاتلة ثقيلة؛ درعك سميك بما يكفي لجني فائدة هائلة. مستقبلاً، سنحتاج لتعظيم هذه القيمة لتعزيز القدرة أكثر، لكن... مهلاً!"
انقطع شرحها فجأة حين رفعتها إيزابيلا في الهواء، وحملتها على كتفها دون عناء كأنها كيس من البضائع.
رفعت كارانيا حاجباً بفضول، غير متأثرة بهذا التطور المفاجئ: "ما الذي تفعلينه يا إيزابيلا؟ ثيا لم تنهِ كلامها، ولم نتحدث بعد عن مشاكل لوكاس."
زفرت إيزابيلا بنفاد صبر وهي تشير بحدة نحو لوكاس وكارانيا: "ألا ترين ما أفعل؟ أعمل على كليهما! ولهذا ستأتيان معي. وإلا فلا طائل من هذا كله."
سأل لوكاس بتبلبل: "نذهب إلى أين؟"
"قالت ثيا إن هذا الشيء المتعلق بتصنيف الدرع موجود في ألعابها، أليس كذلك؟ أحتاج لمرئيات لأفهم كيف يعمل. وأنت،"
وخزت لوكاس بإصبعها، "تحتاج لمزيد من الخبرة مع معداتك وأسلوب قتالك. لذا سنذهب إلى المكان الوحيد في هذه السفينة حيث يمكننا فعل الأمرين معاً: صالة الألعاب."
دون انتظار رد، سارت إيزابيلا بثقة نحو المخرج، حاملة ثيا التي كانت تتلوى محتجة، ثم توقفت فجأة عن المقاومة حين ذكرت "صالة الألعاب"، بينما تبادل لوكاس وكارانيا نظرة مترددة قبل أن يستسلما ويتبعاهما.