كانت عينا ثيا مسمرتين على الجوهرة البيضاء المتوهجة في الزاوية العليا من «نجمة الميراث».
شعرت بشيء في لونها يلامس روحها. كأنها تنتمي إليها، كأن جزءاً أصيلاً من كيانها كان يعرف -لطالما عرف- أن هذا هو ميراثها. لكن كاهن الرون لم يتوقف ليدعها تتأمل، بل تابع شرحه بالوتيرة المنهجية الرتينة نفسها.
قال: "يتفوق مستخدمو فيريتاس، أمثالك، في مجالات محدودة. أحدها جمع المعلومات والتحقق منها. هذا هو صلب عملهم في مشاة اليو إتش إف؛ فهم غالباً ما يكونون ضمن طاقم القيادة، إذ لا يضاهيهم أحد في قدرتهم على تحديد دقة المعلومات، متى امتلكوا القوى المناسبة".
أشار بيده إشارة خفيفة وهو يتحدث، ليعزز نقاطه بحركات مقتضبة.
"وحين يتعلق الأمر بجمع المعلومات الخام، فإنهم كشافة بارعون أيضاً، كما أثبتِّ أنتِ لنفسك وكما بدأتِ تدركين على الأرجح. إن القدرة على كشف التخفي والأوهام وكل أساليب الخداع تجعلكِ بارعة بشكل استثنائي في رصد البنية التحتية الحيوية، والأهداف عالية القيمة، ومواقع العدو المخفية التي يعجز أفضل أصحاب القوى أو مولدات التخفي عن إخفائها".
أومأت ثيا موافقة. فقد أدركت هذا التميز بنفسها بالفعل. خاصة في الأيام الأولى للتقييم، حين كانت [عيون الفراغ] لديها لا تقدر بثمن لهذا الغرض تحديداً. حتى قبل أن تستوعب قدراتها بالكامل، منحتها أفضلية لم يمتلكها أحد غيرها في الفرقة ألفا.
تابع الكاهن: "ثانياً، فيريتاس هو الميراث الوحيد الذي يمنح أكثر أشكال مسار التنبؤ قصير المدى تأثيراً. وهذا أمر أدركتِه بنفسك بلا شك".
أومأت ثيا مجدداً، وازداد تركيزها حين استحضر الكاهن شاشة شفافة بينهما، تومض على سطحها آثار باهتة لرموز متغيرة.
"حين نتحدث عن المواريث والمسارات وقواها، ستجدين أن المزيج الأولي يتناغم دائماً مع الميراث نفسه. فمستخدم بيرديتيو يطور دائماً مساراً مادياً هجومياً، بقوة تناسب الضرر المباشر. بينما يظهر لدى مستخدم أوبسكوريتاس مسارات مرتبطة بالأوهام أو التخفي، باختصار: أي شيء غير مادي. لذا، من المرجح جداً أن ينتج عن فيريتاس شيء كالتنبؤ، أو العرافة، أو أي من المسارات القائمة على المعلومات وما يتبعها من قوى".
عقدت ثيا حاجبيها. كانت قد سمعت مصطلحي المسارات والقوى مراراً، لكنها في عقلها دمجتهما تحت تعريف واحد: الشيء الذي يجعل الأمور تحدث.
مصطلح يشبه «القدرات»
في نظام أولبرايت. لكن تمييز الكاهن الدقيق في صياغته جعل من الواضح أن هناك ما هو أبعد من ذلك. الطريقة التي تحدث بها، كأن الفرق جوهري لا لغوي، تركت فجوة مزعجة في فهمها.
سألت بسرعة، مقاطعةً إياه قبل أن يدهس أسئلتها المتزايدة بشروحه التي لا تنتهي: "ما الفرق بين المسار والقوة، بالضبط؟"
توقف الكاهن، يفكر في سؤالها. تاهت نظراته قليلاً كأنه يزن طرقاً مختلفة لصياغة رده. ثم، بإيماءة راضية، بدا أنه استقر على شيء ما، وانفرجت زوايا فمه عن ابتسامة عارفة. التفت مجدداً إلى الشاشة الوامضة، وبحركة خاطفة من أصابعه تلاشت الرموز المتغيرة، وحلت محلها صورة لم تتوقعها ثيا إطلاقاً.
هناك، متوهجة بنعومة في الضوء الخافت، كانت شاشة العنوان التي لا تخطئها العين للعبة «مسار كريلسون».
الشعار المصمم بعناية، الطنين الخافت لأغنيتها المألوفة، كل شيء فيها أعادها فوراً إلى «أروقة العصر الذهبي».
لقد لعبت «مسار كريلسون»
مرات لا تحصى، عادة في الفواصل بين بطولات «رماد القرون».
كانت لعبة تقمص أدوار تركز على الشخصيات، وتفتخر بخيارات تخصيص واسعة ومعقدة، تكافئ اللاعبين الذين يجرؤون على التجربة. قضت ساعات في صقل بنيات مختلفة، واختبار مجموعات قدرات فريدة، ودفع حدود الممكن داخل أنظمة اللعبة العميقة. نظرت إلى الكاهن بذهول. اتسعت ابتسامته لرد فعلها، وبرقت عيناه بالتسلية.
"آه، إذن أنتِ تعرفينها. جيد. لم أكن متأكداً تماماً، فملفك يذكر فقط «رماد القرون» كمنطقة خبرتك الرئيسية. لكنني خمنت أنكِ لعبتِ هذه أيضاً".
غمز لها.
وقبل أن تبدأ ثيا في معالجة سبب عرضه لهذا، تابع بصوت يحمل مسحة لا تخطئ من المشاكسة: "أتعلمين، كل لعبة لعبتِها في حياتك؟ من المؤكد أنها من صنع تيرا نفسها".
رمشت ثيا، وقد باغتتها كلماته.
"ماذا؟"
ضحك بخفة.
"فكري في الأمر. كل المصطلحات المألوفة؛ الفئات، القدرات، السمات، الإحصائيات، لم تكن مجرد آليات لعب عشوائية. لقد سُميت عمداً بهذا الاسم بعد ظهور النظام. كان الأمر برمته مخططاً له، وسيلة لتهيئة الجماهير غير المدمجة لما هو قادم. لضمان أنه حين يحدث الاندماج على مستوى المجرة، لن تكون الصدمة الثقافية كبيرة".
توقفت أفكار ثيا عن الحركة. لم تتساءل يوماً لماذا بدت المصطلحات داخل النظام طبيعية جداً، ولماذا عكست آليات الألعاب التي لعبتها بدقة. افترضت أنها مجرد مصادفة، أو ربما منطق كوني؛ أو بصدق أكبر: لم تفكر في الرابط على الإطلاق. لكن الآن، حين فكرت في الأمر حقاً، بدا منطقياً أكثر من اللازم. لقد دربتها تيرا، ودربتهم جميعاً. هيأت أجيالاً كاملة من البشر لاستيعاب أساسيات النظام غريزياً دون أن يدركوا ذلك.
لم تكن بحاجة لمن يعلمها كيف تعمل الإحصائيات، أو ماذا يعني الارتقاء بالمستوى، أو الفرق بين القدرة الكامنة والنشطة، أو لماذا يهم تآزر القدرات في المقام الأول.
فهمت الأمر فوراً، ببساطة لأنها قضت سنوات تلعب ألعاباً مثل «مسار كريلسون»
في أروقة العصر الذهبي. ومض الإدراك في عقلها، مرسلاً شعوراً غريباً بانعدام الوزن في صدرها، كأنها على وشك الإغماء. زفرت، ببطء.
تمتمت: "...هذا جنون".
لكن حتى وهي تقول ذلك، لم تستطع إنكار عبقرية الأمر المطلقة. أطلق الكاهن ضحكة مكتومة.
"أوه، لم يكن الأمر مقتصر على الألعاب فحسب يا ثيا. لم تتوقف تيرا عند ذلك".
مال إلى الأمام قليلاً، يراقبها بنظرة من رأى هذا الإدراك يشرق في عيون الكثيرين قبلها.
"اللغة القياسية المجرية نفسها عُدلت لتناسب مصطلحات النظام. هل تظنين أن تطابق هذا العدد الكبير من الكلمات مع آليات النظام كان مصادفة؟"
هز رأسه.
"مستحيل".
تسارع نبض ثيا.
تابع بصوت بدا عادياً، كأنه لا ينسف أسس فهمها للواقع: "هذا لم يحدث بين عشية وضحاها بالطبع. لما يقرب من ألف عام، كانت تيرا تهندس الطريقة التي يتحدث بها الناس ويفكرون؛ القنوات الإخبارية، الإعلانات، حتى أوصاف المنتجات في المتاجر. كل شيء كان يُنتقى بعناية لتوفير أكبر قدر ممكن من السياق المسبق للنظام، قبل وقت طويل من معرفة أي شخص بوجوده".
ضربتها الكلمات كمطرقة على جمجمتها، واندفعت أفكارها عبر ذكرياتها بسرعة جنونية.
شاهدت تقارير إخبارية عن نزاعات كوكبية، تسميها «مهاماً»
بدلاً من عمليات عسكرية. المهمة مكتملة. المهمة فاشلة. معايير المهمة. قرأت أوصاف منتجات تدرج السمات؛ محسنات القوة، تعزيزات البراعة، دفعات الحيوية، استعادة القدرة على التحمل؛ دائماً بطريقة تعكس، الآن ونظرتها للوراء، مصطلحات النظام بدقة. رأت إعلانات لا حصر لها تشير إلى فئات الناس؛ مهندسون، مسعفون، ضباط أمن؛ تضعهم في أدوار محددة مسبقاً، كأنهم ليسوا مجرد مهن، بل مسارات حددها النظام.
لم تكن مصادفة. لم تكن يوماً مصادفة. كان حجم الأمر مذهلاً. قضت حياتها كلها تحت شبكة غير مرئية من الدعاية، خيوطها منسوجة بسلاسة في الوجود اليومي لدرجة أن أحداً لم يتساءل عنها. لم يكن التلقين صاخباً أو قسرياً. لم تكن هناك مكبرات صوت تصدح بالدعاية، ولا تجمعات تحاول إخبارها بما تفكر فيه؛ كان الأمر خفياً، ماكراً، وموجوداً في كل مكان. ومع ذلك... جزء منها، مدفون تحت رعب إدراك مدى ضآلة السيطرة التي امتلكتها يوماً على حياتها، لم يستطع إلا أن ينبهر.
لقد فكرت تيرا في الأمر إلى هذا المدى. خططت، واستعدت، ونفذت عملية شملت آلاف الكواكب، وتريليونات التريليونات من البشر. كان التنسيق اللوجستي المحض المطلوب يتجاوز أي شيء يمكنها استيعابه. لقد وجهوا حضارات بأكملها لتتوقع وصول النظام، حتى إذا جاء أخيراً، لن يرفضه أحد. ابتلعت ريقها بصعوبة، أنفاسها متسارعة، وعقلها يدور في أسئلة لا تنتهي حول مقدار ما كان يخصها حقاً من حياتها.
لكن الكاهن كان يتمتع بصبر من رأى هذا الانهيار الوجودي يتكرر من قبل. تركها مع هذا الكشف، لكنه لم يكن خاملاً. بحركة من يده، تغيرت الشاشة. رمشت ثيا، وانتقل تركيزها إلى الصورة الجديدة.
كانت شاشة تخصيص الشخصية من «مسار كريلسون».
للحظة، هدأت عاصفة الأفكار في عقلها. التنسيق المألوف؛ أشرطة التمرير القابلة للتعديل، خيارات القدرات المتفرعة، الإحصائيات المنظمة، بدت كمرساة، كشيء صلب وسط كل ما يتفكك حولها. قضت ساعات أمام هذه الشاشة، تصقل الشخصيات، وتحسن البنيات، وتجرب مجموعات مختلفة. كان الأمر مألوفاً. كان مفهوماً. ابتسم الكاهن، وقد سرّه رد فعلها بوضوح.
"للإجابة عن سؤالك، سأستخدم ببساطة شرح تيرا الخاص؛ وهو شرح أعدوه لي بعناية".
حملت نبرته مسحة من التسلية الجافة.
"المسارات تشبه أشجار القدرات".
بإيماءة من معصمه، تحولت الصورة، مقتربة من إحدى أشجار القدرات في اللعبة. عرفتها ثيا فوراً؛ شجرة النار لفئة الساحر. تفرعت العقد المتوهجة عبر الواجهة، كل واحدة تمثل قدرة مختلفة، كامنة أو نشطة، يمكن فتحها عبر التقدم. تذكرت كيف كانت القدرات تبني على بعضها البعض، وتتطلب تخطيطاً دقيقاً إذا أراد اللاعب تعظيم إمكاناته. كانت قد بدأت بالفعل في تجميع أجزاء الصورة، لكنها ظلت صامتة، تنتظر لترى إن كان هناك شيء مفاجئ في شرحه.
تابع الكاهن وهو يشير إلى الشاشة: "يحدد المسار الأنواع العامة للقوى التي ستُمنح لك. تماماً كما تحدد شجرة القدرات النوع العام للقدرة التي ستفتحها في هذه اللعبة. كل ساحر يمكنه إلقاء التعاويذ، لكن سحرة النار وحدهم يمكنهم استخدام شيء مثل كرة النار".
نقر على أيقونة متوهجة تحمل اسم «كرة النار»
للتأكيد قبل أن يعود للنظر إليها.
"بمصطلحات القوى النفسية، ستكون «نار» ساحر النار هي المسار، بينما ستكون «كرة النار» هي القوة".
قطبت ثيا حاجبيها قليلاً، تستوعب المقارنة.
تابع: "لذا، عند تحديد مستخدم للقوى، ستصفه عادة في تقريرك بأنه «مستخدم مسار الميراث»، بشرط أن تتمكن من تحديد ميراثه ومساره الفعليين".
اتسعت ابتسامته كأنه وجد شيئاً مسلياً بشكل خاص. ثم ضحك، يهز رأسه.
"بالطبع، عند درجات القوى الأعلى، تصبح هذه الطريقة غير قابلة للاستخدام تقريباً. لا يمكنك كتابة تقرير عن شخص لديه خمسة مسارات، أو عشرة".
نظر إليها نظرة مباشرة.
"سيكون ذلك ثقيلاً على اللسان، ألا تظنين؟"
كانت نبرته مرحة، لكن الرسالة الضمنية كانت واضحة. عند مستوى معين، يصبح أصحاب القوى غير قابلين للتصنيف. متغيرات كثيرة، قدرات متداخلة كثيرة.
تماماً مثل الشخصيات عالية المستوى في «مسار كريلسون».
اعتاد اللاعبون الإشارة إليهم بنوعهم الرئيسي؛ وبمصطلحات القوى النفسية، الميراث، لو كان عليها التخمين. زفرت ثيا ببطء، وأصابعها ترتجف قليلاً وهي تقاوم الرغبة في التنقل في القائمة غريزياً، كأنها عادت حقاً إلى الأروقة. كانت المقارنة فعالة بشكل مزعج. فهمت تماماً ما يعنيه.
سألت ثيا، رغبة منها في التأكد من فهمها لكلماته: "إذن سأكون في تقارير الآخرين مستخدمة مسار التنبؤ قصير المدى لفيريتاس؟"
أومأ الكاهن بحكمة، وارتسمت ابتسامة راضية على وجهه.
"صحيح تماماً".
بموجة بسيطة من يده، ومضت الصورة المتوهجة على الشاشة واختفت، متلاشية إلى لا شيء.
ثم، دون أن يفوته إيقاع، تابع: "مع ذلك، لنعد إلى الموضوع الفعلي: فيريتاس. كما ذكرت سابقاً، يمتلك فيريتاس أكثر أشكال مسار التنبؤ قصير المدى فائدة وتأثيراً".
رمشت ثيا بضع مرات، ولا يزال عقلها عالقاً في المناقشة السابقة. تركها التحول المفاجئ في الموضوع غير متوازنة للحظة، لكنها استعادت تركيزها بسرعة. (صحيح. كنا نتحدث عن هذا من قبل).
شرح الكاهن: "هذا يعود لطبيعة فيريتاس نفسها. كما ذكرت، يمثل فيريتاس الحقيقة المطلقة للفراغ. وحين يتعلق الأمر بالتنبؤ، فهذا يجعله قوياً بشكل خاص؛ لأن الفراغ مستوى بلا زمن. إن مفهوم الزمن ذاته، كسببية للأحداث المتتالية، ببساطة لا وجود له فيه".
رفع كلتا يديه في إيماءة تهدئة، وابتسامته المتعبة تحمل ثقل من رأى الكثيرين يحطمون عقولهم أمام هذا المفهوم.
"أرجوكِ، لا تفكري في هذا بعمق شديد في هذه المرحلة من مسيرتك يا ثيا. الكثير من العلماء، ممن هم أكبر منكِ وأكثر معرفة بكثير، أصيبوا بالجنون وهم يحاولون فهم كيف يمكن للفراغ أن يوجد دون شيء أساسي كالزمن. ليس هذا ما تحتاجين للقلق بشأنه الآن".
أومأت ثيا بسرعة، غير محتاجة لمزيد من التشجيع. لم تكن لديها أدنى نية لمحاولة استيعاب شيء سخيف كمستوى يوجد بلا زمن. ذلك هو نوع الهراء الذي قد تتعلق به كارانيا بحماس، لا هي. ضحك الكاهن لموافقتها السريعة.
"جيد. بما أن الفراغ لا يملك زمناً، فإن التنبؤ، التنبؤ الحقيقي، يكون قوياً بشكل استثنائي حين يُمنح منه. وهذا، في النهاية، ما نحن عليه كأصحاب قوى: نحن نوجه قوى الفراغ إلى كوننا. إذا كان الفراغ لا يملك زمناً، فيمكننا ببساطة النظر إلى الأحداث التي سجلها بالفعل على أنها حدثت، والتصرف وفقاً لذلك، حيث إن تلك الأحداث قد لا تكون وقعت في كوننا بعد".
ترك الكلمات تستقر قبل أن يتابع: "مع فيريتاس كعدستك في هذه الفوضى من الوجود، لن تري أبداً سوى مستقبل واحد؛ المستقبل الحقيقي، كما يدركه الفراغ في تلك اللحظة".
تحولت الشاشة بينهما مرة أخرى، عارضة هذه المرة خطاً بسيطاً ومستقيماً، واضحاً وغير منقطع.
شرح الكاهن وهو يشير إلى الصورة: "بالنسبة لمتنبئي فيريتاس أمثالك، يعمل تنبؤك مثل هذا الخط. أنتِ على الجانب الأيسر منه، وهو يريكِ كل ما على الجانب الأيمن؛ مهما بلغ عدد الثواني أو الدقائق في المستقبل التي تسمح بها قوتك كمستخدمة قوى. كلما أبعدتِ النظر، أصبح الأمر أصعب. بشكل عام، يركز التنبؤ قصير المدى على المستقبل في نطاق الثواني، بينما رؤية بضع دقائق للأمام أمر صعب للغاية".
بإيماءة أخرى من يده، تغيرت الصورة. انكسر الخط الوحيد غير المتذبذب إلى ما يقرب من اثني عشر مساراً مختلفاً، كل منها يتفرع في اتجاهات منفصلة. حمل كل خط لوناً مختلفاً؛ ألواناً كانت ثيا تعرفها جيداً الآن: ألوان المواريث الاثني عشر.
تابع الكاهن: "هذا ما سنراه نحن أصحاب قوى «أورا» لو استخدمنا القوة نفسها من مسار التنبؤ قصير المدى الذي أنتِ عليه".
مال إلى الخلف قليلاً، عاقداً ذراعيه وهو يتأمل تشابك الاحتمالات الفوضوي أمامهما.
"بدلاً من مستقبل واحد مضمون وحقيقي يمكننا التصرف بناءً عليه فوراً، نستقبل اثني عشر مستقبلاً. واحد لكل ميراث، مميز بلونه الخاص حين نراقبه".
أوضح قائلاً: "نحن لا نعرف أي من هذه المستقبليات سيحدث فعلياً، لأن حتى مستقبل فيريتاس بينها ليس هو نفسه ما يراه مستخدم فيريتاس مثلك. إنه مجرد مصبوغ بلون فيريتاس؛ مما يعني أنه الأكثر احتمالاً ليكون المستقبل الحقيقي. لكنه ليس مضموناً".
عبست ثيا، وشعرت بأولى لمحات الإحباط تتسلل إليها. لم يكن المفهوم يصل بالطريقة التي تمنتها. بدا الأمر خاطئاً؛ كأنها تفقد شيئاً جوهرياً. لابد أن الكاهن شعر بترددها، لأنه بدلاً من المضي قدماً، غير مساره.
"لنُبسّط الأمر. فكري فيه كاحتمالات؛ ليست حقائق مطلقة، بل ترجيحات".
أشار إلى الشاشة مجدداً، مصوباً نحو الخطوط الملونة.
"هذه تنبؤات مبنية على أي ميراث هو الأقوى في تلك اللحظة. إذا طغى لون بيرديتيو، فهذا يعني أن الدمار هو النتيجة الأكثر احتمالاً. يظهر موتاشيو مستقبلاً حيث تتغير الأمور وتتحول أكثر. نيهيلوس..."
ابتسم بمرارة.
"حسناً، يظهر نيهيلوس المسار الأقرب إلى الفوضى".
كان هذا الشرح أفضل قليلاً. لكن ثيا لم تكن متأكدة بعد مما إذا كانت قد فهمته تماماً. هز الكاهن كتفيه، كأنه يسلم بالنقطة قبل أن تتمكن من التساؤل أكثر.
"يجب أن أعترف أنه ليس ميراثاً مفيداً بشكل خاص للمسارات القائمة على التنبؤ. نادراً ما يحصل مستخدم تنبؤ قصير المدى من ميراث أورا على أي فائدة حقيقية من ميراثه لهذا النوع من القوى".
زفر بتسلية خفيفة.
"ما الفائدة من النظر إلى المستقبل، فقط لرؤية نسخ مختلفة مما لا يحتمل حدوثه على أي حال؟ بالطبع له استخداماته، لكنها متخصصة وظرفية جداً لدرجة أن شرحها الآن لن يكون ذا جدوى".
أومأت ثيا موافقة ببساطة. لم يكن هناك فائدة من الجدال. ورغم أن الموضوع مثير، إلا أنها كانت تعاني بالفعل لمحاولة استيعاب التفاعل الأساسي بين أورا والتنبؤ. شكت أنها ستجني شيئاً من الغوص في تطبيقاته المتقدمة الآن. ربما لاحقاً؛ حين لا تكون مشغولة بمحاولة تجميع اثني عشر كشفاً آخر محطم للعقول في آن واحد.
تابع الكاهن بنبرة حازمة: "ما يهم هو أن تفهمي كيف يعمل فيريتاس. إنه يعمل دائماً بناءً على الحقيقة كما يدركها الفراغ. بالنسبة للتنبؤ، هذه الحقيقة هي المستقبل الواحد الذي يعرف الفراغ أنه سيحدث؛ إذا لم يؤثر أي شيء آخر على النتيجة. هذا ما تحصلين على رؤيته كمتنبئة فيريتاس".
ترك الكلمات تستقر، ليثبت النقطة.
أضاف: "لكن هذه الحقيقة للفراغ يمكن أن تكون صعبة الفهم، حتى على أصحاب القوى ذوي الخبرة. الفراغ لديه عادة تفكيك الأشياء إلى جوانبها الأكثر جوهرية. إنه لا يتعامل بالتفسير، بل بما هو كائن فقط. بالنسبة للتنبؤ، هذا بسيط بما يكفي؛ المستقبل الواحد الذي سيتكشف. لكن بالنسبة لشيء مثل كرة النار..."
توقف عن الكلام بشكل مقصود، تاركاً الفكرة معلقة قبل أن تتسع ابتسامته.
"إذن أخبريني يا ثيا، ما هي الحقيقة الجوهرية والكونية للنار كما يراها الفراغ؟ كيف ستبدو كرة نار فيريتاس وكيف ستتصرف؟"
ضربها الإدراك كصعقة كهربائية. (إذن إلى هنا كان يتجه!) كانت تتساءل لماذا خرج في مثل هذا الاستطراد الضخم بدلاً من عرض كرة النار الأخيرة وشرحها بعد وقوعها، كما فعل مع كل ما سبق. لكن الآن، استقرت كل القطع في مكانها. لم يكن يشرح فقط كرة النار المتأثرة بفيريتاس، بل كان يقودها لفهم لماذا بدت كرة النار وتصرفت بالطريقة التي فعلتها؛ كيف سيؤثر فيريتاس، كميراث ككل، على جميع القوى، وليس فقط قوة كرة النار.
وضعت ثيا ذقنها في يدها غريزياً وهي تفكر، مقلدة دون وعي وضعية الكاهن كلما كان غارقاً في التفكير. (ما هي الحقيقة الجوهرية للنار...؟) عبست، وعقلها يعمل جاهداً لتفكيك المفهوم خطوة بخطوة. (النار... ساخنة؟) كان ذلك واضحاً جداً، لذا لم يبدُ كإجابة صحيحة. (إنها تحرق الأشياء). بدا ذلك أقرب قليلاً؛ النار تدمر، تستهلك، تغير كل ما تلمسه. لكن ذلك بدا سطحياً جداً. حاولت التفكير فيما تعرفه عن النار من وجهة نظر علمية، رغم بساطة فهمها.
كان جيمس قد أحضر لها عدداً لا بأس به من الكتب حول مواضيع مثل الفيزياء والكيمياء، لكنها كانت أساسية في أحسن الأحوال. كافية لفهم كيف يعمل الكون نظرياً، على مستوى أساسي، لا أكثر. (النار تحتاج وقوداً، وحرارة، وأكسجيناً. إنها تفاعل كيميائي، أليس كذلك؟ عملية تتحلل فيها المادة وتطلق طاقة). نقرت أصابعها بملل على ذقنها. (لكن ماذا يعني ذلك على مستوى جوهري؟) الفراغ لا يتعامل بالتعريفات المجردة.
إنه يرى الأشياء على حقيقتها. زفرت ببطء، وتضييق نطاق تفكيرها أكثر. (النار تأخذ شيئاً وتغيره. تحرقه. تدمره. تغير خصائصه تماماً، محولة الخشب إلى رماد، والمعدن إلى خبث، واللحم إلى فحم. حتى لو لم تستهلك شيئاً بالكامل، فإنها لا تزال تحول كل ما تلمسه، بطريقة ما...). لابد أن هذه هي الإجابة.
نظرت للأعلى، وتصلب تعبيرها حين تحدثت أخيراً: "الحقيقة الجوهرية للنار هي على الأرجح أنها تحرق الأشياء وتحولها. أنها تحولها إلى رماد أو تغير خصائصها تماماً".
اتسعت ابتسامة الكاهن. أطلق ضحكة مكتومة، يهز رأسه قليلاً.
"ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق".
حملت نظرته شيئاً قريباً من الرضا.
"لقد اقتربتِ فعلياً بشكل كبير في المحاولة الأولى، أنا منبهر".
فاجأها ذلك. لم تتوقع الاقتراب من أي شيء يود الكاهن سماعه، لكن حقيقة أنها فعلت ذلك، تسببت في موجة من الدفء تتصاعد في صدرها.
أوضح قائلاً: "إجابتك ليست خاطئة تماماً. لكن من الواضح أنكِ لا تملكين الفهم الأساسي للفيزياء والكيمياء لتصلي إلى النهاية حقاً. وهذا هو الجزء المهم. الوصول إلى معظم الطريق ليس كافياً لمستخدم فيريتاس".
شعرت ثيا بلمحة من الإحباط عند ذلك. لكن قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر، تغيرت نبرة الكاهن. اختفت التسلية. تحول صوته إلى الجدية؛ الحزم.
قال بحزم: "ستصلحين ذلك. ستستخدمين بعض قسائم المهارات التي كسبتِها من حفل التكريم وتضعينها في الدورات الأساسية للكيمياء، والفيزياء، والأحياء، والرياضيات، كبداية".
رمشت ثيا، وقد باغتتها الأوامر المفاجئة، الحازمة، وغير المعتادة.
"انتظر، كلها؟"
"كلها"، كرر بإيماءة.
"ستصبح هذه المواضيع أكثر أهمية لكِ بلا حدود كمستخدمة فيريتاس مقارنة بأي شخص آخر. لا يمكنكِ تحمل مجرد التخمين بشأن حقيقة الأشياء. أنتِ بحاجة لمعرفتها".
حدقت عيناه، وضغط ثقل كلماته عليها.
"الفراغ لن يمسك بيدك. إذا استخدمتِ قوة ووجهتِها عبر ميراثك، سيطوعها الفراغ بالكامل وبشكل مطلق إلى ما يفهمه على أنه الحقيقة الجوهرية لأي شيء تتلاعبين به".
أظلم تعبيره قليلاً.
"امتلاك فكرة تقريبية عما سيحدث؟ هذا ليس جيداً بما يكفي. أنتِ بحاجة لفهم الطبيعة الأساسية والجوهريّة للقوانين الكونية التي تنطبق على كل شيء؛ لأنكِ حينها فقط ستتمكنين من توقع كيف سيشكل فيريتاس قواكِ".
كانت حاجبا ثيا مرفوعين لأقصى حد الآن. كان هذا... الكثير لاستيعابه. توقعت أن يكون فيريتاس قوياً، بعد أن قال الكاهن ذلك أول مرة. توقعت أن يكون صعباً، كما يبدو كل ما يتعلق بالقوى النفسية. لكنها لم تدرك أن فهم الطبيعة الكاملة للواقع ذاته، والقوانين التي تحكمه، سيكون متطلباً.
قال الكاهن، مخترقاً أفكارها المتصاعدة: "أتفهم أن هذا مربك. لكن تذكري أن هذه عملية تكرارية. ولا تنظري إليها كضرر أيضاً".
تغير صوته، فاقداً بعض حدته، رغم بقاء شدته.
"تذكري، حين يتعلق الأمر بالقوة الخام، فإن فيريتاس هو أقوى ميراث موجود. وجزء من هذه القوة يأتي من حقيقة أنه يزيل كل ما هو غير ضروري".
نقر بأصابعه، مستحضراً لهباً صغيراً فوق كفه.
"خذي النار، على سبيل المثال. النار العادية تهدر الطاقة في أشياء مثل الوميض، والجمر، والدخان. أشياء تافهة. لكن حين يفككها فيريتاس إلى حقيقتها الجوهرية والنقية، يتم التخلص من كل ذلك. بدلاً من إهدار الطاقة على جوانب غير ضرورية، يضخ كل شيء في الجزء الأكثر جوهرية مما يجعل النار... ناراً".
ترك اللهب يتلاشى، ثم رفع إصبعاً واحداً.
قال: "فيريتاس فريد في طبيعته. لكن تلك الفرادة؛ ذلك النقص في التنوع؛ هو ما يجعله يتألق في تطبيقه. في عالم القوى النفسية، تزيد القيود دائماً من الكفاءة والفاعلية".
مال إلى الأمام قليلاً، ونظرته مسمرة في عينيها.
"لهذا السبب أنتِ بحاجة لفهم أين ستتركك تلك القيود بقواكِ بالضبط. لأنكِ حينها فقط ستتمكنين من الاستفادة حقاً من فيريتاس إلى أقصى حد".
ثم، أخيراً، انفرج وجهه عن ابتسامة عريضة. ارتفعت يده اليمنى، وباطنها للأعلى، وانتقلت عينا ثيا نحو المساحة فوقها مباشرة، وتصاعد الترقب في داخلها. (أخيراً!) كانت تنتظر هذه اللحظة، متشوقة لرؤية أي نوع من كرات النار سيخلقه ميراثها الخاص منذ أن بدأت هذه الجلسة برمتها.
قال الكاهن بصوت ثابت: "الحقيقة الجوهرية للنار يا ثيا، هي الاحتراق. التفاعل الكيميائي الطارد للحرارة بين مصدر وقود ومؤكسد".
انحنت أصابعه قليلاً، كأنها تؤطر شيئاً غير مرئي.
"عند تطبيقها على قوة كرة النار، فإنها تجرد كل شيء آخر؛ الحرارة، اللهب المومض، الإشعاع غير الضروري؛ تاركة وراءها فقط أنقى أشكال الاحتراق ذاته".
مع تلك الكلمات، ظهرت كرة صغيرة بيضاء متوهجة فوق كفه. كانت مختلفة عن أي كرة نار رأتها ثيا من قبل. تماماً كما قال الكاهن، لم يكن هناك لهب يومض، لا حركة، ولا حرارة تشع منها على الإطلاق. كانت ببساطة؛ بقعة ساكنة تماماً من البياض الخالص، تحوم فوق يده كقطعة من شيء دقيق بشكل مستحيل. لم تتصرف مثل النار. لم تبدُ مثل النار. ومع ذلك، في أعماقها، عرف شيء في داخلها؛ هذه هي النار في أصدق صورها.
لم يقدم الكاهن مزيداً من الشرح. بحركة من أصابعه، انطلقت الكرة البيضاء المتوهجة المثالية للأمام. تحركت في خط مستقيم تماماً، لا تتزعزع، قاطعة الهواء بدقة مطلقة. لم يكن هناك وميض، لا انحراف، لا حركة مهدرة.
ثم، حين وصلت إلى منطقة الهدف، على بعد ثلاثين متراً في الفسحة، "انفجرت".
لكن لم يكن هناك انفجار بالمعنى التقليدي؛ لا دوي، لا موجة صدمة خارجية. بدلاً من ذلك، انشطرت الكرة، متفتحة إلى نجمة متعددة الرؤوس، مبعثرة بقعاً بيضاء متوهجة في كل اتجاه، مثل قنبلة ليزر. كان حجم كل شظية بالكاد يساوي حجم ظفر. ومع ذلك، حيثما سقطت إحداها، حدث احتراق فوري. تعرضت نقطة التأثير الدقيقة لما يعادل حرارة لا نهائية، مما تسبب في تفاعل فوري وشامل. لم يكن هناك جمر، لا احتراق بطيء؛
فقط احتراق نقي وفوري في لحظة التلامس. حيثما ضربت بقعة بيضاء اللحاء، لم تشتعل الخشب؛ بل تفاعلت ببساطة. أجبر موقع التأثير الدقيق الأكسجين في الهواء على الترابط فوراً مع المادة العضوية، مختزلاً إياها إلى لا شيء سوى رماد متطاير في لمح البصر. اللحاء المحيط، رغم عدم لمسه من قبل البقعة الأولية، اشتعل ذاتياً من الحرارة المتبقية الهائلة للتفاعل الطارد للحرارة ذي الحرارة اللانهائية عملياً، مما تسبب في انفجار الشجرة بأكملها في ألسنة اللهب من الداخل إلى الخارج في وقت لا يتجاوز الأنفاس.
حيثما سقطت بقعة في التراب، احترقت المادة العضوية في التربة فوراً، تاركة وراءها أرضاً سوداء ميتة فقط. الأرض المحيطة، متفاعلة مع قرب الاحتراق الشديد، تصلبت وتشققت، حيث أحرقت الحرارة كل الرطوبة المتبقية، تاركة إياها هشة كالحجر القديم في دائرة نصف قطرها عدة أمتار. حيثما التقت بقعة بصخرة صلبة، تبخر الحجر عند نقطة التلامس الدقيقة. لم يتشقق، لم يذب؛ اختفى. كان التفاعل مطلقاً لدرجة أنه ترك وراءه تجويفاً أملس ومفرغاً، حوافه منصهرة وتغلي من الحرارة المتبقية.
الصخور القريبة، التي لم تلمسها الضربة الأولية، لا تزال تتشقق بعنف، وتتحطم أسطحها مع تموج حرارة التفاعل للخارج، مما تسبب في انفجارات ثانوية حيث توسع الهواء والرطوبة المحبوسان داخلها فوراً متجاوزين نقطة تحملهما. ثم، انتقلت عينا ثيا إلى الأهداف البشرية. اتسعت عيناها لما رأته. لم يحترق جنود جمهورية النجوم. ببساطة لم يكن لديهم الوقت للقيام بذلك، ناهيك عن الصراخ. حيثما ضربت بقعة بيضاء الدرع، توقفت المادة عن الوجود؛
تبخر المعدن إلى دخان ورماد في لحظة، تاركاً لا شيء سوى ثقوب مفتوحة ومنصهرة حيث كانت توجد الصفائح يوماً. حيثما لمست بقعة اللحم، لم يكن هناك تفحم، لا حرق بطيء؛ كان هناك احتراق فوري ورماد. انفجرت نقطة التأثير الدقيقة، متفاعلة مع الحرارة اللانهائية المطلقة، مختزلة اللحم إلى ضوء وحرارة في لمح البصر. لم تتبقَ جثة؛ فقط الوميض المشوه للهواء للطاقة المتبقية. ثم جاءت التفاعلات المتسلسلة.
اشتعلت الأجساد المحيطة، والأرض، والتضاريس ذاتياً حول المناطق التي سقطت فيها البقع البيضاء، ليس من التأثيرات المباشرة نفسها، بل من القرب من الحرارة اللانهائية التي سببتها تلك التأثيرات. تشوه الهواء نفسه، مسخناً كل ما في محيطه إلى حريق لاذع. انفجر الجنود الذين لم تصبهم الضربة الأولية في ألسنة اللهب حين ظهرت الحرارة فجأة كلما لمست بقعة بيضاء أي شيء قريب. دروعهم، المصممة لتحمل درجات الحرارة القصوى، أصبحت فخاً للموت، مسخنة فوراً، ومسالة إلى خبث متوهج اندمج مع أجسادهم قبل أن تتاح لهم حتى فرصة الحركة.
خوذاتهم، المختومة والمضغوطة، لم تحمهم أيضاً. بدلاً من ذلك، أصبح الأكسجين داخل أنظمة تنفسهم وقوداً لتفاعلات الاحتراق التي بدأتها البقع البيضاء. انفجرت رؤوسهم من الداخل، وغلى السائل في دمائهم وأنسجتهم فوراً، مختزلاً الجماجم إلى رماد وتاركاً فقط واقيات الوجه المنصهرة والمنهارة تسكب بقايا رمادية مسالة على الأرض المحروقة. حاول بعض الجنود الركض، تماماً حين انفجرت كرة النار.
لم يكن ذلك مهماً. حتى أولئك الذين كانوا على بعد عدة أمتار لم ينجوا. كان القرب من مواقع الاحتراق كافياً. تسربت الحرارة إلى أجسادهم، غالية الدم في عروقهم قبل أن يتمكنوا من اتخاذ خطوة أخرى. انهارت رئاتهم، مع ارتفاع حرارة الأكسجين في صدورهم متجاوزاً الحدود التي يمكن النجاة منها. في اللحظة التي وصلت فيها أجسادهم إلى عتبة الاحتراق الذاتي من الحرارة المحيطة بهم، انفجروا، مشتعلين في أعمدة من اللهب الأبيض الساخن قبل أن ينهاروا إلى لا شيء.
وطوال الوقت، حيثما ضربت البقع البيضاء المتوهجة، لم يتبقَ شيء. لا جثث. لا حطام. لا جمر متبقٍ. فقط مساحة ممحية، كأن ساحة المعركة قد مُسحت من وجودهم ذاته. لم تكن ناراً. ومع ذلك كانت كذلك أيضاً. النار في أصدق صورها: احتراق؛ مطلق، غير قابل للإلغاء، وتفاعلي بشكل لا نهائي. ولم تستطع ثيا سوى التحديق...