كان العرق ينصب على وجه لوكاس تحت خوذة درعه، بينما كان يستجمع قواه ويشد عضلاته لامتصاص ضربة أخرى وحشية ومفرطة القوة من سلاح "ديسيميتور"
الخاص بإيزابيلا. رنين! تردد صدى اصطدام المعدن الثقيل في أرجاء قاعة التدريب، وانتقل الارتجاج عبر ذراعي لوكاس إلى كتفيه حين ثبّت وقفته ليصمد أمام القوة الغاشمة خلف ضربة إيزابيلا. ملأ أنفاسه المتقطعة أذنيه، واختلطت بأصوات الرنين والاحتجاج الإيقاعية للمعركة التي بلغت لحظاتها الأخيرة. قضى لوكاس الساعات الماضية في كبح جماح إيزابيلا، ومنع تلك المتهورة من إثارة الفوضى في قاعة التدريب العامة وترويع المساكين الذين يحاولون التدرب والاعتياد على قدراتهم وسماتهم الجديدة.
قبل ذلك، أمضيا بعض الوقت في متجر النظام داخل منطقة التجارة التابعة للملك، في محاولة لإكمال قائمة قدراتهما باستخدام الجدارة التي حصلا عليها خلال التقييم. بطبيعة الحال، لم يحتج أي منهما إلى تغيير تجهيزاته جذرياً. فبفضل مكافآت الإنجاز التي حصلا عليها —والتي منح الكثير منها قدرات من الرتبة الفضية مباشرة— وما كان لديهما من قبل التقييم، كانا مجهزين جيداً. بدلاً من التسرع في شراء أشياء باهظة، اكتفيا بتبديل بضع قدرات هنا وهناك، وصقلا ترسانتيهما بدلاً من استبدالها بالكامل.
لكن إيزابيلا، كعادتها، وجدت طريقة لتعقيد الأمور.
استنزف لوكاس الكثير من طاقته في محاولة ثنيها عن محاولة متهورة لضبط بناء شخصيتها، أو كما وصفتها هي: "لتمزيق الخصوم بشكل أفضل".
وبالتحديد، حاول إقناعها بعدم التخلص من القدرة ذات الرتبة الذهبية التي نالتها من إنجازهما المشترك بهزيمة ثنائي "سايكر".
تمنى لوكاس بيأس أن يسانده كورفوس أو كارانيا، فكلاهما أقدر منه بكثير على الإقناع. لكنه، لسوء الحظ، كان وحيداً.
قال لها بينما كانت تقف مكتوفة اليدين، ولا تبدو متأثرة بقلقه: "إيزا، فكري في الأمر بجدية. إنها قدرة ذهبية الرتبة. تعلمين أننا لن نحصل على أخرى قريباً. لا أحد منا يعرف بعد مدى قوتها الحقيقية. ماذا لو استبدلتِها بشيء أسوأ منها؟"
أجابت ببرود وهي تتفحص قائمة القدرات في متجر النظام كطفل في متجر حلوى: "أشك في ذلك".
كافح لوكاس ليمنع نفسه من التأوه.
"لماذا هي هكذا؟!"
وفي محاولة أخيرة، ألقى بورقته الرابحة.
قال: "لننتظر على الأقل عودة ثيا من درس القدرات النفسية. ستكون لديها بالتأكيد معلومات جيدة عن مدى أهمية أدوات التصدي للسايكر مستقبلاً. وهل أذكرك بأنكِ أنتِ من أعلنتِها مستشارتنا الرسمية للبناء؟"
رمقها بنظرة، ورفع حاجبيه: "أظن أنه يجدر بنا مراجعتها قبل اتخاذ أي خطوة كبيرة كهذه".
لدهشته، نجح الأمر.
تنهدت إيزابيلا بمبالغة، ثم تراجعت: "حسناً. سننتظر ثيا".
كاد لوكاس يسترخي من فرط الارتياح. والآن، عاد إلى قاعة التدريب ليدفع ثمن ذلك الجهد جسدياً، حيث فرغت إيزابيلا طاقتها المكبوتة فيه بسلاحها، وكل ضربة كانت ترسل ارتعاشات عبر جسده بالكامل. في النهاية، قررت الحصول على مزيج متوازن بشكل مدهش من القدرات الدفاعية والحركية والهجومية، سواء كانت كامنة أو نشطة، لتكمل وتستبدل بعض ما كان لديها. رنين!
جزّ لوكاس على أسنانه بينما ارتجف درعه "ستالورت"
تحت ضربة مدمرة أخرى، وكانت ذراع درعه تحترق من جراء الضغط المتواصل الذي تفرضه إيزابيلا. كل ضربة كانت ترسل صدمة عبر هيكله، وتزعزع عظامه رغم ضخامة الدرع الذي امتص معظم القوة الحركية. بدأ ساعده بالكامل ينمّل، ولم يمضِ على بدئهما سوى خمس دقائق. ورغم علمه بأن قوتها البدنية تفوق قوته بمراحل، إلا أن الشعور بها مباشرة كان أمراً آخر تماماً.
"يا للملك، هذا جنون حقاً...!"
عدّل لوكاس وقفته، وشدّ أصابعه على مقبض نصل الاهتزاز الذي اختاره لهذا النزال.
لم يكن قادراً على تحمل تكلفة سلاح اشتباك جيد من قبل، ليس بعد الفجوة التي أحدثها شراؤه للدرع الثقيل و"ستالورت"
في ميزانيته قبل التقييم —حتى مع التراخيص الجزئية. معظم المدافعين الثقلاء في القطاع لا يحلمون بامتلاك تجهيزاته، ناهيك عن إجادة استخدامها —لكن الثمن كان خلوّ جعبته من أي سلاح هجومي للاشتباك القريب. لم يكن هذا مهماً في القتال العام، فدور الاشتباك لم يكن له، لكن في نزال؟ كان يحتاج لشيء ليقاتل به. لذا، حين خُيّر بين الأدوات المتاحة، اختار نصل الاهتزاز القياسي. كان السيف الجنزيري خياراً تقليدياً أفضل له، فهو يمنح تحكماً أدق ومعامل قوة أعلى، لكن ضد إيزابيلا؟
ضدها هي؟ سيكون عديم الفائدة تماماً. فصلابة درعها الثقيل تعني احتمال انزلاق أسنان السيف الجنزيري عند الارتطام، وفشله في اختراق الصفائح إذا لم تكن الزاوية مثالية. أما نصل الاهتزاز، فمن المرجح أن يخترق إن حالفه الحظ ووجه ضربة مناسبة. فرصة ضئيلة —لكنها فرصة. لم يكن الأمر مرجحاً. عرف لوكاس أن إيزابيلا تتساهل، وكان يرى ذلك في حركتها. لم تكن تستخدم أياً من قدراتها، ولم تكن تستغل تفوقها في السرعة والعدوانية التي يعلم أنها قادرة عليها إن أرادت.
لم تكن تحاول المناورة حوله كثيراً —كانت فقط تجعله في حالة تأهب، وتنهال على دفاعاته لضمان حصوله على تدريب جيد. لو كانت جادة؟ لكان في عداد الموتى منذ زمن. هذا ما كان يعرفه يقيناً.
في فرقة "ألفا"
ضاربون أقوياء، لكن أحداً لا يضاهي إيزابيلا في القتال القريب؛ ولا حتى يقترب منها. وكان ذلك قبل أن تحسّن قائمة قدراتها. قبل أن تصرف نقاط السمات التي ادخرتها طويلاً هذا الصباح. قبل أن تصبح حقاً وحش الاشتباك القريب الذي يراه الجميع. رنين!
جزّ لوكاس على أسنانه حين ارتطم "ديسيميتور"
بدرعه "ستالورت"، وهي ضربة أخرى هزت عظامه وأرسلت اهتزازات عبر ذراعه.
احترقت عضلاته، وبدأت وقفته تضعف، لكنه لم ينتهِ بعد. ليس بعد. كانت إيزابيلا تضغط عليه بقوة، ضرباتها لا تتوقف، وتفاديها للضربات يبدو كسولاً من فرط سهولته. وفي كل مرة يظن فيها أنه وجد ثغرة، كانت تسبقه بخطوة.
لغة جسدها تصرخ: "يمكن التنبؤ بك"، "أنت بطيء جداً".
لكن لوكاس لم يكن مجرد جدار متحرك. كان يملك الصبر. والأهم من ذلك، كان يملك التوقيت. إذا كان هناك شيء يجب أن يتقنه المدافع الثقيل أكثر من أي شيء آخر، فهو التوقيت —توقيت التحرك وحماية الفرقة، توقيت الصمود، وتوقيت تعزيز أو مهاجمة موقع ما. التوقيت هو كل ما يملكه المدافع الثقيل، وكان لوكاس يملك الكثير منه. ثبّت وقفته، وتظاهر بالترنح للخلف بعد إحدى ضربات إيزابيلا القوية، وترك وزنه يميل كأنه ينهار تحت ثقل ضربتها.
إيزابيلا، حين أحست بالفرصة، تقدمت لتجهز عليه — وهنا ضرب لوكاس. بكل ما أوتي من قوة، دفع درعه للأمام فجأة في هجمة وحشية غير متوقعة. تشقق!
ارتطم طرف "ستالورت"
بصدرية إيزابيلا بدويّ عالٍ يشبه الانفجار، مما جعلها تترنح للخلف. للمرة الأولى في النزال، تعثرت خطوتها. لم يضيع لوكاس ثانية. كان نصله يهوي بالفعل، قاطعاً الهواء، ومستهدفاً الثغرة المكشوفة في جانبها — لكن بطريقة ما، رغم تعثرها وارتباكها من ضربة الدرع المفاجئة، تفاعلت إيزابيلا.
ارتفع سيفها الجنزيري في اللحظة الأخيرة، واصطدم "ديسيميتور"
بنصله بصرير معدني حاد. تطاير الشرر وهي تحرف ضربته، بالكاد تزيحها عن مسارها قبل أن تغرس في درعها. شتم لوكاس، ودار على قدمه الخلفية ليواصل الضغط، لكن إيزابيلا كانت قد استعادت توازنها. تعدلت وقفتها، واستقر توازنها، والآن؟ كانت تستمتع حقاً.
ضحكت وهي تحرك كتفيها وتغير قبضتها على سلاحها: "يا لك من خبيث صغير. كدتَ تنهي أمري حقاً!"
لم يكلف لوكاس نفسه عناء الرد —لم يكن هناك وقت. اندفع مجدداً، ملوحاً بنصله في سلسلة ضربات سريعة، محاولاً استغلال الميزة الصغيرة التي خلقها. لكن إيزابيلا لم تعد تسمح له بالتحكم في الإيقاع. قابلت كل ضربة وطعنة بصدات خاطفة. تلاحمت أسلحتهما مراراً، وكاد نصله يخدش درعها، لكنه لم يصل إليه تماماً. اعترض درعه أسنان سيفها الجنزيري القاتلة مراراً وتكراراً — إلى أن فشل في ذلك.
شعر لوكاس باللحظة التي خسر فيها.
هوى "ديسيميتور"
في ضربة قطرية وحشية، سريعة جداً وثقيلة جداً. حاول رفع درعه، لكن ذراعيه كانتا ثقيلتين، وعضلاته تصرخ طلباً للراحة. لم يكن سريعاً بما يكفي. تحطم السيف الجنزيري في صدرية درعه. توقف للحظة، يحتك بالدرع الثقيل —ثم دفعت إيزابيلا. وضعت كامل قوة ذراعيها خلف الضربة، ووجدت الأسنان طريقها أخيراً في الدرع السميك، قبل أن تمزق الصفائح المعززة. لم يكد لوكاس يدرك الألم قبل أن... يحل الظلام.
بعد أنفاس قليلة، كان يقف خارج الحلبة، سليماً مجدداً، وأكد رنين البوق الخافت انتهاء الجولة وإعادة إحيائه. زفر لوكاس ببطء، نافضاً عن نفسه شعور وهم شطر جسده إلى نصفين.
ثم تمتم بابتسامة ساخرة: "حسناً. كانت جولة جيدة تقريباً... أنا أتحسن بالتأكيد".
قفزت إيزابيلا من منصة الحلبة بخفة، وتردد صدى ارتطام حذائها في القاعة. رفعت يدها، ونزعت خوذتها، وألقتها بلا مبالاة على الأرض، حيث تلاشت فوراً —عملية تنظيف سلسة أخرى من الملك.
قالت بابتسامة عريضة: "تلك الضربة بالدرع كانت شيئاً آخر، يا رجل".
التقطت منشفة من موزع قريب ومسحت العرق عن وجهها.
تمتمت من خلف القماش بكلمات غير مفهومة: "لم أتوقع ذلك منك".
رفع لوكاس حاجباً وكتف ذراعيه وهو يحاول فهم ما قالته: "عذراً، ماذا؟"
سحبت المنشفة، وزفرت نفساً قبل أن تلتقط زجاجة ماء وتجرع منها جرعة طويلة.
أعادت بوضوح: "لم أتوقع ذلك منك".
هز لوكاس كتفيه: "حسناً، نعم. لا يمكنني هزيمتك في السرعة أو القوة، لذا كان عليّ تجربة شيء آخر. أنا لست مصمماً لهذا النوع من القتال القريب، وأنتِ تعرفين ذلك".
أنهت إيزابيلا شرابها، ثم استندت إلى حاجز قريب، ترمقه بنظراتها.
قالت بلهجة أكثر جدية: "بصراحة؟ لا أظن ذلك صحيحاً".
"لديك العقلية المناسبة، والغريزة موجودة. تحتاج فقط للمزيد من الالتزام. لو بذلت جهداً حقيقياً، لأصبحت خطراً حقيقياً في القتال القريب".
أشارت إليه بالزجاجة الفارغة: "وتلك الضربة بالدرع؟ كانت مذهلة. لم أرَك تفعل ذلك من قبل. احتفظ بها في جعبتك بالتأكيد".
أصدر لوكاس صوتاً غير ملتزم، متجاهلاً كلامها كأنه مجرد إطراء ودي. الحقيقة أن ضربة الدرع كانت قراراً لحظياً —شيء خطر بباله أثناء حفل توزيع الجوائز. كانت مشاهدة لقطات رايتشل ماسترز وهي تعمل بمثابة جرس إنذار. الطريقة التي كانت تنتقل بها بسلاسة بين الهجوم والدفاع، مستخدمة درعها كأنه امتداد لنفسها لا مجرد وسيلة للاختباء أو حماية الآخرين —كان أمراً لم يفكر فيه من قبل.
كان "ستالورت"
ضخماً. وغير مريح. وثقيلاً جداً. على الأقل، هذا ما كان يظنه. لكنه لم يعد الجندي الذي كانه قبل التقييم. صار أقوى الآن. وأسرع. دفع اندماجه بقدراته إلى ما هو أبعد مما ظن أنه ممكن.
ومع تفعيل [تخفيف المعدات]، لم يعد "ستالورت"
يبدو أثقل من بضع مئات الكيلوجرامات. كان ذلك بالتأكيد شيئاً يمكنه تحطيمه في وجه أحدهم. ومع ذلك، فإن حقيقة أنه كان بحاجة لرؤية ماسترز تفعل ذلك أولاً بدرعها أزعجته أكثر مما أراد الاعتراف به. كان يجدر به التفكير في ذلك بنفسه. قبل أن يستغرق في التفكير، كانت إيزابيلا قد انتقلت إلى موضوع آخر تماماً.
سألت وهي تفرقع عنقها: "إذن، هل أنت مستعد لجولة أخرى، أم اكتفيت؟"
قال لوكاس فوراً وهو يرفع يده مستسلماً: "اكتفيت. أحتاج إلى استراحة".
نصف ساعة في الحلبة مع إيزابيلا كانت أكثر من كافية لتحطيمه، من حيث القدرة على التحمل. اتسعت ابتسامة إيزابيلا.
قالت وهي تستدير عائدة إلى الحلبة: "لا بأس. سأفتح الحلبة لأي شخص مهتم بمواجهتي إذن!"
تنهد لوكاس وهز رأسه وهو يراقبها تبتعد بحماس مفترس يلمح فريسة طازجة. كان هذا ما كانت تنتظره طوال الوقت. بذل قصارى جهده لتعطيلها، للتأكد من أن بقية القطاع لن يعانوا من غضبها لأكثر من ساعتين على الأكثر.
فكر بمزيج من التسلية والقبول الأسف: "أعتذر للجميع. هذا أقصى ما استطعت فعله... حظاً موفقاً".
لكن في نهاية المطاف، أي شخص أحمق يقرر دخول تلك الحلبة مع إيزابيلا، فهو يطلب ذلك لنفسه.
دوى بوق الحلبة مجدداً، معلناً عن عودة جندي مشاة آخر إلى الحياة خارج نطاق النزال. قوبل المقاتل المُقصى للتو بوابل من التصفيق المهذب وكلمات التشجيع من الحشد الصغير الذي تجمع خلال النصف ساعة الماضية. لقد تحول الأمر إلى ما يشبه العرض الترفيهي؛ مراقبة إيزابيلا وهي تفكك خصومها واحداً تلو الآخر بنظام. كان لوكاس يجلس مسترخياً على أحد الكراسي المبطنة في منصة المشاهدة المرتفعة، ولم يمنح الخاسر الأخير سوى نظرة عابرة قبل أن يعيد تركيزه إلى جهازه اللوحي.
كان يقلب خيارات مركبات الفئة الأولى المتاحة، ويقارن بين المواصفات والتجهيزات المحتملة، مع حرصه على مراقبة هجوم إيزابيلا كل بضع دقائق. كان كورفوس قد طلب منه تحديد خياراتهم قبل أن يغادر لحضور اجتماع في الصباح. لم يكن لوكاس ليغفل عن هذه القائمة بمفرده -فالمركبات هي ميدانه المفضل- لكن تكليفه رسمياً من قبل قائد الفرقة أضفى على الأمر قدراً من الرضا. أعاده صوت البوق مجدداً إلى الحلبة.
كانت إيزابيلا قد عادت إلى نقطة انطلاقها، تلوح بـ "ديسيميتور"
في قوس لتقذف عنها الدم والأحشاء العالقة بأسنان سلسلتها الدوارة. ابتسم لوكاس وهز رأسه.
"ما هذا الرقم الآن... السابع عشر؟ الثامن عشر؟ أظن أنني فقدت العد. هذه المرأة تمتلك قدرة على التحمل تضاهي زاغيس نفسه..."
حتى الآن، كان الشيء الوحيد الذي لاحظه يبطئ إيزابيلا قليلاً هو بعض العوائق الناتجة عن درعها الذي عدلته للتو. كان التغيير الوحيد في المعدات الذي أجرياه بعد التقييم، وإن كان ضرورة في حالة إيزابيلا.
فقد ارتدت طقمها القديم في الصباح وأعلنت فوراً أنه "غير مقبول بتاتاً".
وكان الأمر كذلك بالفعل.
صُممت دروع "يو إتش إف"
لتتلاءم مع نمو العضلات المعتمد على النظام، حيث تسمح تصاميمها التكيفية باستيعاب زيادة الكتلة دون مشاكل، خاصة أنها تُطبع عند الطلب بمقاس الشخص. لكن بينما يمكن تعديل الدرع لنمو العضلات، فإنه لم يحسب حساباً لـ... أشكال أخرى من النمو.
أو كما عبرت إيزابيلا بوضوح في ذلك الصباح: "هذه الأثداء اللعينة على وشك الانفجار خارج درعي اللعين".
ابتسم لوكاس وهو يتذكر. يبدو أن مزيج القوة المكتسبة من التقييم وطفرة النمو العامة بعد الاندماج قد أحدثا تغييراً كبيراً في الأعلى، مما جعل درعها ما قبل التقييم غير قابل للارتداء. استغرق الأمر عشر دقائق فقط للحصول على تصميم معدل وطباعته في المتجر المناسب، دون تكاليف إضافية بالطبع، لكن التعديلات كانت لا تزال تربكها. وكان هذا أحد الأمور التي يراقبها لوكاس في الحلبة.
نادراً ما تتردد إيزابيلا في القتال، لكنه كان يلمح أحياناً ذلك الجزء من الثانية حيث لا تبدو حركاتها انسيابية كالمعتاد. كانت المنطقة الإضافية في درعها الجديد تفسد توقيتها قليلاً. لم يكن أحد غيره ليلحظ ذلك. للعين غير الخبيرة، كانت إيزابيلا مثالية في القتال، لكن لوكاس قضى وقتاً طويلاً يحلل أسلوبها ليرصد تلك التأخيرات المجهرية.
"لا يمكن لومها على ذلك،"
فكر وهو يراقبها تعدل قبضتها على "ديسيميتور"
قبل نزالها التالي.
"بعد القتال بالدرع القديم لشهر كامل... نعم، ربما سأتعثر في 'ستالورت' لو كانت قفازاتي أكثر سماكة بقليل".
لقد كان محظوظاً. فنموه المعتمد على النظام كان موزعاً بشكل متساوٍ؛ معظمه في الطول، مع مكاسب طفيفة في كتلة العضلات، لا شيء جذري يستدعي إعادة تصميم الدرع بالكامل. كانت تلك التغيرات متوقعة ومدرجة في التصاميم الأصلية، مما جعلها مرنة بما يكفي لاستيعاب التغيرات دون تعديلات فورية. أما إيزابيلا؟ فكانت لا تزال تعتاد على نموها. لم يكن للأمر أهمية تذكر. فمع دوي البوق مجدداً، شاهد لوكاس بتسلية إيزابيلا وهي تفرقع عنقها، والديسيميتور في يدها، ثم تندفع كآلة حرب لتقضي على أحمق آخر.
أطلق لوكاس زفيراً، وأعاد تركيزه إلى جهازه اللوحي. كان لا يزال هناك الكثير من العمل، وسينتظر كورفوس تقريراً كاملاً عن أفضل المركبات قريباً. كان على وشك تصفح المواصفات الأخيرة لإحدى ناقلات الفرقة حين سرت تمتمة بين الحشود. في البداية، تجاهلها. لم تكن الهمسات المثارة أمراً غريباً في هذه النزالات، فقد قدمت إيزابيلا عرضاً مذهلاً اليوم، وكان الناس يحبون متابعة سلسلة انتصاراتها.
لكن هذه المرة، لم تخمد التمتمة. بل تصاعدت مثل موجة تجتاح الغرفة، متحولة من ثرثرة عابرة إلى شيء أكثر تركيزاً. قطب لوكاس حاجبيه. وهو جالس، رفع بصره عن الجهاز، ماسحاً قاعة التدريب بحثاً عن سبب الضجة. وعندها، انقبضت معدته.
"تباً..."
هناك، تتجول عبر المدخل وكأنها تملك المكان، كانت واحدة من القلائل الذين لم يرغب في رؤيتهم هذا الصباح؛ رايتشل ماسترز. ضغط لوكاس بقبضته على الجهاز وهو يتابع تحركاتها.
كانت "الثقيلة الدفاعية"
من الفرقة "بيتا"
تمشي بثقة متعمدة ومريحة، متجهة مباشرة نحو الحشد المتشكل حول حلبة إيزابيلا.
"كالفراشة نحو اللهب..."
لم تستطع يوماً الابتعاد عن الحشود، أليس كذلك؟ مسحت عينا رايتشل الحضور بابتسامتها الرائعة والمزعجة في آن واحد؛ تلك التي تملك قدرة على شق المجموعات وجذب الناس أينما حلت. وفجأة، تحرك الحشد، مفسحين لها الطريق بوضوح وهي تتبختر نحو مقدمة الصف. صك لوكاس على أسنانه وهي تتجاوز الطابور بالكامل، قاطعة الطريق دون أن تسمع كلمة احتجاج واحدة من المنتظرين. لم يجرؤ أحد على المجادلة، ليس بالطريقة التي تمشي بها؛
كأنها تنتمي إلى هناك، كأن الحلبة تدين لها بنزال ولا أحد يستحق الوقوف في طريقها. دوى البوق مجدداً، معلناً خسارة أخرى. تجسد جندي مشاة خارج الحلبة، مشوشاً من عودته للحياة. عادة، كان سيقابل بوابل من التصفيق وكلمات التشجيع. لكن هذه المرة، ساد الصمت. كانت كل العيون على رايتشل ماسترز. التفت المسكين الذي أُقصي للتو بحيرة، باحثاً عن الاستقبال المعتاد، ليجد القاعة بأكملها مسمرة على العرض الآخر الذي يتكشف أمامهم.
زفر لوكاس بحدة، وتصلبت كتفاه.
"هذا سيجلب المتاعب..."
لم يكد ينهي فكرته حتى دوى بوق الحلبة مجدداً؛ هذه المرة، ليس لخسارة أخرى، بل لرايتشل ماسترز وهي تدخل الحلبة. مع ظهورها داخل الحلبة، كان التحول ملموساً. ظلت ابتسامتها حاضرة، لكن كل ما عدا ذلك فيها تغير. وميض سرى عبر جسدها بينما تجسد درعها؛ طقم من النوع الثقيل لا يختلف كثيراً عن درع إيزابيلا، لكنه مميز بطريقته. صفائح حديدية سميكة غلفتها من الرأس إلى أخمص القدمين، موصدة بإحكام وبأناقة بدت متناقضة مع ثقلها الخام.
على عكس بدلة إيزابيلا الهجومية الضخمة، كان درع رايتشل ذا تصميم متوازن، يجمع بين الدفاع والهجوم والحركة دون التضحية بأي منها. لاحظ لوكاس فوراً أن درعها لم يكن يحتوي على أي أوسمة بعد.
"لم تذهب للتسوق بعد، هل هذا صحيح؟"
تجسد درع كامل الحماية على ذراعها اليسرى؛
أصغر قليلاً من درع لوكاس "ستالورت"
لكنه مصمم بوضوح لنفس النوع من الاشتباكات الوحشية. لمعت الصفائح في المقدمة تحت أضواء القاعة، وكان لوكاس يعلم أنها ليست للزينة. كان ذلك الشيء معززاً، حصناً في حد ذاته، مصمماً لتحمل أقوى الضربات، تماماً مثل درعه. ثم، كان سلاحها. سيف سلسلة مزدوج الجوانب، ضخم لدرجة يمكن استخدامه بيد واحدة أو اثنتين، ومصمم خصيصاً بلا شك. كانت الهندسة خلفه غريبة، لكنها فعالة بلا جدال؛ سلسلتان متوازيتان تمتدان على طول النصل، كلاهما مهيأ للفتك بدلاً من السلسلة التقليدية ذات الحافة الواحدة.
صُمم ليمزق ويفتك، بغض النظر عن اتجاه ضربته. لا تردد، لا رحمة، مجرد محو. تلاشى شعرها الذهبي تحت الصفائح المغلقة لخوذتها، واختفت تلك الجمالية المثالية وغير الواقعية التي اشتهرت بها تماماً تحت الفولاذ الصلب. ومع ذلك، بدا أن الغرفة نفسها زفرت. انكسرت التعويذة التي ألقتها على جنود المشاة المتجمعين في لحظة. التوتر، الذهول، تلاشى كل ذلك بمجرد أن توارى وجهها. شعر لوكاس بذلك، كيف عاد الرجال والنساء حول الحلبة إلى الواقع، كأنهم تحرروا فجأة من غيبوبة لا شعورية.
"إنها مشكلة حقيقية،"
فكر بجدية، وهو يتحرك في مقعده. كان يعلم ذلك. وكانت إيزابيلا تعلم ذلك بالتأكيد.
داخل الحلبة، رفعت إيزابيلا "ديسيميتور"، مستندة به على كتفها وهي تميل برأسها نحو رايتشل.
"كنت أرغب بمواجهتك،"
اعترفت، ووصل صوتها عبر الحلبة.
"لم أظن أنني سأحصل على الفرصة بهذه السرعة".
لم ترد رايتشل فوراً. اكتفت بإمالة رأسها، كأنها تدرس إيزابيلا لأول مرة.
ثم، بهزة كتف لا مبالية، قالت: "لا أعرف حتى من أنتِ".
جز لوكاس على أسنانه.
"هراء".
كان كلاهما يعلم أنها كذبة.
رايتشل ماسترز ليست من النوع الذي ينسى أحد أعضاء فرقة "ألفا"
الستة. ربما هم الأعضاء الستة الوحيدون في القطاع الذين تم تفضيلهم عليها؛
ببساطة لم يكن من طبعها أن "تنسى"
إيزابيلا هكذا. أطلقت إيزابيلا زفيراً حاداً، مغيرة وقفتها قليلاً؛ لكن لم يكن هناك غضب في لغة جسدها. بل تعرف لوكاس على ذلك التحول الطفيف في وضعيتها. حماس.
في هذه الأثناء، تابعت رايتشل كأنها لم تتجاهل للتو واحدة من أقوى أعضاء فرقة "ألفا".
"أنتِ محظوظة لأنني فكرت حتى في المشاركة،"
قالت متأملة، وهي تحرك أحد كتفيها، تختبر ملاءمة درعها كأن هذا مجرد جلسة إحماء أخرى.
"لا أضيع وقتي عادة خارج قواعد بطولة 'آيرون مان' الرسمية... لكنني أدرك أن هذه حلبة استعراضك الصغيرة، لذا أنا مستعدة لأن أكون كريمة بما يكفي لأمنحك بعضاً من وقتي".
حدقت فيها إيزابيلا للحظة، وضيقت عينيها قليلاً خلف قناع خوذتها. ثم، مع زفير حاد، هزت كتفيها ببساطة.
"رائع،"
قالت، غير متأثرة إطلاقاً. تلاشت سخرية رايتشل إلى لا شيء، وفشلت إهاناتها في استفزاز إيزابيلا. ابتسم لوكاس.
"أوه، ستغضب كثيراً بسبب تلك".
رن الجرس. تحركت إيزابيلا أولاً.
ومضة من الحركة، و"ديسيميتور"
تهبط كنيزك. لا تردد، لا اختبار حذر للوضع؛ مجرد عدوانية خالصة ومكتسحة منذ الخطوة الأولى. بالكاد تمكنت رايتشل من رفع درعها في الوقت المناسب. صوت ارتطام! أرسل الأثر موجة صدمة مدوية عبر قاعة التدريب، وكانت قوة الضربة كافية لإحداث تموج مرئي عبر مجال الطاقة الذي يحمي المتفرجين. لكن رايتشل لم تكتفِ بامتصاص الضربة؛ بل استخدمتها. بدلاً من تلقي الضربة بالكامل وتثبيت الدرع، غلف وميض أرجواني الدرع لفترة وجيزة.
"ماذا...؟!"
فكر لوكاس، متعرفاً فوراً على العلامة المميزة. كان قفل الجاذبية على درعها قد تفعل، حيث قام النظام المدمج بتثبيتها في مكانها لجزء من الثانية، ممتصاً معظم الأثر قبل أن تلغيه وتندفع للأمام مباشرة. ردت بضربة درع وحشية صدمت جذع إيزابيلا؛ بقوة. رمش لوكاس.
"إنها تستخدم الدرع كسلاحها الرئيسي؟"
ترنحت إيزابيلا للخلف خطوة، لكنها بالكاد سجلت الضربة قبل أن تعاود رايتشل الحركة. انطلق سيف سلسلتها، طاعناً فوق الدرع. التفتت إيزابيلا في الوقت المناسب، وحكت أسنان النصل درعها بالكاد بينما كانت تدور إلى الجانب. تلت ذلك ضربة درع أخرى مباشرة. بالكاد تفادتها إيزابيلا. طعنة أخرى فوق الدرع؛ هذه المرة نحو ساقيها. قفزت إيزابيلا عن الأرض، متفادية بصعوبة ما كان يمكن أن يكون ضربة معطبة.
تسابقت أفكار لوكاس لفهم ما يشاهده.
لم تكن رايتشل تقاتل كأي "ثقيلة دفاعية"
رآها من قبل. لم تكن تستخدم الدرع كأداة للدفاع؛ بل كان سلاحها الأساسي. أما سيف السلسلة، رغم شراسته، فكان يُستخدم فقط عند الحاجة. كلما وجدت رايتشل ثغرة -أو بدقة أكبر، كلما خلقت واحدة- كانت تطعن حول جوانب درعها بدقة مرعبة، مما جعل طبيعة السلاح مزدوجة الحواف منطقية تماماً.
"إنها تستخدمه كالرمح...!"
كان الطرف المدبب، الناتج عن تقاطع السلسلتين عند المركز، يسمح لها بالطعن حول الزوايا والاندفاع فوق غطائها دون تعريض نفسها للخطر. كان الأمر بلا هوادة. كلما حاولت إيزابيلا الاندفاع للأمام، كان درع رايتشل يقابلها كجدار لا يخترق، فقط ليندفع سيف سلسلتها كأفعى تهاجم في اللحظة التي تتحرك فيها. شاهد لوكاس برعب مفتون إيزابيلا -إيزابيلا- وهي تُجبر على التراجع. كلما حاولت الاختراق، كانت رايتشل هناك بالفعل، تتكيف كأنها رأت تعديلات إيزابيلا قادمة من مسافة ميل.
كان من المفترض أن تكون قوة إيزابيلا الخام وعدوانيتها أعظم نقاط قوتها؛ فقد كانت تجرف خصومها، وتكتسحهم قبل أن يتاح لهم رد الفعل. هكذا كانت تقاتل. وهكذا كانت تفوز. لكن ضد رايتشل، كان الأمر كالجري نحو جدار يرفض أن يتشقق. لم يرَ لوكاس شيئاً كهذا من قبل. كلما عدلت إيزابيلا حركة قدميها، عدلت رايتشل وضعيتها بالمقابل؛ بانسيابية، بلا جهد، كأن لديها جواباً جاهزاً لكل تغيير ممكن.
كلما حاولت إيزابيلا اختراق درعها، كانت أقفال الجاذبية لرايتشل تتدخل قبل الضربة، ممتصة الأثر وموجهة القوة لمكان آخر، قبل أن تعيد العدوانية فوراً نحو إيزابيلا، مما يجبرها على التراجع مراراً أو المخاطرة بالتعرض للقطع. كلما حاولت إيزابيلا استدراجها لثغرة، لم تقع رايتشل في الفخ. كان الأمر خانقاً للمشاهدة. كان لوكاس واقفاً الآن، قلبه يقرع في صدره، ونسي قبضته على الجهاز اللوحي.
شعر كأنه في القتال نفسه، وكل ذرة من كيانه متوترة بفضل الأدرينالين المحض للمشاهدة. ثم—اكتفت إيزابيلا. اندفعت للأمام بسرعة تفوق الممكن، وتلاشى جسدها بالكامل في ومضة سرعة غير طبيعية. انقبضت معدة لوكاس.
"لقد استخدمت قدرة...!"
لم يكن درع رايتشل في موضعه بعد—كان لا يزال يتحرك، لا يزال يتخذ مكانه—انطلق "ديسيميتور"
نحو ذراع رايتشل المكشوفة، أسرع مما يمكن لرايتشل التفاعل معه—أو هكذا ظن لوكاس.
ظهر سيف سلسلة رايتشل من العدم، معترضاً "ديسيميتور"
قبل أن يصيب هدفه. أسرع من اللازم. أسرع بكثير. حبس لوكاس أنفاسه.
"لقد كانت مستعدة تماماً لذلك...!"
كانت رايتشل تعلم. كانت تنتظر أن تلتزم إيزابيلا. أن تستخدم قدرة. وقد استخدمت قدرتها الخاصة رداً على ذلك، لتصد الهجوم. لم تتردد إيزابيلا—بل ضاعفت جهودها. اندفعت للأمام مجدداً، مستخدمة [خطوة الاندفاع] مرة أخرى، لتنفجر سرعتها متجاوزة الحدود الطبيعية.
في لحظة كانت عالقة في اشتباك ضد درع رايتشل—وفي اللحظة التالية، كانت قد أصبحت جانباً، ومضة من الحركة بينما كان "ديسيميتور"
يتأرجح في قوس أفقي مدمر نحو ظهر رايتشل. كان درع رايتشل خارج الموضع—لقد التزمت بالفعل بصد لم يعد مهماً. لجزء من الثانية، بدا أن إيزابيلا اخترقت أخيراً دفاع رايتشل المكتسح. ثم—تحركت رايتشل. لم يلحظ لوكاس حتى ما فعلته في البداية. في لحظة كانت تمسك الصد نحو الاتجاه الذي لم يعد مهماً، وفجأة، لم تعد هناك—أو بالأحرى، كانت تماماً حيث يجب أن تكون. كانت رايتشل بطريقة ما تواجه إيزابيلا الآن، ودرعها مرفوع بالفعل، كأنها توقعت أن تغير إيزابيلا اتجاهها قبل أن تفعل.
اصطدم "ديسيميتور"
بدرع الحماية الكاملة، مرسلاً موجة صدمة هزت الحلبة، لكن رايتشل لم تتزحزح. كان الدرع مقفلاً بجاذبية مرة أخرى، مما جعله لا يتحرك قيد أنملة. زمجرت إيزابيلا، متراجعة لإعادة التقييم، لكن رايتشل لم تمنحها فرصة. تراجع لوكاس حين اندفعت رايتشل للأمام، والدرع في المقدمة، وجسدها الضخم يتحرك برشاقة غير متوقعة. تفادت إيزابيلا بالكاد، وخدشت حافة الدرع الضخم جانبها بينما كانت تلتف مبتعدة—فقط ليطعن سيف سلسلة رايتشل للأمام من خلفه، مما أجبر إيزابيلا على الالتفاف مجدداً، متفادية بصعوبة ضربة مباشرة، حيث حكت أسنان السيف درعها دون جدوى.
تراجعت إيزابيلا متزحلقة، خارج نطاق المدى المباشر. توقف قصير. ثم، عدلت وضعيتها مجدداً. وعدلت رايتشل وضعيتها معها مباشرة. أطلق لوكاس زفيراً حاداً.
"ما هذا التب؟! كيف تجاري إيزابيلا هكذا؟!"
لكن إيزابيلا لم تنتهِ بعد. ليس بأي حال.
عاودت الاشتباك، وقوس "ديسيميتور"
يتجه يساراً—ثم يرتد يميناً، عاكساً الزخم في منتصف الحركة فوراً. تعرف لوكاس فوراً على قدرة [الضربة الاتجاهية]، التي استخدمتها مرات لا تحصى خلال التقييم. حبس لوكاس أنفاسه. لم يكن درع رايتشل هناك هذه المرة. كانت هذه هي اللحظة. ثم—تحرك سيف سلسلة رايتشل فجأة؛ بشكل غير طبيعي. لم يكن صداً. لم يكن تفادياً. غيرت رايتشل ثقلها، دافعة نفسها في درعها المقفل بجاذبية نحو الاتجاه الدقيق الذي انعطفت إليه إيزابيلا—موجهة نفسها إلى وضعية الرد المثالية باستخدام الدرع كجدار صلب للارتداد عنه.
لم يصب "ديسيميتور"
هدفه أبداً. بدلاً من ذلك، حك سيف سلسلة رايتشل، في حركة موقوتة تماماً وانسيابية بشكل مستحيل استخدمت قوة إيزابيلا ضدها، محرفة الضربة بما يكفي لتفشل في الاتصال بأي شيء ذي قيمة، مكتفية بالخدش عبر درع رايتشل الثقيل وترك انبعاج فيه. زمجرت إيزابيلا حين لم يتم صد ضربتها فحسب—بل تحريفها، وسلبها قوتها تماماً. قبض لوكاس على قبضتيه.
"ما هذا التب..."
لم يعد لديه أي فكرة عما ينظر إليه. لم يكن هذا أي نوع من القتال تخيله ممكناً، ناهيك عن أشخاص في قطاعه. كانت إيزابيلا وحشاً بالفعل، لكن رايتشل كانت شيئاً آخر تماماً.
كانت "ثقيلة دفاعية"، ومع ذلك كانت تدفع إيزابيلا إلى أقصى حدود قدراتها—وما زالت تجاريها.
كان لوكاس يعلم أن إيزابيلا أدركت ذلك أيضاً، لأن وقفتها تغيرت مجدداً.
ومض "ديسيميتور"، منقسماً إلى قوسين في آن واحد.
"[الضربة المزدوجة]... لقد حصلتِ على هذه لتوك يا إيزا...!"
خفق قلب لوكاس. كان يعلم أن إيزابيلا لم تستخدم تلك القدرة من قبل، لأنها لم تحصل عليها إلا من إحدى مكافآت الإنجاز في وقت سابق من اليوم.
"إذا كانت تستخدمها الآن، فقد نفدت أفكارها حقاً..."
في الوقت نفسه، كان يعلم أيضاً أن رايتشل لا تستطيع صد كلتا الضربتين. ولذا—لم تفعل. بدلاً من محاولة صد كلتيهما، فعلت رايتشل شيئاً مختلفاً تماماً. تحركت رايتشل. ليس للمراوغة، ليس للرد—بل لتقبل إحدى الضربتين.
بالكاد أتيح للوكاس الوقت ليدرك ما يحدث قبل أن تميل رايتشل برأسها، بما يكفي لمنع "ديسيميتور"
من الاختراق بعمق. بدلاً من تلقي قوة الضربة الكاملة، التفتت، سامحة لأسنان السلاح بالمرور عبر خوذتها بزاوية وحشية، بينما حرفتها بقدر ما تستطيع بسيفها الخاص.
ملأ صوت صرير المعدن الجو بينما تطاير الشرر—ثم، صوت كسر حاد حين مزقت قوة "ديسيميتور"
الجانب الأيمن من خوذتها بالكامل. ذهبت الضربة الأخرى للقدرة بعيداً حيث تحركت خارج نطاق تأثيرها. لكن رغم الضربة، كانت لا تزال تتحرك. حتى بينما كان سلاح إيزابيلا يمزق درعها، دفع درع رايتشل للأمام، مصطدماً بصدر إيزابيلا. بالكاد رأى لوكاس الحركة. تحول. تعديل ضغط. نبضة مفاجئة لشيء ما في مقدمة درع رايتشل. بووم. اتسعت عينا لوكاس حين تراجع جسد إيزابيلا للخلف، مع ثقب مخترق لصدرها مباشرة حيث يجب أن يكون قلبها.
تدفق الدم—سيول منه—من تجويف صدر إيزابيلا، متساقطاً على أرضية الحلبة كسد منفجر. ترنحت للخلف بشدة، خطوات واسعة، ركبتاها ترتجفان، وأنفاسها تخرج في شهقات رطبة ومتقطعة بينما كانت تصارع للبقاء واقفة. لم يستطع لوكاس التنفس. اختفى قلب إيزابيلا بالكامل. جرح أسود واسع ينزف دماً طازجاً، متجمعاً تحت حذائها بينما كانت تجبر نفسها على البقاء منتصبة. رايتشل، في هذه الأثناء، كانت قد تراجعت خطوة واحدة، وجانبها الأيمن بالكامل يقطر دماً.
كان الجرح عبر جمجمتها وحشياً، عميقاً لدرجة أنه أرسل تدفقاً ثابتاً من القرمزي يقطر على صدغها المحطم جزئياً، مختلطاً بشعرها الذهبي بينما مدت يدها ومزقت بقايا خوذتها. تسللت خصلات من الأحمر الذهبي حول وجهها، والأضواء الساطعة فوق الحلبة تلمع ضد مزيج الدم الطازج والذهب والعرق. أخذت رايتشل نفساً بطيئاً ومحسوباً، مميلة رأسها قليلاً كأنها تتحقق من سوء جرحها—ثم، بابتسامة مستفزة غير مبالية، التقت عيناها بعيني إيزابيلا.
"تعلمين،"
تمتمت رايتشل، بصوت خفيف ساخر، "أظن أنكِ بدأتِ تملينني أخيراً".
اتخذت خطوة متمهلة للأمام، تدور بكتفيها كأنها لم تفقد للتو نصف جمجمتها، وشعرها الملطخ بالدم يلتقط الضوء.
"أو ربما..."
تابعت، وابتسامتها تزداد حدة.
"لم يعد لديكِ القلب لتواكبي أكثر؟"
انقبضت معدة لوكاس. كانت رايتشل واثقة تماماً من انتصارها... ولم يستطع لومها ولو قليلاً. بالكاد أتيح له الوقت لمعالجة ما يحدث قبل أن تتحرك إيزابيلا مجدداً. لم يستطع لوكاس تصديق ذلك أيضاً.
كانت المرأة تفتقد قلباً ملعوناً، لكنها مع ذلك، اندفعت للأمام، ضاربة بـ "ديسيميتور"
في درع رايتشل مراراً وتكراراً، كأن الأثر الوحشي وحده سيجبر الكون على الاعتراف بأنها لا تزال حية وبخير. بدت رايتشل، لمرة واحدة، مذعورة حقاً. بعد تبادلين وحشيين، انفجرت أخيراً، والضيق يتسلل إلى صوتها.
"حسناً، ما هذا التب—"
نبحت، متراجعة قليلاً، محاولة تعديل وقفتها.
"هل تلعبين نوعاً من المزاح العملي اللعين معي؟ كيف بحق الجحيم لستِ ميتة؟!"
لم تجب إيزابيلا. بل اندفعت. بالكاد أتيح للوكاس الوقت ليدرك ما كانت تفعله قبل أن يرتفع درع رايتشل مجدداً، مصطدماً بجسد إيزابيلا المنهك بكل قوة. هذه المرة، تعثرت إيزابيلا. عدلت رايتشل وضعيتها، مستعدة للرد—إلا أنه لم يأتِ أي رد. لأن إيزابيلا سمحت للضربة بأن تهبط بالكامل. لم تتوقع رايتشل ذلك بوضوح. كانت تتوقع المراوغة، الخدعة، محاولة الخطوة الجانبية. بدلاً من ذلك، استخدمت إيزابيلا الزخم، سامحة لقوة الضربة بأن تدور بها قليلاً نحو اليمين—نحو سيف سلسلة رايتشل.
رأت الحركة فوراً، متفاعلة بوضوح بغريزة مدربة تدريباً عالياً. تأرجح سيف سلسلتها للأعلى، مجبراً إيزابيلا على التراجع—إلا أنها لم تفعل. مالت إيزابيلا نحو الضربة. بالكاد أتيح للوكاس الوقت ليرمش قبل أن يقطع سيف سلسلة رايتشل بوضوح عبر ذراع إيزابيلا اليمنى وكتفها، شاقاً العضلات والعظم والدرع كالورق. تناثر الدم عبر الحلبة، لكن إيزابيلا استمرت في التحرك، وجسدها يصطدم برايتشل ككرة هدم.
سقطت رايتشل... وكانت إيزابيلا فوقها. قبضت يد مدرعة وهوت على جمجمة رايتشل المكشوفة. ثم مرة أخرى. ثم أخرى. حاولت رايتشل، مذعورة، إحضار سيف سلسلتها، مستهدفة رأس إيزابيلا—لكن قبل أن يهبط النصل، دفعت إيزابيلا ذراعها مباشرة نحو السلاح، محرفة الضربة بعيداً عن نفسها بالتضحية بآخر ذراع متبقية لها. مزق سيف السلسلة ما تبقى من طرفها، مقسماً اللحم والمعدن، لكن إيزابيلا لم تتوقف.
أغرقت رايتشل في الدم. الثقب الواسع في صدرها كان يسكب أنهاراً منه، مغطياً وجه رايتشل، متسرباً إلى حلقها، مسدوداً لرؤيتها، لأنفاسها، مغرقاً إياها. شهقت رايتشل، سعلت، وبصقت—ثم، دون توقف حتى للحظة عند فقدانها ذراعها الأخيرة، بدأت إيزابيلا بنطحها برأسها. مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. تخبطت رايتشل، محاولة التملص، التأرجح بجنون، لكنها ظلت تخطئ—عمياء. تختنق. تغرق. شهقت، محاولة التنفس، ذراع درعها مقفلة، عالقة بالدرع المقفل بجاذبية، وسيف سلسلتها متأخر جداً—حتى أخيراً—صوت طحن!
رن صوت مرعب لكسر العظام وتناثر مادة لينة عبر الأرضية... وأصبحت رايتشل ساكنة تماماً. انطلق صوت الجرس. بالكاد سجله لوكاس، حيث توقف تنفسه منذ فترة طويلة عما كان يراه. لم تتحرك إيزابيلا. ظلت جالسة هناك، ممتطية جسد رايتشل الهامد، وصدرها لا يزال يتدفق دماً، وكتفها خراب من العضلات المكشوفة والعظام المتهشمة، وذراعاها مفقودتان—لكنها فازت. بطريقة ما، فازت حتى بدون أذرع أو حتى قلب.
تذكر لوكاس أخيراً أن يتنفس، لاهثاً للهواء كأنه كان تحت الماء لساعة، وأفكاره تتسابق.
"ذلك القتال كان جنونياً تماماً...! ما الذي شاهدته للتو...!"
لكن فكرة واحدة كانت أكثر انتشاراً من غيرها: "يجب أن أحصل على تسجيل لهذا من أجل بقية الفرقة، فوراً..."