ظلت ثيا مطرقة ببصرها في المقعد الفارغ بالكاد واعية لصوت كاهن الروني في البداية.
سأل وهو يحضن ذقنه بتدبر: "ذكرت أن جندي المشاة كان يعاديك يا ثيا؟ ونعتك بأنك سيان، رغم عدم امتلاكه أي وسيلة حقيقية ليعرف ذلك؟"
استغرق عقلها ثانية ليستوعب. هبطت عليها الإيضاحات وأومأت وهي تربط الأجزاء ببعضها لتدرك ما يقصده.
"آه... نعم. لقد كان... معاديًا بالتأكيد، كما وصفتَ يا كاهن الروني."
جاء صوتها بعيدًا بعض الشيء، إذ كانت لا تزال منشغلة بنصف عقلها في محاولة استيعاب جندي المشاة المختفي. أهمهم كاهن الروني متفكرًا قبل أن يوجه انتباهه إلى الحضور الخفي المحيط بهما.
خاطب الحاكم بنبرة حازمة: "أيها الحاكم، هل كان أي من جنود المشاة على متن ناقلة الجند على علم بأصل المجندة مكاي؟ وتحديدًا فيما يتصل بصلتها بتركيبة السيان بالنظر إلى ملابسات الأمور؟"
وكالعادة، رد الحاكم فورًا.
تابع الحاكم: "هناك احتمال ضئيل للغاية في أن يكون أي من جنود المشاة على متن الناقلة على دراية بحالتها. فقد كانوا جميعًا مجندين أو جنودًا أفرادًا ظلوا بمعزل تام عن المجندة مكاي منذ بداية التقييم."
عقدت ثيا حاجبيها.
واستطرد الحاكم قائلًا: "نتيجة لغيبوبتها التي أعقبت المهمة، لم تشارك في أي عمليات أخرى بعد اليوم الأول. وما كان لأحد داخل الناقلة أن يمتلك أي صلة محتملة بها أو علم بوجودها من الأساس."
لم يؤدِ هذا إلا إلى تعميق حيرة ثيا، فتسلل اضطراب خامس إلى أفكارها. لكن الحاكم لم ينتهِ بعد.
"الفرد الوحيد على متن الناقلة الذي كان على علم بحالة المجندة مكاي هو المجند فوكنر. غير أن المجند فوكنر لم يشارك حالة مكاي أو يناقشها قط مع أي من جنود المشاة الآخرين طوال مدة التقييم بأكملها، بما في ذلك وقت وجودهما المشترك داخل الناقلة المعنية."
توقف قصير.
"هناك احتمال بنسبة تسعة وتسعين فاصلة تسعة ملايين وتسعة وتسعين ألفًا وثمانمائة وسبعة وثمانين بالمائة في ألا يكون أحد على متن الناقلة على علم بأصل المجندة مكاي."
سرت قشعريرة في عمودها الفقري. لم يكن لذلك أي معنى.
"إن كان هذا صحيحًا، إذن... من بحق الجحيم كان جندي المشاة الذي تحدث إلي؟ الذي قتلته في رؤياي...؟"
كانت واعية بألم بمدى سخافة الادعاء الذي بدا عليه أمام كاهن الروني. فقد تلقى للتو دليلًا تجريبيًا — برهانًا واضحًا لا يقبل الشك — على أن جندي المشاة الذي تتذكره لم يُخلَق قط. ورغم ذلك، كانت تعرف تمامًا ما رأته. تذكره سخرية صوته، وطريقة اختراق كلماته لحيرتها المذهولة، والاشمئزاز الممتزج بنعته لها بالسيان. لقد حدث الأمر. وكان حقيقيًا. لكن ذكاء السفينة قال غير ذلك. انقبض حلقها وهي تلتفت نحو كاهن الروني، مستعدة للدفاع عن نفسها، وللإصرار على أنها لم تكن مخطئة — وأنه يستحيل أن تكون كذلك.
لكنه رفع يده ليوقفها قبل أن تفتح فمها حتى.
قال ببساطة: "أنا أصدقك."
كان صوته هادئًا ويقينيًا. لم يكن فيه أدنى أثر للشك. طرفعت ثيا بجفنيها مأخوذة على حين غرة تمامًا.
"الصحوة حدثص مؤلم للغاية — لكنه يحفر نفسه في ذاكرة السايكر بصفة دائمة."
كانت نبرته موزونة وحذرة، كأنه يحرص على أن تدرك ثقل كلماته.
"يتمنى العديد من السايكر لو يستطيعون نسيانه. ولبذل بعضهم الغالي والنفيس لمحو حتى جزء منه. لكنهم لا يستطيعون."
التقى نظرتها.
واستطرد قائلًا: "لذا، لا راودني أدنى شك في أن ما تقولينه صحيح. وأن جندي المشاة هذا قد وجد بالفعل — داخل رؤياك."
ارتفع ثقل هائل عن كاهليها. لم تكن تدرك مدى توترها حتى تلك اللحظة بالذات. أن يُصدَّق المرء — هكذا ببساطة — بلا جدال، وبلا تشكيك، رغم التناقض الصارخ من سجلات الحاكم... لقد كان أمرًا غريبًا. غريبًا، لكنه مريح بعمق. استنشقت الهواء ببطء زافرة بعض التوتر العالق في صدرها.
تأمل كاهن الروني وهو يعيد يده إلى ذقنه مستغرقًا في تفكير عميق: "غير أن السؤال الحقيقي الآن... هو كيف تمكنت صحوتك من إظهار شيء لم يكن له حق الوجود هناك."
ضاقت عيناه قليلاً.
"لا سيما مع وضع توريثك في الحسبان..."
تلاشت كلماته وهو يخطو ببطء ذهابًا وإيابًا على طول الناقلة، محدثًا بصوته الخافت ضربات إيقاعية خفيفة ببوطيه على الأرضية المعدنية. راحت نظراته تتلفت في المكان ماسحة جنود المشاة المحاكاتيين، وتنقل عيناها بينهم كأنهم يملكون بطريقة ما الإجابات عن أسئلته المتنامية.
تمتم بصوت خافت وهو يبطئ مشيته وتتجمع الحاجبين تفكيرًا: "هذا لا يرتكز إلى منطق..."
لم تدرك ثيا ما تفعله حيال هذا الوضع. لقد قضت طقوس صحوتها بأكملها تشعر كأنها تغرق في الحيرة، وكأن لا شيء حولها يتبع أي بنيان منطقي. لكن رؤية كاهن الروني الآن — وهو خبير حقيقي، إن لم يكن الخبير الأوحد في هذا الموضوع — وهو عاجز أمام ما وصفته، كان أمرًا مخيفًا ومطمئنًا بشكل غريب في آن واحد. لأنه إن كان هو الآخر لا يفهم الأمر... فلربما لم تكن بالسوء الميؤوس منه تمامًا كما ظنت.
منذ البداية، بدت الصحوة لها شيئًا يستحيل إدراكه — تجربة تتحدى الفهم فحسب. لكنها حين رأت كاهن الروني يصارع ربط الأشياء ببعضها، أدركت أن هذه لم تكن مشكلتها وحدها. إذ لم يكن الأمر مقتصرًا على غرقها في عبثية الموقف برمتها. كان هذا الوضع برمته يتجاوز حدود ما يفهمه أي شخص. راقبته وهو يواصل التمتمة والهمهمة لنفسه، بطيئًا ومتعمدًا في مشيته بينما يعالج الأفكار المتسابق في عقله.
لم تدرت ثيا ما تفعله — أترتسب أم تقاطعه أم تدعه يحل الأمور بمفرده — إلى أن سكن مفاجأة. تغيرت قامته برمتها في لحظة واحدة، وارتفع رأسه فجأة كأن شيئًا قد استقر في مكانه الصحيح.
تمتم وتشتدت نبرة صوته بإدراك مفاجئ: "ما لم...!"
ثم التفت فجأة نحو ثيا وعلى وجهه ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
"ما لم تكن رؤياك تميل بطبيعتها إلى العدائية!"
أقصر المسافة بينهما في خطوات معدودة قبل أن تستطيع الرد، وتوقف على بعد خطوات قليلة.
"أخبرتني قبل قليل أن رؤياك كانت معادية مع قرب نهاية التقييم، أليس كذلك؟"
أومأت ثيا فورًا ولا تزال تحاول اللحاق بما اشتعل للتو في عقله.
"إذن ماذا لو..."
تلاشى صوته مرة أخرى وترقرقت في عينيه أمارات التفكير بينما كان عقله يغربل بوضوح عشرات الاحتمالات المختلفة دفعة واحدة.
"ماذا لو أن جندي المشاة الذي نفتقده —"
أشار نحو المقعد الفارغ، "— لم يكن حقيقيًا من الأساس؟ ماذا لو كان مجرد جزء من كيفية تجسد رؤياك؟ ماذا لو كانت رؤياك تخلق عناصر معادية بشكل طبيعي لأي سبب كان؟"
أخذ يئومئ لنفسه بصورة أسرع الآن كأن الأمور بدأت تتخذ مواضعها.
وتابع محتدمًا بزخمه: "هذا يعني... أن رؤياك لم تصبح معادية فجأة مع نهاية التقييم — بل كانت معادية دائمًا. حتى أثناء صحوتك."
التوى معدة ثيا قليلاً وفكرت: "هذا... لا يبدو مفيدًا بشكل خاص؟"
قاطع أفكارها مواصلاً: "إن كان الأمر كذلك، فإن مسألة الرؤى المععداية برمتها تفقد فجأة الكثير من غرابتها. فهذا يعني أن الأمر ليس نزوة عابرة ظهرت بعد استقرار قواك — كلا، بل هو شيء كان موجودًا منذ البداية. وهذا منطقي إذا أخذنا في الاعتبار..."
أمال رأسه قليلاً بينما تحركت يداه تعبيريًا وهو يتكلم.
"الصحوة هي الموعد الذي تستقر فيه معظم قواك في تدرج محدد — نكهة إن صح القول. لا يتشابه سايكران في الأسلوب الدقيق للرؤى حين يتعلق الأمر بالاستبق. يرى البعض تفاصيل أكثر بينما يحصل آخرون على انطباعات أوسع. وبعضهم لا يتلقى سوى ألغاز مبهمة يتعين عليهم فك رموزها. تصيغ صحوة كل سايكران طريقة تجلي قواه. وفي حين تستطيع القصدية تشكيلها وتوحيدها إلى حد ما، يظل الأساس فريدًا."
صفق بيديه معًا مرة واحدة كأنما يختم الفكرة في مكانها.
قال مشيرًا بإصبعه مباشرة نحو ثيا وابتسامة عريضة على محياه: "وهذا يعني أيتها التلميذة العزيزة، أن لديك أسلوبًا غريبًا للغاية في الرؤيا!"
لم تعرف كيف تشعر حيال ذلك.
"لكن لا ينبغي أن يؤثر ذلك حقًا في الكثير. وبما أنك تعلمين الآن أن هذه هي الطريقة التي تظهر بها رؤياك، فيمكنك حساب حسابها."
ثم تبدل تعبيره. أمال رأسه قليلاً وتلاشت ابتسامته قليلاً.
"ومع ذلك..."
هبطت نبرته إلى صيغة أكثر تأملًا.
"ما زلت أنوي إجراء بعض البحث في هذا الموضوع. ليس شائعًا تمامًا أن تكون الرؤى الاستباقية عدائية هكذا. بل إن هذا يلغي غرضها بطريقة ما، إن اضطررت دائمًا إلى الشك فيما إذا ما ترينه يشكل تهديدًا حقيقيًا أم مجرد رؤيا معادية..."
ضيق عينيه قليلاً دافعًا ذقنه بتفكير.
"أشعر أن هناك أمرًا آخر يجرى. شيء لا أستطيع الإمساك به تمامًا..."
تلاشى صوته مرة أخرى — لكنه استدرك نفسه هذه المرة بسرعة، هازًا رأسه قبل أن يلوح بيده نحوها.
هتف مستعيدًا طاقته في ومضة: "على أي حال! دعونا نواصل تفحص صحوتك لنرى إن كنا سنعثر على غرائب أخرى."
ابتسم باستهزاء: "يبدو أن هذا الأمر يتحول إلى شيء أكثر إملاءً مما ظننت."
كانت ثيا لا تزال تحاول مجاراة تفسيرات كاهن الروني سريعة الإيقاع حين أدركت أنه كان يشير إليها بالفعل لتواصل. استنشقت الهواء مثبتة نفسها، ثم عادت بنظرتها نحو المقعد الفارغ.
"أه... نعم. إذًا..."
بدأت بصوت أبطأ محاولة لملمة الذاكرة.
"كان هناك جندي مشاة هناك..."
بادر الحاكم اليقظ دائمًا إلى توليد جندي مشاة محاكاتي، ضاغطًا به في الموضع المحدد الذي أشارت إليه ثيا بالضبط. أرسل ذلك قشعريرة غريبة في عمودها الفقري.
تابعت بصوت انخفض دون وعي منها: "وبعد ذلك... سمعت النداء."
اختلست النظر نحو كاهن الروني الذي أومأ بثقة مشجعًا إياها على الاستمرار.
"ثم... حدث طنين آخر. يشبه سابقيه. تغير كل شيء فجأة —"
ترددت.
"كنت أقبض على جليدتي... أمم، سلاحي الجانبي."
في اللحظة التي نطقت فيها بالكلمات، عكست محاكاة الحاكم قولها بدقة، وظهرت النسخة المتماثلة لثيا ومسدسها مرفوع فبلاً وسبطانته مصوبة مباشرة نحو جندي المشاة.
ابترعت لتقول: "لقد... أطلقت النار على جندي المشاة."
ثم أضافت: "أو الرؤيا المعادية، أعتقد...؟"
دوى صوت الطلقة. ارتد رأس جندي المشاة المحاكاتي إلى الوراء تاركًا ثقبة نظيفة مخترقة جمجمته مباشرة. تهاوى جسده مستندًا على جدار الناقلة ومخلفًا وراءه لطخة داكنة من الدماء المحاكاتية. توترت ثيا غريزيًا. وحتى مع علمها بأنه لم يكن حقيقيًا، فإن رؤيته — مشاهدة اللحظة تتكشف أمامها ولم تكن قد رأتها حتى في صحوتها — جعلت شيئًا في عمقها ينقبض.
تابعت بصوت أخفض الآن كأن سماع إعادة المشهد جعل إخراج الكلمات أصعب: "أما بقية جنود المشاة داخل الناقلة فهبوا في مواجهة فورية..."
"ومع كارا وحدها..."
تلاشت لثانية لتستقر عيناها على هيئة كارانيا المحاكاتية — في المكان نفسه الذي كانت فيه تمامًا، وبالطريقة ذاتها التي تحركت بها في ذلك اليوم. كانت كارانيا قد قفزت بينها وبين بقية جنود المشاة داخل الناقلة في ومضة، محجبة مجال رؤيتهم وناشرة ذراعيها على مصراعيهما، ومقحمة نفسها بين ثيا وفوهات عدد أكبر من اللازم من البنادق. فعلت ذلك بلا تردد. زفرت ثيا بحدة هازة رأسها كأنما تطرد الفكرة.
"إنها سريعة دائمًا... وتعلم دائمًا ما يجب فعله بدقة..."
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للاستغراق في ذلك.
حاولت إعادة التركيز: "قفزت كارا فورًا بيني وبين بقية جنود المشاة. كانوا يصيحون — يأمرونني بإنزال السلاح، محاولين اكتشاف ما إذا كنا تحت الهجوم، ومطالبين بمعرفة ما بحق الجحيم كان يجري... كانت فوضى عارمة."
عقدت حاجبيها محاولة العثور على الكلمات المناسبة.
قالت ببطء مصارعةً لتشرح ما حدث في تلك اللحظة: "سمعت نفسي أفكر... ليس وكأنني... لم أكن أفكر تفكيرًا عاديًا. لكني سمعت نفسي أفكر. كأن... صوتي الداخلي كان يروي أفكاري — باستثناء أنني لم أستطيع معرفة مصدرها. كأنها لم تكن تخصني تمامًا، رغم أنها كانت كذلك في الوقت نفسه."
اختلست النظر نحو كاهن الروني متوقعة منه نصف توقع أن يظهر عليه الارتباك أو أن يطلب منها التوضيح. لكنه اكتفى بالإيماء بلا مبالاة كأن الأمر طبيعي تمامًا ومُتوقع تمامًا. ولم يكن ذلك مطمئنًا على الإطلاق.
تابعت: "ظل المشهد يتغير. ظللت أحاول معرفة ما كان يجري — مظلة لنفسي — لكن النداء عاد. أقوى."
بدا المكان في الناقلة أصغر فجأة.
"أخبرني أن بإمكانني القضاء على نصف الناقلة قبل أن يتمكن أحد من إيقافي."
شعرت بمعدتها تنقبض.
"ثم تغير مرة أخرى، وفجأة تيقنت أنني أستطيع القضاء عليهم جميعًا."
هبط صوتها إلى ما يقارب الهمس. تحرك جنود المشاة المحاكاتيون كما فعلوا في صحوتها تمامًا، وتكشفت حركاتهم بدقة مخيفة. وضغطت عليها فوضى تلك اللحظة — الصياح، الأسلحة المشهر لسانها، والتوتر الكثيف لدرجة الاختناق. وحتى مع العلم بأنه مجرد إعادة تمثيل، ظل يبدو حقيقيًا للغاية. فقد نسخت محاكاة الحاكم المشهد بدقة تصل إلى أصغر التفاصيل. ربما حركة الجندي هنا، أو صياغة مختلفة قليلًا للصراخ هناك، لكن...
شعور الأمر. وثقل الضغط الذي يمارسه على نفسيتها. كان متطابقًا. وبدا وكأنه يحاول سحقها، تمامًا كما فعل آنذاك. ظل كاهن الروني صامتًا داهًا الثيا تعالج أفكارها بوتيرتها الخاصة. لم يضغط ولم يقاطع — بل انتظر مانحًا إياها المساحة لمتابعة الحديث متى استعدت لذلك. ابتلعت لعابها جاهدة لتجبر نفسها على المضي قدمًا.
جاءت الكلمات بطيئة غير متأكدة كأنها تنتزعها من شيء مدفون بنصفه: "في مرحلة ما... أعتقد أنهم أطلقوا النار عليّ؟ أتذكر... عدم قدرتي على البقاء مستقيمة. السقوط. أتذكر ثقوب الرصاص."
التقط أنفاسها بخفة.
"لكن حينها... تجمد كل شيء تمامًا."
ضغطت الذكرى عليها. البرد القارس غير الطبيعي — وكيف ابتلع الناقلة برمتها في ومضة.
كان صوتها هادئًا: "كان الجميع في الداخل أمواتًا. باستثناء أنا وكارا..."
تغيرت الناقلة المحاكاتية لتطابق كلماتها. جنود المشاة الذين كانوا يصيحون قبل لحظات رقدوا الآن منهارين على مقاعدهم متجمدين في مكانهم — بعضهم في منتصف الحركة، وبعضهم منهار على الأرض، وبعضهم متحطم تمامًا.
زفرت ثيا دالكة ذراعيها كأن البرد ذاته لا يزال عالقًا بجلدها: "كان الجليد في كل مكان. وهذا... البرد..."
تلاشت كلماتها عاجزة عن إيجاد الكلمات المناسبة لوصفه. امتد الصمت بينهما قبل أن يطلق كاهن الروني همهمة متفكرة أخيرة.
رفعت بصرها إليه راجية — متوسلة — أن يتولى دفة الحديث للتو وكأنما لشعوره باضطرابها، أومأ برأسه إيماءة مقتضبة قائلًا: "الجليد والبرد... أنا مهتم بهما للغاية. وبخاصة فيما يتعلق بك يا ثيا."
طرفت عيناها. بدأ يخطو بينما تحدث صوتاً خفيفًا لأقدامه على أرضية الناقلة. لم تكن المساحة واسعة لكنها كافية لخطوات معدودة في كلا الاتجاهين وهو يتكلم.
قال كاهن الروني بنبرة متحولة إلى قياس ودقة: "أنتِ مستبقة قصيرة المدى. وقد ثبت ذلك خارج نطاق الشك — في مناسبات عديدة. القائد كوين، الحاكم، أنا بنفسي — أكدنا جميعًا هذا. وعلاوة على ذلك، كانت أفعالك خلال التقييم وتجارب المكعب بلا شك أفعال مستبقة."
توقف مستدارًا ليواجهها تمامًا.
"لذا فسؤالي الآن هو الآتي: لماذا يوجد ارتباط بالجليد والبرد معك في حالات كثيرة جداً؟"
عقدت ثيا حاجبيها. لم تفكر في الأمر من قبل. لكن بما أنه ذكره... فقد ظل البرد والجليد يظهران مرارًا. ولم يكن ذلك في صحوتها وحدها. استرجعت بذاكرتها بقع المعدن المتجمدة الغريبة على أسلحتها كلما غاصت في جانبها السايكري أكثر من المعتاد. وتذكت الحواف الصقيعية الغريبة على عتادها، والشعور المفاجئ بالبرد يتسلل إلى جسدها في تلك اللحظات. وحتى سرد زاك لتجربتها القريبة من الموت عند البوابة — فقد ذكر أن محقن الإغماء تجمد.
وأنه انفجر مباشرة بين يديه. ومن ثم، بالطبع، كان هناك مكتب المختص النفسي بعد التقييم مع سيلين. الدمار المروع الذي سببته بلا قصد داخل الغرفة مجمّدة كل شيء... لقد كان مرتبطًا حتمًا بالبرد والجليد.
ترددت ثيا قبل أن تقترح: "أنا... ظننت أنه مجرد شيء يحدث عندما يستخدم السايكر طاقة سايكرية هائلة...؟"
أرادته أن يومئ مؤكدًا. أن يخبرها بأنها على حق كي يتجاوزا الأمر. لكنها كانت تعلم الإجابة بالفعل. لو كان الأمر بهذه البساطة لما ارتبك كاهن الروني أو أبدى اهتمامه بشأنه على الإطلاق. وبالحكم على نظرة كاهن الروني المتفكرة والمتشككة... لم يكن الأمر كذلك قطعًا. وكأنه يؤكد ذلك، هز رأسه برفق.
قال بصوت حازم هادئ: "لا يا ثيا. إنه ليس طبيعيًا بالتأكيد. هناك قوى أساسية قليلة يحصل عليها كل سايكر في مرحلة ما، لكن أيا منها ليس عنصريًا. الجليد، البرد، الصقيع، أو أياً ما أردت تسميته... ذلك مسار مستقل بحد ذاته — تمامًا مثل الاستباق قصير المدى. وهو ما يجعل كل هذا مثيرًا للاهتمام للغاااية..."
رَاقَبَها باهتمام بالغ كأنه ينتظر رد فعل طفيفًا، أو تلميحًا من ملامحها يساعده على فهم ما يدور.
وتابع متفكرًا: "يجب أن يكون هذا مستحيلًا. لم تغوصي بعد؛ فهذا واضح جلي. ودون إلغاء قفل السايكر أولًا، لن تنجي أبدًا من أي محاولة. ليس ذلك بمجرد أمر غير محتمل، بل هو ضمان مؤكد."
نقرت إصبع كاهن الروني على ذقنه متابعًا: "وعلاوة على ذلك، لم تكن لديك أي فكرة عن الغوص من الأساس، لذا استحيل أن تقتربي حتى بالخطأ من فتح مسار آخر. إذن السؤال الحقيقي هنا هو — لماذا تتسببين في هذه الظواهر؟ لماذا تظهرين علامات واضحة لمجموعة قوى ومسار منفصلين تمامًا بشكل عشوائي ظاهريًا... لا سيما واحد لا ينبغي أن يكون لديك حق الوصول إليه منذ البداية؟"
تلاشت نبرته وهو يبدأ مجددًا في قطع المسافة القصيرة للناقلة بخطوات بطيئة يتردد صدى خفيف لها على الأرضية المعدنية، مستغرقًا بوضوح في التفكير محاولًا فك لغز غير متوقع آخر يخصها. حدقت ثيا في الأرضية المعدنية للناقلة بينما عمل عقلها في دوائر محاولة ربط ما قاله كاهن الروني للتو.
فكرت بعجز: "لا شيء من هذا يرتكز لمنطق..."
شعرت كأن كاهن الروني قدم لها للتو لغزًا، لكنه نسي أن يعطيها نصف القطع. لقد أتت إلى هنا آملة في إجابات واضحة — تفسيرات تساعدها أخيرًا على فهم الأمور الغريبة التي تحدث حولها. وبدلًا من ذلك، تركت أكثر حيرة مما كانت عليه قبل مجيئها. اختلست النظر نحو كاهن الروني مرة أخرى باحثة عن علامة وضوح. لكنه كان هو الآخر يروح ويجيء متمتمًا لنفسه بهدوء وعاجزًا بوضوح عن الإجابة. بعد دقيقة أخرى من الصمت المزعج، قهقه كاهن الروني مفاجأة مقاطعًا أفكار ثيا المتشابكة.
وبدا مهتمًا بصورة غريبة وهو يقول: "حسنًا، يبدو أن لدينا شيئًا آخر لأبحث فيه."
طرفعت ثيا بجفنيها متفاجئة برد فعله. كان يتصرف كأنه تلقى للتو أخبارًا سارة لا لغزًا محيرًا آخر. كادت أن تسأله عن ذلك، لكن كاهن الروني اكتفى بالتصفيق بيديه مرة واحدة مشيرًا إليها بالمتابعة.
"تعالي يا ثيا، فلنواصل سردك. من يدري؟ لعلني أضطر لكتابة أطروحة كاملة حول حالتك في مرحلة ما"
قال بحماس أكبر بكثير مما تستسيغه. تنهدت ثيا في قعر نفسها متدلية كتفيها قليلًا. 'عظيم. هذا ما كان ينقصني تمامًا. المزيد من الغرائب للتعامل معها...' لقد دخلت هذا الدرس السايكري وهي ترجوا الإجابات بيأس. لكن تبين أن كل ما حصدته حتى الآن لم يعد سوى قائمة متنامية من الأسئلة الجديدة — كل واحد منها أكثر حيرة من سابقه. مع إعادة تركيزها على المهمة الماثلة، أخذت ثيا نفسًا بطيئًا والتفتت لتتفقد الناقلة محاولة اكتشاف المكان الذي توقفت عنده بدقة.
وقعت عيناها على الأجساد المتجمدة والمتحطمة لجنود المشاة المحاكاتيين لتتدفق الذكريات مجددًا.
بدأت برفق وتردد: "كنت خارج السيطرة. كان كل شيء يتغير بسرعة كبيرة، وكنت خائفة ومضطربة للغاية. ثم وجدت نفسي على الأرض فجأة، وكانت كارا تشهر مسدسًا في وجهي. بدت مرعوبة ومشوشة مثلي تمامًا. وبعد ذلك... أطلقت النار عليّ؟ أظن أنها قتلَتني."
سردت ثيا الإحساس الغريب بتلقي رصاصة في الرأس، واصفة كيف شعرت فجأة بانفصال تام عما حدث.
تابعت بحذر: "لكن... لم أمت حقًا. ماتت تلك النسخة 'مني' في رؤياي، لكنني بطريقة ما لا يزال بإمكاني رؤية كل شيء بعد ذلك. شاهدت كارا توجيه المسدس إلى نفسها، ثم انتهى كل شيء هكذا... وكأنني كنت أختبر الأمر بشكل مباشر ثم أصبحت فجأة أراقبه يتكشف من مكان آخر. كأنني مجرد... مراقبة؟"
اختلست النظر إلى كاهن الروني الذي أومأ مشجعًا، مشيرًا بوضوح إلى أنها أحسنت التعبير عن تلك التجربة الغريبة.
شرح بهدوء: "من المعروف أن هذا النوع من الأمور يحدث للمستبقبين — خصوصًا أثناء صحوتهم. إنها ظاهرة غريبة حقًا، لكن لها تفسيرًا منطقيًا. الاستباق في جوهره يتلخص في مراقبة الأحداث من الخارج. فحتى حين تكونين جزءًا من الرؤيا ذاتها، تظل تقنيًا مراقبة من وجهة نظر خارجية."
أشار بيده في الهواء كأنه يؤكد نقطته.
"حين ترتفع الطاقة السايكرية التي توجهينها بشكل كبير — مثلما يحدث أثناء الصحوة — فإن اتصالك بـ 'نفسك' داخل الرؤيا قد ينقطع فجأة. وهذا يغير منظورك من وجهة نظر شخصية ذاتية إلى منظور أكثر بُعدًا، مثل مشاهدة الأمر من الخارج."
قهقه كاهن الروني بخفة.
"ففي النهاية، أنت تتطلعين إلى العدم. أنت لا تختبرين تلك الرؤى حقًا بنفسك، بل ترينها من خلال عيون نسخة أخرى منك عاشت تلك اللحظات بالفعل."
بدا هذا التفسير منطقيًا لثيا — أو على الأقل بمنطقية أي شيء آخر يتعلق بالأمور الغريبة التي ناقشاها. أومأت ببطء وشعرت ببعض الطمأنينة لتعقيبه، قبل أن تواصل شرحها.
"تلك... كانت الرؤيا الأولى. الكثير من الاضطراب، ثم نداءان للعدم، وانتهى الأمر"
لخصت ببساطة، باحثة عن تفسير ملخص منه. أومأ كاهن الروني متفكرًا وابتسامة سهلة ترتسم على وجهه.
بدأ قائلًا: "هذا منطقي. لكانت تلك إحدى الطرق التي قد تنتهي بها صحوتك — بالخضوع لنداء العدم. خلق النداء الأول الشروط اللازمة لتؤثر فيك النداء الثاني الأقوى فعليًا. لاحظي مع ذلك أنه لم يكن النداء نفسه هو ما قتلك؛ بل أوقفك أحد أفراد فرقتك. هذا بالتحديد ما يجعل النداء خطيرًا إلى هذا الحد — فنادرًا ما ينهي المهمة بنفسه. بل يدفعك إلى مواقف تجبر من حولك على التحرك."
توقف داهًا ثيا تستوعب ما قاله. بعد لحظة، أشار للحاكم بإعادة تعيين المحاكاة، لتعود المشي من جديد ممسحة جنود المشاة المتجمدين لتعود ناقلة هادئة.
سأل كاهن الروني برفق وحماس دافعًا إياها لاستئناف سرد الذكرى التالية: "ذكرت أن تلك كانت الرؤيا الأولى يا ثيا. فماذا عن الثانية؟"
مأخوذة نفساً عميقًا لتثبت نفسها، حاولت ثيا التركيز على استرجاع الرؤيا الثانية. تمامًا كما وعد كاهن الروني، كان التذكر أسهل بكثير مما توقعت. ورغم شعورها بأن سنوات قد مرت منذ ذلك اليوم — بالنظر إلى كمية ما حدث — فكل تفصيل كان لا يزال جليًا بوضوح. لقد حفرت الصحوة نفسها فعلاً في ذاكرتها تمامًا كما وصفها.
بدأت ثيا برفق: "لم تضمن الرؤيا الثانية وجودي بشكل مباشر. بل كأنني كنت مجرد مراقبة تطفو وتشاهد كل شيء يتكشف. بدأت فجأة بالكامل، داخل مقصورة قيادة الناقلة. وتتبعت السائق، وهو جندي مشاة يدعى رايان."
عدل الحاكم محيطهما فورًا ليتطابق مع كلماتها، معادًا بناء داخل الناقلة واضعًا ثيا وكاهن الروني خلف رايان ومساعده في القيادة جونا. وبدا جنديا المشاة طبيعيين تمامًا، يقودان السيدورينو بهدوء كأن شيئًا غير عادي لا يوشك على الحدوث.
تابعت ثيا: "كانا يدردشان بشأن أمور عادية فحسب، ولا شيء مهم، إلى أن تغير كل شيء فجأة. هل انقلب العالم بأسره إلى... لون بنفسجي؟"
وكأنما بأمر، انتشر لون بنفسجي عميق في المشهد بأسره، مغطيًا كل شيء بضوء غريب مزعج.
"كانا مرتبكين في البداية، متسائلين بصوت عالٍ عما يجري، حين تلقى رايان فجأة مهمة حرجة قصوى من الترددات فائقة العالية. أظن أنها ظهرت مباشرة في شاشته الرأسية، لأنني لم أحظَ بفرصة رؤيتها بنفسي أبدًا. لست متأكدة حتى مما كتب فيها بالتحديد."
رفع كاهن الروني يده فجأة مشيرًا إليها بالتوقف.
سأل وبعيناه دهشة حقيقية: "قلت إنها مهمة حرجة قصوى؟"
حين أومأت ثيا، انقلب تعبير كاهن الروني إلى الجدية، غارقًا بوضوح في التفكير.
"هذا... مثير للاهتمام على أقل تقدير."
ورأية لحيرة ثيا الواضحة، أوضح مسرعًا: "الحرجة القصوى هي المستوى الثاني الأعلى الممكن لإلحاح المهمة. والأهم من ذلك أنها ليست شيئًا يمكن لقائد في الميدان تعيينه. إن إرسال مهمة حرجة قصوى في تقييم جارٍ يعني أن شخصًا رفيع المستوى في الترددات — شخصًا خارج التقييم تمامًا — قد أنفق قدرًا هائلًا من الجدارة والأرصدة لتجاوز القواعد الصارمة ضد التدخل الخارجي."
اتسعت عينا ثيا ليبدأ الفهم في التسلل إليها.
تابع كاهن الروني بجدية: "التكلفة وحدها فلكية. وحقيقة أن الترددات كانت مستعدة للقيام بذلك تظهر مدى أهميتك في نظرهم. لنضع الأمر في نصابه، نحن نتحدث عن عشرات الآلاف من الجدارة كحد أدنى. لم أَرَ شخصيًا مطلقًا مهمة حرجة قصوى تُرسل في تقييم، لذا لا يمكنني إلا تخمين التكلفة الدقيقة، لكنها هائلة بلا شك."
رددت ثيا بذهول وبطء: "عشرات... الآلاف...؟"
بدا هذا الرقم عاليًا بشكل مستحيل. فأن تُنفق مثل هذه الكمية السخيفة من الجدارة لمجرد إرسال مهمة واحدة إلى جندي تيار أول بدى أمرًا مجنونًا تمامًا.
شرح كاهن الروني بكتفين مرفوعين باستهانة: "النظام لا يحب خارقي القواعد. فهو يسمح بذلك لأنه يقدر المشاركة والجدارة فوق كل شيء آخر — لكنه بالتأكيد لا يجعل الأمر سهلًا على أي شخص. إن أردت خرق قواعد النظام، فعليك دفع ثمن — وهو ثمن باهظ للغاية."
ثم أشار إليها بالمتابعة معتبرًا الشرح الموجز منتهيًا. سجلت ثيا بسرعة ملاحظة ذهنية لهذه المعلومة، واثقة من أنها قد تفيد فرقة ألفا في المستقبل، قبل أن تلتقط خيط قصتها مرة أخرى.
"غادر رايان المقصورة بعد إرسال إشارة توقف شامل إلى بقية القافلة. لكن... لم أرَ أي مركبات أو أفراد آخرين قط، لذا لست متأكدة حتى مما إذا كان أحد قد تلقاها بالفعل"
أقرت ثيا بوضوح تام لعدم اليقين في صوتها.
"على أي حال، غادر ومشى نحو مؤخرة الناقلة. لكنه أوقفته هذه الشمس الغريبة. كانت... مثل الكسوف، لكن ليس تمامًا؟ كانت تتوهج بلون بنفسجي حي، وهناك شعاع بنفسجي مستقيم ينزل باتجاه الكوكب. لست متأكدة تمامًا من كيفية وصف —"
رفع كاهن الروني يده مرة أخرى مانعًا إياها بلطف من مواصلة المكابدة.
أمر بهدوء: "أيها الحاكم، استبدل بالشمس كسوف صدع العدم."
فورًا، اختابت الشمس الصفراء الساطعة ليحل محلها الظاهرة السماوية الغريبة التي كافحت ثيا لوصفها. مظلمة السماء بكسوف بنفسجي هائل، ومطوقة بظلال داكنة متأرجحة. ومد شعاع بنفسجي صارخ نزولاً نحو سطح الكوكب تمامًا كما رأته من قبل. حدقت ثيا في الكسوف وبفم منفرج قليلاً مذهولة تمامًا بالمحاكاة المثالية.
سأل كاهن الروني برفق: "بالحكم على رد فعلك، أقول إن هذا دقيق تمامًا؟"
أومأت ثيا ببساطة عاجزة عن إيجاد الكلمات.
أردف بهدوء: "هذا... كسوف صدع العدم. إنه حدث سماوي يحدث حين يكون صدع العدم نشطًا — أو على وشك النشاط. للأسف، إنه شيء يميل للظهور في العديد من الصحوات. صدوع العدم هي أساسًا سايكر ينفجرون بأسوأ طريقة يمكن تخيلها."
تنهد بثقل مسندًا ظهره على هيكل الناقلة الخارجي بذراعين متقاطعتين وبدا منزعجًا بوضوح مما يفسره.
"حين يفرط السايكر في إجهاد بوابته، فهناك بضع نتائج محتملة. أسوأ نتيجة على الإطلاق هي صدع العدم. وذلك لأن صدع العدم يعمل كبوابة مباشرة من العدم إلى عالمنا، مما يسمح لشياطين العدم بالدخول والخروج بحرية من عالمنا متى أرادوا. وبمجرد إنشائها، تتطلب هذه الصدوع كميات هائلة من الطاقة لإغلاقها مجددًا، مما يجعلها خطيرة للغاية... شبيهة بانهيار متسلسل هارب من المشكلات."
هز رأسه ببطء ونبرته جادة: "أي نتيجة أخرى تُعد مفضلة بلا منازع مقارنة بصدع العدم."
لم تستطع ثيا سوى الإيماء بتردد، وشعرت ببرد قارص يستقر في عمق صدرها.
فكرت مبلعة بصعوبة بالغة: "بوابة نشطة إلى العدم ذاته؟ لا عجب أنها مشكلة ضخمة إلى هذا الحد..."
سأل كاهن الروني برفق دافعًا إياها للمواصلة: "ماذا حدث بعد ذلك؟"
"ذهب رايان إلى مؤخرة السيدورينو وفتح الباب..."
بدأت ثيا بتردد وصوتها هادئ بينما بدأ الباب الخلفي الثقيل للناقلة ينفتح ببطء تمامًا كما تتذكره. وأرسل صوت الهسهسة الهادئ قشعريرة في عمودها الفقري مع تدفق الذكريات مسببة انقلاب معدتها بانزعاج. لقد رأت أشياء مروعة أثناء الهجوم على جدار نوفا تيرتيوس — آلاف الجثث المتراكمة بكثافة، المسحوقة والممزقة بفعل الأسلحة والانفجارات، ودمارًا بشريًا في أسوأ صوره. لكن ما رأته داخل الناقلة كان أسوأ بكثير.
لم تكن مجرد فوضى ساحة معركة، بل شيئًا غير طبيعي بالكامل.
تابعت بصوت هادئ مغالبة صعوبة ابتلاع لعابها لتبقى معدتها مستقرة: "كان هناك مخلوق في الداخل... قتل الجميع بوحشية. قُطع جنود المشاة ووُزِّعوا أشلاء... كأن الشيء قد وليمة عليهم."
ارتجفت دافعة الصور الواضحة من الرؤيا عند حواف عقلها مهددة بإغراقها.
"كان رايان يبحث عني. بدأ ينطق باسمي، أو حاول ذلك، قبل أن يرى المخلوق. كان يشبه... نوعًا من المخلوقات الكلبية الضخمة. كان له سبعة أرجُل وثلاثة أذرع تبرز من ظهره، تنتهي كل منها بمخالب طويلة..."
رفع كاهن الروني يده مرة أخرى ليوقفها بلطف.
أمر بحزم: "أيها الحاكم، قم بمحاكاة شيطان عدم من فصيلة الكلبيات."
فورًا، ظهر مخلوق مرعب أمامهما — تمامًا كما حاولت ثيا وصفه. وقف هائلًا ومهددًا في مدخل الناقلة، شاهقًا فوق الأجسام المحاكاتية لجنود المشاة المنتثرة حوله. كان جسده السميك العضلي منحنياً للأمام وجلده الداكن مشدودًا بإحكام فوق عضلات قوية. وبرزت ثلاثة أذرع ملتوية مخلبية من ظهره، بينما امتدت أطرافه المخلبية السبعة حوله بنمط مقلق داعمة إطارها الثقيل. توقف نفس ثيا في حلقها لرؤية الوحش بوضوح تام مرة أخرى.
تدبرت ثيا قائلة: "تـ... تمامًا هكذا."
"إلا أنه كان في الزاوية الخلفية، هناك."
أشارت إلى الزاوية اليمنى البعيدة من الناقلة. وحرك الحاكم المخلوق فورًا ليطابق كلماتها بدقة.
تابعت بصوت مشدود بالذكرى: "بعد ذلك، حدث كل شيء بسرعة. حاول رايان طلب المساعدة، لكن جهاز الإرسال لم يكن يعمل — كان يصدر تشويشًا ثابتًا فحسب."
أمامها، جسدت المحاكاة الأحداث الدقيقة التي وصفعتها. ضغط رايان بإلحاح على زر الاتصال في خوذته صارخًا بصمت فيه، لكن شيئًا لم يحدث. بدا صوته مذعورًا ومستميتًا، لكن لم يصدر أي صوت.
همست ثيا مثبتة عينيها على المشهد المزعج وهو يُعاد أمامها: "ثم هاجم المخلوق. لم تكن لرايان أي فرصة..."
شاهدت الكلبيات تثب إلى الأمام بسرعة مرعبة، لتنزل أذرعها المخلبية الثلاثة فوق رايان ممزقة درعه كأنه ورق. حاول الصراخ، لكن المخلوق كان أسرع وأشرس بكثير ممزقًا إياه إربًا إربًا. وكانت أصوات تمزق المعدن والعظام المتكسرة واقعية بشكل مرعب ومترددة بحدة في أذنيها. أومأ كاهن الروني بجدية مضيقًا عينيه أمام المشهد الدموي.
شرح بهدوء ورغم استمرار المخلوق في عمله البشع: "هكذا تعمل الكلبيات للأسف. فهي تزدهر على المعاناة والألم مسببة أكبر قدر ممكن من الوحشية. إنه سبب وجودها بأسره حقًا."
كادت ثيا تعجز عن إبعاد عينيها عن المخلوق المرعب أمامها. فقد أقلقها حركاته غير الطبيعية وأفعاله الوحشية بعمق. وفي النهاية، لم تستطع البقاء صامتة فانفلتت الكلمات رغمًا عنها.
"لماذا هم هكذا...؟ ما الذي يجعل شخصًا ما يريد فعل هذا...؟ ما هي شياطين العدم...؟"
التقى كاهن الروني نظرتها بتعبير رزين.
"لا أحد يعرف على وجه اليقين حقًا. فشياطين العدم لا تتبع قواعد عالمنا تمامًا. إنها تنجذب إلى الفوضى والألم والمشاعر الحادة. ومعروف عن الكلبيات تحديدًا أنها تطيل المعاناة عمدًا متغذية على الخوف والعذاب الذي تسببه. فهذا يقويها — ويجعلها أكثر خطورة."
ابتلعت ثيا لعابها محولة بصرها عن المشهد المزعج. وشعرت بالغثيان مجددًا نادمة بعمق على سؤالها.
قال كاهن الروني متفكرًا هازًا رأسه برفق كأنه يعدل عن شيء ما: "أما عن شياطين العدم عمومًا، فهذا موضوع ربما لا ينبغي لنا الخوض فيه اليوم. سيستغرق الأمر ساعات لمجرد تغطية الأنواع الأساسية وسلوكياتها ولماذا توجد بالضبط. فلنؤجل هذا الكابوس الخاص لدرس آخر — درس لا نكون فيه ضيقين بالوقت أساسًا."
أومأت ثيا ببطء بارتياح مشوب بخيبة أمل غريبة. كان الموضوع مخيفًا، لكنها لم تستطع إنكار فضولها. فمجرد معرفة المزيد عن هذه المخلوقات قد يشعرها بعجز أقل قليلًا إن واجهت أحدها يومًا. بدا أن كاهن الروني يشعر بفضولها إذ انحنت شفتاه في ابتسامة ماكرة.
"لا تقلقي يا ثيا، فلن أتركك في الظلام تمامًا. هناك شيء واحد يجب أن تعرفيه بالتأكيد قبل أن ننهي جلسة اليوم."
تحولت عيناه إلى الجدية فجأة واجتاح تعبيره هدوء مكثف.
"بعض شياطين العدم وحوش بلا عقل، مدفوعة بالغرائز وحدها. لكن البعض الآخر... البعض الآخر يمتلك ذكاءً ومكرًا وحتى هدفًا متصورًا في أوقات. وبعضها يمتلك غايات تتجاوز بكثير مجرد التدمير أو التغذية على الألم..."
تردد مختارًا كلماته بعناية قبل المتابعة وبصوت أخفض كأنه يشارك سرًا خطيرًا.
"وبعض تلك الشياطين تمتلك فكرًا شاسعًا وغريبًا لدرجة أننا لا نستطيع بدء فهم دوافعها أو غاياتها الحقيقية. إنها موجودة بعيدًا وراء ما تستوعبه عقولنا البشرية البسيطة. تقطن هذه الكيانات في عمق العدم لدرجة أننا قد لا نعرف أبدًا ما يحركها. إنها ببساطة موجودة — ومن خلال نفوذها، تقود عددًا لا يحصى من مخلوقات العدم الأدنى نحو أهداف لا يمكننا البدء بتخيلها، لغايات لا يعرفها سوى أنفسهم وربما الإمبراطور نفسه..."