تنفست ثيا بعمق، مستنشقة هواء قاعة التدريب المعقم، المشوب برائحة معدنية خفيفة. كان تبايناً صارخاً مع جو الغابة المحاكى، اصطناعي تماماً لكنه يمنح شعوراً بالثبات لا يقبل الجدل. طنين أنظمة السفينة الخفي، ونقاء الأكسجين المعاد تدويره، ساعدها كل ذلك على نفض القلق العالق في صدرها. كان الأمر غريباً حقاً. فهي تدرك أن نظام المحاكاة ليس حقيقياً، وأن كل ما فيه، حتى رائحة الغابة وقاعة التدريب التي تقف فيها الآن، من صنع ذكاء السفينة الاصطناعي.
ومع ذلك، كان العودة إلى واقع السفينة يمنحها شعوراً غريباً بالاستقرار. كأن عقلها كان هائماً في فوضى رؤى الصحوة، وها هي أخيراً تعود إلى أرض صلبة. على الجانب الآخر، مسح كاهن الرونية القاعة بعينيه، متفحصاً المكان كمن يتأكد أن كل شيء بقي على حاله. بدا أنه وجد ما يبحث عنه، فأومأ برأسه قبل أن يلتفت إليها.
قال وهو يصفق بيديه بخفة: "حسناً، هذا يختصر ذكريات صحوتك. آمل أننا نجحنا في توضيح بعض الجوانب الأكثر غموضاً في ذلك التشابك".
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة قبل أن يتابع: "مع أنني أتصور أن هناك الكثير مما يحتاج إلى تغطية في الجلسات القادمة. أعتذر عن ذلك، وأعبر عن حماسي الصادق".
لمعت عيناه ببريق طاقة فاجأ ثيا قليلاً. كان كيانه كله يشع حماساً غريباً، كأن غموض صحوتها قد بث فيه نشاطاً يفوق أي شيء آخر في الجلسة.
اعترف بصوت يحمل صدقاً نادراً تحت مسحته المعتادة من الدعابة: "كما ترين، لا أصادف كثيراً رؤى صحوة لا أملك لها إجابة جاهزة. ومع ذلك، ها نحن ذا. لذا، يجب أن أشكرك على تلك، عزيزتي التلميذة. لقد منحتني لغزاً يستحق العمل عليه".
رمشت ثيا، حائرة بين الذهول وتسلية خفية أمام حماسه الواضح. كان الأمر غريباً، فمعظم الناس يضطربون أمام ما لا يفهمونه، خاصة حين يتعلق الأمر بشيء خطير كالفراغ، وشيء أمضوا سنوات طويلة معه. أما كاهن الرونية؟ فقد بدا أنه يزدهر وسط هذا الغموض.
تماسكت ثيا سريعاً وأومأت: "شكراً لك، أيها الكاهن. أقدر صدقك، وبالطبع صبرك في شرح كل هذا. كانت الجلسة... مثيرة للاهتمام، على أقل تقدير. وإن كانت كثيفة المعلومات".
ترددت للحظة قبل أن تضيف: "وبالنظر إلى أننا لم ننهِ كل ما خططت لتغطيته، يمكنني أن أدرك مدى عمق هذا الجانب".
تلاشت كلماتها، وشعرت بها تتشابك على لسانها. كان هناك الكثير مما تود قوله، عما أحدثته الجلسة في نفسها، وعن مدى ثقلها الذي كان رغم ذلك كاشفاً ومريحاً، وعن ضآلة ما تعرفه في الصورة الكبرى... لكن أياً من ذلك لم ينتظم في جملة، فآثرت الصمت. بدا أن الكاهن التقط ذلك على أي حال. اتسعت ابتسامته قليلاً، كأنه يستمتع بمحاولتها استيعاب كل شيء دفعة واحدة. كان التعبير عن الامتنان لشخص بمستواه ورتبته، وبسعة معرفته، يبدو مستحيلاً.
لم تملك الكثير لتقدمه مقابل وقته وخبرته. كل ما كان لديها هو الألغاز المحيطة بصحوتها، والغرائب التي واجهتها خلال الشهر الماضي، والتناقضات التي لم يستطع هو نفسه تفسيرها بعد. لكن، بالنظر إلى بريق الفضول في عينيه، بدا أن ذلك وحده يكفي لإبقائه مهتماً.
فكرت ثيا بابتسامة جانبية: "يا لحسن حظي، حصلت على الرجل الوحيد الذي يعيش ويتنفس هذا الهراء الغريب. سيتعين علي شكر الرائد كوين شخصياً لربطي بكاهن الرونية في وقت ما".
لوح الكاهن بيده متجاهلاً شكرها، وقد بدا مستمتعاً بشيء ما.
"لا تذكري ذلك، يا صغيرة".
جعلت نبرته العرضية من الواضح أنه لم يفعل ذلك طلباً للعرفان، بل استمتع بالتحدي. لكن حاله تبدلت، وتصلب الجو من حوله وهو يعيد تركيزه على الجلسة.
"قبل أن نختتم، هل هناك أي أسئلة عالقة مما ناقشناه اليوم؟".
كان صوته حازماً لكنه منفتح، يدعو لأي توضيح أخير.
"سنغطي في جلستنا القادمة الغوص والمسارات والقوى، إلى جانب بعض العروض التوضيحية والتدريب العملي. أما الآن، فأنا أسأل عما غطيناه اليوم فقط، وتحديداً المواريث وأي شيء يرتبط بها مباشرة. إن كان هناك شيء لا تزالين غير واثقة منه، فالآن هو وقت السؤال. وإلا، سأنهي جلسة اليوم، ونمضي نحن الاثنان في بقية مهامنا".
وضعت ثيا ذقنها على كفها، غارقة في التفكير. كانت هذه لحظة مهمة بلا شك. من يدري متى سيحدد الكاهن موعد الجلسة القادمة؟ إن تركت أي ثغرة في فهمها الآن، فقد تضطر للانتظار لأسابيع، أو ربما أكثر، قبل الحصول على فرصة أخرى.
سألت نفسها: "حسناً، ما الذي أحتاج لترسيخه؟ يجب أن أتأكد من فهمي لكل ما يتعلق بكيفية عمل القوى حتى الآن... والأهم، كيف تغير المواريث تلك القوى... سيكون هذا حاسماً لفرقة ألفا، ليس لي فقط. إن لم أستطع تبسيط هذا لهم، فلن يتمكنوا من استخدام هذه المعلومات بفعالية".
قطبت حاجبيها وهي تستعرض ما غطيناه، وعقلها يتسابق لتركيب الأمور بشكل منطقي. إن تداعيات ميراث فيريتاس وحده منحتها جبلاً من الأفكار، والآن عليها التأكد من عدم تفويت أي شيء آخر.
فكرت ثيا وهي تستعرض كل جزء في رأسها لتتأكد من عدم وجود ثغرات: "أقطاب الميراث هي قوى متضادة تلتهم وتدمر بعضها... النجم يجعل الإشارة إلى ذلك سهلاً، لذا سيكون شرحه للآخرين بسيطاً. أمر الحضور قد يكون أصعب قليلاً، لكنني واثقة أن كارا ستتدخل وتشرح بمجرد أن يستوعب عقلها الكبير الأمر".
بعد ذلك، استحضرت ملاحظاتها الداخلية عن كل ميراث، وهو فهرس مرتب بعناية كانت تبنيه منذ بدء المحاضرة. ساعدها كثيراً أنه صاغها كأشجار قدرات أو نماذج فئات في لعبة، مما سهل تصور وتصنيف كل شيء. كان ذلك وحده كافياً لجعل المعلومات أسهل في الهضم. لقد أمضت سنوات وسنوات في وضع النظريات في ألعاب لا حصر لها، وتحليل الإحصائيات، وحفظ أدق التحسينات، وتكديس المجموعات بتوقيت مثالي.
مقارنة بذلك، كانت قائمة من اثني عشر ميراثاً بتوزيعات نسب مئوية، وأقطاب، ومواقع غوص، ومواضع نجوم، أسهل من لعب الأطفال. راجعت الأمر كله مرة، ثم ثانية، لتتأكد فقط.
"أجل. حفظتها تماماً".
موقع الغوص 1: بيرديتيو - "الدمار"
- اللون: أحمر قرمزي ([AN: #980001]) - نسبة الشيوع: 13.23% - موقع النجم: الساعة 12 - القطبية: كرياتيو.
موقع الغوص 2: ديسكورديا - "النزاع"
- اللون: أخضر داكن ([AN: #314f40]) - نسبة الشيوع: 7.49% - موقع النجم: الساعة 1 - القطبية: كونكورديا.
موقع الغوص 3: موتاتيو - "التغيير"
- اللون: أخضر متلألئ ([AN: #48c072]) - نسبة الشيوع: 5.12% - موقع النجم: الساعة 2 - القطبية: بيرمانيو.
موقع الغوص 4: أوراي - "الهالة"
- اللون: ذهبي مشع ([AN: #DCA442]) - نسبة الشيوع: 16.67% (الأكثر شيوعاً) - موقع النجم: الساعة 3 - القطبية: نيهيلوس.
موقع الغوص 5: كونكورديا - "الوئام"
- اللون: أزرق سماوي ([AN: #9bb7d4]) - نسبة الشيوع: 8.49% - موقع النجم: الساعة 7 - القطبية: ديسكورديا.
موقع الغوص 6: فاميس - "الجوع"
- اللون: عنبري عميق ([AN: #654c00]) - نسبة الشيوع: 5.86% - موقع النجم: الساعة 4 - القطبية: كوميدو.
موقع الغوص 7: كوميدو - "الالتهام"
- اللون: برتقالي منصهر ([AN: #ff5906]) - نسبة الشيوع: 7.66% - موقع النجم: الساعة 10 - القطبية: فاميس.
موقع الغوص 8: بيرمانيو - "الثبات"
- اللون: رمادي فولاذي ([AN: #43464b]) - نسبة الشيوع: 9.12% - موقع النجم: الساعة 8 - القطبية: موتاتيو.
موقع الغوص 9: نيهيلوس - "العدم"
- اللون: أسود غائر ([AN: #0c0c0e]) - نسبة الشيوع: 7.22% - موقع النجم: الساعة 9 - القطبية: أوراي.
موقع الغوص 10: أوبسكوريتاس - "الظلمة"
- اللون: أرجواني ملكي ([AN: #7851A9]) - نسبة الشيوع: 9.86% - موقع النجم: الساعة 5 - القطبية: فيريتاس.
موقع الغوص 11: فيريتاس - "الحقيقة"
- اللون: أبيض ساطع ([AN: #f5f3f5]) - نسبة الشيوع: 5.90% - موقع النجم: الساعة 11 - القطبية: أوبسكوريتاس.
موقع الغوص 12: كرياتيو - "الخلق"
- اللون: أزرق ليلي ([AN: #00479b]) - نسبة الشيوع: 3.25% (الأندر على الإطلاق) - موقع النجم: الساعة 6 - القطبية: بيرديتيو.
ابتسمت بثوانٍ وبدت شفتناها تتحركان.
"قد تكون كارا هي العبقرية، لكن حين يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور؟ أودُّ أن أؤمن بقدرتي على المنافسة على الأقل..."
تنبّهت إلى أمر واحد في القائمة لفت انتباهها بغض النظر عن عدد المرات التي عادت فيها إليه. عجزت عن معرفة موطن خطئها رغم مراجعتها لها لمرة ثانية وثالثة ورابعة. أطلقت زفيراً حادّاً من أنفها وتسرّب إليها الضيق، قبل أن تعيد نظرها نحو كاهن الرون.
وقالت وهي تستقيم قليلاً: "حسناً. لديّ بضعة أمور أودّ توضيحها قبل أن نختتم هنا، إن لم يكن لديك مانع".
اكتفى كاهن الرون بالإيماء، ومضى يلوح لها ببساطة لتتابع.
اعترفت ثيا وبصوتها مسحة خافتة من الحرج: "أعتقد أنني ألممت بكل شيء تقريباً، لكن إما أنني نسيت شيئاً من تفاصيل الميراث، أو أن مهاراتي الحسابية أسوأ ممّا ظننت..."
ساورها شعور مزعج بأن الأمر قد يكون مزيجاً من الاثنين.
"حين جمعت كل النقيم النسبية التي أعطيتني إياها لحدوث الميراث، لم تبلغ مئة بالمئة. بل توقفت عند تسعة وتسعين بالمئة وسبعة وثمانين من المئة. أهذا خطأ من طرفي، أم أن هناك أخطاء تقريب في الأرقام التي قدمتها؟"
فحصت حساباتها مراراً أكثر ممّا تشاء الاعتراف به، وكانت تلك النسبة المفقودة تؤرقها أكثر ممّا ينبغي. لو كان هناك خطأ تقريب لقبلت الأمر. لكن إن فاتها شيء ما —تفصيل غفلته— وجب عليها معرفته. تعذر عليها تزويد فرقة ألفا بتقرير دقيق لو شابه خطأ؛ فهذا سيدفعهم جميعاً للعمل استناداً إلى افتراضات خاطئة، وستكون النتيجة كارثية. ومצאعفتها تخيل كيف يمكن لخطأ في بضع نسب مئوية لتوزيع ميراث المحاربين النفسيين أن يسبب مشاكل، إلا أن هذا لا يعني عدم أهميته في سيناريو مستقبلي ما —وضع دقيق تعجز حتى عن تخيله، فضلاً عن التنبؤ به الآن.
رمش كاهن الرون في وجهها وبدا مباغتاً بالسؤال تماماً. انكمشت ثيا في داخلها متوقعة منه الإشارة إلى خطأ فادح ارتكبته. لكنها استرخت قليلاً حين علت وجهَه ابتسامة واسعة ببطء.
واعترف وتتوسع ابتسامته مع كل كلمة: "هذا... أمر لم أتقع أن تلاحظيه في وقت مبكر هكذا، بل ولم أتوقعه حقاً. أنا منبهر حقاً... لقد حفظتِ كل النسب وجمعتها في رأسك هكذا؟ هذا... سيفيدك يوماً في قادم الأيام بلا شك. حافظي على هذا المستوى من الانتباه وسنجتاز هذه الجلسات أسرع ممّا ظننت".
سرى دفء في صدر ثيا وسخن وجهها قليلاً. لم تتوقع مدحاً على طرح سؤال حول احتمال خطئها —لكنها لم تستطع إنكار شعورها الطيب بشأنه.
وتابع كاهن الرون وقد عاد صوته إلى إيقاعه المعتاد الشبيه بالمحاضرات: "إجابةً عن سؤالك، لا يوجد خطأ. لا خطأ تقريب ولا سوء حساب من طرفك".
حدقت فيه ثيا بانتظار الشرح. لكنّه لم يتابع. بل تبدل تعبيره وخفتت ابتسامته قليلاً وهو يضع ذقنه في كفه مستغرقاً في التفكير.
فكرت ثيا وعقدا حاجبيها: "ما معنى هذا أصلاً؟ إن لم يكن هناك خطأ في الأرقام، فهذا يعني أن النسبة المفقودة مقصودة...؟ لكن لو وُجد ميراث ثالوث عشر لأتى على ذكره. أو لمّح إليه على الأقل. فلماذا كل هذا التكتم...؟"
لم يتناسب هذا مع شخصيته قط. فقد كان كاهن الرون منفتحاً بشأن كل شيء حتى الآن —وبلغ أحياناً حدّاً فظاً في إلقائه لأكثر الأفكار والاكتشافات والمعلومات رعباً على مسامعها. لكنّه كان متردداً الآن. أياً ما تمثل تلك النسبة المفقودة، فلم تكن مما يستطيع الإجابة عليه فوراً. وهذا يعني أنها إما سرية، أو خطيرة، أو أنه غير متأكد من جاهزيتها لسماعها. التزمت ثيا الصمت وأجبرت نفسها على الصبر، تراقبه وهو يزن خياراته.
وأياً كان قراره، فلم تمتلك سبيلاً لجداله على أي حال. أطلق كاهن الرون زفيراً بطيئاً ومدروساً وتحول تعبيره من التردد إلى شيء أثقل —ربما الاستسلام. استقر بصره على ثيا باحثاً عن أي تردد أخير في وقفتها.
وأعاد بصوت أهبط هذه المرة، وقد تخلت الثقة المعتادة عن مكانها لشيء أشد جلالاً: "لا يوجد خطأ. لأنني لم أغطِ قسماً معيناً من الصحوة والمواريث بعد. قسماً لست متأكد إن كان يجدر بي طرحه هنا والآن، إذ قد يغير نظرتك إلى باقي جنود المارينز الذين تعرفينهم —بمن فيهم بقية فرقتك".
توقف وكأنّه يزن كلماته بعناية قبل أن يتابع: "إذن... أمنحك الخيار. أتودين سماعه؟ قد يغير نظرتك إليهم، وربما للأسوأ. لكنه قد يجهزك أيضاً لشيء لن ترغبي في مواجهته وأنت غير مستعدة".
عبست ثيا متفاجئة بالثقل المفاجئ للقرار الملقى على عاتقها. أتود المعرفة؟ أمضت الشهر الفائت في التقارب مع فرقة ألفا، محولة ما كان مجرد مجموعة غرباء إلى ما يشبه فريقاً حقيقياً تقريباً. يشبه عائلة تقريباً. لم تختبر شيئاً كهذا طوال حياتها. وجدت نفسها تثق بإيسابيلا وكارانيا، بل وحتى كورفوس ووكاس. وديسموند كان الوحيد الذي لا تزال تكافح للارتباط به، لكنه هو الآخر بدأ يتحول إلى شخص محتمل التدريجيّاً.
كان كل منهم يحمي ظهر الآخر ويعتني به. ومع ذلك...
فكرت وأصابعها تنقبض في قبضة رخوة إلى جانبها: "لو كانت هذه المعلومات ستغير كل شيء... أفتستحق المعرفة؟"
ما كان كاهن الرون ليمنحها هذا الخيار لولا أن للأمر شأناً. إلا إن كان يملك القدرة على تحطيم ذلك الاستقرار الهش الذي بنته داخل فرقة ألفا. ولكن في الوقت نفسه، إن كان بالغ الأهمية لتأثيره على علاقاتها بهم، ألا يكون العلم به أفضل الآن؟ قبل أن تتعلق بهم أكثر من اللازم؟ ابتلعت ريقها بصعوبة وعقلها يتسابق.
سألت أخيراً بصوت أخفض ممّا سبق: "أيتيح لي معرفة هذه المعلومات التأثير على نتائج ما تعنيه...؟"
لم يتردد كاهن الرون.
فقال بنبرة حاسمة: "لا، لن يحدث".
وحمل كلامه ثقلًا ويقينًا لا يزعزع جعل معدتها تتقلب. زاد هذا الأمر القرار صعوبة.
انفجرت أفكارها بسخط والغيظ يغلي تحت السطح: "إذن ما الفائدة؟! إن عجزت عن فعل شيء حيال هذه المعلومة، فلماذا أدعها تثقل كاهلي؟!"
لكن جزءاً آخر منها وسوس في ردّه —"لأنك بحاجة إلى الاستعداد".
جزء أنصتت إليه لمرات لا تحصى، وجعلها على قيد الحياة طوال سني عيشها داخل المدينة السفلى. الجزء الذي ضمن بقاءها حية مهما كلف الأمر. ولم تكن ساذجة لظن أن كل شيء في فرقة ألفا سيظل على حاله إلى الأبد. فهذه الحياة —حياة جندي المارينز— قاسية. الصداقات والتحالفات وحتى المنافسات عابرة. قد تختفي الأشكال في طرفة عين. وإن كانت هذه المعلومة تعني انتزاع كارانيا أو إيسابيلا أو أي شخص آخر منها مستقبلاً —ألم يكن الاستعداد لذلك الاحتمال أفضل؟
بدا الأمر فظيعاً في رأسها عند صياغته هكذا، لكنها في نهاية المطاف لم تكن تعرف بقية أعضاء فرقة ألفا بتلك الجودة. ورغم قرب إيسابيلا وكارانيا الشديد منها، ولا سيما كارانيا، وعجزها شبه التام عن تذكر حياة بلا بهما —إلا أنها استطاعت ذلك. لكن كم سيطول أمد ذلك الشعور؟ إلى متى حتى تعجز عن تذكره؟ التقت ببصر كاهن الرون بتعبير حازم.
وقالت بصوت ثابت رغم العقدة المتشكلة في معدتها: "أخبرني. أريد المعرفة حتى وإن عجزت عن تغيير شيء. ماذا تعني النسب المفقودة؟"
أطلق كاهن الرون زفيراً بطيئاً ودلك صدغيه قبل أن يلتقي عيني ثيا مجدداً. غاب أي مرح عن تعبيره، وغاب أي حماس للغز مبهم —ولم يبقَ سوى استسلام هادئ ومتعب.
قال بنبرة مدروسة ومترددة تقريباً: "لقد طلبت الحقيقة. النسبة المفقودة البالغة ثلاثة عشر من المئة ليست خطأ، ولا هي أمر قابل للتصحيح. إنها موجودة لوجود نسبة ضئيلة ومحتمة من المحاربين النفسيين الذين... لا يعودون".
ترك الكلمات تركد للحظة، مانحاً إياها وقتاً لاستيعاب الثقل خلفها قبل أن يسترسل في الشرح —ولا أن الكلمات تعني شيئاً لثيا على حالها.
"يُعرف هؤلاء المحاربون النفسيون —إن جاز تسميتهم كذلك بعد الآن— بالمولودين في الفراغ. إنهم أولئك الذين يفقدون أنفسهم تماماً خلال صحوتهم. عقولهم، إرادتهم، إحساسهم بذاتهم ذاتها —ينتزع كل ذلك ويستهلكه الفراغ. بواباتهم لا تتمزق بانفجار نفسي. ولا تثقل بالطرق المعتادة التي رأيتها في صحوتك. كلا، بل تنفتح تماماً. وبشكل دائم".
كان صوته هادئاً، لكن شابه شيء مسكون في طريقة حديثه، وكأن الأمر لم يكن مجرد نظرية بالنسبة له. وكأنه رآه من قبل. وكأنه تعامل معه. وكأنه تعامل معه مرات أكثر من اللازم...
"أجسادهم تبقى. قواهم تبقى. لكنهم يرحلون".
شعر ثيا ببرودة جليدية تستقر في أعקاب عظامها، وشعور بعدم الارتياح يزحف على طول عمودها الفقري كخيط مظلم يلتف حول حلقها.
وتابع كاهن الرون وتعبير وجهه يزداد ظلمة: "المحارب النفسي الذي دخل الصحوة لا يخرج أبداً. وبدلًا منه يتقدم شيء مختلف كلياً —شيء يتحكم به الفراغ. كائن في خدمة الفراغ بالكامل، مدفوع برغباته وجوعه وغايته اللانهائية وحدها. لا إنسانية متبقية فيه. لا مشاعر. لا إقرار لمن كانوا عليه ذات يوم. مجرد غريزة فريدة".
توقف وبصره مثقل.
"الإبادة".
ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة وجف فمها فجأة.
وسألت بصوت بالكاد يتجاوز الهمس: "إبادة من؟"
"الجميع. أي شخص وكل شخص. كل ما يمكنهم إبادته ومن يستطيعون إبادته قبل إيقافهم".
ارتجفت أصابع ثيا على جانبيها وانقبضت يداها في قبضتين محكمتين بينما ضغط ثقل المعلومة عليها كالملزمة. منحها كاهن الرون لحظة لاستيعاب الأمر قبل أن يتابع.
"لهذا السبب لم أرد إخبارك يا ثيا. لأن هذا ليس أمراً قابلاً للمنع. لا علاج ولا إجراء مضاد ولا سبيلاً لإيقاف حدوثه. ثلاثة عشر من المئة من كل المحاربين النفسيين سيتحولون ببساطة إلى مولودين في الفراغ بمجرد صحوتهم، ولا سبيل لفعل حيال ذلك".
أرسلت كلماته وخزة جليدية من الرعب في صدرها، لكنه لم ينتهِ بعد.
"وهذا يشمل كل فرد مفرد من فرقة ألفا".
انحبس نفس ثيا. ثار عقلها فوراً ضد الفكرة باحثاً عن طمأنة ما أو سبيل لدفع الفكرة جانباً. فلم يكن أي منهم مهتماً بأن يصبح محارباً نفسياً في الأصل!
"ولكن—"
قاطعها كاهن الرون هازّاً رأسه: "ليس بعد. وربما ليس لوقت طويل. بعض جنود المارينز يصحون مبكراً مثلك. والبعض الآخر لا يبلغ صحوته إلا لاحقاً —أحياناً ليس قبل الرتبة الأولى أو الثانية أو حتى الثالثة. لكن بحين بلوغهم الرتبة الرابعة؟"
ثبت بصره على خاصتها بلا اهتزاز.
"سيحظى كل فرد منهم بصحوته. وهذا يعني أن لكل فرد منهم فرصة لعدم العودة".
نبض قلبها في أذنيها بصوت عالٍ كاد يفوتها كلماته التالية.
وصار صوته أخفض الآن: "وحين لا يعودون يا ثيا، فلن يكون فقداناً تتعاملين معه أو تحزيناً عليه. لن يشبه فقدان زميل في المعركة. ولا مشاهدتهم يموتون في قتال ميؤوس منه. ولا خسارتهم بسبب ثوران فراغ نتيجة خسارتهم المعركة مع الصحوة. كلا، بل سيكون أسوأ بكثير، بكثير..."
تباطأ تنفس ثيا ومسكت زمامه مجبرة نفسها على الإصغاء.
"لن يموتوا، ليس حقيقةً. ستحيا أجسادهم. سيتحدثون ويتحركون ويقاتلون. ستبدو أصواتهم كأنهم هم. وسيتذكرون حتى كل تفاعل جمعك بهم، مستخدمين ذلك الارتباط العاطفي للوصول إليك".
وتعمق ظلام تعبيره.
"لكنهم لن يكونوا هم. وسيقلبون عليك".
أطبقت ثيا على فكيها وتصلب جسدها بالكامل.
"سواء أكانوا رفاق فرقتك. أصدقاءك. صديقك المقرب. حبيبك..."
تلاشى صوته لثانية قبل أن يهز رأسه برفق ويتابع: "لا يهم مدى اهتمامك بهم أو اهتمامهم بك. فما إن يتحولوا إلى مولودين في الفراغ حتى يرحلوا. وما يتبقى هو عدو. لا شيء سوى شيء يجب تدميره".
تكونت حفرة في معدتها ثقيلة ومخنق. حاولت إيجاد ثغرة في المنطق أو سبيل لتجنب الأمر، لكن كاهن الرون كان يقطع كل حجة محتملة قبل تفكيرها فضلاً عن النطق بها.
"لا سبيل لتوقع الأمر. فجنود المارينز لا يملكون ميراثاً ظاهراً قبل صحوتهم. ولا حتى حاملو الأسلحة. لقد لون ميراثك قواك قبلها نعم، لكنه استحال تأكيده تماماً إلا بعد صحوتك. والأمر سيان للجميع. يستحيل على أحد التنبؤ مسبقاً بوقوعه ضمن تلك النسبة البالغة ثلاثة عشر من المئة. إنه كشبح لعنة جينية كامنة إلى أن تضرب لحظة الصحوة".
أطلق زفيراً بطيئاً مراقباً إياها بحذر.
"وحين يحدث ذلك يا ثيا، فلن يبقى سوى تصفيتهم قبل أن يصفوك".
كان الصمت الذي تلى ذلك مخنقاً. شعرت ثيا بنبضات قلبها ترتطم بضلوعها كطبول حرب، وعقلها يتسابق بألف فكرة عجزت حتى عن معالجتها ملائماً. أي منهم. أي واحد منهم قد ينتهي هكذا. كارانيا. إيسابيلا. وكاس. كورفوس. ديسموند... تذكرت ابتسامة كارانيا والطاقة الثابتة التي لم تبدو زائلة قط. وتذكرت ثقة إيسابيلا الصاخبة ووجود وكاس الثابت وقيادة كورفوس الصلبة. وحتى وجه ديسموند المزعج. ثم تخيلتهم واقفين في مواجهتها، أصواتهم ذاتها وملامحهم بلا تغيير —لكن أعينهم فارغة.
يطاردونها. يأتون في طلبها. يحاولون إنهاء وجودها نهائياً. التوت معدتها وهددها الغثيان بالسيطرة. تنهد كاهن الرون مجدداً، بنعومة أكبر هذه المرة وخفت حدة بصره قليلاً.
تمتم: "لهذا لم أرد إخبارك. لأنك تعلمين الآن. وليس بوسعك فعل شيء لإيقافه".
تمخض عقل ثيا واستقر ثقل كلمات كاهن الرون كالرصاص في جوفها. لكن تدريبها سيطر حتى ومع تشابك أفكارها في عقد. وردود الفعل الراسخة والتدريبات الملقنة —عملت كما ينبغي حتى حين هددت مشاعرها بشللها.
وقالت بصوت خرج سلساً ومضبوطاً، آلياً: "أقدر صراحتك يا كاهن الرون. أشكرك على إشباع فضولي حول هذا. ينبغي أن يكون هذا مجمل أسئلتي لهذه الجلسة وأنا متشوقة جداً للتالية".
لكن عقلها بدا عكس ذلك تماماً. فماذا يعني هذا لصداقاتها الناشئة؟ أيعني أي شيء؟ أوضح كاهن الرون الأمر —لا سبيل للتنبؤ، ولا سبيل للوقاية. إنها رمية نرد كونية قاسية. إن استحال تغيير شيء، فهل من فائدة للقلق حياله؟ لكن إن لم تفعل —لو تجاهلته تماماً— ألا يماثل ذلك تسليم عدو بندقية محشوة؟ ألن تمنحهم ذكريات لاستخدامها ضدها إن تحولوا لمولودين في الفراغ؟
أكانت هذه مخاطرة تستحق التحمل في سبيل فكرة مبهمة مثل "الصديق"؟
لم تختبر أصدقاء قط. ولم تحتج إليهم من قبل. أكان حقاً يستحق تسليم عدو لا سبر أغواره سلاحها الأقوى —نفسها— في مقابل راحة عابرة للصحبة؟
أجابها جزء منها فوراً: "لا".
بارد. منطقي. بلا مساومة.
لكن جزءاً آخر، أهدأ لكنه اشتد مع كل أسبوع عابر، وسوس بالمثل بحزم: "نعم. بلا شك. في كل مرة".
من الناحية المنطقية، لم تكن النسبة البالغة ثلاثة عشر من المئة بكثير. ليس عند تطبيقها على خمسة أشخاص فحسب. احتمال بستة وخمسين من الألف بالمئة لتحول شخص في فرقة ألفا إلى مولود في الفراغ. أقل من واحد بالمئة. جزء من جزء. مهمل إحصائياً. لكنه لم يكن صفراً. أكانت لتثق بسلاح يحمل احتمال ستة وخمسين من الألف بالمئة للخلل في لحظة حرجة؟ لا، بالطبع لا. أكانت لترتدي درعاً يحمل احتمال ستة وخمسين من الألف بالمئة للفشل حين أشد الحاجة إليه؟
لا، بالطبع لا. لم تكن مقارنة مثالية —لكن أمكن تجنب الخطر تماماً عبر حفظ المسافة. لا تقتربي ببساطة. كوني زميلة فرقة فقط. لا أكثر. استخدميهم لمنافعهم كما سيستخدمونك لمنافعك. لقد كان التصرف الأكفأ والأكثر منطقية. التصرف الذي كانت لتتخذه بلا تردد قبل شهر في مئة حالة من أصل مئة.
"إذن لماذا يبدو التفكير هكذا خاطئاً إلى هذه اللّعنة الآن...؟"
اخترق صوت كاهن الرون زوبعة الأفكار في رأس ثيا وثبتها في الحاضر. وحملت نبرته ثقلاً نادراً واكتئاباً خفياً تحت طاقته المعتادة.
"حسناً إذن. سأجعل الأمر رسمياً هنا والآن: المجندة ثيا مكاي، أقبلك بموجبه تلميذةً لي من الآن فصاعداً. سأعلمك طرق المحاربين النفسيين كما علمت وكما تعلمت طوال القرون الماضية. وسأبذل كل ما في وسعي لتجعلي أفضل محارب نفسي شهده الاتحاد على الإطلاق".
انتزع التبدل المفاجئ في النبرة —والرسمية المحضة فيه— ثيا من الطيار الآلي مباشرة.
"انتظري. ماذا؟"
رمشت بعينيها مستوعبة بصعوبة ما قاله لتوها —ومستذكرة ببطء الآن أن هذه الجلسة برمتها كانت نوعاً من الاختبار لتقدير جدارتها لتصبح تلميذته أم لا— قبل أن يتابع كأنه لم يغير مجرى حياته بجملة واحدة.
وتابع بعملية وكأنه مجرد حديث روتيني: "سننهي الجلسة هنا اليوم، وسأراسلك فور توفر إطار زمني للجلسة التالية. وفي غضون ذلك، ينبغي أن يكون تركيزك على الأساسيات. خدي حصص المهارات تلك في أسرع وقت ممكن. وكلما أسرعت في استيعاب الأساسيات، أسرعت في إطلاق الإمكانات الكاملة لميراثك".
التفت قليلاً مانحاً إياها نظرة محددة.
"وشاركي في مهمة. وربما مهمتين. لا تعتمدي على قواك بسلبية فحسب —استخدميها. جربي. ادفعي حدودها. تعلمي أين تتكسر وكيف تتكسر. وكلما فهمت أكثر الآن، كلما كنت أجهل لما هو قادم".
ابتلعت ثيا الضباب المتخلف في عقلها وأومأت مدونة ملاحظات عقلية لكل شيء.
"مفهوم".
وبدا صوتها أثبت ممّا توقعت.
ثم أضافت بعد لحظة: "و... شكراً لك يا كاهن الرون. على كل شيء. أعدك أنني لن أبدد هذه الفرصة المذهلة".
لوح بيديه بكسل وعادت ابتسامته المعتادة إلى وجهه.
واضحك: "لا داعي لشكرك. أنت من تنسف مللي المستمر منذ عقد خارج الوجود بشعاع مداري لعين الإمبراطور. إن كان هناك من يشكر، فينبغي أن أكون أنا على الترفيه".
استدار ومشى نحو المخرج بلا كلمة أخرى. وظلت ثيا واقفة مكانها تحاول استيعاب كل شيء. لكن وما إن انفتحت الأبواب بصوت هسهسة أمامه حتى توقف كاهن الرون. لم يلتفت ولم ينظر للخلف. وكان صوته حين تحدث أخفض.
"لا تقلقي بشأن أمر المولودين في الفراغ كثيراً أيتها التلميذة الصغيرة".
لم يكن ليناً ولا عطوفاً —بل متعباً وحسب.
"الحياة ليست الأخطاء التي ترتكبينها أو النتائج التي تفضي إليها. بل إن كنت قد استمتعت بارتكابها بغض النظر عن علمك بكونها خاطئة أم لا".
توقف.
"لا تخافي العواقب. فهذا النوع من الخوف لن يجرفك سوى للأسفل ويجعل الحياة لا تستحق العيش".
توقف مجدد.
ثم أضاف بصوت أخفض، وكأنه يحدث نفسه: "لا تصبحي عجوزاً ومريرة قبل أوانك. اتركي تلك المهمة لأمثالي".
وبذلك، عبر البوابة. وانغلقت الأبواب الثقيلة خلفه تاركة ثيا وحدها في قاعة التدريب الشاسعة والفارغة...
انزلق باب مهجع الفصيلة ألفا فاتحاً بصوته المميز، وخطت ثيا إلى الداخل، لتغمرها رائحة المكان المشترك المألوفة. كان المطبخ على يسارها فارغاً، ولم يكن طنين الثلاجة الخافت سوى العلامة الوحيدة على الحياة في الغرفة الساكنة. وقعت عيناها سريعاً على الشخص الوحيد الموجود، وقد تمدد باسترخاء على أريكة غرفة المعيشة، ممسكاً بلوح بيانات يطالع من خلاله شيئاً ما بتركيز عابر. وعلى صوت الباب، رفعت كارانيا بصرها، واشرق وجهها بابتسامة عريضة وهادئة.
"أهلاً بك. لحسن الحظّ على سلامتك."
أعقب ذلك صمت قصير. وقفت ثيا في مكانها دون حراك، وبدت ملامحها مبهمة. قضت أكثر من ساعة في طريق عودتها إلى المهجع، تاركة قدميها تقودانها عبر ممرات السيّد بينما كان عقله يعتمل بكل ما تلقته من معارف. دروس كاهن الرون، ومولود الفراغ، وثقل المعرفة التي باتت تحملها الآن—ظل كل ذلك يتردد بلا توقف في أفكارها، لكنها لم تتوصل بعد إلى أي استنتاجات قاطعة. والآن، وهي ترى كارانيا على هذه الهيئة—مسترخية، مبتسمة، ترحب بعودتها بذلك العفوية المريحة التي تجعل هذا المهجع يبدو أقل شبهاً بمجرد مكان للنوم وأكثر شبهاً بشيء آخر تماماً—شعرت ثيا بكلمات كاهن الرون تتردد في ذهنها مرة أخرى.
"الحياة ليست الأخطاء التي ترتكبينها ولا النتائج التي تفضي إليها. إنها ما إذا كنت قد استمتعت بارتكابها، بغض النظر عما إذا كنت تعلمين أنها خاطئة أم لا..."
رسمت ابتسامة متعبة على شفتيها. ودون تفكير ثانٍ، تحركت. لم تكد كارانيا تدرك التحول المفاجئ حتى اندفعت ثيا كأنها ترمي بنفسها إلى الأمام.
"ماذا—انتظري—!"
اصطدام. لم يكن الارتطام أنيقاً تماماً. هوت ثيا فوق الأريكة، واستقر رأسها تماماً في حجر كارانيا، بينما امتد باقي جسدها على طول الوسائد بتنهيدة رضا.
"أنا متعبة"، أعلنت بصوت متذمر بشكل درامي.
"أحتاج إلى وقت-كارا."
رمشت كارانيا ناظرة إليها من علُ، وقد رفعت حاجبها في دهشة ممتعة.
"...عفواً؟"
أعمقت ثيا وجهها أكثر في حجر صديقتها، وبدا صوتها مكتوماً لكنه حاسم.
"داعبِي شعري. أصابني صداع."
صمت. ثم، بتنهيدة طويلة ومتحملة تحمل من الدفء أكثر مما تحمل من الضيق، تحركت كارانيا قليلاً، لتستقر بشكل مريح أكثر على الأريكة. عادت يد إلى لوح البيانات بينما انزلقت الأخرى إلى الأسفل، لتتخلل أصابعها شعر ثيا في حركات بطيئة ومهدئة.
"أفترض أن الجلسة مع كاهن الرون كانت مفيدة؟"
سألَت بجدية جافة.
"ممم"، همهمت ثيا، وقد أغلقت عينيها بالفعل.
"ستخبرينا بكل شيء لاحقاً؟"
همهمة أخرى تؤكد ذلك.
"حسناً إذن."
تخللت شفتا كارانيا ضحكة خافتة قبل أن تغرقا في صمت ودي، وتحركت أصابعها في ضربات منتظمة ومستقرة. أطلقت ثيا نفساً بطيئاً، ليزول ثقل اليوم أخيراً، وتتلاشى التوتر مع كل تمريرة من يد كارانيا. في الوقت الحالي، كان بإمكانها ترك كل شيء خلفها، وسواء كان ذلك خطأ أم لا...