خفق قلب ثيا بقوة داخل صدرها، وتزامن كل نبض منها بشكل مزعج مع دوي ناقلة الجنود المنتظم تحتها. كانت الاهتزازات، والإضاءة الخافتة، والرائحة الخفيفة للمعادن والعرق والزيت، مألوفة أكثر مما ينبغي. عادت ذكريات كانت تودّ دفنها إلى الأبد تشق طريقها نحو السطح. ابتلعت ريقها بصعوبة.
— كيف…
كيف نفعل هذا بالضبط؟ جاء صوتها غير متأكد أكثر مما تحب، لكنها كانت تفتقر إلى الثقة وتثق بأن كاهن الرون يععرف ما يفعله. أما كاهن الرون، فاكتفى بالانحناء إلى الأمام، ملتقياً بنظراتها قبل أن يجيب: — لا تقلقي يا ثيا. لن يحدث لكِ أي مكروه هنا. نحن نكتفي بصياغة نسخة رقمية لعملية الاستيقاظ لا أكثر. لن نحفز أي حالة نفسية لديكِ بالفعل، ولا شيء من هذا القبيل، فالأمر برمته مجرد دخان ومرآة.
أشار بيده قليلاً إلى الفراغ المحيط بهما.
— في أي لحظة تشعرين فيها بالإرهاق، اطلبي من السيّد التوقف فوراً، وستتوقف المحاكاة بأكملها.
بلا تأخير ولا انتظار. سيتجمد كل شيء، وستحظين بالوقت الكافي للتعافي. حسناً؟ أفرغت ثيا رئتيها ببطء. ساعدها ذلك الاطمئنان بطريقة ما. لم تفكر قط في حقيقة قدرتها على إيقاف هذا متى تشاء. وحدُ معرفتها بوجود مخرج جعل الأمر برمته أبسط قليلاً للمواجهة. أخذت نفساً عميقاً يثبتها قبل أن تومئ لكاهن الرون إيماءة خفيفة تتسم بقدر أكبر من الثقة. عادت ابتسامته، راضياً عن الاستجابة.
— أما عن كيف سنفعل هذا حقاً — وتابع متحولاً بطاقته نحو نبرة تعليمية أكثر — فالأمر بسيط.
تروين بدقة ما تتذكرينه، خطوة بخطوة، وسيعيد السيّد تخليق السيناريو تماماً كما تصفينه. أشار بيده إشارة غامضة، كأنه يشير إلى الآليات الخفية لنظام المحاكاة نفسه: — سيسمح هذا لي بالوصول إلى تقدير دقيق لما حدث بالفعل خلال عملية الاستيقاظ، مانحاً إيَّاي شيئاً أعمل عليه حين يتعلق الأمر بتفسير المعنى من وراء ذلك كله. ثم رفع يديه الاثنتين في حركة مسالمة وأضاف: — بالطبع، ضعي في اعتبارك أن ما أقوله سيظل في الغالب مجرد تخمين.
عاد ابتسامه الماكر: — تخمين مدروس للغاية، وعميق الخبرة، وواعي التعليل بحق، لكنه يظل تخمينًا في نهاية المطاف. تحول تعبير وجهه ليصبح أكثر جدية بدرجة طفيفة: — ليس بوسعنا نحن البشر الفانين إدراك التداعيات الكونية لتصادم عالمنا والفراغ بصورة كاملة. لا أحد يدرك يقيناً ما يحدث أثناء الاستيقاظ، ليس تماماً. إذا زعم أحدهم أنه يفعل، فأردوه قتيلاً. تراجع إلى الخلف قليلاً، متهكمًا على ملاحظته الخاصة، وعقد ساعديه: — لكنني أمتلك قدراً أكبر من الفهم عندما يتعلق الأمر بالظواهر النفسية.
وسأبذل قصارى جهدي لشرح الأمور القابلة للفهم. شعرت ثيا بالتصادم الداخلي. من جهة، كانت تخشى اضطرارها لإعادة معايشة التجربة، وجر ذكريات ما كان أسوأ لحظة في حياتها بلا شك. الرعب الخام، والجنون الخانق الذي رافقها… لم تكن ترغب في خوض ذلك مرة أخرى. لكن في الوقت نفسه… كان وعد الأجوبة مغرياً للغاية لدرجة يتعذر تجاهلها.
"بطريقة ما، أشعر وكأنني ما كان ينبغي أن أكون بهذا الفضول تجاه هذه الاشياء…"
حدثت نفسها وهي تتحرك بضيق.
"مثل، ما الذي سيقدمه لي هذا في الواقع؟ ليس وكأنني قادرة على تغيير أي شيء بشأن الاستيقاظ الآن، فما جدوى التعرف عليه إذن…؟"
مضغت الفكرة في ذهنها، لكن الفضول لم يتلاشَ. لأن تلك كانت طبيعتها. كانت ثيا تلهث دائماً خلف الأجوبة، وتبحث باستمرار عن الفهم، وهو شيء متأصل في أعماقها، شيء حملته حتى من قبل أن تملك الكلمات اللازمة لشرحه.
"لعل الأجوبة بحد ذاتها تريح عقلي…"
استقرت الفكرة في صدرها، مانحة إياها الثبات.
"ألا تظل علامة الاستفهام العملاقة هذه حول ما اللعنة التي حدثت هناك كامنة في أعمق زوايا عقلي… أجل، أستطيع تخيل أن ذلك سيساعد حقاً."
أخذت نفساً عميقاً ونهضت ببطء من مقعدها، ضاغطة بحذائها بقوة على أرضية الناقلة المعدنية المدوية. راحت عيناها تتجولان عبر المقصورة، مستوعبتين كل تفصيل. كان المشاة هناك، تماماً كما كانوا في المرة السابقة. استطاعت رؤية هيئة كارانيا المألوفة المنحنية عند الطرف البعيد للناقلة، وهي تعتني بمشاة جريح. كانت مركزة، ثابتة، تتحرك بذلك المزيج الغريب من الهدوء الفعال والطاقة الحادّة الخاص بها وحدها.
تكلّست أصابع ثيا داخل قبضتين.
"هم ليسوا حقيقيين"، ذكرت نفسها.
"هم مجرد نسخ مطبوعة من السيّد… حتى كارا."
كررت الأمر مرة أخرى. ومرة تكراراً. كان عليها تثبيت هذه الفكرة، لأنها كانت تعرف جيداً ما سيحدث لكل فرد داخل هذه الناقلة. أفرغت ثيا رئتيها ببطء، مجبرة عضلاتها على الاسترخاء، وعقلها على تقبل ما هو آتٍ. بمقدورها فعل هذا.
— دخان ومرآة، رددت بصوت خافت كلمات كاهن الرون.
ثم بعد نفس أخير، شرعت تروي استيقاظها بأفضل ما تستطيع.
— لحظة قبلتُ توزيع الخصائص، شعرت بغصة غريبة في صدري، نوع من الضغط، وشعور غامر بالرهبة…
قالت ثيا. التفتت وأشارت نحو المقعد الذي كانت تجلس عليه قبل قليل: — كنت جالسة هناك تماماً— قبل أن تكمل، ظهرت نسخة مطابقة لها تماماً في المكان الذي حددته، جالسة تماماً كما كانت في ذلك الحين، وبعينين متسعتين ومحمومتين. تراجعت للوراء بفظاظة طفيفة. على الرغم من أنها كانت تتوقع ذلك، إلا أن رؤية نفسها على هذا النحو، متجمدة في لحظة تتذكرها بوضوح شديد، أرسلت قشعريرة مقلقة أسفل عمودها الفقري.
نفضت الشعور عنها وتابعت: — كنت أتعرض لنوبة هلع، لذا ظننت أن سؤال كارا عما أشعر به هو أفضل ما يمكن فعله. تخيلت أنني أعاني من نوع أو آخر من نوبات الهلع. لذا قفزت وهرعت نحوها. عكست نسختها المحاكة كلماتها تماماً، فوثبت واقفة من المقعد وخطت بخطى سريعة عبر الناقلة باتجاه كارانيا، التي ظلت منحنمة فوق الجندي المشاة. مدت ثيا المحاكة يداً باتجاه كارا…
— وبعدها شعرت…
أعتقد بانفتاح البوابة؟ ترددت ثيا الحقيقية، مجاهدة لصياغة الإحساس في كلمات.
— يصعب وصف الأمر، لكنه بدا كأن ثقباً قد تشكل فجأة، خلف قلبي مباشرة.
كأن شيئاً ما… انفتق للتو. التفت أصابعها قليلاً بينما تحاول تذكر الإحساس بدقة.
— ومن ثم كل شيء…
تحرك من مكانه. أومأ كاهن الرون برأسه، بينما ظلت عيناه مسمرتين على نسختها المحاكة، تراقبان المشهد وهو يتكشف أمامهما.
— همم.
يبدو هذا منطقياً حقاً، تأمل.
— والمثير للسخرية، أن شعور انفتح البوابة ليس البداية لعملية الاستيقاظ على الأرجح.
أراهن أن حتى لحظة نهوضك من مقعدك لم تكن تحدث في العالم الحقيقي بعد. رمشت ثيا: — ماذا؟ التفت إليها كاهن الرون الآن، مشيراً بيده خلفها باتجاه مقعدها الأصلي.
— تفكري في الأمر، قال.
— عندما أفرقتِ وعيكِ مرة أخرى، بعد انتهاء الاستيقاظ، أين كنت؟
قطبت ثيا جبينها: — …لا زلت في مقعدي.
— بالضبط، قال كاهن الرون عاقداً ساعديه.
— ولم يكن أي شخص حولك يسألكِ عن سبب وثوبك المفاجئ في منتصف الرحلة وهرعتك نحو مسعفة الفرقة.
على الأقل وفقاً للتقارير التي قرأتها. يعني هذا وجود احتمالين لا غير. رفع إصبعاً: — الأول هو أن كل من حولك تعرض لنوع من فقدان الذاكرة العام، حيث تحركتِ بالفعل، ثم نسي الجميع تلك الجزئية بالتحديد. ليس أمراً لم يُسمع به قط، لكنه مستبعد للغاية. ثم رفع إصبعاً ثانياً: — والسبب الثاني، والأرجح بكثير، هو أنك كنت بالفعل داخل حالة الاستيقاظ منذ اللحظة التي بدأ فيها ذلك الشعور الغريب بالاشتداد وقررتِ النهوض.
انقبض معدة ثيا قليلاً.
"لم أكن في الواقع حتى وقت تحركي…؟"
أرسلت تلك الحقيقة موجة من الاضطراب في دواخلها. لطالما افترضت أن الاستيقاظ قد بدأ بعد اتخاذها للإجراءات بالفعل. ولكن إن كان كاهن الرون على حق… فهذا يعني أنه في اللحظة التي بدأ فيها الضغط بداخل صدرها، كانت قد انتقلت إلى مكان آخر تماماً. ما يعني أنها لم تملك قط الفرصة لرد الفعل حياله، لأنه كان قد حدث بالفعل بحين أدركت أن ثمة خطباً ما…
— ما…
ما هو الاستيقاظ إذن؟ سألت ثيا بتردد، محاولة استيعاب الأمر برمته.
— هكذا، من منظور الواقع واللاواقع؟
هل كان كله نوعاً من… الحلم؟ هل حدث أي من ذلك حقاً؟ أمسك كاهن الرون ذقنه بيده، مفكراً للأمر برهة قبل الرد: — بطريقة ما، كان حقيقياً. لكنه أيضاً… لم يكن كذلك. أطلق تنهيدة: — أتمنى لو وجدت طريقة أبسط لشرحه، لكنها غير موجودة. أفضل طريقة لصياغته هي كالتالي: يفرط الاستيقاظ في شحن قواك النفسية. مهما كانت توليفة طريقك وقوتك وإرثك الأولية، فإنها ستحدد كيف سي وبدو استيقاظك. تثبتت عيناه في عينيها: — بالنسبة لبعضهم، يعني هذا تجسد استيقاظهم على هيئة كرة نار مشوبة بالبيرديشيو، كبيرة بما يكفي لمحو كل شيء في محيط واسع من حولهم، إن فشلوا في إغلاق بوابتهم في الوقت المناسب.
وهذا الجزء الأخير مهم. رفع إصبعاً: — أي شيء يحدث داخل الاستيقاظ ليس سوى احتمال. ولن يؤثر على العالم الحقيقي طالما أغلق صاحب القوة النفسية بوابته ونجا من الاستيقاظ. ترك تلك الفكرة ترسخ قبل أن يتابع: — لكن إن فشلوا، إن ظلت بوابتهم مفتوحة، فكل ما حدث داخل الاستيقاظ سيغدو حقيقياً. سيتجلى في العالم المادي، تماماً كما شوهد. علق نفس ثيا في حلقها. استرجعت بذاكرتها النتائج المروعة والمدمرة التي شهدتها خلال استيقاظها، الأهوال المستحيلة، والخلل المطلق في كل شيء.
الطرق التي بدت وأنها سلكتها شبه كلياً. كان عقلها قد بدأ بالفعل في صياغة عشرات الأسئلة، لكن قبل أن تتمكن من التلفظ بأي منها، رفع كاهن الرون يداً مشيراً لها بالانتظار.
— والآن، تابع، حالتك خاصة بعض الشيء.
انحنى إلى الأمام قليلاً: — أنتِ نفسية استبصار قصيرة المدى ذات قدرة [اللمحة]. تتيح لكِ [اللمحة] إلقاء نظرة لبضع لحظات نحو المستقبل، كما أدركتِ بالفعل. لكن فوق ذلك، أنتِ فيريتاس. ويعني هذا أن أي شيء تكشفه لمحتك هو المستقبل الحقيقي، في كل الأوقات. سيتحقق، ما لم يتم إحباطه مباشرة من قبل شخص يمتلك القدرة على تغيير الجداول الزمنية. كأمثال نفسيي الموتاتيو، أو الفيرينتاس، أو الأوبسكوريتاس، من بين استثناءات قليلة سنغطيها في جلسات لاحقة.
تنهد بأسف يكاد يكون حقيقياً: — لهذا السبب قلت إن كل ما رأيتِه كان حقيقياً. لأنه كان كذلك. لقد كان سيحدث. شبك يديه ببعضهما، وبدت تعبيرات وجهه مستعصية على القراءة: — تقنياً، لقد حدث بالفعل، داخل الفراغ. لهذا السبب تمكنتِ من رؤيته من الأساس. لا يستطيع الفيرينتاس سوى إدراك ما حدث بالفعل في أعين الفراغ. عقدت ثيا حاجبيها محاولة تتبع منطق كاهن الرون.
— لذا لم تكوني ترين مجرد احتمالات، أوضح.
— بل كنت ترين مستقبلاً حتمياً.
لأن هذا ما يفعله مستبصر الفيرينتاس. وبسبب الاستيقاظ، انفتقت بابتك على مصراعيها، سامحة لمزيد من الطاقة بالتدفق عبرك بما يتجاوز الحد الممكن. ضاعف هذا قوتك إلى حد متطرف، عارضاً عليك أكثر مما تستطيعين إدراكه بـ [اللمحة] في الظروف الاعتيادية. ثم ابتسم كاهن الرون.
— لكن، قال بصوت يحمل نبرة رضى، — لقد قاومتِ الفراغ.
سواء أدركتِ ذلك أم لا، فقد غيرتِ المستقبل الحقيقي عدة مرات. نقر بإبصاره ضد مسند ذراع كرسيه: — لهذا السبب رأيتِ رؤى متعددة، بدلاً من رؤيا واحدة مفردة. كل منها كانت نهاية حقيقية ومضمونة لاستيقاظك، كل منها مستقبل كان ليحدث لو أنكِ سرتِ في ركابه. لكنك لم تفعل. لقد قاومتِ. مرة تلو الأخرى، رفضتِ النتائج الموضوعة أمامك. وكل مرة فعلتِ فيها ذلك، غيرتِ مسار واقع الفراغ. اتسعت ابتسامته: — إلى أن شققتِ طريقك أخيراً عودة إلى بوابتك وأغلقتها، ممحية تلك المستقبلات تماماً وماضية قدماً بمستقبلك الحقيقي الخاص.
شبك يديه في حجره قبل أن ينحني إلى الأمام قليلاً: — إذن، للإعادة: كل ما رأيتِه كان حقيقياً. وقد حدث. داخل الفراغ، تلك المستقبلات قد تحققت بالفعل، لكنها لم تلامس واقعنا قط، لأنكِ أنكرتِ دخولها. كانت بوابتك هي المداخل الوحيد الممكن، وكمحروسة لها، قلتِ لهم ببساطة أن يرحلوا. والفراغ، لافتقاره لمفهوم الزمن نفسه، يسمح لكل هذه الأشياء بأن تكون حقيقية في الوقت ذاته. أشار بحرية، كأنه يحاول إعطاء شكل لفكرة أضخم من أن تحوى: — يمكنك أن تكوني ميتة وحية في آن واحد.
أو حتى مت في عدة نسخ مختلفة من المستقبل الحقيقي، بينما ما زلت جالسة هنا، تنبضين بالحياة بقوة في المستوى المادي. دار رأس ثيا وهي تحاول تطويق عقلها حول الأمر. أطلق كاهن الرون ضحكة خفيفة وهو يراقب تعبير وجهه.
— أدرك أن الأمر بأكمله باطني للغاية بطبيعته ولا يمت للمنطق بصلة، اعترف، متخللاً صوته مسحة من التسلية.
— لذا فهذه هي نسخة الشرح التي عادة ما أقدمها للناس: "ما رأيتِه كان مجرد رؤيا. لا شيء مما حدث بداخلها أثر على عالمنا، لأنك أغلقت بوابتك في الوقت المناسب."
تراجع إلى الخلف قليلاً: — يساعد ذلك الناس عادة في تقبل الأمر. مضيفاً بابتسامة خبيثة: — لكن بما أنكِ فيريتاس، تخيلت أنك على الأقل تفضلين معرفة الحقيقة. أن كل تلك الأشياء حدثت بالفعل، داخل الفراغ. فقط لم تتمكن قط من العبور إلى سببية عالمنا. اكتفت ثيا بالتحديق في كاهن الرون لبضع ثوانٍ، بينما كان عقلها يصارع لاستيعاب المعلومات التي تلقتها للتو.
"ما اللعنة التي يعنيه أي من هذا إذن…؟ حدث كل ذلك، ولكن فقط في الفراغ؟ يمكن أن يحدث كله، وقد أكون ميتة؟ والأرجح أنني ميتة، داخل الفراغ؟ لكن كأن… أنا أخرى؟ تلك ليست مجرد نسخة، بل أنا فعلاً؟"
تسابقت أفكارها، عائدة لتدور حول نفسها وهي تحاول القبض على التداعيات. سألت بتردد: — هل… هل يعني ذلك أنني سأموت إن دخلت الفراغ؟ بما أنني ميتة هناك بالفعل؟ هز كاهن الرون رأسه فوراً: — لا، بالطبع لا. توجد نسخة منكِ في الفراغ حيث أنتِ ميتة، نعم. لكن تلك اللحظة لا توجد هنا فعلياً، في عالمنا، إلا حين تموتين حقاً. مال برأسه إلى الوراء قليلاً، كأنه يفرز أفكاره: — الفراغ يكتفي بـ…
الامتداد نحو المستقبل، إن صح التعبير.
حالة "كونك ميتة"
صحيحة بالتزامن مع حالة "كونك حية"
داخل الفراغ.
لكن في عالمنا، لا توجد سوى حالة "كونك حية"
إلى يوم تموتين فيه حقاً وفعلاً. أشار بيده إشارة خفيفة، كأنه يرسم الاتصال في الهواء ذاته: — لو دخلت الفراغ الآن، فلن تكوني بصدد دخول واقعه كلياً، بل ستجلبين جزءاً من عالمنا معك. تماماً كما تفعلين كنفسية، إذ تجلبين باستمرار قطعة من الفراغ إلى عالمنا أيضاً. إنه أخذ وعطاء مستمر، دورة من الجذب والدفع بين المستويين. أومأ لنفسه، بادياً كأنه راضٍ عن شرحه، قبل أن يشير نحو ثيا بحركة سهلة: — لكن دعونا لا نغرق في الفلسفة أكثر من اللازم، فليس لدينا الوقت لنضيعه للأسف.
ابتسم بخفة: — ويا للحديدية. ثم ملوحاً بيده نحو المحاكاة المحيطة بهما، أضاف: — والآن، تفضلي وتابعي سردك، حتى نتمكن نحن الاثنين من الخروج من قاعة التدريب هذه قبل أن يبدأ زيفير في الصراخ في وجوهنا. شارعة في الشعور بنوع من الارتجاج جراء التحول المفاجئ للموضوع، لكنها اعتادت الأمر نوعاً ما على مدى الساعات القليلة الماضية، نفضت ثيا الأمر عنها سريعاً وأعادت تركيزها، جارة عقلها للعودة إلى التفاصيل الدقيقة لاستيقاظها.
— إذن…
كنت أحاول الوصول إلى كارا، تابعت من حيث توقفت.
— لكنني سمعت تلك الضربة العميقة للغاية، وكل شيء…
تحرك. عدت… تحركت نحو منتصف الناقلة، واضعة نفسها تماماً حيث حدث ذلك: — إلى هنا. فجأة. استجابت المحاكاة على الفور، فظهرت نسختها المطابقة تماماً مجدداً بجانبها، عاكسة ذات الارتباك والتشويش اللذين شعرتهما في تلك اللحظة.
— كان الجميع متجمدين، ما عدا أنا.
لذا حاولت الوصول إلى كارا مجدداً، لكن كل شيء بدا… خاطئاً. كأنني أتحرك وسط الوحل. أفرغت أنفاسها، ضاغطة بأصابعها على صدغيها وهي تحاول استحضار كل تفصيل.
— ثم كانت هناك ضربة أخرى، تم تحريكي مجدداً، ووجدت نفسي أقف مباشرة بجانب…
تلاشى صوتها بينما كانت تتحرك باتجاه الموقع الذي تتذكره. ثم اتسعت عيناها.
— ما…
هذا ليس…تمتمت، بينما كان معدل نبضات قلبها يتصاعد وهي تحاول استيعاب ما تراه. هبطت يد كاهن الرون فجأة على كتفها، حازمة وثابتة: — ما الأمر يا ثيا؟ ابتلعت ريقها: — هناك… هناك شخص ما مفقود. رفعت يدها مشيرة إلى مقعد فارغ. مقعد كانت على يقين تام، بلا شك، من أنه كان مشغولاً. مقعد جلس عليه جندي مشاة. جندي قتلته لاحقاً في استيقاظها. أظلمت تعبيرات كاهن الرون قليلاً وهو يحول نظراته باتجاه الشكل المفقود.
— أيها السيّد، قال مشيراً إلى المقعد الفارغ: — لماذا هذا المقعد فارغ؟
إن كانت هذه ناقلة تعزيزات لخطوط الجبهة، فلا المفترض أن يكون فارغاً. على الفور، ملأ صوت السيّد الهادئ والاصطناعي المكان: — تم استبقاء الجندي المقابل لذلك المقعد بواسطة القيادة المحلية في مقر الجبهة الأمامي لمهمة أخرى. ولم يتسن العثور على بديل في الوقت المناسب قبل المغادرة. وغادرت الناقلة والمقعد شاغر.
— لا.
جاء صوت ثيا حاداً. حاداً أكثر من اللازم. لم يكن ذلك صحيحاً. ما كان ممكناً أن يكون صحيحاً. كانت تعلم أنه ليس صحيحاً. تقدمت بخطوة مباغتة، متصلبة بالكامل بينما تحدق في المقعد، رافضة لعقلها إجابة السيّد تماماً.
— هذا مستحيل!
صرخت، مفجوعة بصوتها الخاص: — أعلم أن أحداً كان جالساً هناك! أتذكر ذلك! كانت تتنفس أسرع الآن. تحركت بشكل غريزي، واقفة في ذات المكان الذي كانت فيه بعد ذلك التحرك الأول خلال استيقاظها.
— كنت هنا تماماً، هكذا، قالت ضاغطة براحتها على الجدار المعدني البارد بجانبها، مثبتة نفسها في الحاضر بينما غمرتها الذكريات: — كنت أحاول معرفة ما اللعنة التي تحدث، وهذا الجندي، بدأ يتحدث.
استدارت دفعة واحدة، مطيلة النظر إلى الفراغ كأن قوة الإرادة المطلقة وحدها قادرة على إجباره على الامتلاء.
— كان يتفوه بالهراء.
يسأل عما يدور معي. يصفني بسيان، مع ذلك الاشمئزاز في صوته… بدا الهواء أثقل. راحت عيناها تتجولان حائرتين، تفرضان مسحاً على الناقلة مجدداً، باحثتين بيأس عن أي شيء، أي تفصيل، أي انحراف، شيء يفسر هذا. متحققة مما إذا كانت قد اختارت المقعد الخطأ ربما. لكن كل شيء كان تماماً كما تتذكره. باستثناء الجندي. لقد اختفى ببساطة. كأنه لم يكن موجوداً قط. انخفض صوتها قليلاً وهي تتابع: — أتذكر وقوع ضربة أخرى…
قبل أن أسال نفسي: كيف يعلم حتى أنني سيان؟ كنت أرتدي خوذتي. قناعاً كاملاً. ما كان ليتمكن من معرفة ذلك حقاً. فأنا لا أطوف معلنة عن هويتي للجميع. انقبض حلقها.
— ومن ثم…
سرت رجفة عبر أصابعها.
— راودتني هذه…
الفكرة. استدارت ثيا ببطء، معلقاً نفسُها قليلاً وهي تقفل عينيها على كاهن الرون.
— هذا الشعور الغريب.
كأن… يمكنني — ترددت، ثم أرغمت الكلمات على الخروج، بينما بدا صوتها غريباً حتى عليها.
— فكرت: "بامكاني قتله قبل أن يستطيع أحد إيقافي."
اصطدمت بها الحقيقة دفعة واحدة. رفع رأسها فجاعة وعيناها متسعتان.
— أقسم أنني لن أفعل شيئاً كهذا أبداً!
قالت بسرعة: — لن أؤذي جندياً آخر أبداً، أقسم لك! لم يتفاعل كاهن الرون فوراً. وبدلاً من ذلك، اكتفى بمراقبتها لبضع ثوانٍ، بتعبير مستعصٍ على القراءة، هادئ ومقاس، كأنه يمنحها المساحة لاستيعاب كلماتها الخاصة. ثم في حركة متعمدة، مد يده ووضع يداً مثبتة على كتفها. كانت قبضته حازمة وليست قسرية، مبيّتة إياها في اللحظة الحالية.
— ثيا، قال، خالياً من أي هلع أو شك كانت تخشاه: — أنا أصدقك.
أفرغت أنفاسها بحدة، وما زالت مرتعشة.
— لقد أمضيت وقتاً كافياً معك الآن لأبدأ في فهم نوع الشخصية التي تمتلكينها تقريباً، تابع.
— وليس لدي أدنى شك في أنكِ لن تفعلي شيئاً كهذا أبداً.
لست بحاجة لإقناعي بذلك، لأنني أصدقك بالفعل. ارتخى التوتر في صدرها، ولو قليلاً.
— وفوق ذلك، مضى يقول، — لم تكن الفكرة ملكك بالكامل من الأساس.
على الأقل، ليس بالطريقة التي تفكرين بها. رمشت ثيا، محدقة به: — ماذا؟ منحها كاهن الرون إيماءة خفيفة، كأنه توقع تلك الاستجابة بالفعل: — الاستياء الذي شعرتِ به، الإحباط، لسعة كلماته، كان حقيقياً. مشاعرك في تلك اللحظة كانت حقيقية. لكن ما فكرتِ به، لم يكن فكرتك. بل كان نداء الفراغ. سرى صقيع أسفل عمودها الفقري عند ذكر النداء. لم تفهم قط ما قصده بقية النفسيين بالنداء، لكنه كان يبدأ في الاستقرار في مكانه الآن.
— لا يتحدث الفراغ إلينا، ليس بالطريقة التي يظنها الناس، تابع.
— لا يهمس بأفكار داخل عقلك أو يجبرك على الفعل.
إنه ليس صوتاً خارجيساً على الإطلاق. إنه يكتفي بالنداء، صدى، مستجيباً لأي مشاعر تختبرينها، أي دفعة تمنحينها إياه في اللحظة. لحظة ألم، ضغينة، غضب… فيلتقطها، مغذياً إياها لتعود إليك كفكرة. خبيثة ودقيقة، كأنها تخصك، لكنها ملتوية ومضخمة.
— إذن هذا ما كان ذلك؟
سألت بصوت خافت. أومأ كاهن الرون برأسه: — النداء. لا أكثر ولا أقل. أغمضت عينيها لثانية وجيزة، مأخوذة نفساً بطيئاً ومقاساً. كان ذلك منطقياً، أو بقدر ما يكون أي شيء متعلق بالفراغ منطقياً على الأقل. لم تكن الفكرة رغبة مظلمة خفية كامنة بداخلها، تنتظر الفرصة للانفلات. ليس بالطريقة التي ظنتها على الأقل. حين فتحت عينيها مجدداً، شعرت بثبات أكبر. لكن كاهن الرون لم ينتهِ بعد. تمايلت نظراته مجدداً نحو المقعد الفارغ، متحولة تعبيراته إلى شيء أكثر تأملاً.
— مع ذلك، تأمل دافكاً ذقنه: — ثمة ما هو غريب بشأن غياب هذا الجندي.
لا يخترع الاستيقاظ أشياء من تلقاء نفسه. إنه يكتفي بعرض ما سيحدث لو فشل صاحب القوة النفسية في إغلاق بوابته. إنه لا يختلق الأمور، سيما مع وجود فيريتاس في الخلطة. من المستحيل أن تعرض عليك الرؤيا شيئاً لا وجود له. أي رؤيا تلقيتها كان يجب ألا تكون مجرد مستقبل حقيقي وحسب، بل ومفرداً في طبيعته، بلا أي تعديلات على الواقع نفسه. وهو ما يعني… قطب جبينه قليلاً: — ينبغي ألا تتاح أي فرصة لرؤيا شاذة غير موجودة لتظهر فجأة.
نقر بإصبعيه ضد رداءه المدرع مرة قبل أن يستدير بحزم نحو الهواء، مخاطباً الذكاء الخفي المشرف على المحاكاة: — أيها السيّد، تفقد المعلومات المتعلقة بهذا الجندي تفحصاً مضاعفاً وثلاثياً. جاء الرد فوراً: — لقد فعلت ذلك خمس مرات بالفعل، أيها الكاهن الرون الجليل، أجاب السيّد بصوته الهادئ والميكانيكي كالسابق.
— لا توجد أخطاء في سجلاتي.
توترت ثيا بينما استمر السيّد: — لم يكن الجندي المعني على متن هذه الناقلة قط خلال التقييم. لقد وصلوا إلى خطوط الجبهة عبر ناقلة مختلفة تماماً، في نفس اليوم لاحقاً. كان المقعد المذكور فارغاً منذ اللحظة التي غادرت فيها الناقلة وحتى وصولها إلى خطوط الجبهة. لم يشغل أحد ذلك المقعد قط. ولا حتى للحظة واحدة. تسرب صقيع بطيء عبر جسد ثيا. حدقت في الفراغ، واثقة من أن ما يقوله السيّد يستحيل أن يكون صحيحاً.
لأنها تذكره ذلك الجندي. تذكرت صوته، لغة جسده، والاشتباك في كلماته. تذكرت قتله بدم بارد. ومع ذلك، وفقاً للواقع نفسه، لم يكن هناك قط…