وجدت ثيا نفسها داخل الأنبوب الذي دخلته قبل ساعات عدة، في قلب المكعب العملاق الذي ترعاه UHF. أجرت فحصا ذهنيا سريعا. "كيف أشعر...؟ هل جسدي بخير؟" كانت الإجابة: أفضل من بخير. أفضل بكثير. شعرت بأنها استراحت حقا، على نحو لا يعقل بالنسبة إلى شخص أمضى أكثر من عشر ساعات يتلقى الرصاص، وينفجر به كل شيء، ويقذف عبر ساحة معركة. كان ذلك النوع من الراحة الذي يعقب عادة أفضل ليلة نوم في حياتها. لا جوع. لا عطش. لا ألم عشوائي، ولا حتى أقل قدر من الخمول. أيا كان ما أطعمها إياه كبسولة المحاكاة وهي غائبة عن الوعي، فقد أدت مهمتها كما ينبغي. وكان المرشح الذي ذكرت سيلين وجوده حقيقيا هو الآخر. كانت تتذكر كل شيء. كل حادثة. كل إصابة. التسلسل الكامل للانفجار وما تلاه. لكنه كله كان يبدو بعيدا عنها مسافة ضئيلة، كأنها تستعيد حلما لا ذكرى عاشتها. الأضلاع المكسورة. ارتداد جسدها فوق التراب. الأصوات التي أصدرها جسدها لحظة ارتطامه. "أتذكره. لكنه لا يصلني بالطريقة نفسها... نظام جيد." فتحت الأسطوانة بأمر ذهني بسيط. أطلقت هسهسة خافتة وانزلقت إلى الخارج، فخطت خارجها. كان المكعب أكثر ازدحاما بكثير مما كان عليه ذلك الصباح. يبدو أن جائزة الكريديت المعلنة فعلت ما أرادته UHF تماما. جذبت الناس من أنحاء المدينة السفلى، وقد حضروا جميعا ليجربوا حظهم في التحدي. لاحظها عدد قليل من المتفرجين لحظة خروجها، واشتد انتباههم بذلك التركيز الخاص الذي يملكه من أدرك أنها كانت داخل كبسولة محاكاة منذ الافتتاح. "يريدون معلومات... لكنني لا أريد الكلام." تحركت قبل أن يتمكن أحد من تقليص المسافة، وشقت طريقها بين الحشد حتى وضعت عددا كافيا من الأجساد بينها وبين النظرات الفضولية، فضاع أثرها عنهم. بعد اليوم الذي عاشته للتو، كان الكلام مع الغرباء يحتل مرتبة متدنية جدا في قائمة الأشياء التي تريد فعلها. ما أرادته هو أن تعود إلى البيت، وتخبر العجوز بكل شيء، ثم تحاصره بكل سؤال تراكم منذ اللحظة التي وطئت فيها تلك المحاكاة للمرة الأولى. أسرعت نحو المخرج، تدفعها الفكرة إلى الأمام. خطت خارج أرضية المكعب المعدنية الملساء، وشعرت بالتغير فورا. جودة الهواء. درجة الحرارة المحيطة. الإحساس العام بالجو، وقد انخفض كله درجة. "لم أفكر قط في أن صالة الألعاب خانقة... إلى اليوم، على ما أظن." أيا كانت الأنظمة البيئية التي يشغلها المكعب وكبسولات المحاكاة، فقد أعادت بهدوء معايرة خط أساس إحساسها خلال ساعات قليلة. وقفت لحظة عند العتبة، وقد راودها إغراء حقيقي وجيز بأن تستدير وتعود. لكنها تذكرت المتفرجين الفضوليين الذين كانوا على الأرجح لا يزالون يبحثون عنها. "أجل، ذلك ليس خيارا قطعا." واصلت طريقها، وهي تسجل في ذهنها أن عليها العثور على توماس قبل أن تغادر. لم تكن لديها أدنى فكرة عما حدث داخل صالة الألعاب وهي غائبة عن الوعي، أو في المدينة السفلى، إن شئنا الدقة. وكان الاطمئنان السريع عليه يستحق الدقائق الإضافية القليلة. تجاوزت صفا من آلات الألعاب عند المنعطف، ثم توقفت فجأة. كان توماس عند مكتب الاستقبال. ذلك طبيعي. أما الرجل الذي كان يتحدث إليه فلم يكن طبيعيا قطعا. كان طوله يقترب من مترين، عريض المنكبين، يرتدي معطفا أسود طويلا، ويحمل هالة من السلطة لم يكن يستعرضها بقدر ما كانت حاضرة فيه ببساطة، كالجاذبية. كان توماس يشير في اتجاهها، بعدما لمحها من الطرف الآخر للصالة، فاستدار الرجل ليتبع إشارته. التقت عيناه بعينيها. "اهربي!" كان الخوف الذي أصابها فوريا، شاملا، ولا يشبه أي شيء تستطيع ربطه بذكرى، بما في ذلك كل ما اختبرته في المحاكاة. "هذا حقيقي ويحدث الآن، وعلي أن أخرج من هنا اللعنة...!" عاد ذلك الإحساس التحذيري من المحاكاة، وهو يصرخ بالتردد نفسه، وكان تحته شيء أسوأ. يقين غريزي متجذر في العظم، لا تستطيع مجادلته ولا التذرع بالمنطق لصرفه: "ربما يستطيع التغلب على العجوز في قتال." لم تعرف كيف عرفت ذلك. لم تر جيمس يقاتل بكامل طاقته قط، ولم تقترب حتى من العثور على شخص يوحي حضوره بأنه قادر على ملامسته. لا في المدينة السفلى. لا في المحاكاة. ولا حتى الملازمة فروست، والرصاص يرتد عن وجهها، وعلى شفتيها ابتسامة هائجة، فيما تحترق ساحة المعركة من حولها. هذا الرجل. ذلك الغريب التام، وعيناه مثبتتان عليها عبر صالة الألعاب المكتظة. "ربما يستطيع فعلها." لم تهدر ثيا ثانية أخرى. دفعت بكل ما منحته إياها كبسولة المحاكاة في ساقيها، وانطلقت راكضة. شقت انطلاقتها الأرض تحت قدميها. "ما هذا بحق...؟" وكانت قد اندفعت بالفعل نحو الباب الخلفي قبل أن تكتمل الفكرة، تشق طريقها بعنف، وتبعد نفسها عن مكتب الاستقبال بأقصى سرعة يستطيع جسدها بلوغها. "توماس!" باغتتها الفكرة في منتصف ركضها، واستقرت في نفسها على نحو سيئ. "لا أستطيع مساعدته. لا أستطيع أن أفعل له شيئا بالبقاء. لكن آمل أن يطاردني الرجل، لكي يبعده عن المكان..." دفنت الفكرة في أعماقها وواصلت الركض، ولم يكن في وسعها أن تقدم له سوى ذلك الرجاء الصامت...
منظور: الرائد أطلس داكسون ارتسمت ابتسامة راضية عند زاوية فم داكسون وهو يراقب الفتاة ذات السترة البنفسجية تختفي بأقصى سرعة. كانت قد شقّت الأرضية لحظة انطلاقها. "انظر إلى هذا..." منحتها طاقة النظام المؤقتة المنبعثة من كبسولات المحاكاة دفعة، لكنها لم تكن دفعة بهذا الحجم، لا لمواطنة من المدينة السفلى بلا تدريب. "ولديها غريزة ممتازة أيضا. يزداد الأمر إثارة، أليس كذلك؟" استدار نحو صاحب صالة الألعاب. رفع حاجبا واحدا. "آه... لا أعرف لماذا فعلت ذلك، أعتذر يا سيدي! أقسم أنها عادة شديدة التهذيب وسهلة المعشر. امنحني دقيقتين فحسب. سأتواصل معها، وأشرح لها الموقف، وأعيدها إلى هنا بأسرع ما يمكن!" لم يفلح حماس الرجل في إخفاء ما يكمن تحته. كان داكسون قد رأى هذا المزيج مرات تكفي ليتعرف إليه من النظرة الأولى. لم يكن يستمتع بإثارة هذا النوع من ردود الفعل، لكن لم يكن بوسعه أن يفعل الكثير حيال ذلك. لقد جاء في مهمة رسمية، وهذا يعني أن شارة رتبته ستبقى ظاهرة، وهذا يعني أن الحديث سيمضي على هذا النحو وحسب. رفع يده ليوقف توماس قبل أن يواصل كلامه. قال: "لا تهتم. سألاحقها بنفسي. فهي السبب كله الذي جئت من أجله، بعد كل شيء." تجمد توماس. طفا الخوف الذي كان يغلي تحت السطح دفعة واحدة، لكن شيئا آخر كان يختبئ تحته أيضا. شيئا ظل داكسون يحاول تحديده حين تكلم توماس بحدة مفاجئة أذهلته حقا. "...إذا أصابها أي مكروه، فأقسم أمام الإمبراطور نفسه أنني سأقضي عليك. لا أبالي باتحاد القوى البشرية، ولا بمدى قوتك، ولا بأي شيء آخر. سأجد سبيلا إلى ذلك." لزم داكسون الصمت لحظة، وقد فوجئ. "آه... أعني، إذا كنت تنوي إيذاءها، بالطبع. لم أقصد... أعني، لم أرد إهانتك يا سيدي. كنت فقط..." انهارت حماسته على الفور تقريبا، وانكمش توماس عائدا إلى وداعة عادته، كأن إعلانه استنفد كل ما لديه من قوة. ضحك داكسون. كانت ضحكة حقيقية، لا ضحكة مجاملة ولا سخرية. قال: "لا، لا." ولوح بيده. "لا تقلق. جئت لأدعوها إلى الانضمام إلى اتحاد القوى البشرية. لا أكثر. لم آخذ offense." منحه داكسون نظرة قصيرة صادقة. قال: "أنت رجل طيب، أتعرف ذلك؟" ثم استدار، وحدد الاتجاه الذي ذهبت فيه الفتاة، وانطلق. وفي نظر توماس، لا بد أنه اختفى ببساطة حين غادر صالة الألعاب ولج أقرب زقاق. كانت أزقة المدينة السفلى ضيقة وكئيبة ومزدحمة الإضاءة، وكانت الفتاة تعبرها بسرعة. أسرع مما كان ينبغي لها أن تتحرك، ولا تكاد تترك خلفها ما يدل على مسارها. "إنها بارعة." بالنسبة إلى أي شخص آخر يرسل للعثور عليها، وهي مهمة يتولاها الجنود الجدد عادة، كان هذا قد يتحول فعلا إلى مشكلة كبيرة. أما بالنسبة إلى داكسون، فلم يكن مشكلة. التقط نبض قلبها من دون جهد يذكر، بمجرد تفعيل إحدى قدراته. كان سريعا، على بعد شارعين، ويتقدم أبعد من ذلك. تتبعه وهو يركض، ووجد نفسه منبهرا بهدوء، رغم كل شيء. "لو لم أكن هنا، فربما أفلتت فعلا من معظم الذين أرسلوا خلفها..." بعد بضع دقائق، بدأ شيء ما يبدو خاطئا على نحو واضح. كلما التف إلى الأمام ليقطع طريقها، غيرت اتجاهها. ومن الواضح أن ذلك لم يكن عشوائيا ولا محض مصادفة. "لا يمكنها أن ترصدني من على بعد نصف شارع. إنها غير مندمجة..." ومع ذلك، كانت تغير مسارها في كل مرة على نحو مثالي، كما لو أنها تستطيع رصده. كأنها تعرف بالضبط أين سيكون قبل أن يصل إلى هناك ببضع ثوان. "كيف؟" أرجأ السؤال، وبدل أسلوبه، فبدأ يلاحقها مباشرة بدلا من محاولة اعتراض طريقها. فاستجابت على الفور تقريبا. غيرت أسلوبها تماما، وتركت الشوارع المفتوحة واتجهت إلى الأبنية المتهالكة المتداعية في المدينة السفلى. مبان مهجورة، وأطلال، وواجهات متاجر، وشارع سوق مكتظ شقت طريقها خلاله من دون أن تخفف سرعتها. "إنها تقفز فوق العوائق في سوق. بأقصى سرعة. وفي الظلام..." لم يستطع منع نفسه. انفرجت على وجهه ابتسامة عريضة، صادقة وعفوية تماما. "هذه المرشحة ممتعة أكثر مما ينبغي. كيف يمكن لهذا أن يكون حقيقيا؟" كانت مثيرة للإعجاب. ولم يجد كلمة أخرى يصفها بها. لكن الفارق في القدرة الجسدية الخام كان أوسع بكثير من أن تردمه المهارة ومعرفة المكان وحدهما، وأخذ يضيق المسافة باطراد رغم كل ما ألقت به في طريقه. تتبعها حتى دخلت مبنى شقق قديما، ثم تبعها في ممر خافت الإضاءة إلى أن بلغ بابا صلبا من البلاستيل. توقف. "حسن، ماذا لدينا هنا إذن؟" كان الباب شديد المتانة، محكم الإغلاق بالبصمة الحيوية، ويبدو أهم بكثير من أي شيء آخر في المبنى. "كيف عثرت فتاة من المدينة السفلى على شيء كهذا، ناهيك عن الاستيلاء عليه...؟ أهو أحد مخابئ جيمس القديمة؟" ضم هذه الأسئلة إلى بقية الأسئلة، ثم صرف انتباهه إلى المشكلة القائمة أمامه. حدق في الماسح لحظة. "لا فكرة لدي عن كيفية تشغيل هذا الشيء..." لم تكن التكنولوجيا يوما نقطة قوته، ولا سيما تقنية قديمة كهذه، والتحديق في اللوحة لم يجعلها، للأسف، أكثر وضوحا. طرق الباب بدلا من ذلك، ورفع صوته. قال: "ألو؟ أنا الرائد أطلس داكسون من اتحاد القوى البشرية. أظن أن هناك سوء تفاهم. لا أنوي إيذاءك، أعدك. جئت فقط لأحدثك عن تقييم التحدي، وأعرض عليك فرصة للالتحاق بمشاة البحرية، إذا كنت مهتما." كان من المرجح أن تكون الغرفة محكمة العزل، بالنظر إلى طبيعتها وإلى الباب القائم أمامه. ولعل الصوت لم يكن يعبر إلى الجهة الأخرى على الإطلاق. لكن بدا من المفيد أن يحاول ذلك قبل اللجوء إلى القوة، على أقل تقدير. مرت نصف دقيقة من دون أن يأتي أي رد من الجهة الأخرى. "كان الأمر يستحق المحاولة، على أي حال." زفر، وثبت قدميه، ثم ركل الباب...
"كيف يزال هذا المجنون يلاحقني؟" أطلقت ثيا هذه الكلمات من بين أسنانها وهي تشق طريقها عبر زقة مزدحمة بخطى سريعة، متفادية الأجساد والصناديق دون أن تبطئ. "لا مجال ليتبتعني وسط كل هذا!" بلغت نهاية الزقة واشتعل الإحساس في صدرها — حادّاً وفوريّاً ومألوفاً تماماً منذ تجربتها داخل المكعب. "تبّاً!" انحرفت بقوة نحو الصف التالي من المباني المهدمة. كانت تعرف هذا الامتداد جيداً — واستخدمته من قبل لتتخلص من أفراد العصابات الذين اقتربوا أكثر من اللازم. لقد كان خيارها الأفضل الآن، وكانت تنفد من بين يديها بسرعة. "عشر دقائق لعينة...!" كانت تركض بأقصى سرعة منذ عشر دقائق تقريبا، ولم يفارقها الرجل طوالها ولا مرة واحدة. كانت ريتاها تحترقان. وبدأت ساقاها تشعران بالأمر أيضاً. "يجب أن أتوقف. ولو لبضع دقائق فقط. لا يمكنني الهرب منه هكذا للأبد... يجب أن أسترخي!" اتخذت القرار وتوجهت نحو أحد مباني الشقق التي كانت تعرفها تماماً مثل منزلها. في الداخل، صعدت السلالم، متجهة مباشرة نحو باب البلاستيل. "أسرعي — أسرعي، تحركي —" راحت تنقل وزنها بنفاد صبر بينما كان الماسح الحيوي يعالج البيانات، متبعة الرواق من خلفها. انفتح القفل. دفعته ودخلت، وأغلقت الحاجز المحكم، ثم هوت مستندة بظهريها إلى الجدار، وصدرها يعلو ويهبط، وعرقها يتصبب بغزارة على وجهها. "حسناً. حسناً، لقد دخلت." شقة العجوز جيمس السابقة في المدينة. غرفة واحدة عاش فيها قبل أن يلتقي بها، ثم سلمها إياها لاحقاً كملاذ آمن — مكان تختفي فيه عندما تحتاج إلى مساحة بعيدة عنه، أو عندما يقترب شيء ما في المدينة السفلى لدرجة يصعب معها الهرب إلى الأبد. كان الباب عبارة عن عشرة سنتيمترات من البلاستيل الصلب. يجعل القفل الحيوي الباب منيعاً تماماً أمام أي شخص لا يملك تصريحها أو تصريح العجوز. سيكون اختراق جدران الصخور الخرسانية أسهل بكثير من محاولة اجتياز ذلك الباب. "إنه يفكر حقاً في كل شيء، طوال الوقت، أليس كذلك...؟" حتى الآن، وهي جالسة هنا تعرق وترتجف، لم تستطع إلا أن تلاحظ ذلك — الطريقة الهادئة والشاملة التي بنى بها شبكة أمان حولها قبل وقت طويل من احتياجها إليها طوال حياتها. أبعدت الامتنان جانباً وحاولت التفكير. "من يكون هذا اللعين؟ ولماذا هو مصرّ هكذا؟" بدا توماس خائفاً للغاية عندما رأتهم معاً — ولكن ليس الخوف الناجم عن التهديد المباشر. بل الخوف الذي يأتي من الوقوف بجانب شخص نافذ أو قوية للغاية — وربما كلييهما — ومعرفة ذلك. "طويل. عضلات. معطف أسود طويل. تلك العينان..." قلبت الصورة في رأسها. "لا بد أنه من اتحاد البشر الموحد؛ لابد من ذلك. لكن ماذا يريد مني حقاً؟ كانت سيلين ستذكر إن كان هناك شخص ينتظرني خارج المكعب، أليس كذلك...؟ لماذا يأتي طوال الطريق إلى المدينة السفلى شخصياً لمجرد —" انفجر الباب. انقلعت سنتيمترات البلاستيل العشرة بالكامل من الإطار واندفعت عبر الغرفة، مغروسة في منتصف الجدار المقابل بصوت تحطم محا كل فكرة من رأسها. تجمدت تماماً، عاجزة عن استيعاب ما حدث للتو، جلست ثيا حيث كانت، مستندة إلى الجدار إلى جانب إطار الباب، وأذناها تصرخان برنين حاد ومتواصل. جاء صوت من خلال الباب المدمر. التقطت شظايا منه وسط الضوضاء، "—تبّاً، آسفة بشأن—" وشيء ربما كان، "—لم أكن أعتقد—" ثم، "—المدينة السفلى—" قبل أن يبتلع الرنين الباقي بالكامل. توقف. ثم شظية أخرى: "لعين—حالكة—" وما بدا وكأنه "مدمّر—الأضواء—أيضاً؟!" اختفى الباقي. فقط الرنين، وباب البلاستيل المغروس في الجدار قبالتها، والمساحة المفتوحة حيث كان الإطار من قبل. عاد الواقع فجأة. "لقد اخترق الباب." عشرة سنتيمترات من البلاستيل الصلب، وركله عبر الغرفة كأنه لم يكن شيئاً. "لقد اخترق الباب اللعين...!" لم يبقَ سوى ميزة واحدة: الإضاءة. كانت تعلم منذ صغرها أن بصرها يعمل بشكل مختلف — فالظلام الدامس لم يبطئها بالطريقة التي يفعلها مع الآخرين. استطاعت رؤية الأشياء تماماً دون مصدر ضوء، وبوضوح كما لو كانت الأنوار مضاءة. أطلق العجوز على هذا اسم جانب محتمل للتأثير الجانبي للمحلول الأزرق وترك الأمر عند هذا الحد، لكنه غرس فيها أيضاً بدقة مدى فائدته إذا استغلته بالشكل الصحيح. "أرجوك لا تجعله قادراً على الرؤية في الظلام." نهضت عن الأرض بحركة واحدة، وسحبت سكين البلاستيل من حذائها، وهجمت. أبقت السكين قريبة من صدرها، والجزء العلوي من جسدها مائلاً إلى الأمام لإخفائه — تحسّباً لقدرته على الرؤية في الظلام بعد كل شيء. تفاعل بسرعة على الرغم من المسافة القصيرة، فأمسك بذراعها اليمنى وأبعدها عن جسده قبل أن تتمكن من توجيه أي ضربة. كان يقول شيئاً، لكن الأدرينالين الذي يضخ في عروقها، إلى جانب الرنين المستمر في أذنيها، جعل من المستحيل تمييز أي شيء. وفي الوقت نفسه، كانت السكين الثانية في يدها اليسرى بالفعل تقترب من رقبته حتى قبل أن ينتهي من الجملة. أمسك بتلك الذراع أيضاً — ثم توقف. لجزئي من الثانية فقط، جعله شيء ما يتردد، تيبّس مفاجئ يمر عبره كتيار بارد. كان ذلك كافياً. وصلت السكين إلى رقبته. شعرت ثيا بالصدمة تسري صعوداً عبر يديها — ثم اختفت السكين، وتحطمت، وتناثرت شظايا البلاستيل في كل اتجاه. شعرت بواحدة تشق خدها الأيسر. بالكاد لاحظت ذلك. "كانت تلك السكين هدية عيد ميلاد. لقد استخدمتها طوال حياتي. لقد—تحطمت. على جلده." لم تملك الوقت لإنهاء الفكرة. انطبقت يداه حول ذراعيها، وكانت القبضة ثابتة تماماً لا تتحرك. "تبّاً—! —توقف—!" سحبها من الغرفة المظلمة إلى الرواق، محركاً إياها كأنها لا وزناً لها، ثم وضع ظهرها على الجدار بعناية متعمدة لم تتناسب مع الإحباط في صوته. رفع يداً واحدة — انتظر — ثم أفلتها ببطء، مراقباً كل حركة دقيقة تقوم بها، مستعداً لتقليص المسافة مرة أخرى فوراً. "هاا..." زفير طويل وواضح. "هل تسمعينني؟" أو هكذا افترضت ثيا أنه قاله، استناداً إلى حركات فمه المنمقة بعناية لغة جسده — وليست خبيرة في أي منهما، لكن حتى هي تستطيع تخمين شيء مماثل. لم تنطق بكلمة. كان الرنين ما زال يغطي على كل شيء، ولم يذهب الرعب إلى أي مكان. تأملها للحظة، ثم مد يده إلى معطفه وأخرج حقنة. "إياك واللعنة —!" قفزت هاربة. أمسك ذراعها قبل أن تخطو خطوة واحدة، ومن ثم تحول الأمر إلى صراع قصير ومن طرف واحد تماماً — الأدرينالين الخاص بها ضد أي شيء يفعله الفراغ ليجعله على ما هو عليه — بينما كان يحاول في نفس الوقت وضع الحقنة في مكانها. التوت، سحبت، ركلت، وجعلته يعمل لكل ثانية من ذلك. لم يهم ذلك. بعد لحظات قليلة، وجدت الإبرة طريقها إليها على أي حال... دخل السائل القرمزي في مجرى دمها وتوقف الأدرينالين فجأة. مثل شخص مد يده وأدار القرص إلى وضع "الإيقاف". انقطع الرنين في اللحظة نفسها، تاركاً صوتاً صامتاً بدا مرتفعاً تقريباً بالمقارنة. انتفضت عندما تحدث الرجل مباشرة أمامها. "هل تسمعينني الآن؟" كان صوته سهلاً بشكل مدهش. ودوداً حتى. أومأت برأسها بحذر. أطلق زبيراً طويلاً ومتعباً. "اشكري الإمبراطور... أنت امرأة يصعب الإمساك بها، أتدرين ذلك؟" توقف لفترة قصيرة، ثم أضاف: "قبل أن تراودك أي أفكار — هل يمكنك الجلوس بهدوء والاستماع إليّ لثانية واحدة فقط؟ أنا لست هنا لأؤذيك، أقسم. أنا الرائد أطلاس داكسكتون، من مشاة البحرية لاتحاد البشر الموحد. أردت فقط التحدث عن تقييمك. أتمانعين أن تلبي طلبي؟" شحب وجه ثيا. "رائد. لقد للتو حاولت قتل رائد." كان المخدر في عروقها يؤدي عمله، لكنه لم يُصمم لهذا. "لقد استهدفت رقبته. بنية كاملة. مرتين." تحطمت السكين، وهو السبب الوحيد في أنها لا تزال تتنفس، وكان ذلك يعود بالكامل للحظ وليس لأي ضبط نفس خاص من جانبها. لقد سمعت بما يفعله الناس عندما يلاحقون ضباط اتحاد البشر الموحد رفيعي المستوى. أحياء سيدة بأكملها تُسوى بالأرض. مستوطنات صغرى تُمحى من الكواكب. انتقام لا يترك مجالاً للتفسيرات ولا الاعتذارات. "وقد فعلت ذلك مرتين يا للعين...!" كانت فكرتها الوحيدة والمباشرة والشاملة هي احتواء الضرر: وافقي. كوني متعاونة. لا تعطيه أي سبب إضافي ليكون منزعجاً منها، وادعي — بصدق — أن يقرر أن الأمر لا يستحق الأوراق المعاملات. أومأت برأسها موافقة على دعوته. بدا عليه الارتياح بشكل واضح. "اسمعي، ليس لدي الكثير من الوقت، لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة." تحول النمط الودود إلى شيء أكثر جدية. "لقد راجعت تقييمك. بصراحة، أنت مستحيلة. لقد أديت أداء يتجاوز بكثير أي شيء يجب أن يكون ممكناً لشخص من العالم الأوسط، ناهيك عن مواطن من المدينة السفلى. لن أحقق معك بشأن أسرارك — لكني لا أستطيع تركك تمر دون ملاحظة لفترة أطول." التقى بعينيها مباشرة. "سؤالي بسيط: هل ترغبين في الانضمام إلى اتحاد البشر الموحد؟" لم تقل شيئاً، فتابع. "لن أفعّل شيئاً بك إن رفضت. أعدك. جئت شخصياً لعدم قدرتي على المخاطرة بتسريب معلومات حول تقييمك قبل أن يصل إليك شخص من جانبنا. مهما تقررين — فأنت تحت حماية اتحاد البشر الموحد من الآن فصاعداً. سأحرص على ذلك بنفسي. هذه كلمتي، بصفتي كرائد." أنهى حديثه بتحية اتحاد البشر الموحد التي رأت العجوز يقوم بها بين الحين والآخر — قبضة يمنى مغلقة تضرب بقوة على قلبه. جلست ثيا مع الأمر للحظة بينما كانت القطع تعيد ترتيب نفسها بهدوء لتصبح شيئاً منطقياً حقاً. "لقد أراد تجنيدي فقط. هذا كل شيء. هذا كل ما في الأمر... وقد وجهه توماس نحوي مباشرة." قلبت الفكرة في رأسها مرة، مرتين. "لن يبيعني توماس أبداً. فلماذا يشير إليّ إلا إذا قرر مسبقاً أن الرجل الذي أمامه ليس تهديداً...؟" كان توماس خائفاً — لقد رأت ذلك — لكن ليس الخوف الناجم عن محاصرة. بل الخوف الذي يأتي من الوقوف بجانب شخص يمتلك الكثير من السلطة ومحاولة التصرف بشكل طبيعي تماماً بشأنه. لقد توصلت إلى هذا الاستنتاج من قبل بالفعل، أثناء هربها، لكنها لم تملك الوقت الكافي للتفكير في الأمر تماماً في ذلك الوقت. "لقد حقق معه. حقق توماس معه أولاً، ثم أشار إليّ، وهربت على أي حال." أدركت أخيرفاً الاستنتاج المنطقي الوحيد المتبقي. "...أنا غبية حقاً." بالنظر إليه الآن بعيون جديدة، وجدت أنه من السهل بشكل مدهش أن ترى — أنه متعاطف. الطريقة العادية وغير الرسمية التي تحدث بها جعلت الأمر أكثر وضوحاً. لقد اتخذت القرار بشأن رغبتها في الانضمام إلى اتحاد البشر الموحد منذ فترة طويلة، بطريقتها الخاصة. لذا جاء الجواب دون تردد كبير. "أود الانضمام إلى اتحاد البشر الموحد يا سيدي. لقد رغبت في ذلك دائماً — لكنني لم أظن أبداً أنني سأحصل على الفرصة، لكوني ولدت في مدينة سفلى وكل ذلك... سيكون شرفاً لي أن أقبل، الرائد داكسكتون." كان الارتياح الذي ظهر على وجهه كبيراً لدرجة أنها تفاجأت حقاً. "هاا، اشكري الإمبراطور!" أخرج زبيراً كأنه كان يحبسه. "بصراحة لم أكن أعرف ما كنت سأفعله لو قلت لا. لما كانت القيادة لتتركني أنجو أبداً. أداء تقييم يحدث مرة واحدة في العمر من مرشح في كوكب دفعت أنا شخصياً من أجله بالتقييم — وترفض؟" هز رأسه. "لكانوا طاردوني بهذا الأمر للأبد." ابتسامة شقّت طريقها. "إنك تنقذين مؤخرتي حقاً هنا، أيتها المجندة. يمكنني ربما مناداتك بذلك الآن، أليس كذلك؟" استقام قليلاً. "الآن، دعينا أكون أول من يرحب بك في اتحاد البشر الموحد. ستكون هناك بعض الأعمال الورقية، ولن يبدأ تدريبك الفعلي لمدة أسبوع آخر على الأقل — لكن هذه مجرد تفاصيل بسيطة." منحها تربيتة خفيفة على كتفها. "أهلاً بك في اتحاد البشر الموحد، أيتها المجندة." "مجندة." شعرت ثيا بالابتسامة تبدأ قبل أن تستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. كان محقاً — لا يزال هناك عمل في المستقبل قبل أن تستطيع تسمية نفسها بحق بمشاة البحرية لاتحاد البشر الموحد. لكن بطريقة ما، في غضون يوم واحد مجنون تماماً، قفز مسار حياتها بأكمله للأمام لسنوات، إن لم يكن لعقود. مد يده إلى معطفه وأخرج لوحة بيانات، كتب لفترة وجيزة، ثم سلمها إياها. "استمارة التسجيل. لقد ملأت بعض الأشياء بالفعل — يجب أن تتم معالجتها بسرعة. كون المرء رائدًا له مزاياه." عادت الابتسامة الماكرة. "انهي ملء الباقي وأرسليه قبل الأسبوع القادم. بهذه الطريقة يمكننا إرسال مكوك إليك للتدريب الأساسي في أسرع وقت ممكن." ثبت نظراته عليها للحظة. "لن أكذب عليك — لدي آمال كبيرة فيما قد تحققينه. ستواجهين على الأرجح بالكثير من التدقيق. ستكونين واحدة من أوائل سكان العالم الأوسط الذين ينضمون إلى اتحاد البشر الموحد بهذه الطريقة، وسيكون للناس آراء حول ذلك. لكن بعد أن رأيت المكان الذي نشأت فيه —" نظرة خاطفة على الرواق "—أعتقد أنك ستكونين قادرة على التعامل مع نفسك بشكل جيد للغاية." استقام. "لا أعرف متى سنتمكن من التحدث مرة أخرى، لكني سأراقب تقدمك. فلا تخيبيني. هذا أمر، أيتها المجندة." "حاضر، سيدي!" خرجت التحية نظيفة وفورية، وكانت تعني كل جزء منها. "حسناً." عادت الابتسامة الوقحة وهو يصرف تحيتها تلويحة كسلانة. "الآن، اذهبي عن وجهي. أتمنى أن أرى أشياء عظيمة منك، أيتها المجندة." كانت ثيا تتحرك بالفعل قبل أن ينتهي من الجملة، وقد انتشرت على وجهها ابتسامة لم تكن ترغب في إخفائها على الإطلاقة، وقررت قدماها حملها نحو المنزل والعجوز جيمس وحوالي مائة شي أرادت بشدة قولها بصوت عالٍ...
وجهة النظر: الرائد أطلس داكستون راقب داكستون المجندة وهي تختفي راكضة في الممر، وشعر بالرضا يستقر في داخله دافئا صافيا. "نتيجة جيدة. أفضل مما توقعت، بصراحة." أخرج لوح البيانات وأضاف ملاحظة إلى ملف تقييمها.
[قدرات إدراكية استثنائية، رشيقة للغاية، سريعة البديهة — احتمال مرتفع لتعرضها لصدمة في طفولتها بسبب الظروف المحلية] [الدور الموصى به: كشاف تكتيكي/قناصة] [طلب الملاحظة من الرائد أطلس داكستون]
توقف لحظة، مستعيدا المطاردة في ذهنه منذ بدايتها. تصحيحات المسار التي أجرتها قبل أن يقترب منها حتى. حركات الباركور عبر السوق. الغرفة المظلمة والسكاكين الاثنتان ونصف الثانية من شيء بارد جعلته يتردد. أومأ لنفسه وأضاف سطرا أخيرا.
[رُصد احتمال وجود «مستخدمة»]
أغلق الملاحظات وأرسل على الفور رسالة ذات أولوية إلى فرع أمن المعلومات.
[رسالة ذات أولوية]: طلب تشفير فوري بالمستوى الأسود وقفل الملف بالكامل للمرشحة رقم 313 في دورة تقييم العالم السفلي الجنوبي الشرقي في لوميوزيا. سبب الطلب: راجع الملاحظات الشخصية للرائد أطلس داكستون.
انتظر تأكيد "أرسلت بنجاح"، ثم أرخى كتفيه. "ستكون بخير." مع قفل المستوى الأسود في الطريق، سيكون ملف المجندة الجديدة محجوبا بأقصى قدر ممكن، أي لن يراه أحد على الإطلاق، على الأقل في المستقبل المنظور. "كانت رحلة موفقة، هذا مؤكد." لم تكن لوميوزيا مكانا يثير الإعجاب كثيرا، لكنه حصل على ما جاء من أجله، بل وأكثر من ذلك. خرج من بناية الشقق بخطى هادئة، من دون عجلة تذكر إلى المغادرة بعد. كان للعالم السفلي جو خاص به. قاتم ومتهالك وحافل بالحياة على نحو لا تتصف به أحيانا الأجزاء الأنظف من المجرة. أراد أن يستمتع به بضع دقائق أخرى قبل أن يستدعيه الواجب حتما إلى الخلف…