بدد صوت كاهن الرون انبهار ثيا المريب، فنجح في جذب انتباهها بعيداً عن الدمار الماثل أمامها.
قال وهو يشير إلى الأرض القاحلة المحترقة التي كانت يوماً منطقة الهدف: "هذا هو شكل قوة كرة النار حين تُستخدم عبر عدسة فيريتاس الخاصة بك يا ثيا".
"إنها تخلق كرة مثالية من طاقة تفاعلية تكاد تكون لا نهائية. وعند التلامس، تطلق القوة قدراً دقيقاً من الطاقة التفاعلية لتحفيز تفاعل أكسدة واختزال في أي مادة تلمسها".
ترك كلماته تغوص في ذهنها للحظات قبل أن يضيف: "ومع ذلك، وكما قد تتخيلين، يأتي هذا مع قيود جدية".
رفع إصبعاً واحداً.
قال: "أولاً، فيريتاس لا تغير طبيعة الواقع. لا تفرض قوانينها الخاصة ولا تخلق تفاعلات لا ينبغي لها الوجود. هي فقط تكشف الحقيقة الجوهرية للأشياء، ولا تغير تلك الحقيقة بأي شكل".
أشار مجدداً نحو ساحة المعركة: "هذا يعني أنه إن كان تفاعل الأكسدة والاختزال غير ممكن، أي إذا كانت المادة التي تصيبينها لا تملك نقطة تفاعل، فلن تفعل نار فيريتاس شيئاً على الإطلاق. لن تحرق الأشياء التي لا تقبل الاحتراق ببساطة. هي تتطلب وجود إمكانية كيميائية متأصلة للتفاعل في المقام الأول".
ارتفع إصبع ثانٍ.
"ثانياً، وهو جزء من الأول تقنياً، إذا لم تكن البيئة المحيطة ملائمة للاحتراق، فلن يحدث التفاعل".
نفض يده، فتغيرت الصورة على الشاشة المتجسدة بينهما، وعرضت تحليلاً مبسطاً لتفاعل الأكسدة والاختزال.
"يتطلب تفاعل الأكسدة والاختزال مادة قابلة للتفاعل ومؤكسداً. وفي معظم الحالات العادية، سيكون ذلك المؤكسد هو أكسجين الهواء في البيئة، مما يعني أنه يمكنك توقع عمل نار فيريتاس في معظم السيناريوهات التي ستجدين نفسك فيها".
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"أشك أنك ستكونين في بيئات من النيتروجين الخالص أو الهيليوم أو الغازات الغريبة، لكن إن حدث ذلك، ولم يتوفر أكسجين، فسيفشل التفاعل تماماً".
عاد تعبيره جاداً مجدداً.
"هذا يعني أيضاً، رغم ذلك، أنه إذا تطلبت مادة معينة مؤكسداً غير الأكسجين، فلن تفعل نار فيريتاس شيئاً أيضاً. إذا احتاج التفاعل إلى كلور أو فلور أو أي شيء آخر تماماً، فلن يحدث احتراق، إذ لن توجد نقطة تفاعل أكسدة واختزال قابلة للتحقق يمكن دفع المادة إليها".
أنزل يده ونظر إليها نظرة مركزة.
"فيريتاس ليست كالمواريث الأخرى، فهي لن تجبر الأشياء على الحدوث. لا توفر لك حلولاً بديلة. إن لم تكن الظروف مناسبة، فلن تعمل قوتك ببساطة".
ارتفع إصبع ثالث.
"ثالثاً وأخيراً في الوقت الحالي، النتيجة المنطقية لكل هذا: لا يمكنك حرق شيء دون تفاعل أكسدة واختزال. هذا يعني، خاصة في الفراغ، أن كرة نار فيريتاس ستكون عديمة الفائدة تماماً".
ترك تلك العبارة تستقر قبل أن يتابع: "بينما يمكن لكرات نار أوراي، كمثال مضاد، أن توجد بلا مشكلة، فهي لا تحترق بالمعنى الحرفي ولا تحتاج إلى أكسجين أو أي متفاعل آخر؛ لكن كرة نار فيريتاس تحتاج إليه. إنها تتطلب أكسجيناً، أو مؤكسداً آخر، لحدوث تفاعل الأكسدة والاختزال. لا مؤكسد، لا تفاعل، لا احتراق. هناك استثناءات نادرة قليلة، لكن كقاعدة عامة، افترضي أنه إن لم يكن الاحتراق ممكناً كيميائياً، فلن تعمل نار فيريتاس".
بفرقعة من أصابعه، تغير المشهد بأكمله. ساحة المعركة المحترقة، الأشجار المتفحمة، الأرض المدمرة، تلاشى كل ذلك. الغابة التي كانت كثيفة، حيث كانا يجلسان طوال الساعات الماضية، بدأت تتفكك، خطوة بخطوة، حتى لم يبقَ شيء. التوت أحشاء ثيا. أصابها شعور مفاجئ ومختصر بالدوار بينما كان عقلها يتخبط للحاق بما جرى. لقد نسيت تماماً أنهما لم يكونا على كوكب، ولم يكونا يجلسان في غابة حقيقية على الإطلاق.
كانت بيئة المحاكاة الخاصة بنظام دي دي إس غامرة لدرجة أنها اعتقدت للحظة أنهما على سطح كوكب. زفرت ببطء، موازنة نفسها بينما بدأت الجدران المعدنية لغرفة التدريب تتضح حولها مجدداً. لكن كلمات كاهن الرون كانت لا تزال تدور في رأسها.
"أحتاج بالتأكيد إلى إنهاء فصول مهارات الكيمياء والفيزياء تلك على الفور..."
إذا كانت كل قوة تستخدمها ستتجلى هكذا، مقيدة بالمنطق الخام الذي لا يرحم لميراث فيريتاس، فلا مفر من ذلك. عليها أن تدرس. كثيراً.
فكرت وقد خرجت منها زفرة ارتياح صغيرة: "ليس الأمر أنني أمانع حقاً. كان الحصول على معلمين مناسبين ودراسة حقيقية أمراً شبه مستحيل على لوميوسيا، رغم كل جهود جيمس. لذا على الأقل هنا، سأتمكن أخيراً من التعلم بشكل صحيح".
كان ذلك شيئاً يستحق التطلع إليه بالتأكيد.
تابع كاهن الرون وهو ينهض من مقعده بحركة سلسة، مشيراً لها بالبقاء جالسة: "الآن، قد تسألين نفسك: لماذا أخبرني بكل هذا بينما لا أملك حتى قوة كرة نار؟"
قدم ابتسامة صغيرة وعارفة: "الجواب بسيط للغاية: لأن النار هي واحدة من أكثر الأشياء جوهرية التي نفهمها كبشر".
بدأ يمشي ببطء أمامها وتابع: "النار هي أول شيء استخدمه البشر وسيطروا عليه. إنها أساس الحضارة وأول قوة طوعناها لإرادتنا. نحن نفهمها بعمق أكثر من أي شيء آخر في الكون. كجنس، نشأنا بجانبها، وتشكّلنا بها، واستخدمناها بكل طريقة يمكن تخيلها. إنها متأصلة في وجودنا لدرجة أننا لا نفهمها فكرياً فحسب، بل هي منسوجة في غرائزنا. بينما تخاف معظم الحيوانات من النار، نحن... نحن نشعر بالفضول تجاهها".
خرجت منه ضحكة هادئة: "عادة ما تنتهي بمحاولة الأطفال لمس اللهب واحتراق أنفسهم، لكن مهلاً، على الأقل هم يحاولون فهم الأمور، أليس كذلك؟"
هز رأسه بتسلية وتابع: "في نهاية المطاف، الهدف من مثال كرة نار فيريتاس ليس تعليمك عن النار. بل تعليمك عن فيريتاس".
تباطأت خطواته.
"تماماً كما تغير فيريتاس تماماً سلوك النار، وهو الشيء الذي نعرف كيف يعمل على مستوى غريزي، فإنها تغير أيضاً سلوك كل قوة أخرى قد تتاح لك. لهذا السبب، بصفتك نفسانية فيريتاس، ستحتاجين دائماً إلى طرح سؤال واحد حاسم على نفسك: ما هي الطبيعة الجوهرية لهذا الشيء؟"
توقفت خطواته حين استدار فجأة، مشيراً إليها مباشرة. عادت إليه طاقته الصاخبة السابقة، التي بدت وكأنها تركت خلفها في جلال مشهد الغابة.
اتسعت ابتسامته: "وقت الاختبار السريع! ما هي الطبيعة الجوهرية للبرق؟ أو الأرض؟ بالتأكيد، تلك مسارات عنصرية، لكن لنتعمق أكثر. ماذا عن الجاذبية؟ ما هي طبيعتها الجوهرية؟ أو المغناطيسية؟ كلها مسارات متاحة لك كنفسانية، لكن هل ستفهمين حقاً كيف ستتجلى أي منها تحت فيريتاس؟"
هزت ثيا رأسها فوراً. لم تكن هناك أي فرصة لأن تكون لديها أدنى فكرة عن أي من ذلك. كانت تعرف الأساسيات البسيطة، الجاذبية تجذب الأشياء لبعضها، المغناطيسية تتعلق بالجسيمات المشحونة، البرق يتشكل بفعل التفريغ الكهربائي في الغلاف الجوي، والأرض... حسناً، تلك مجرد صخور وتربة، أليس كذلك؟ لكن الطبيعة الجوهرية لتلك الأشياء؟ ما هي في جوهرها؟ لم تكن تملك أدنى فكرة.
اعترفت وهي تهز رأسها مجدداً: "لم أكن لأعرف. هل من الممكن معرفة ذلك أصلاً...؟ هل كل نفسانيي فيريتاس أساتذة في كل جانب من جوانب العلوم الطبيعية؟"
ضحك كاهن الرون: "لا، بالطبع لا. لكنهم يميلون إلى التركيز على مجال واحد بشكل خاص. أي مسار يخاطبك أكثر سيكون هو الذي تبحثين فيه وتتعلمين عنه أكثر بشكل طبيعي. نفساني فيريتاس لمسار النار من المرجح أن يغوص بعمق في المهارات القائمة على الكيمياء، بينما سيعطي صاحب مسار الجاذبية الأولوية للفيزياء. نهج جمع كل المهارات التأسيسية يعمل مع فصول المهارات الأساسية والمتقدمة، لكن ما بعد ذلك؟ سيكون من المبالغة أن نطلب من أي شخص تطوير فهم عبقري لكل علم طبيعي".
فكرت ثيا فوراً: "أراهن أن كارا تستطيع فعل ذلك".
لم يكن هناك شك في عقلها. لو كانت كارانيا هي نفسانية فيريتاس بدلاً منها، لكانت قد سبقت بمراحل. لم تكن بحاجة لمن يطلب منها الدراسة، بل كانت ستفعل ذلك غريزياً، لمجرد المتعة. جزت ثيا على أسنانها قليلاً. كان أمامها الكثير لتلحق به إذا أرادت مواكبة صديقتها. في الوقت الحالي، كانت تملك أفضلية، ميزاتها المتعلقة بكونها حاملة للقوة جعلتها متميزة، مما سمح لها بصعود لوحات المتصدرين بسهولة نسبية.
لكن ذلك لن يدوم. مع تقدم العام، خاصة بمجرد وصول الجميع إلى المستوى الأول، أو حتى المستوى الأول الممتاز، فإن المزيد من المجندين، أو الجنود لاحقاً، سيفتحون حتماً إمكاناتهم النفسانية. في الوقت الحالي، كانت تقف في القمة بفضل أفضليتها المبكرة، لكن بمجرد تكافؤ الفرص، لن يكون ذلك كافياً. إذا لم تعمل بجد لبناء تقدم هائل في المعرفة والخبرة، فستفقد عاجلاً أم آجلاً ذلك المركز الأول.
"لا يمكنني الاعتماد على ميزاتي المتأصلة للأبد..."
انقطعت أفكارها فجأة مع استمرار كاهن الرون، الذي لم يتأثر بتاتاً بلحظة تأملها الداخلي.
"الآن، بعد قول ذلك، أعتقد أنه حان الوقت لنتعمق في القوى والمسارات وكل ما يتعلق بها. كما ذكرت..."
توقف في منتصف الجملة. تسطح تعبيره ليصبح شيئاً غير قابل للقراءة بينما مال رأسه قليلاً، وكأنه ينصت لشيء ما. كانت ثيا في حالة تأهب قصوى في لحظة. دفعت نفسها عن الكرسي، وتحول جسدها إلى وضعية الاستعداد بينما توهجت بصيرتها، لكن... لا شيء. لا شعور بخطر قادم. لا وميض لتهديد أو ضرر وشيك. ومع ذلك، جالت نظراتها في الغرفة، باحثة عن أي شيء غير طبيعي. قبل أن تتمكن من المضي بعيداً، رفع كاهن الرون يده، بحركة سهلة ومتعمدة، كفه للخارج.
إشارة صامتة.
"لا تقلقي".
تجمدت ثيا، وتصلب التوتر في عضلاتها. لم تخفض دفاعاتها. لكنها انتظرت، واثقة من أن كاهن الرون يعرف ما يجري. بعد لحظة قصيرة، أطلق كاهن الرون زفرة ثقيلة، وهز رأسه قليلاً قبل أن يستجيب لوجود غير مرئي.
"حسناً جداً، أعلموهم أنني سأكون هناك في... ثلاثين دقيقة".
حمل صوته مسحة من التردد، وكأنه يفضل أن يكون في أي مكان آخر غير المكان الذي يطلبه فيه الواجب على ما يبدو. استدار عائداً إلى ثيا، وتلطف تعبيره إلى ابتسامة اعتذارية.
"آسف بشأن ذلك، يا تلميذتي العزيزة. أخبرني الملك للتو أنني مطلوب لاجتماع مهم، لذا سأضطر لإنهاء جلسة اليوم مبكراً. بقدر ما أكره تركك دون إجابات لبعض المواضيع الأكثر دقة، سنواصل جلساتنا طوال العام كلما أمكن".
هبط قلب ثيا. كان فيضان المعلومات ساحقاً، وابل لا يتوقف من التفسيرات حول المواريث وتفاعلاتها الغريبة، وغير البديهية في كثير من الأحيان، مع قوة واحدة فقط. لكن على الأقل كان شيئاً. إجابات. إجابات على أسئلة لم تكن تعرف حتى أنها موجودة لتطرحها. والآن، فقط حين بدأت في استيعاب تعقيد الأمر برمته، يتم قطع ذلك. بدا أن خيبتها مكتوبة على وجهها بالكامل، لأن كاهن الرون رفع كلتا يديه في إشارة تهدئة، وتحولت نبرته لتصبح شبه مسلية.
"آه، لكن بالطبع، لم أنسَ وعدي لك يا ثيا. لن ننهي جلسة اليوم دون تغطية استيقاظك وتقديمي تفسيرات للأشياء التي رأيتها".
اتسعت عينا ثيا. لقد كادت تنسى ذلك. من بين كل الأشياء التي غطياها اليوم، كان ذلك هو الموضوع الذي كانت تخشاه وتتطلع إليه في آن واحد. لكن في أعقاب عدد لا يحصى من الاكتشافات خلال الساعات القليلة الماضية، غاب عن ذهنها تماماً. والآن بعد أن أعاد طرحه، استقر ثقل بارد في صدرها. شعرت بأحشائها تلتوي بشكل غير مريح عند التفكير في استعادة تلك اللحظة. حتى مع وجود كاهن الرون هناك ليشرح ويضع كل شيء في سياقه، حتى مع معرفتها بأنها ستحصل أخيراً على شكل من أشكال الوضوح...
اشتدت العقدة في صدرها.
فكرت وأصابعها ترتجف قليلاً: "أشك أنني سأكون بخير يوماً مع تلك السلسلة الغريبة من الأحداث... الاستيقاظ... لماذا كان يجب أن يكون غريباً ومرعباً للغاية...؟"
تابع كاهن الرون، وقد عادت نبرته إلى إيقاعها الواثق المعتاد: "بما أنه ليس لدينا وقت لنضيعه، فلنقفز مباشرة إلى الأمر. اجلسي، وسنبدأ في معرفة ماهية موضوع الاستيقاظ هذا".
استقر في كرسيه، زافراً وهو يلقي نظرة حول الغرفة المعدنية الفارغة.
ثم، وهو يهز رأسه، تمتم: "أيها الملك، أعد الغابة".
لمعت الجدران استجابة، وتلاشت قاعة التدريب المعقمة بينما أعادت بيئة المحاكاة بناء نفسها. في غضون ثوانٍ، عادت فسحة الغابة، حفيف الأوراق المألوف، رائحة الأرض واللحاء العطرة، وطنين الحياة البعيد غير المرئي يملأ الهواء. ابتسم كاهن الرون حين اكتمل التغيير.
"بما أننا لا نقوم بالمسارات والقوى اليوم، فمن الأفضل أن نعود إلى الغابة. بيئة أفضل بكثير من قاعة التدريب المملة تلك، ألا تعتقدين؟"
أومأت ثيا فوراً. كانت تفضل الهواء النقي، والنسيم العليل، والأرضية الناعمة تحت قدميها أكثر من المعدن البارد الميت لغرفة التدريب. كانت الغابة أفضل، أقل اصطناعاً، حتى وإن كانت تعرف أنها مجرد إسقاط محاكٍ.
"الآن، لنتحدث عن الاستيقاظ".
لم يضع كاهن الرون وقتاً، قفز مباشرة إلى الموضوع كما وعد.
"الاستيقاظ النفساني هو ما نشير إليه عموماً بلحظة ولادة النفساني. يحدث بمجرد وصول الشخص إلى ما يقرب من إجمالي 30 سمة مطلوبة لفتح سمة النفساني. ومع ذلك، فإن حدوثه الفعلي يتحدد بشكل أساسي من خلال مزيج من العزيمة والإدراك".
نظر إليها نظرة مركزة: "ولهذا السبب حظيتِ باستيقاظك مبكراً جداً. لم يتوقع اتحاد البشر أن يحدث ذلك خلال تقييمك الأول على الإطلاق".
ضحك وهو يهز رأسه: "لكن حقاً، متى سارت الأمور وفقاً للخطة مع النفسانيين؟ كان ينبغي عليهم أن يعرفوا بشكل أفضل من ترك الأمر للصدفة... لكن حسناً، ها نحن ذا".
بإيماءة عارضة بيده، تخلص من استطراده ومضى قدماً.
"الاستيقاظ هو التعرف الأولي للنفساني على بوابته. إنه حدث لمرة واحدة، حيث يتغير الدماغ جوهرياً، معترفاً ومستوعباً وجود وطبيعة وموقع بوابة النفساني داخله".
أظلم تعبيره قليلاً: "وهذا أيضاً هو السبب في اعتباره أحد أعظم الأخطار على أي نفساني".
ازدادت نبرته ثقلاً وهو يضيف: "يموت حوالي 10-15% من جميع النفسانيين أثناء عملية الاستيقاظ، حتى مع التدريب المناسب والمعرفة المسبقة".
رمشت ثيا. ثم فعلت ذلك مجدداً، وهي تحاول معالجة كلمات كاهن الرون. كانت تعرف جوهرياً أن استيقاظها كاد يسير بشكل خاطئ تماماً، لكن سماع ذلك معروضاً بأرقام خام كهذه كان شيئاً آخر تماماً.
"10-15%؟! تباً لي..."
دار عقلها، مستعرضاً الآثار بسرعة.
"وهذا مع المعرفة التي لم أكن أملكها... أعتقد أنني كنت محظوظة للغاية للخروج من هذا حية، أليس كذلك...؟"
سرت قشعريرة حادة في عمودها الفقري.
أومأ كاهن الرون، معتبراً رد فعلها بوضوح علامة على الفهم: "بالفعل، كنت محظوظة إلى حد ما لتجاوز هذا دون أي مشاكل كبيرة طويلة الأمد. أو الموت".
ابتسم ابتسامة خبيثة: "الموت يميل إلى أن يكون مشكلة سيئة طويلة الأمد، بالطبع".
رفع إصبعاً واحداً: "ومع ذلك، لم تكوني محظوظة بشكل غير معقول أيضاً. دعينا أشرح".
بنقرة من معصمه، ظهرت الشاشة بينهما مجدداً، وتشكل رسم بياني بسيط على سطحها.
"عندما يتعلق الأمر ببوابتك، هناك سمتان رئيسيتان تحكمانها، كما تعلمين: العزيمة والإدراك".
أشار إلى الشاشة: "تحدد العزيمة حجم بوابتك وتحكمك فيها، بينما يحكم الإدراك وعيك الدقيق بها، مما يجعل التحكم الدقيق أسهل بكثير".
ظهرت دائرة صغيرة في وسط الشاشة.
"بما أنك استيقظتِ مبكراً جداً، فذلك بسبب عمل عزيمتك وإدراكك العاليين معاً. تعرف دماغك على وجود البوابة في وقت أبكر من المعتاد، أبكر بكثير في الواقع، مما منحك ثلاثة أضعاف التأثيرات الإيجابية نحو النجاة من الاستيقاظ".
نقر على الشاشة، وتشكلت دائرة خارجية ثانية أكبر قليلاً حول الأولى، وكان لونها أفتح بدرجة.
"افترضي أن هذه هي بوابتك".
أشار إلى الدائرة الداخلية: "العزيمة تزيد من حجمها، كما ذكرت".
ثم أشار إلى الدائرة الخارجية: "والإدراك يقلل العتبة اللازمة لإدراك وجودها".
بدأت الدوائر في التحرك. توسعت الدائرة الداخلية، تكبر مع زيادة العزيمة، بينما انقبضت الدائرة الخارجية ببطء للداخل، تتقلص مع زيادة الإدراك للوعي بالبوابة. راقبت ثيا الدائرتين وهما تتحركان نحو بعضهما، تتقاربان بثبات.
تابع كاهن الرون وعيناه مركزتان على الشاشة: "هذا ما حدث في حالتك. في هذه اللحظة، أثناء أحد استثماراتك في السمات من رفع المستوى، أدرك دماغك أخيراً أن شيئاً ما كان موجوداً".
تلامست الدائرتان. ومض نبض خفيف من الضوء عبر الشاشة، مشيراً إلى لحظة الإدراك.
"في عمق صدرك، لكن أيضاً... ليس صدرك".
نظر إليها كاهن الرون نظرة عارفة: "حاول دماغك التوفيق بين هذا التناقض، وبفعل ذلك، سار بشكل جنوني تماماً. لقد انغلق على 'الشيء'، بوابتك، محاولاً تركيز كل الانتباه عليه لتحديد ماهيته، بينما كان يكافح أيضاً لفهم ما إذا كان موجوداً في المقام الأول".
ضحك لنفسه، وهز رأسه قليلاً: "بعد كل شيء، البوابة ليست جسماً مادياً. ليست شيئاً يمكنك لمسه أو تحريكه أو رؤيته. إنها جسر الروح بين المستوى المادي والفراغ".
نقر على صدره بخفة: "توجد روحك في كلا المستويين في نفس الوقت، وبوابتك هي القطعة الواصلة، الرابط الذي يسمح لك بالوجود في المستوى المادي على الإطلاق".
أومأت ثيا ببطء، وعيناها لا تزالان على الشاشة، تراقب الدائرتين وهما تنبضان بخفوت ضد بعضهما البعض. بشكل مفاجئ، وجدت نفسها تتابع الأمر بسهولة نسبية. كانت هذه كلها مواضيع إما قيلت لها من قبل، أو سمعتها عرضاً، أو استنتجتها بنفسها. لم يبدُ أي شيء من هذا في غير مكانه، في الواقع، كان منطقياً بطريقة لم تكن المواريث عليها. قطبت حاجبيها قليلاً.
"هذا أكثر تعقيداً بكثير من المواريث، لكن بطريقة ما أسهل عليّ للمتابعة... لماذا كل شيء معكوس جداً مع هذا الهراء النفساني؟!"
شرح كاهن الرون، وعيناه مثبتتان على ثيا بينما استقرت الآثار في عقلها: "الآن، لكي يوفق دماغك بين وجود هذا الجسم الميتافيزيقي، فإنه يجبر بوابتك على الانفتاح على مصراعيها، مما يخلق فعلياً أوضح صورة ممكنة لها لإلقاء نظرة فاحصة".
تشكل ثقل بارد في معدتها.
قالت ببطء، بينما تجمعت القطع في مكانها: "...وهذا ما يتسبب في موت 10-15% من النفسانيين، أليس كذلك؟ كانت البوابة مفتوحة أكثر من اللازم لفترة طويلة جداً، فتم... استهلاكهم".
أومأ كاهن الرون، بمزيج من الرضا والجلال على وجهه.
"صحيح. الشيء ذاته الذي يحتاجه دماغك لفهم البوابة هو أيضاً الشيء الوحيد الذي يمكنه تدميرك".
ترك الكلمات معلقة للحظة قبل أن يتابع: "لكنها ضرورة. بدون التعرف الواعي لدماغك على البوابة، لن تكوني قادرة على التحكم فيها على الإطلاق. إنها معركة إرادة، اختبار لمعرفة ما إذا كنت ستخرجين من الجانب الآخر... أم لا".
أشار مجدداً نحو الرسم البياني على الشاشة، والدوائر النابضة لا تزال معروضة.
قال وهو يشير إلى الدائرة الداخلية: "الآن، أفضليتك كانت أنك حظيتِ باستيقاظك مبكراً جداً".
تشكلت حلقة جديدة حول الدوائر السابقة، حلقة ثالثة، تتوسع للخارج.
"كلما كانت الروح أقدم، والمزيد من الطاقة التي أدخلها نظام أولبرايت فيها، أصبحت البوابة أكبر".
نقر على الحلقة الخارجية للتأكيد: "العزيمة ليست الشيء الوحيد الذي يؤثر على مخرجات البوابة. كلما ارتفع مستواك، والمزيد من السمات التي استثمرتها، أصبح الاستيقاظ أكثر صعوبة".
تابعت ثيا منطقه فوراً.
"لذا، لأنني استيقظت مبكراً، مع العزيمة والإدراك فقط كسمات لي، كانت العتبة صغيرة قدر الإمكان. وبما أنني كنت أملك الكثير من العزيمة، تمكنت من التحكم في البوابة وإجبارها على الانغلاق قبل أن يتم استهلاكي".
توقفت، تفكر.
"ساعد الإدراك لأنه سمح لدماغي بالتعرف على ما كان يحدث في وقت أبكر، منحني فهماً أوضح للطبيعة الدقيقة للبوابة، لذا كان من الأسهل عليّ معرفة أن إغلاقها كان خياراً...؟"
عادت ابتسامة كاهن الرون الراضية وهو يومئ.
"جيد جداً. أنتِ محقة تماماً يا ثيا".
حملت نبرته موافقة حقيقية، شيئاً أعمق من مجرد اعتراف أكاديمي.
"مزيج سماتك والتوقيت المبكر لاستيقاظك جعل من الأسهل عليك التعامل مع العملية ككل. لكن".
ازداد تعبيره جدية بدرجة أكثر.
"هذا لا يعني أنه كان سهلاً عليك. أبعد من ذلك".
التقى نظرتها: "بالنظر إلى أنه لم تكن لديك أدنى فكرة عن قدومه، ولا فهم لما كان يحدث، ولا معرفة بكيفية الخروج منه، فإن حقيقة نجاحك في النجاة منه على الإطلاق أمر رائع في حد ذاته".
تلطفت ابتسامته قليلاً.
"يمكنك أن تكوني فخورة جداً بذلك. حقاً".
منح كاهن الرون ثيا لحظة للمعالجة قبل أن يتابع: "الآن، عندما يتعلق الأمر بالاستيقاظ، شيء ربما أدركته هو أن الوقت لا يتدفق بنفس الطريقة لمن يختبره كما هو الحال بالنسبة لمن حولهم. في التقرير عن تقييمك، قرأت أنكِ وثقتِ بمسعفة فرقتك بشأن ذلك، وأخبرتها كم بدا طويلاً، بينما في الواقع، لم يحدث شيء على الإطلاق".
أومأت ثيا فوراً. كان هذا شيئاً تتذكره بوضوح. سرت قشعريرة باردة في جسدها وهي تفكر في تلك اللحظة المرعبة، حيث كادت تفقد نفسها. عينان سماويتان عملاقتان، تحدقان بها. تراقب. تلاحظ. لقد راقبت نفسها، بينما راقبت نفسها، تراقب نفسها، تراقب نفسها... التوى دوار أجوف ومثير للغثيان في أمعائها، وهزت رأسها بعنف، مجبرة الذكرى على العودة إلى زاويتها. راقبها كاهن الرون عن كثب.
قال بصوت أكثر ليونة الآن، حاملاً نبرة نادرة من التعاطف الحقيقي: "أرى أنكِ تعرفين بالضبط ما أعنيه".
تابع: "في الواقع، مع ذلك، يحدث الاستيقاظ في لحظة. لهذا السبب لا توجد طريقة لأي شخص للتدخل فيه. بعيداً عن التدريب والتمارين المسبقة، لا يمكن فعل شيء لمساعدتك في تلك اللحظة، لأنه يحدث في جزء حرفي من لحظة واحدة".
انطلقت حاجبا ثيا للأعلى.
"حدث كل شيء فوراً...؟ هذا غير ممكن...!"
شرح كاهن الرون: "السبب في ذلك هو أنكِ، أثناء الاستيقاظ، تقومين، لفترة وجيزة جداً جداً جداً، بتوجيه الفراغ نفسه إلى المستوى المادي. ومعه... تجلبين خاصيته المتمثلة في عدم وجود وقت على الإطلاق".
حبست ثيا أنفاسها.
"أنتِ تخلقين فعلياً منطقة صغيرة حول نفسك حيث يتوقف الوقت عن الوجود داخل كوننا، بينما تختبرين الاستيقاظ".
لم تكن تعرف حتى من أين تبدأ في معالجة ذلك.
تابع وهو يشير بيديه وكأنه يوضح قوة غير مرئية: "كلما اتسعت بوابتك، تسرب المزيد من الفراغ إلى كوننا. وهذا أيضاً ما يجعل الأحمال النفسانية الزائدة خطيرة بشكل لا يصدق".
أظلمت نبرته: "بينما هي ليست ملزمة بجلب جانب الوقت غير الموجود معها، فهي أيضاً ليست مجرد انفجارات للطاقة غير المنضبطة. إنها تمزقات حرفية للغاية وغير منضبطة في واقع كوننا نفسه".
عادت عيناه إلى عينيها.
"لهذا السبب تملك كل سفينة في بحرية اتحاد البشر العديد من 'العدميات' على متنها، لكبح الحمل النفساني الزائد. إذا ذهب النفساني بعيداً جداً، فإن خيارهم الوحيد هو قتله قبل أن يقتل كل من على متن السفينة".
بلعت ثيا ريقها بصعوبة. لقد سمعت أجزاء من هذا من قبل. أكثر من مرة. لكن وضعها في سياق كهذا... ربطها مباشرة باستيقاظها... جعل معدتها تلتوي وتضطرب، لكن كاهن الرون لم ينتهِ بعد.
تابع: "وهذا هو السبب في أنه لا ينبغي لكِ، بصفتك نفسانية، أبداً محاولة دفع بوابتك إلى ما وراء حدها الطبيعي. بمجرد أن تذهبي بعيداً جداً، لا عودة".
رفع يداً واحدة، كفه مفتوحة.
"اذهبي إلى ما وراء نقطة معينة... وستهرب بوابتك منك. تفاعل متسلسل لا يمكنك إيقافه. ستتمزق روحك، وتُسحب بعيداً بقوى لا يمكنك التحكم فيها، حتى تنفجر أخيراً..."
فرقع بأصابعه. كان الصوت حاداً. مفاجئاً.
"...وتأخذين كل شيء حولك معك، إلى الجحيم الأبدي".
بلعت ثيا ريقها مجدداً، وحلقها جاف.
"كاد بالكاد أخرج من استيقاظي... وكان ذلك أصغر نسخة ممكنة من هذه العملية...؟"
استنشقت ببطء، موازنة نفسها.
"لقد كنت محظوظة حقاً، أليس كذلك...؟"
لحسن الحظ، كان كاهن الرون مستعداً مرة أخرى للمضي قدماً، ولم يترك لثيا وقتاً للغرق في تساؤلات وجودية.
"الآن، مع وضع هذا الأساس النظري جانباً، أقول لنلقِ نظرة فاحصة على استيقاظك الخاص".
تحولت نبرته، مكتسبة حافة أكثر حماسة وإثارة.
"كما ذكرت سابقاً، كل استيقاظ فريد كلياً للنفساني الذي يختبره، لذا سيتعين علينا القيام ببعض الغوص في ذكرياتك من أجل هذا".
كادت ثيا لا تملك وقتاً لمعالجة تلك العبارة قبل أن يحول كاهن الرون نظره نحو الغابة من حولهما.
قال بصوته الذي يحمل نفس السهولة الآمرة: "أيها الملك، حمّلنا في ناقلة الجنود التي نقلت ثيا إلى الخطوط الأمامية أثناء استيقاظها. نفس الإعداد، نفس البيئة".
تغير العالم من حولهما فوراً. تكثف الهواء، وحلت رائحة المعدن الرطب والطلاء المقوى محل الانتعاش النقي للغابة المحاكة. تلاشى حفيف الأوراق في طنين المحرك البعيد، وانتقل الاهتزاز الخافت للحركة عبر حذائها. اتسعت عينا ثيا حين وجدت نفسها فجأة جالسة في الجزء الخلفي من ناقلة، والداخل الخافت يضاء بوهج بارد لشرائط علوية. كانت تشعر بالهدير الإيقاعي الدقيق تحتها، الإحساس الذي لا لبس فيه لمركبة في حالة حركة.
كانوا يقودون. متجهين عائداً نحو الجبهة الشرقية. توقفت أنفاسها قليلاً. كانت التفاصيل مثالية. المقاعد البالية، رائحة الزيت والعرق، خشخشة المعدات السائبة المربوطة بالجدران. حتى أصوات مشاة البحرية المكتومة من حولهما، أصوات لم تسمعها منذ ما بدا كعمر كامل، ترددت بضعف عبر المساحة. كان الأمر تماماً كما تتذكره. ثم...
قال كاهن الرون، مبتسماً بأسنان بارزة بينما استند إلى مقعده: "الآن، لنقم بكل موضوع الاستيقاظ هذا مجدداً، أليس كذلك؟"
سرت قشعريرة في عمود ثيا الفقري...