سرت قشعريرة في جسد ثيا حين سمعت كلمات "كاهن الرونية"
المشؤومة. لم تكن ترغب في التفكير بكيانات عصية على الإدراك البشري، ولا تودّ التعامل مع ذلك الآن.
كان "النظام"
وحده عبئاً كافياً؛ قوة حاضرة في كل مكان، تملي كل شيء، ومع ذلك تظل بعيدة عن الفهم الكامل.
ورغم عمله وفق قواعد منظمة، ظلّ "النظام"
علامة استفهام مطلقة. لم تكن بحاجة اليوم لإضافة رعب كونيّ إلى قائمة كوابيسها الوجودية المتنامية.
لحسن الحظ، بدا أن "كاهن الرونية"
يشاركها الرأي؛ إذ نقل دفة الحديث بسلاسة، تاركاً تلك التبعات المزعجة خلفهما، على الأقل في الوقت الراهن.
قال وهو يشير نحو المحاكي الذي يجسّد كائن "الكلبيات"
وما خلّفه من مذبحة بشعة: "شياطين الفراغ التي نفهمها أبسط بكثير. خذي هذا المخلوق مثلاً. هدفه الأساسي هو استهلاك الطاقة، والأرواح تحديداً. لا شيء في هذا الكون أو في الفراغ يضاهي الروح في كثافة طاقتها الخام. وهذا ما يجعلها المصدر الأكثر قيمة وجذباً لأي شيطان فراغ".
أظلمت تعابير وجهه قليلاً، وتصلبت ملامحه كمن يكره ما سيقوله تالياً: "لسوء حظنا كأعضاء في قوة الدفاع الموحدة (UHF)، يضعنا هذا في موقف ضعيف للغاية. وجودنا كله مرتبط بسلامة أرواحنا. نحتاج لبقائها سليمة لتعمل سمة فصيلنا. أما شياطين الفراغ فلا تكتفي بالقتل، بل تلتهم. إنها تمحو الروح ذاتها. إذا وصلوا إليك، فلا عودة. لا إحياء. لا فرصة ثانية. ولهذا السبب، فإن قتالهم من أخطر المهام التي قد يؤديها جندي في الـ (UHF). إنهم من الكيانات القليلة التي يمكنها إنهاؤنا بشكل دائم وحقيقي".
هبط ثقل تلك الكلمات على ثيا كغطاء من رصاص.
نظرت "كاهن الرونية"
إلى الأفق، وخفت حدّة عينيه المعتادة كأنه يستحضر شيئاً يودّ نسيانه: "خلال التقييم، حدث أمر طارئ يتعلق بالفراغ. ربما سمعتِ همسات عن ذلك، شائعات عمّا جرى على متن السفن".
تصلبت ثيا قليلاً. لقد سمعت أشياء بالفعل.
تذكرت التمهيد لهجوم "الجدار الشرقي"، حيث قيل إن أعداداً هائلة من الجنود سقطوا صرعى فجأة ورفضوا العودة للحياة.
تابع بلهجة قاتمة: "كل السفن المتصلة بالتقييم في ذلك الوقت شهدت خروقات للفراغ. ليس واحدة فحسب. بل كلها. وفي آن واحد".
ترك كلماته تأخذ مداها قبل أن يضيف: "لا نزال نجهل السبب أو الكيفية. لكننا نعرف النتائج".
تنهد ونظر في عيني ثيا مباشرة: "عادة ما تُحتوى خروقات الفراغ من قبل أطقم السفن. صُممت سفن الـ (UHF) بمناطق غزو مخصصة؛ مساحات ذات دروع أضعف، أُعدت عمداً لاستدراج الخروقات إلى بيئات خاضعة للسيطرة. تنجح هذه الخطة في خمسة وتسعين بالمئة من الحالات".
ازدادت تعابير وجهه قتامة: "لكن هذه الخروقات كانت ضمن نسبة الخمسة بالمئة المتبقية".
ابتلعت ثيا ريقها، وجفّ حلقها فجأة. كانت قد سمعت عن خروقات الفراغ من قبل، وتعرف أنها كارثية، وعلمت بوقوع حادث كبير أثناء التقييم.
الحادث ذاته الذي تسبّب في انقطاع اتصال جميع الجنود من إحدى سفن "السيادة"
الشقيقة.
قطبت ثيا حاجبيها، تعصر ذاكرتها: "ما اسم تلك السفينة يا ترى...؟".
فتشت في ذكرياتها، مستحضرة همسات الجنود والشائعات التي انتشرت بعد التقييم. وفجأة، اتضحت الصورة.
"المونارك".
نطقت الاسم عالياً، ونظرت إلى "كاهن الرونية"
طلباً للتأكيد: "تلك هي السفينة التي فقدنا الاتصال بها، أليس كذلك؟".
أومأ برأسه مرة واحدة.
ترددت ثيا، ثم طرحت السؤال الذي ظلّ عالقاً في ذهنها منذ اللحظة الأولى التي سمعت فيها عن اختفاء "المونارك": "هل عرفتم ما حدث لها؟ لقد فقدنا عدداً هائلاً من الجنود أثناء التقييم. كانت هجمات الجدار كابوساً بسبب ذلك، إذ كانت أعدادنا أقل بكثير مما ينبغي".
للحظة، اكتفى "كاهن الرونية"
بالنظر إليها. لم تكن نظرة باردة، بل بدت كمن يزن مقدار ما يمكنه الإفصاح عنه. أخيراً، تنهد.
"لا. ما زلنا لا نعرف ما حلّ بـ (المونارك)".
كان صوته مستوياً، لكنه حمل نبرة حسم، كأنه يعلم أن الأمر لن ينتهي بإجابات، بل باستنتاجات قاتمة.
"لسنا متأكدين حتى إن كانت السفينة لا تزال قطعة واحدة. ربما مزّقها ثوران فراغي، أو علقت في عاصفة فراغية، أو تعرضت لحدث كارثي آخر".
شدّ على فكّه قليلاً قبل أن يضيف: "تعمل الـ (UHF) بافتراض أن (المونارك) ومن على متنها قد ماتوا جميعاً".
شعرت ثيا بهبوط في معدتها.
تابع: "عمليات البحث والإنقاذ لا تزال جارية، لكن بصراحة، لا أحد يتوقع نهاية سعيدة".
حدقت فيه، تحاول استيعاب كلماته. موتى. جميعهم. ليسوا مفقودين فقط. وليسوا مجرد منقطعين عن الاتصال أو عالقين في حالة تمنعهم من العودة للقتال. لا. لقد انتهوا. بصراحة، لم تفكر في هذا الاحتمال قط.
في ذهنها، كان الأمر يشبه ألعاب "العصر الذهبي"
القديمة؛ إذا انقطع اتصال اللاعب، لا يمكنه العودة. ظنت أنهم استُبعدوا فحسب. لكن الواقع كان أسوأ بكثير.
"هل... هل ماتوا جميعاً؟"
خرجت الكلمات بالكاد من فمها، وصوتها أجوف.
أومأ "كاهن الرونية"
ببساطة. شهقت ثيا، تحاول التخلص من الثقل المتزايد في صدرها، لكن الكاهن لم ينتهِ بعد.
"الحوادث التي ضربت كل السفن -بما فيها (السيادة)- كانت أسوأ بكثير من خرق الفراغ العادي".
تحدث الآن بحذر ونبرة أكثر تعمداً: "معظم الخروقات تشمل شياطين فراغ من الدرجة (T0) أو (T1). وهي الأكثر شيوعاً داخل الفراغ. أحياناً قد يتسرب عدد قليل من الفئة (T2). وفي حالات نادرة جداً، (T3)".
قشعر جلد ثيا. لقد أخبرتها نبرته بكل شيء قبل أن ينطق.
سألت بصوت خافت: "لكن هذه لم تكن إحدى تلك الحالات النادرة جداً، أليس كذلك؟".
زفر "كاهن الرونية"
من أنفه، والتقت عيناه بعينيها، وفي تلك اللحظة عرفت الإجابة.
أومأ بعبوس: "على متن (السيادة) وحدها، استعدنا جثث سبعة شياطين من الفئة (T3)، وتسعة عشر من (T2)، وأكثر من خمسين من (T1)".
ترك الكلمات معلقة للحظة، ليدع حجم الهول يتسلل إليها: "أبلغت السفن الأخرى عن أرقام مشابهة؛ بعضها أكثر، وبعضها أقل، لكنها اشتركت جميعاً في شيء واحد: حجم وموقع خروقات الفراغ كانا أبعد مما نعتبره طبيعياً، أو حتى نادراً".
زفر وهو يفرك جسر أنفه، كأن استحضار الحدث استنزفه. ثم هز رأسه فجأة.
"لكن هذا ليس وقته"، قال وهو يلوح بيده نافياً ثقل الحديث: "أنا متأكد أنك ستتعلمين المزيد عن خروقات الفراغ وهذا الحادث تحديداً في دروسك القادمة. دعينا لا نغرق في التفاصيل الآن".
أشار حوله كأنه يزيح الموضوع مادياً، قبل أن يعيد تركيزه إلى جهاز النقل المحاكي.
"ما يهم حقاً"، تابع وهو يشير إلى المخلوق الضخم في الداخل، "هو هذا الكائن (الكلبي).. الذي رأيته في صحوتك؟".
ظل إصبعه مثبتاً على شيطان الفراغ الوحشي: "هذا من الفئة (T3). أحد الشياطين عالية المستوى التي ظهرت أثناء الخرق. الغالبية العظمى من الجنود الذين قُتلوا على متن السفن سقطوا بسببه".
ثم، وكأن شيئاً ما استقر في ذهنه، اتسعت عيناه قليلاً.
"آه! ذكرتني"، قال فجأة وهو يفرقع بأصابعه: "عندما نتحدث عن فئات شياطين الفراغ، فنحن نشير إلى درجة صعوبة صدهم. لا يعني هذا بالضرورة قتلهم، لكن في أغلب الأحيان، هذا ما يعنيه الأمر. شيطان من الفئة (T3) يتطلب جنديين من الفئة (T3) لصده بثقة. وشيطان (T2) يتطلب جنديين من الفئة (T2). وهكذا".
ارتفعت حاجبا ثيا. أعادت نظرها إلى المخلوق، وشعرت فجأة بانتصاب شعر رقبتها.
"ذلك... ذلك الشيء يتطلب جنديين من الفئة (T3) لهزيمته؟!"
هتفت، وهي تتراجع لا إرادياً عن جهاز النقل.
أومأ "كاهن الرونية"
بحكمة، غير متأثر برد فعلها: "مرشح واحد من فئة النخبة (Ace) من نفس الدرجة قد يكفي أيضاً. ومع مواجهة مواتية جداً، أو الكثير من الحظ، قد ينجح جندي (T3) واحد في الأمر، لكنه ليس بالأمر المضمون".
ألقى نظرة على المخلوق المحاكي، وازدادت تعابير وجهه قتامة: "هذا يفترض أيضاً أن الجنود مستعدون للقتال ولم يُؤخذوا على حين غرة...".
انخفض صوته قليلاً، وتلاشت كلماته: "وهو بالضبط ما حدث على متن جميع السفن. لم نكن مستعدين. لم يكن أحد ليكون كذلك، نظراً لعدم وجود أي تحذير. ولا حتى وميض خافت من حقول الدفاع قبل وقوع الخروقات...".
صمت للحظة، غارقاً في أفكاره، قبل أن يهز رأسه ويعيد التركيز.
"على أية حال"، تابع بنبرته المعتادة: "السبب الذي أخبرك بهذا هو أن شيطان الفراغ هذا، وباحتمالية عالية جداً، هو أنتِ في الواقع، يا ثيا".
رمشت ثيا.
حدقت فيه، ثم في كائن "الكلبيات"
العملاق الوحشي داخل جهاز النقل. ثم عادت إليه. حاول عقلها معالجة الكلمات التي قالها للتو، وفشل. 'ما الذي يعنيه بحق الجحيم بهذا...؟' رمشت مجدداً، عاجزة تماماً عن الكلام.
"...ها؟"
ضحك "كاهن الرونية"
من رد فعلها، وتلاشت التسلية عن وجهه قبل أن يستعيد جديته: "أحد أندر النتائج الممكنة لزيادة التحميل لدى مستخدم القدرات النفسية (Psyker) هو تمزق روحه ذاتها. تنفتح الروح وتنسكب للخارج. مثل قارورة أصابتها رصاصة، تفقد محتواها بسرعة، ولا تترك خلفها سوى قشرة لما كان موجوداً ذات يوم".
نقر بأصابعه على ساقه وتابع: "وتلك القشرة -ما تبقى من كيان مستخدم القدرات- تصبح وعاءً لكمية لا يمكن تصورها من الطاقة. وعاء فارغ من الداخل... وشيء يحتاج إلى أن يُملأ من جديد".
أشار نحو كائن "الكلبيات"
الضخم داخل جهاز النقل، الذي لم يتحرك شكله الوحشي وهو يلوح فوق البقايا المروعة للمحاكاة.
"هذا هو في النهاية ما تكونه شياطين الفراغ، أو على الأقل، ما تحاول أن تكونه"، شرح قائلاً: "مخلوقات تسعى لأن تصبح كاملة مجدداً. أو هكذا نظن".
طبق شفتيه للحظة قبل أن يضيف: "شخصياً، لا أصدق أن هذه هي الحقيقة الكاملة. لكنني لا أملك دليلاً على العكس، لذا فهي مجرد نظرية".
زفر بقوة وهو يفرك مؤخرة عنقه: "أفضل التفكير فيها كأشياء شريرة بلا عقل بدلاً من اعتبارها شيئاً... يستحق الشفقة. هذا يجعل النوم أسهل ليلاً".
عادت عيناه إليها، وقد انتهت لحظة التأمل: "على أي حال. ما أقوله هو أن هناك تفسيرين محتملين فقط لما رأيته في رؤيتك".
رفع إصبعاً واحداً: "الاحتمال الأول: تسببتِ بالصدفة في حدوث صدع فراغي في الموقع الذي كنتِ فيه. أصبحتِ نقطة الأصل ومسببة الصدع. وهذا يعني أن كائن (الكلبيات) قد يكون عبر إلى كوننا من خلال تمزقك، وهو حادث نادر بحد ذاته كما ذكرت، فذبح كل من في جهاز النقل، وتركك عالقة في مكان ما في أعماق الفراغ، كنوع من التبادل الذي سار بشكل خاطئ تماماً".
ثم رفع إصبعاً ثانياً: "أو، أن روحك تمزقت تماماً. لقد متِّ، ولكن بدلاً من التوقف عن الوجود، تحولتِ إلى كائن (الكلبيات) نفسه. ثم، كما تفعل شياطين الفراغ، هاجمتِ الجنود داخل جهاز النقل محاولةً ملء ما انسكب للتو... لاستعادة طاقة كافية لملء الوعاء مجدداً، قطعة قطعة".
قال ذلك ببساطة وبرود، كأنه يصف حالة الطقس بدلاً من تحولها المحتمل إلى شيطان فراغ. حدقت ثيا فيه.
ثم في كائن "الكلبيات".
ثم عادت إليه. شعرت ببرودة تستقر في جوفها بينما كانت أفكارها تتلاطم. 'هذا... أنا؟' لم يكن ذلك ممكناً. لا يمكن أن يكون. انحرفت عيناها مجدداً نحو المخلوق داخل جهاز النقل. لم يكن هناك شيء -لا شيء- يشبهها فيه ولو من بعيد. كان مسخاً غريباً ملتوياً. كائناً معقداً من المخالب، بأطراف منحنية بطرق غير طبيعية، وجسد بُني كفكرة لاحقة مشوهة للطبيعة ذاتها. لكنها حين حولت بصرها نحو بقية جهاز النقل.
المذبحة. الأرضية الملطخة بالدماء. البقايا الممزقة للجنود، ودروعهم المحطمة، وأسلحتهم المبعثرة كألعاب مهملة. ثم لاحظت غياباً واحداً محدداً: لم يكن هناك أي أثر لها. لا خصلات شعر، لا بقايا محطمة لدروعها. حتى أسلحتها، التي بدت سليمة لدى معظم الجنود، لم يكن لها أثر. لم يكن جسدها هناك. لم تكن معداتها هناك. لقد اختفت تماماً.
"من بين هذين السيناريوهين"، تابع "كاهن الرونية"
غير مبالٍ مطلقاً بأزمة ثيا الوجودية اللحظية، "السيناريو الثاني هو الأكثر ترجيحاً بكثير. من حيث الاحتمالات، بالطبع".
ظلت نبرته عادية، كأنه لم يقترح للتو أنها ربما تحولت إلى شيطان فراغ وذبحت جهاز نقل مليئاً بالجنود.
"رغم أنه من النادر جداً أن يتحول مستخدم قدرات من الفئة (T0) إلى شيطان فراغ من الفئة (T3)، إلا أنه ليس مستحيلاً أو غير مسموع به. وبالنظر إلى مستوى العزيمة الذي تمتلكينه، لن يكون من المستبعد تخيل أن لروحك وزناً حقيقياً، حتى في هذه المرحلة المبكرة".
هز كتفيه، كأن ذلك التصريح لم يكن أحد أكثر الأشياء رعباً التي سمعتها طوال اليوم.
"لو كان هناك مستخدم قدرات (T0) سيتحول إلى شيطان فراغ (T3)، فمن المحتمل أن تكوني أنتِ. أراهن بجزء جيد من رصيدي على أن هذا هو ما حدث في رؤيتك".
فتحت ثيا فمها، ثم أغلقته. لم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية الرد على ذلك.
لكن "كاهن الرونية"، كعادته، استمر في حديثه.
"لكن"، أضاف وهو يلوح بيده نافياً: "لا توجد طريقة حقيقية للتأكد، ولا سبب للاستمرار في التفكير في الأمر".
قبل أن تتمكن ثيا حتى من استيعاب جنون ما قاله للتو، صفق بيديه؛ اخترق الصوت الحاد هواء المحاكاة كطلقة نارية. انتفضت ثيا -ليس بسبب الصوت، بل لأن العالم من حولهما تلاشى فوراً.
جهاز النقل، كائن "الكلبيات"، البقايا الممزقة للجنود، كل ذلك تلاشى ببساطة إلى العدم، تاركاً إياهما واقفين في قاعة التدريب الفارغة مجدداً.
غمز لها. غمز لها!
"تلك كانت الرؤية رقم اثنين"، أعلن بحماس مفرط، كأنهما يراجعان قائمة مهام: "ما رأيك أن نقفز مباشرة إلى الثالثة؟ لقد أوشكنا على نفاد الوقت لدرس اليوم، لذا من الأفضل المضي قدماً".
حدقت ثيا فيه، وعقلها يكافح لمجاراته. في الدقائق القليلة الماضية وحدها، اضطرت إلى: مواجهة فكرة وجود كيانات لا يمكن معرفتها داخل الفراغ تتجاوز الفهم البشري لدرجة أنها قد تموت بمجرد محاولة استيعاب ذلك.
وعلمت أن عشرات الآلاف من الجنود ماتوا في خرق فراغي كارثي أثناء التقييم، وأن سفينة "السيادة"
كادت تلقى المصير نفسه.
واكتشفت أنها ربما أصبحت شيطان فراغ، أو قد تصبح كذلك في المستقبل إذا فشلت في السيطرة على "بوابتها".
وكانت تلك مجرد أبرز النقاط. والآن، بدا أن الوقت قد حان للمضي قدماً وكأن شيئاً لم يحدث. دارت أفكارها في دوامة فوضوية، عالقة بين الرعب، وعدم التصديق، والإرهاق الذهني المحض. جزء منها -جزء صاخب جداً- تمنى لو كان أكثر... طبيعية. أقل تذبذباً. ربما أظهر بعض التعاطف مع الكابوس الذي يجبرها على الخوض فيه. لكن في الوقت نفسه... لم تغفل عنه لحظة. ورغم أساليبه الفوضوية وغير المتوقعة، بدا أن أسلوبه ينجح معها.
لقد أبقاها منخرطة، وأجبرها على التفكير، ولم يسمح لها أبداً بالغرق عميقاً في أي رعب قبل أن يجرها نحو الاكتشاف التالي. 'بطريقة ما... هو بالتأكيد يفعل شيئاً صحيحاً'، اعترفت لنفسها بتردد. أخذت نفساً عميقاً، وأزاحت كل شيء آخر إلى خلفية ذهنها وأعادت التركيز.
"حسناً"، تمتمت: "الرؤية الثالثة".
أغمضت عينيها لثانية، ترتب الذكريات، ثم فتحتهما مجدداً.
"كانت هذه... سريعة"، استذكرت ثيا، وصوتها بعيد قليلاً وهي تستحضر الذكريات إلى السطح: "رأيت (كارا) فيها. كانت تعمل على الجندي، تماماً كما في السابق، حتى انتفضت فجأة وهرعت نحوي. كانت تصرخ باسمي... كان هناك نبرة يأس في صوتها، كأنها ظنت أنني أموت أمام عينيها مباشرة".
بينما كانت تسرد الرؤية، تغير العالم من حولها مجدداً، وأعادت "السيادة"
خلق المشهد داخل جهاز النقل.
التفتت "كارانيا"
المحاكية فجأة من العناية بالجندي الجريح واندفعت نحو نسخة ثيا المحاكية، دافعة كل ما في طريقها بقوة إلحاح جامح.
"كنت فاقدة للوعي"، تابعت ثيا، وهي تراقب إعادة بناء المشهد: "كانت تحاول معرفة ما يحدث لي. تجاوزت أقفال درعي باستخدام صلاحية المسعف وبدأت فحصاً كاملاً. لا أعرف ما الذي كانت تبحث عنه، لكن... كانت تتحرك بسرعة. بيأس. تفحص كل شيء. ربما ظنت أنني تلقيت إصابة في مكان ما، أو أن شيئاً ما كان يحدث ولا يمكنها رؤيته".
تحركت "كارانيا"
المحاكية بدقة محمومة، ونزعت قفازات ثيا وتحركت لفتح لوحة الصدر.
"ثم..."
ابتلعت ثيا ريقها: "تحول كل شيء إلى لون بنفسجي نيون. مجدداً. تماماً مثل الرؤية السابقة".
تبعت "السيادة"
كلماتها دون تردد، وغطت المشهد بذلك اللون البنفسجي النيون الغريب وغير الطبيعي. ألقى تغير اللون المفاجئ وهجاً مخيفاً على كل شيء، وتمددت ظلال عميقة في أماكن لم تكن موجودة من قبل.
"بدأ جميع الجنود داخل جهاز النقل بالذعر. انقطعت الاتصالات. لم يعرف أحد ما يحدث. لكن (كارا) -تجاهلت كل ذلك. كانت تركز عليّ فقط. تحركت للأسفل لفحص ساقي بحثاً عن إصابات، عندما..."
ترددت ثيا، وعقدت حاجبيها قليلاً وهي تحاول إيجاد الكلمات المناسبة.
"أنا... بدأت بالبكاء...؟"
رأت حاجبي "كاهن الرونية"
يرتفعان قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً، تاركاً إياها تتابع.
"ليست دموعاً عادية. كانت... بنفسجية نيون".
بدت الكلمات غريبة حتى وهي تنطقها، كشيء لا ينبغي أن تكون قادرة على وصفه: "مضيئة. مثل الضوء السائل. لم تسر على وجهي، بل... انفصلت. طفت للأعلى. كأن الجاذبية لا تعني لها شيئاً على الإطلاق".
زفرت ببطء، وعيناها تنتقلان إلى نسختها المحاكية.
"ثم فحصت (كارا) بؤبؤ عيني مجدداً. لكن هذه المرة... كنت مستيقظة. على الأقل، بدت عيناي مستيقظتين. كنت أحدق فيها مباشرة. لا حركة، لا رمش، فقط... مراقبة".
زحفت قشعريرة عميقة على عمود ثيا الفقري بينما كانت اللحظة تُعاد أمامها، حية كما كانت في ذلك الحين.
كانت لا تزال ترى رد فعل "كارا"
في ذهنها؛ الطريقة التي انتفضت بها، كأنها رأت شيئاً خاطئاً، شيئاً لم يكن من المفترض أن تراه.
"فقدت صوابها. كادت تسقط، لكنها تماسكت".
هزت ثيا رأسها: "ثم فحصتني مجدداً، كأنها لا تصدق ما رأته في المرة الأولى. وهناك فقدت صوابها حقاً".
اقتربت "كارانيا"
المحاكية أكثر، ماسحةً عيني نسخة ثيا الفاقدة للوعي اللتين لا ترمشان والمضاءتين باللون البنفسجي.
"كانت في عيني... حلقات. مثل -مثل دائرة من بقع سوداء وبنفسجية نيون. صغيرة، لكنها تتحرك. مثل -مثل أنها كانت تدور حول بؤبؤ عيني، ولكن ليست كذلك".
كان لا يزال بإمكانها تخيلها، تلك البقع الصغيرة المستحيلة التي تدور في حركات بطيئة ومقصودة، مثل أجرام سماوية مقيدة بقوة غير مرئية.
"بدت (كارا) مرعوبة"، همست ثيا.
صمت طويل.
"ثم اصطدمت الدموع بالسقف. وبعد ذلك... اختفى كل شيء".
صمت.
التفتت ثيا إلى "كاهن الرونية"، تراقب معالجته للمعلومات.
قلق جزء صغير منها من أن يظن أنها تخفي شيئاً، أنها فوتت شيئاً حاسماً في سردها، لكن بعد لحظات، أومأ ببساطة.
"هذا يبدو منطقياً"، قال أخيراً.
أطلقت ثيا زفرة لم تدرك أنها كانت تحبسها.
"هذا ثوران فراغي نموذجي لمستخدم قدرات"، شرح قائلاً: "إذا تمزقت بوابة مستخدم القدرات ولم يتمكن من إغلاقها في الوقت المناسب، فهذا ما يحدث. على الرغم من أن... التجسد عبر الدموع غريب قليلاً".
نقر بذقنه مفكراً: "الشكل الدقيق وتجسد الثوران الفراغي يختلف من مستخدم لآخر، لكن النتيجة دائماً واحدة -تدفق غير منضبط لطاقة الفراغ، تفاعل متسلسل يؤدي إلى إبادة شاملة. تلك الدموع؟".
أشار نحو القطرات البنفسجية المحاكية التي لا تزال تحوم في الهواء.
"كانت طاقة فراغ خام ومكثفة. في اللحظة التي اصطدمت فيها بسطح صلب داخل كوننا، انفجرت. انفجار داخلي مصغر لـ (اللا-واقع)، ماسحاً كل شيء داخل جهاز النقل".
حدقت ثيا في الصورة الوامضة لداخل جهاز النقل.
"إذن... مات الجميع؟"
أومأ "كاهن الرونية": "فوراً".
هز كتفيه قليلاً، كأنه يقول "هذا ما حدث"، قبل أن يضيف: "الثوران الفراغي لمستخدم القدرات هو في الواقع أحد أكثر أخطاء الصحوة شيوعاً. إنه سيناريو (الأسوأ) الافتراضي. إذا فشل المستخدم في احتواء بوابته، فمن المؤكد تقريباً أن يحدث ذلك".
نظر إليها نظرة مباشرة.
"هذا يعني أن هذه الرؤية في صحوتك لم تكن سيئة بشكل خاص -كانت سيئة وفق الكتاب. كارثة مكتوبة تماماً، تنتظر الحدوث. أو لا، في هذه الحالة".
لم تكن ثيا متأكدة من كيفية الشعور تجاه ذلك.
توقف آخر، ثم ابتسم لها "كاهن الرونية"
ابتسامة عارفة.
"كانت هناك رؤية أخرى، إذا كنت أتذكر ملخص التقييم بشكل صحيح؟"
حثها. زفرت ثيا بقوة، وهي تفرك جسر أنفها. 'هذا الرجل لا يعطيني حتى ثانية لمعالجة أي من هذا، أليس كذلك...؟'
"أجل"، تمتمت: "واحدة أخرى".
أخذت نفساً مستقراً، تستعد لاستعادة ذكرى أخرى.
"في هذه، أنا... ظننت أنني عدت إلى الفضاء الحقيقي، على الأقل في البداية"، استذكرت ثيا، وصوتها يحمل ثقلاً غريباً بينما استقرت الذكرى فوقها: "استيقظت في مقعدي بانتفاضة، والأدرينالين يتدفق عبري كصدمة للنظام. بدا كل شيء حقيقياً -حقيقياً جداً لدرجة أنني للحظة، ظننت أنني خرجت فعلاً من الأمر. لكنني كنت لا أزال أتذكر نهاية الرؤية الأولى، حيث أطلقت (كارا) النار عليّ. بوضوح".
كالعادة، تابعت "السيادة"
كلماتها بدقة متناهية، معيدة بناء المشهد بتفاصيل دقيقة. ومضت المحاكاة لثانية وجيزة قبل أن تستقر، معيدة تمثيل اللحظة التي وصفتها -القفزة المفاجئة، النفس المذعور، الطريقة التي تشبثت بها يداها بجانبي مقعدها كأنها تثبت نفسها.
"شعرت ببوابتي، أعتقد"، تابعت، أبطأ هذه المرة، كأنها تمشي عبر الأحاسيس خطوة بخطوة: "كانت هناك، في مكان ما بداخلي. شيء عرفت أنه حقيقي، وخاطئ بطريقة ما. لذا قفزت -غريزياً، تقريباً مثل ذاكرة العضلات. كنت بالفعل في منتصف الطريق نحو (كارا) قبل أن أوقف نفسي".
شهقت، وانتقلت عيناها إلى نسختها المحاكية، متجمدة في منتصف الحركة.
"هناك أدركت. تذكرت -كان هذا بالضبط ما فعلته في وقت سابق. كيف متُّ. كيف أطلقت النار عليّ. الرؤية الأولى. بدا الأمر... مختلفاً هذه المرة. كأنني أستطيع اتخاذ خيار مختلف".
بدت ثيا المحاكية، التي لا تزال عالقة في تلك اللحظة المتجمدة من التردد، مستعدة للمضي قدماً، لتكرار الماضي. لكن ثيا الحقيقية هزت رأسها.
"اخترت ألا أذهب إلى (كارا)"، قالت: "كان الأمر... كأنني أحاول ألا أكرر الخطوات نفسها، لأحاول إيجاد طريق مختلف، لن ينتهي بموتي".
انزاحت يدها نحو صدرها، تضغط بخفة فوق عظمة القص.
"بدلاً من ذلك، شعرت بهذا الشد، هنا بالضبط. مثل الشعور نفسه الذي أحصل عليه عندما أعرف أن رصاصة قادمة، أو عندما أعرف أنني بحاجة للتحرك قبل أن ينفجر شيء ما. ذلك الاستبصار نفسه -لكن أعلى. أقوى. أكثر يقيناً".
عدلت "السيادة"
المحاكاة بمهارة، ضابطةً اللحظة لتطابق كلماتها.
"أخبرني أن أركض. أن أغادر جهاز النقل فوراً".
التفتت ثيا المحاكية بحدة، مندفعة نحو مخرج الطوارئ.
"لم أفكر. تحركت فقط. واثقة بذلك الإحساس، كما فعلت دائماً. هرعت نحو تحرير الطوارئ وضربته بقوة".
راقبت نسختها الماضية تضرب يدها على تحرير الطوارئ، والأبواب تنفجر للخارج بضجيج يصم الآذان.
في اللحظة التي انفجرت فيها مفتوحة - "توقف كل شيء".
زفرت.
"ذلك الضوء البنفسجي النيون... كان في كل مكان. تماماً كما في السابق، ولكن أيضاً... ليس كذلك. بدا أكثر حيوية. بطريقة ما، أقوى".
تغير العالم من حولهما مرة أخرى، مكتسياً ذلك اللون الغريب من عالم آخر. غطى الجنود، جهاز النقل، الأشجار التي تصطف على الطريق -كل شيء.
"لكنني لم أكن متجمدة. أنا فقط. أما الآخرون فقد توقفوا ببساطة".
أشار "كاهن الرونية"
نحو الأبواب المفتوحة: "اخرجي"، وجهها.
ابتلعت ثيا ريقها لكنها أطاعت، خطت إلى داخل المحاكاة بينما كانت تعيد بناء ما حدث بعد ذلك.
"كان الخارج... أساساً هو نفسه. الغابة. الطريق. بدا طبيعياً. لكن عندما نظرت للأعلى...".
تلاشى صوتها، وتشابكت أصابعها في قبضتين على جانبيها.
"كان هناك صدع فراغي"، تابعت، بصوت أخفت الآن: "و... عيون".
تلاشت المحاكاة قليلاً قبل أن تصحح نفسها. تظلمت السماء بشكل غير طبيعي، وتحرك شيء ما في الامتداد الشاسع فوقهم.
"اثنتان. عملاقتان. بلون سماوي... لم تكن مجرد كبيرتين. هذا... هذه ليست الكلمة الصحيحة لذلك. كانتا -كل شيء. كأن السماء بأكملها لم تعد سماءً حتى. فقط... هما. كأن لا شيء يمكن أن يكون أكبر".
ارتجفت، وتوتر جسدها غريزياً. كانت الذكريات تنزلق، وتتفكك عند الحواف، وتتحطم كلما اقتربت من وصفها.
"أنا..."
هزت رأسها، تكافح: "كنت أنظر إلى العيون... لكنها... أنا؟".
تفككت أفكارها.
"كانت عيناي".
شعرت بأنفاسها تتقطع.
"كنت أنظر إلى نفسي. من... ارتفاع شاهق لا نهائي. ولكن أيضاً من الأرض، أنظر للأعلى إلى نفسي. كنت كلتيهما -في الوقت نفسه".
ضربها الدوار كالمطرقة. دارت رؤيتها، والتوت معدتها بعنف بينما عاد ذلك الإحساس -تلك الحلقة المتكررة المستحيلة من كونها مراقبة ومراقِبة لنفسها في آن واحد. تعثرت، وفقدت توازنها. ثبتتها قبضة حازمة فوراً.
"اهدئي. خذي وقتك".
كان صوت "كاهن الرونية"
هادئاً، ومثبتاً لها. زفرت بقوة، متمسكة بساعده بينما كانت تكافح لتثبيت نفسها.
"كنت... أراقب نفسي... أراقب نفسي... أراقب نفسي..."
نبض رأسها بينما خرجت الكلمات من فمها: "حلقة لا نهائية. لا... لا أعرف أيهما كنت. العيون في السماء؟ أم تلك التي على الأرض؟ كلاهما؟".
لم يكن ذلك منطقياً. التف ذلك الخطأ المحض في جوفها، يقضم حواف إدراكها. كافحت عبر إحساس الدوامة، مجبرة نفسها على التركيز.
"ثم فجأة -أغلق شيء ما. أعتقد أنها كانت بوابتي".
قفزت اللحظة للأمام. تلاشى الثقل الساحق للرؤية.
"العيون. الضوء. الصدع. كل شيء اختفى ببساطة".
طبقت فكها، مجبرة صوتها على البقاء مستقراً.
"استيقظت بعد ذلك. على الخطوط الأمامية. كانت (كارا) تهزني لأستيقظ، وتخبرني أن أتوقف عن الكسل"، روت بضحكة.
استنشقت ثيا بعمق، وثبتت نظرتها على "كاهن الرونية": "لم تكن هناك رؤى أخرى بعد ذلك".
زفر "كاهن الرونية"
ببطء، وتلألأت عيناه بفضول وهو يفكر في كلمات ثيا.
"تلك رؤية غريبة"، تمتم، وتحولت نبرته إلى شيء أكثر تحليلاً: "لا تتناسب مع أي شيء أعرفه عن الصحوات. ولا بأي شكل من الأشكال".
وضع ذقنه في يده، وأصابعه تنقر بغياب عن ذهنها على خدها بينما كان يجمع أفكاره: "معظم رؤى الصحوة مباشرة تماماً -تمثل الطرق التي قد يموت بها مستخدم القدرات عندما تزيد بوابته عن التحميل. الفشل في مقاومة النداء وما يترتب عليه من عواقب، ثوران فراغي غير منضبط، وفي حالات نادرة حتى تحول المستخدم نفسه إلى شيطان فراغ، ربما حتى الدمار الخام لحلقة تغذية راجعة تتصاعد خارجة عن السيطرة، أو عشرات الطرق الأخرى المختلفة... لكن هذا؟ هذا لا يطابق أياً منها".
انتقلت نظرته للأعلى للحظة، مفكراً.
"جزء توقف الزمن، هذا على الأقل منطقي"، اعترف: "الفراغ يفرض نفسه على كوننا، مما يؤدي إلى توقف الزمن لحظياً... هذا طبيعي. لكن بقية الأمر...".
تلاشى صوته، وهز رأسه: "رؤيتك لا تتصرف كصحوة على الإطلاق".
التفت مجدداً إلى ثيا، يدرسها بعناية: "رؤى صحوة مستخدم القدرات تُختبر دائماً من وجهة نظر واحدة. إما منظور الشخص الأول أو الثالث، ولكن ليس كلاهما أبداً. وبالتأكيد ليس في الوقت نفسه. هذا النوع من المنظور المتداخل لا ينبغي أن يكون ممكناً حتى. حقيقة أنك شعرت بكلا الجانبين، واختبرت كليهما في آن واحد—".
زفر بقوة.
"ليس لدي تفسير لذلك. ليس واحداً يبدو منطقياً حقاً".
لاحظ الطريقة التي شددت بها أصابع ثيا قليلاً عند كلماته، التوتر في وضعيتها. مع تنهيدة صغيرة، لوح بيده نافياً.
"لكن لا تخطئي، أنا أصدقك"، قال، وصوته حازم: "هذا النوع من الدوار ليس شيئاً يمكنك تزييفه. الطريقة التي هبطت بها معدتك، الطريقة التي تلاشت بها توازنك -هذا بالضبط ما يحدث عندما يحاول العقل معالجة شيء خاطئ أو مستحيل بطبيعته".
تحولت تعابيره إلى السخرية: "وثقي بي، لقد رأيت ما يكفي من الناس يكافحون خلال سرد صحوتهم لأدرك متى يعاني شخص ما فعلاً من مشاكل في الاستذكار. ذلك النوع من الارتباك الحلقي؟ الطريقة التي تعثرت بها كلماتك في نفسها؟ هذا حقيقي".
أمال رأسه قليلاً: "لكن هذا لا يعني أنني أستطيع تفسيره. بخلاف...".
أطلق زفرة: "حسناً، بخلاف أنه الفراغ".
رمشت ثيا له.
ضحك: "هذا هو الجواب على نصف كل ما لا يبدو منطقياً، حقاً. الفراغ... غريب. مكان ينحني فيه المنطق، حيث يتحول المعنى، حيث يختبر كل مستخدم قدرات تأثيره بشكل مختلف. إنه يؤثر علينا جميعاً، ولكن كيف يتجسد؟ هذا متنوع بقدر تنوع الناس أنفسهم".
نشر يديه، هازاً كتفيه: "قد يكون الأمر ببساطة أن هذه الرؤية كانت الطريقة التي قرر بها عقلك معالجة الحاجة إلى إغلاق بوابتك. ربما بناها عقلك الباطن كوسيلة لدفعك عبر تلك العتبة النهائية".
التوت شفتاه في ابتسامة صغيرة مائلة: "لماذا هذه الرؤية تحديداً تفعل ذلك؟ ليس لدي أدنى فكرة. لكن بوضوح، نجحت. إذن... يبدو أنها تعرفك أفضل مما يمكن لأي منا أن يعرفك، هاه؟".
قطبت ثيا حاجبيها، متحركة قليلاً: "إذن... تعتقد أنها كانت مجرد عقلي يعقلن كل شيء بطريقة غريبة؟".
"أكثر أو أقل"، اعترف: "لن أقلق بشأن هذه الرؤية الأخيرة كثيراً -فهي لم تمثل أياً من الطرق الفعلية التي قد يموت بها مستخدم القدرات. إن كان هناك أي شيء، أراهن أنك بحلول الوقت الذي اتخذت فيه القرار بعدم اتباع مسار الرؤية الأولى، كنت قد تجاوزت بالفعل العقبة الأكثر خطورة. نوعاً ما مثل أنك كنت قد هربت بالفعل من الغرفة الرئيسية للصحوة ولم يتبق لك سوى الردهة، تنتظرين العثور على المخرج. البقية؟ مجرد عقلك يعمل خلال العملية بطريقته الخاصة، مكتشفاً أين يقع ذلك المخرج فعلياً".
ترددت، تفكر في الأمر. بدا منطقياً، على مستوى منطقي. لكن في أعماقها، لا يزال شيء ما بشأن الأمر يزعجها. بدا كأن هناك شيئاً أكثر -شيئاً يتجاوز متناولها؛ بعض الإجابة التي لم تجدها بعد.
ومع ذلك، لم يكن لديها تفسير أفضل من تفسير "كاهن الرونية".
بعد كل شيء، كان الخبير الأول والمطلق في هذه المسألة، وحتى هو لم يستطع فهم هذه الأخيرة.
ناهيك عن أن "كاهن الرونية"
كان قد منحها الكثير لتفكر فيه بالفعل.
"...حسناً"، قالت في النهاية، مؤمئة بتردد: "أعتقد أن هذا منطقي".
"جيد".
صفق بيديه مع ابتسامة راضية على وجهه، ملتفاً نحو الهواء الفارغ: "سيادة، أعيدينا".
فوراً، تلاشى العالم من حولهما -جهاز النقل، الضوء البنفسجي، الشخصيات المجمدة للجنود، حتى سماء الصدع الفراغي الشاهقة -كل ذلك تلاشى إلى لا شيء. زفرت ثيا، وجسدها يستعد غريزياً للتحول المفاجئ للعودة إلى الواقع.
بعد نبضة قلب، كانا يقفان في فراغ قاعة تدريب "السيادة"
مرة أخرى. بطريقة ما، ساعد التحول البسيط للعودة إلى المساحة الأكثر صناعية ثيا على تمركز نفسها مجدداً.
على الرغم من أنها لا تزال داخل الـ (DDS)، ومعرفة أن هذا كله لا يزال محاكاة، إلا أنه بدا "حقيقياً"
بشكل مميز، بطريقة غريبة...