أخذت ثيا نفساً عميقاً لتستعيد ثباتها، وأجبرت نفسها على استيعاب ما شهدته للتو.
لقد تركها حجم قوة كرة نار «كرياتيو»
في حالة من الذهول، لكن ما إن بدأ أثر الصدمة الأولى يتلاشى، حتى تسللت التبعات المرعبة إلى أفكارها.
ابتلعت ريقها بصعوبة، وتمتمت بصوت أخفت مما قصدت: "أستطيع الآن أن أفهم لِمَ قد يحسد الجميع كرياتيو".
أطلق كاهن الرون ضحكة عارفة، ولم يزد على قوله: "إنها الميراث الأخير والنهائي الذي ستواجهينه في رحلتك، فاستعدي لذلك أيضاً".
لكن عقلها كان قد سبقها بالفعل، محاولاً تفكيك ما رأته. لا بد من وجود وسيلة للمواجهة، أليس كذلك؟ إجراء مضاد؟ دفاع ما؟ لأنها إن لم تكن موجودة... انقبضت معدتها.
سألت، وقد صرفت بصرها أخيراً عن ساحة المعركة التي لا تزال تدخن: "كيف يمكن لأحد أن يدافع عن نفسه ضد هذا؟ يبدو الأمر مستحيلاً تماماً حين تُخلق كرات النار داخل أجساد الناس. ماذا يُفترض بالمرء أن يفعل كي لا... يموت ببساطة؟"
لم يتردد كاهن الرون؛ فقد كان يتوقع السؤال بوضوح.
طمأنها قائلاً: "أنتِ، بصفتكِ سايكر - وتمتلكين عزيمة استثنائية - لن تضطري للقلق بشأن احتمال كهذا على الإطلاق. فمثلما تتأثر كل القوى النفسية بالعزيمة، كذلك تتأثر القوى المستمدة من كرياتيو".
أشار بيده نحو الساحة المدمرة، ماسحاً بها فوق البقايا المشوهة لهدف التجربة.
"لقد خُلقوا جميعاً بعزيمة تعادل ٢.٥ تقريباً، وهو المتوسط لمجند أو جندي من الرتبة الأولى. أولئك الذين لا يسلكون طريق السايكر يهملون عزيمتهم تماماً، سواء عن وعي أو بدونه، ونتيجة لذلك، يجعلون من أنفسهم أهدافاً سهلة لقوى كالتي رأيتِها للتو".
ثم وجه إصبعه نحوها، ثم نحو نفسه.
"أما بالنسبة لي ولكِ، فلن نقلق بشأن هذا. عزيمتنا لا تعمل فقط كدرع ضد الآثار المباشرة للقوى النفسية، فتقلل من تأثيرها علينا ككل، بل تعمل أيضاً كمجال تداخل؛ حاجز غير مرئي يزداد حجماً وكثافة كلما زادت عزيمتنا".
لتوضيح فكرته، استدعى كاهن الرون وهماً صغيراً بين كفيه. ظهرت نسخة صغيرة من ثيا، تشبه تلك التي استدعاها في عرضه السابق حول فكرة عدسة الميراث. رمشت ثيا أمامها، وقد تشتت انتباهها للحظة بسبب مدى لطافة مظهرها مقارنة بالمشهد القاتم الذي شهدتاه قبل قليل.
ابتسم كاهن الرون ابتسامة خفيفة لرد فعلها قبل أن يتابع: "فلنُبسط هذا الأمر ليسهل استيعابه، ما رأيك؟"
بدأ قائلاً: "بافتراض أن عزيمتك تبلغ ٢.٥"، وفجأة قبضت قوة غير مرئية على ثيا الصغيرة، مما جعلها تتعثر.
راحت الشخصية الصغيرة تخدش صدرها، مصارعة شيئاً غير مرئي.
"هذا القدر من العزيمة يكفي ليمنع سايكر متوسط القوة من انتزاع قلبكِ ببساطة باستخدام قوى التحريك الذهني".
توترت ثيا أمام هذا الوصف الفج، وراقبت الوهم الصغير وهو بالكاد ينجح في مقاومة الضغط الممارس عليه.
تابع وهو يفرقع بأصابعه: "لكن مع عزيمة تبلغ ٣، ستشعرين بمحاولاتهم كمجرد إزعاج بسيط لا أكثر".
تغير المشهد. اعتدلت ثيا الصغيرة في وقفتها ونفضت الغبار عن نفسها. كانت القوة الخفية لا تزال موجودة، لكنها بدت الآن منزعجة قليلاً فحسب، كأن أحدهم دفعها بدلاً من محاولة قتلها.
"عند عزيمة تبلغ ٤، لن يستطيع سايكر معادٍ يملك العزيمة نفسها لمسكِ مباشرة بقواه على الإطلاق".
الآن، وقفت ثيا الصغيرة غير مبالية، تركل الغبار المتخيل على كف كاهن الرون، دون أن تتأثر بأي قوة خارجية.
"لكن بمجرد وصولكِ إلى عزيمة ٥..."
وفجأة توهج الوهم الصغير، مغلفاً بهالة بيضاء ساطعة امتدت لحوالي عشرة سنتيمترات من جسدها، كحاجز غير مرئي.
"تبدئين في إصدار مجال يمنع السايكرز الآخرين من التفاعل مع المساحة المحيطة بكِ تماماً - ما لم يتمكنوا من التغلب عليكِ بالكامل".
اتسعت عينا ثيا قليلاً وهي تدرك التبعات.
تابع كاهن الرون: "ومن تلك النقطة، تستمر الهالة في النمو حجماً وكثافة كلما ازدادت عزيمتك قوة".
توسع الحاجز حول الوهم الصغير ببطء، ممتداً للخارج حتى شمل كاهن الرون وثيا الحقيقية.
شرح كاهن الرون وهو يعيد يديه إلى وضعيتهما المسترخية - يده اليسرى تنقر بخفة على ركبته، واليمنى تسند ذقنه: "لهذا السبب، في الرتب الأعلى، تمتلك كل فرقة سايكر تقريباً. نحن نتحدث عن الرتبة الرابعة والخامسة بالطبع، لذا فهي ليست مسألة ذات أهمية فورية لكِ، لكنها بالتأكيد أمر يجب وضعه في الحسبان كلما ارتقيتِ في الرتب".
أومأت ثيا ببطء، وقد استقرت المعلومة في ذهنها. مال كاهن الرون إلى الأمام قليلاً، وتحولت نبرته إلى نبرة تعليمية.
"بصفتكِ سايكر، بعيداً عن المسارات المحددة التي تقررين التركيز عليها، يتمثل دوركِ الأساسي في أي فرقة في منع حدوث ما رأيتِه للتو لبقية أعضاء فريقك. وأفضل طريقة لذلك هي اليقظة. الانتباه. بمجرد وجودكِ هناك - مع قدر كافٍ من العزيمة، وهو ما تمتلكينه بالفعل في هذه المرحلة - تجعلين من المستحيل على سايكر معادٍ أن يستحضر كرات نار داخل أجساد زملائكِ في الفريق".
ضحك في سرّه، وهز رأسه بخفة.
أضاف: "الآن، إن لم تكوني سايكر؟ حسناً..."
أطلق ضحكة قصيرة.
"الإجابة ستكون للأسف: ابحثي عن سايكر لتضميه إلى فريقك".
رمشت ثيا، غير واثقة إن كان عليها الضحك أم التكشير أمام صراحة كلامه.
"بينما توجد طرق للالتفاف على هذه المشكلة بدون سايكر - مثل القدرات المتعلقة بالنفس التي يمنحها نظام أولبرايت، سواء كانت كامنة أو نشطة - فإن تكلفة الفرصة البديلة لتلك القدرات عادة ما تكون أكبر بكثير من فائدتها لمعظم الناس. لذا، ما لم تكوني مكرسة حقاً لمواجهة السايكرز، فإن أبسط وأكثر الإجراءات المضادة فعالية هو..."
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"... أن يكون لديكِ سايكر خاص بكِ".
زفرت ثيا ببطء، وهي تعالج كل ما سمعته. السايكرز ليسوا مجرد أدوات أو أسلحة يمكن استخدامها. إنهم ضرورة استراتيجية. لم تكد تجد وقتاً لتستقر هذه القناعة في نفسها حتى فرقع كاهن الرون بأصابعه، مما جعل وهم ثيا الصغيرة ينكمش كبالون مثقوب. أعادها هذا التحول المفاجئ إلى الحاضر، منتزعاً إياها من دوامة الأفكار العميقة التي كانت توشك على السيطرة عليها.
قال كاهن الرون بسلاسة: "الآن، بالعودة إلى موضوعنا. كرياتيو. كما ربما خمنتِ بالفعل من الطريقة التي تحدثت بها عنها سابقاً - ومن العرض نفسه - لا توجد عيوب حقيقية لكرياتيو؛ بل مزايا فقط".
ترك الكلمات معلقة في الهواء للحظة، سامحاً لثقل هذا التصريح بأن يتغلغل. فكرت ثيا في سرها: 'ألا توجد أي عيوب على الإطلاق؟ لو كانت هذه لعبة في صالة العصر الذهبي، لطالب اللاعبون بخفض قوتها بالتأكيد...'.
"إنها بصراحة ميراث لا مثيل له. وبينما قد لا تتفوق دائماً على ميراث آخر في مجال تخصصه - مثل بيرديتيو حين يتعلق الأمر بالدمار المحض، أو أوبسكوريتاس حين يتعلق الأمر بالأوهام - فهي دائماً في المرتبة الثانية على الأقل. وأحياناً، اعتماداً على كيفية تقييمكِ للأمر، يمكنها حتى أن تتفوق عليهم في ميدانهم الخاص أيضاً".
هز كتفيه، رغم أن تعبيرات وجهه تعكرت قليلاً، كأن الفكرة نفسها تركت طعماً مراً في فمه.
"رغم ذلك، في النهاية، لا يسعنا فعل الكثير حيال هذا. سايكرز كرياتيو نادرون للغاية - نادرون لدرجة أنكِ قد لا تصادفين أحداً منهم خلال مسيرتكِ المهنية بأكملها. لكن إن فعلتِ، يجب أن تدركي شيئاً واحداً: لديهم وصول إلى كل مسار تقريباً على قدم المساواة، ومن المحتمل أن يهزموكِ بطرق أكثر مما تتخيلين. قتال سايكر كرياتيو يعتمد دائماً على التفوق عليه فكرياً وبشكل شامل، لأنكِ في معركة مباشرة وجهاً لوجه؟ ستخسرين. سواء من حيث الطاقة الخام أو التنوع المحض في الخيارات - سيكون لديهم دائماً اليد العليا".
توهجت عيناه الذهبيتان وهو يميل إلى الأمام قليلاً، وتحولت تعبيراته إلى مزيج بين التسلية واليقين الحاد.
تابع، وقد اكتسب صوته مزيجاً من الحزم الكئيب وشيء يكاد يكون مرحاً: "لكن لا تنسي أبداً يا ثيا، إنهم لا يزالون بشراً تحت كل هذا التنوع والقوة. إنهم ليسوا ملوكاً، مهما بلغ إعجابهم بتخيل أنفسهم كذلك. إنهم ينزفون تماماً كأي شخص آخر".
انتشرت ابتسامة حادة كاشفة عن أسنانه على وجهه وهو يترك كلماته تستقر، وانخفض صوته قليلاً، كأنه ينقل حقيقة شخصية - حقيقة كسبها من خلال تجربة طويلة.
قال بنبرة بدت عارضة بشكل مزعج: "لقد قتلتُ شخصياً أكثر من ثلاثة دزينات من سايكرز كرياتيو في وقتي. وكل واحد منهم انتهى به المطاف في النهاية مثل كل البشر الآخرين الذين حاولوا قتالي مباشرة، سواء كانوا سايكرز أو مناهضي سايكرز أو جنوداً عاديين من فصائل مختلفة -".
توقف لحظة.
ثم أردف بابتسامة ساخرة: "إلى أشلاء".
ابتلعت ثيا ريقها، وقد جف حلقها فجأة. لم يكن في كلماته أي تباهٍ، ولا أي غطرسة. كانت مجرد حقيقة. قبل أن تجد ثيا فرصة لاستيعاب ثقل كلمات كاهن الرون عن كرياتيو، كان قد انتقل بالفعل، متغيراً مزاجه ليعود إلى إيقاعه المعتاد، شبه المسرحي. بحركة متقنة، مد يده اليمنى، وباطنها للأعلى، وهي الحركة المألوفة التي يستخدمها دائماً قبل استحضار كرة نار جديدة.
أعلن بنبرة حملت تلميحاً من الاشمئزاز، كأن مجرد مناقشة ذلك الميراث ترك طعماً غير مستساغ ومر في فمه: "الآن، كفى حديثاً عن كرياتيو. حان وقت الميراث الأكثر متعة بين الجميع: كونكورديا".
في اللحظة التي أنهى فيها كلامه، تجلت كرة نار زرقاء فاتحة وناعمة في كفه، وجذب حضورها انتباه ثيا بالكامل. بغض النظر عن مدى إرهاق هذا الدرس من حيث كمية المعلومات الخام، وبغض النظر عن صدمة الاكتشافات، فإن ترقب رؤية ميراث آخر وهو يعمل كان ينجح دائماً في إشعال شيء ما في داخلها. لقد كرهت بصدق مقدار استمتاعها بذلك. مشاهدة هذه القوى وهي تتكشف أمام عينيها - رؤية قوانين الواقع وهي تلتوي وتتشكل من جديد مع كل عرض جديد - لم يكن أقل من أمر مبهج.
وبقدر ما حاولت الحفاظ على جو من الانضباط والتحكم الموزون، لم تستطع إنكار أنها كانت مدمنة تماماً على ذلك. حدثت نفسها بابتسامة صغيرة بدأت تظهر على وجهها: 'من المؤكد أنه علّم أكثر من شخص قبلي - هذا أمر مفروغ منه'. كان من المنعش، بما لا يوصف، الحصول أخيراً على إجابات واضحة لمئات الأسئلة التي كانت تنهشها منذ الاندماج. وكان كاهن الرون يمتلك موهبة لا يمكن إنكارها في شرح الأمور بطريقة ترسخ في الذهن.
فكرت بشيء من التسلية: 'على الأقل لن أحتاج إلى الاعتماد كلياً على كارا لتفكيك كل هذا لي لاحقاً'. عاد تركيزها إلى كرة النار. كغيرها من الكرات، ومع ذلك فهي تختلف عنها تماماً في الوقت نفسه، كان هناك شيء ما في هذه الكرة يبدو مريباً بشكل واضح - ليس بطريقة مزعجة، وهو ما كان مختلفاً جداً عن كل ما سبقها، بل بطريقة جعلت غرائزها تتنبه بغض النظر عن ذلك. كانت النيران تومض وتتمايل كأي نار عادية، ومع ذلك كانت هناك دقة غير مألوفة فيها.
كل لسان من ألسنة اللهب كان يلتف بإيقاع لا تشوبه شائبة، وكانت حركتها سلسة أكثر من اللازم، ومتماثلة أكثر من اللازم، كأنها لم تكن ناراً في الواقع، بل انطباعاً مثالياً عنها. كان الأمر أشبه بالنظر إلى محاكاة بدلاً من شيء حقيقي.
شرح كاهن الرون: "كونكورديا هي جانب التناغم داخل الفراغ، وهي القطب الموازي لديسكورديا. يتم تمثيلها عالمياً باللون الأزرق السماوي، وتحكم مفاهيم الامتثال، والنظام الطبيعي، والإصلاح".
أضاف بابتسامة ماكرة: "رغم أنها بالنسبة لمعظم الناس تُعرف ببساطة بشيء آخر تماماً".
بذلك التعليق الغامض، دفع كرة النار للأمام، مرسلاً إياها في مسارها المحتوم نحو منطقة الهدف. عندها فقط أدركت ثيا شيئاً غريباً. لأول مرة منذ بدء هذه العروض، لم تتم إعادة ضبط الساحة. لا تزال البقايا المتفحمة والمسودة التي خلفها انفجار كرة نار كرياتيو السابقة تشوه المشهد - هياكل الأشجار المحترقة، والدروع المنصهرة والمنفجرة، وبقايا أهداف جمهورية النجوم الممزقة. كانت تعرف كاهن الرون جيداً الآن لتفهم أن هذا لم يكن سهواً.
خفق قلبها ترقباً حين وصلت كرة نار كونكورديا إلى وجهتها - وانفجرت. اندلعت في انفجار من الضوء السماوي، لكن على عكس كل انفجار آخر رأته ثيا حتى الآن، لم يتمدد هذا الانفجار للخارج مسبباً الدمار - بل جذب. مالت غريزياً إلى الأمام في مقعدها بينما امتصت النيران الحطام المتناثر من المشهد المدمر، وارتفعت بقايا اللحاء المتفحم والخشب المتشظي عن الأرض كأنها مسحوبة بقوة غير مرئية.
السخام الأسود، والتربة المحروقة، والجمر المتفتت - كل ذلك سُحب نحو مركز الانفجار. ثم، فجأة، انتشرت النيران؛ تماماً كما يتوقع المرء عادة. لكن على عكس العرف المعتاد، لم تحرق. زحفت النار الزرقاء الساطعة عبر الساحة المدمرة كموجة، لكن بدلاً من تدمير كل شيء في طريقها، قامت بإصلاحه. استقامت هياكل الأشجار الرمادية بينما تسلقت النار الزرقاء جذوعها، سحابة إياها للعودة إلى مواقعها الصحيحة، واستعاد لحاؤها تلميحاً من لونه الأصلي بينما تساقطت البقايا المتفحمة كجلد ميت.
الأرض، التي تصلبت واسودت بفعل دمار كرة نار كرياتيو، صارت لينة، ونعمت أسطحها بينما مرت النيران فوقها، كاشفة عن بقع من التربة البنية الغنية تحتها. كادت ثيا تتوقف عن التنفس وهي تراقب. لكن لم يذهلها شيء أكثر مما فعلته النيران بالأهداف. تراقصت نار كونكورديا فوق البقايا الهامدة لجنود جمهورية النجوم، ولحست الدروع الملتوية والمنصهرة واللحم الممزق والمحروق الذي كان يوماً أجساداً حية.
وببطء، وبجهد شاق، بدأت النيران تصلح كل ما تستطيع - انفصلت الدروع عن اللحم المندمج، وبردت وفقدت حوافها الملتوية والمنصهرة. وحيثما كانت الأجساد قد تمزقت، بدأت العضلات والجلد في الالتئام مجدداً، لكن الضرر كان أوسع بكثير من أن يشبه أي إحياء فعلي. ظلت الأطراف الممزقة، رغم أنها أصبحت أقل تشوهاً، منفصلة عن أصحابها. في المخطط الكبير للأمور، لم يكن بوسع النيران فعل الكثير.
كررت في رأسها: 'هذه لا تزال كرة نار. هذه لا تزال قوة كرة نار'، متأكدة من أن هذا شيء تبقيه بوعي في ذهنها. 'هناك الكثير من الخيارات التي يجب وضعها في الاعتبار، حتى مع قوة واحدة فقط...'. بينما كانت كل المواريث حتى الآن غريبة تماماً وغير دنيوية، قلبت كونكورديا تماماً فكرة كون كرة النار قوة هجومية تدميرية. لقد أعادت كتابة الافتراض الأساسي بأن النار تعني الخراب - وأن الانفجار هو دائماً نهاية وليس بداية.
أنهى كاهن الرون جملته الغامضة السابقة فجأة، مما أخذ ثيا على حين غرة. اتجه نظرها نحوه، وعيناها واسعتان بتركيز متجدد.
شرح بنبرة مرحة في نهايتها: "كونكورديا، كونها ميراث حوالي ٨.٤٩٪ من جميع السايكرز، وتقع في موقع الساعة السابعة على النجم، ورغم أنها الميراث الخامس الذي ستواجهينه داخل رحلاتك، يشار إليها غالباً بميراث الشفاء، أو الإصلاح، أو - مما يثير استياء غير السايكرز في ذلك الفرع - ميراث المسعف. إنها تغير جذرياً طبيعة القوى التي تُطبق عليها، محولة إياها نحو تعزيز التناغم واستعادة النظام الطبيعي للأشياء. إنها تصلح ما انكسر، وتداوي اللحم، وتزيل الضرر الذي ألحقته المواريث الأخرى بالكون ككل".
أشار نحو منطقة الهدف، حيث لا تزال النيران السماوية تتراقص على طول المشهد، وتنسج طريقها عبر الساحة المدمرة، محاولة إصلاح كل ما تستطيع.
تابع كاهن الرون: "إنه ميراث عالي الكفاءة، لكنه ليس بالضرورة قوياً. إنها تتفوق فيما تفعله، لكن ليس بالضرورة في سرعة القيام به - ما لم تكوني مستعدة لضخ كمية سخيفة من الطاقة في أي قوة معينة. يجد معظم السايكرز الذين يرثون كونكورديا أنفسهم يميلون طبيعياً نحو الأدوار الداعمة، حيث إن الميراث ببساطة لا يميل جيداً نحو الهجوم".
أدار رأسه قليلاً، وومضت نظرة متأملة عبر وجهه قبل أن يضيف: "مع ذلك، رأيتُ بضع... استخدامات إبداعية لكونكورديا في قدرة أكثر عدوانية. رغم أنهم، بدلاً من الهجمات المباشرة، يميلون إلى التركيز على مواجهة السايكرز الأعداء في اللحظة التي تُستخدم فيها قواهم".
لتوضيح ذلك، رفع كلتا يديه، مستحضراً وهمين صغيرين في كفيه. احترق أحدهما باللون القرمزي الغاضب لبيرديتيو. وتلألأ الآخر بوهج كونكورديا السماوي المثالي. تركهما ينجرفان نحو بعضهما البعض في المساحة بين يديه، وفي اللحظة التي التقيا فيها - بوووم. تصادمت الأوهام الصغيرة في انفجار ضوئي، ولكن بدلاً من أن تبتلع النار القرمزية الزرقاء، أو تخنق النار السماوية الحمراء، فقد... ألغى كل منهما الآخر ببساطة.
كان الانفجار وجيزاً، ومكتوماً تقريباً، حيث أطفأت القوتان بعضهما البعض مثل أمواج تصطدم ببعضها، وتتلاشى في العدم. رمشت ثيا، مذهولة للحظة.
قال كاهن الرون وهو يخفض يديه: "هذا هو ما يجعل كونكورديا فريدة بشكل خاص. بينما قطبيتها المباشرة هي ديسكورديا، فهي تعتبر غالباً قطبية ناعمة لجميع المواريث الأخرى. على عكس المواريث الأخرى، التي تنبع بالكامل من جوانب الفراغ المختلفة، تقاوم كونكورديا تأثيره في كوننا بنشاط. إنها الميراث الوحيد الذي يعطي الأولوية للحفاظ على القوانين الطبيعية للكون الذي تقيم فيه في ذلك الوقت وتعزيزها، بدلاً من تشكيل الواقع من خلال عدسة الفراغ؛ جالبة جزءاً منه إلى كوننا".
التقت عيناه بعيني ثيا مرة أخرى، متوهجتين بكثافة لا يمكن قراءتها تقريباً.
"عند الاشتباك المباشر مع ميراث آخر، لا تحاول كونكورديا التغلب عليه. إنها لا تسعى للفوز - إنها ببساطة تضع كامل ثقلها خلف إلغائه تماماً".
ومضت منطقة الهدف في زاوية عين ثيا، مشيرة إلى أن السيادي قد انتهى للتو من إعادة ضبط الساحة. لم تكد تجد لحظة لاستيعاب ذلك قبل أن يرتد انتباهها إلى كاهن الرون، الذي كان يحمل بالفعل كرة نار أخرى في يده اليمنى. لكن هذه... هذه كانت غريبة جداً. لم تكن النيران نابضة بالحياة مثل الأخريات. لم تكن تلعق الهواء بجوع عدواني، ولا تلتوي بشكل غير طبيعي مثل بعض النيران الأكثر غموضاً.
بدلاً من ذلك، كانت كرة النار رمادية - مستنزفة من كل لون، كأن مفهوم اللون نفسه قد انتُزع منها، تاركاً وراءه وجوداً كئيباً باهتاً فقط. لم تكن عديمة اللون فحسب؛ بل كانت ساكنة. ساكنة تماماً وبشكل مقلق. لم تومض النيران، ولم تتحرك، ولم تتمايل حتى مع التيارات الهوائية الخفيفة التي كانت تنجرف عبر الساحة. كان الأمر كما لو أن الزمن نفسه قد توقف داخل شكلها. شعرت ثيا بإحساس غريب يزحف على طول عمودها الفقري وهي تحدق فيها.
اخترق صوت كاهن الرون أفكارها: "أود الانتهاء من بقية هذه المواريث بسرعة، لذا سأسرع الأمر قليلاً. اطرحي أسئلة إذا كان لديكِ أي منها"، قال ذلك بغمزة، لكن كان هناك تيار خفي لا لبس فيه من الجدية تحت مرحه المعتاد.
أشار إلى كرة النار الرمادية: "هذه هي بيرمانيو. تقع في موقع الساعة الثامنة على النجم، وهي أيضاً الميراث الثامن الذي ستواجهينه داخل رحلاتك. إنها ميراث الثبات، والطرق غير المتغيرة، والاستقرار؛ ويتم تمثيلها عالمياً بلون الرمادي الفولاذي. بطبيعة الحال، إنها القطب الموازي لموتاتيو، لأنها تعارض مباشرة المفهوم الأساسي للتغيير. يمتلك حوالي ٩.١٢٪ من السايكرز هذا الميراث، وهم يركزون بشكل أساسي على القوى طويلة الأمد، بالإضافة إلى القوى الدفاعية، حيث إن بيرمانيو بارعة بشكل استثنائي في تعزيز تلك القوى ودعمها".
رفع يده اليسرى ولوح بها تلويحة صغيرة وعارضة في اتجاه منطقة الهدف.
"ومع ذلك، عند تطبيقها على قوة هجومية، فهي ليست أقل شأناً أيضاً".
بذلك، دفع كرة النار للأمام برفق. تحركت ببطء متعمد، على عكس كرات النار الأخرى التي انطلقت كالصواريخ. لم تكن بطيئة، لكنها افتقرت إلى الإلحاح. لم يكن هناك تسارع، ولا اندفاع مفاجئ للسرعة لدفعها للأمام مثل الأخريات. لقد سافرت ببساطة للأمام بنفس الزخم الثابت، كجسم وُضع في حركة لن يتوقف أبداً حتى يصل إلى هدفه. تابعت عينا ثيا كرة نار بيرمانيو بطيئة الحركة باهتمام بالغ، متوقعة - منتظرة - للحظة التي ستندلع فيها في انفجار من اللهب مثل كل الأخريات.
لكن عندما وصلت أخيراً إلى منطقة الهدف، لم تنفجر. بدلاً من ذلك،... انفتحت. كانت هذه الطريقة الوحيدة التي يمكنها وصف الأمر بها. مثل بتلات زهرة غريبة من عالم آخر تتفتح ببطء، توسعت كرة النار ببساطة، متقشرة في طبقات لتكشف عن جوهر من اللهب الرمادي العميق. ثم، بساكنة مخيفة، انتشرت النار للخارج. تدحرجت النيران الرمادية للأمام كمد بطيء الحركة، متدفقة عبر الأرض، ومغطية الأشجار، ومتسربة إلى شقوق الأرض.
لم تلتهم بسرعة النار القرمزية الحارقة، لكنها التهمت. الأوراق، واللحاء، والتربة، والمعدن - كلها أخذتها النيران الزاحفة، وابتلعتها قطعة قطعة في تقدمها الهادئ الذي لا يرحم. كان الأمر كما لو أن منطقة الهدف بأكملها كانت تُعاد كتابتها ببساطة، كل جزء فيها يُطالب به حتماً من قبل الجحيم غير المتغير. مرت دقيقة كاملة. عبست ثيا، تراقب النار وهي تواصل انتشارها البطيء ولكن الذي لا مفر منه.
عادة، تضعف النار بعد فترة، وتتلاشى بمجرد احتراق وقودها أو على الأقل تتحرك للبحث عن مصادر وقود جديدة عندما تنفد المنطقة التي كانت تحترق فيها. لكن هذه - هذه لم تكن تتصرف كأي لهب عادي. أولى بقع النار الرمادية التي هبطت على الأرض، تلك التي كانت تحترق لمدة ستين ثانية كاملة بالفعل، لم تتغير على الإطلاق. لم تكن تتضاءل، ولا تومض، ولا تبحث عن شيء أكثر لتستهلكه غير المكان الذي لمسته في البداية.
كانت موجودة ببساطة، تماماً كما كانت عندما هبطت لأول مرة. لا تزال تحترق. لا تزال تنتشر. غير متغيرة تماماً. أرسل هذا الإدراك قشعريرة في جسدها. حتى لو تجنب الجندي الموجة الأولى من نار بيرمانيو، فسيظل محاصراً بالتبعات. لن يكون هناك مكان آمن للخطو، ولا طريق واضح للهرب. ستصبح ساحة المعركة متاهة من النيران التي ترفض أن تموت. ما أكد هذا الشعور فقط هو ملاحظاتها للأهداف الحية في المنطقة.
قاتل جنود جمهورية النجوم بيأس ضد المد الزاحف، حيث كان تدريبهم يملي عليهم كل حركة. قام البعض بجرف التراب بجنون على النيران، محاولين خنقها تحت طبقات من الأرض، بينما حاول آخرون إزالة أي مصادر وقود محتملة من التلامس مع النار. لكن لم ينجح شيء. تم استهلاك التراب، متلاشياً في النيران كأنه لم يكن موجوداً قط. لم تومض النار، ولم تضعف، ولم تتفاعل. حيثما استهلكت النيران بالفعل كل ما يمكن استهلاكه في بقعة معينة، استمرت ببساطة، غير متزعزعة وصبورة، كأنها لا تحتاج إلى وقود على الإطلاق.
ثم، ارتكب أحد الجنود خطأً فادحاً. في محاولة أخيرة، وضعوا حذاءهم بقوة على النار. لثانية، لم يتغير شيء. ثم، رفعوا قدمهم وأدركوا برعب أن جزءاً من النيران كان الآن عالقاً بأحذيتهم. وعلى عكس النار العادية، التي قد تتقطع، أو ترتد، أو تتفاعل مع مصدر وقودها، تصرفت هذه النيران بيقين مطلق. لم تومض، ولم تتذبذب. لقد احترقت ببساطة. صمدت الطبقات الواقية لحذاء الجندي - في البداية.
لقد اشترت لهم الصفائح المتخصصة المقاومة للحرارة، المصممة لتحمل بنادق الليزر والانفجارات الحارقة، ثوانٍ على الأكثر. لكن نيران بيرمانيو لم تحرق بسرعة. لم تستهلك في لحظة، ولا احتدمت في انفجار غاضب من الدمار مثل نار بيرديتيو. لقد صمدت ببساطة. اسودت الطبقة الخارجية للحذاء، وتشققت، ثم تقشرت. وتبعتها الطبقة الداخلية، متوهجة باللون الأحمر الساخن بينما تسربت الحرارة من خلالها.
زحفت النار للأعلى، آكلة دفاعات الدرع بوصة ببوصة، طبقة بطبقة، مختزلة المادة التي كانت واقية يوماً ما إلى رماد متوهج. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى اللحم تحتها، كان الجندي قد بدأ بالفعل في التعثر بعد أن حاولوا كل شيء لإطفائها. من رمي التراب عليها، إلى التدحرج على الأرض وحتى خنقها تماماً بقفازاتهم - فقط ليدركوا أن أيديهم كانت تحترق أيضاً. أصبحت حركاتهم بطيئة، وضعفت محاولاتهم المذعورة لنزع الدروع بينما كانت النار تلتهم كل ما تلمسه.
التفت النيران ببطء حول أرجلهم، وجذعهم - تلتهم بمنهجية، وبإصرار - زاحفة للأعلى على أجسادهم مع كل ثانية تمر دون فشل. لم يكن هناك انفجار مفاجئ، ولا صرخة أخيرة درامية. فقط المسيرة البطيئة للدمار التي لا يمكن إيقافها. وعندما وصلت النار أخيراً إلى صدر الجندي، وعندما استسلم آخر درع لهم، انهاروا - صامتين، بلا حراك، وميتين تماماً. دقيقتان. هذا هو الوقت الذي استغرقه الأمر.
دقيقتان من حتمية بطيئة وزاحفة. دقيقتان من موت لا يمكن محاربته، لا يمكن الهروب منه، لا يمكن التراجع عنه. كانت أنفاس ثيا تخرج في سحبات ضحلة ومضبوطة، بينما تشبثت أصابعها بقبضات على جانبيها وهي تكافح لتهدئة نفسها. كان المشهد أمامها مألوفاً جداً. وحشياً جداً. النيران التي لا تلين. الحرارة الخانقة. الشعور بالعجز بينما تلتهم النار كل شيء في طريقها. اندفعت ذكريات قصف مركب IgT للأمام، دون دعوة وغير مرحب بها.
كان لا يزال بإمكانها سماع صرخات المارينز المحترقين المروعة، وصرخاتهم اليائسة التي تخترق الفوضى بينما تلتهمهم نيران النظام كلياً. مشهد الثقلاء الذين حموها، ودروعهم تتحول إلى خبث منصهر بينما استسلموا للجحيم. الرائحة النفاذة للحم المحترق، والمعدن المتفحم، والأوزون - سميكة جداً في الهواء لدرجة أن كل نفس كان يبدو كابتلاع جمر. الفرق الوحيد هو أن مركب IgT كان يحترق بعنف - سريع، فوضوي، ينتشر مثل حريق غابات أُطلق من الجحيم نفسه.
نيران بيرمانيو، في المقابل، كانت صبورة. لم تكن بحاجة للاحتدام أو الالتهام في نوبة جنون. لقد صمدت ببساطة، تلتهم أهدافها بيقين هادئ. وكأن صوت كاهن الرون استشعر أفكارها، اخترق الصمت، لطيفاً بشكل مفاجئ في أذنيها.
قال بنبرة حملت تفهماً أرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري: "نعم يا ثيا. مركب IgT الذي واجهتِه أثناء التقييم كان مصمماً مباشرة على غرار ميراث بيرمانيو والمسارات القائمة على النار لسايكرزه. هكذا غالباً ما يتم إنشاء التكنولوجيا الجديدة - من خلال استلهام ما هو موجود بالفعل ومحاولة تكراره".
توقفت أنفاس ثيا قليلاً.
تابع كاهن الرون: "مركب IgT، لا يمتلك نفس الثبات، لكنه يحترق بحرارة أكبر بكثير وينتشر بشكل أكثر عدوانية. لقد صُمم للقتل، بدلاً من التحمل - سلاح إبادة، وليس سيطرة".
تبع كلماته صمت ثقيل، كثيف بتبعات غير منطوقة. لم تدركه ثيا بالكاد. كانت أفكارها تترنح، وتدور بلا نهاية حول نفس الاكتشاف المرعب. 'مركب IgT لم يكن سوى تقليد رخيص...؟' الشيء الذي حفر نفسه في كوابيسها، القوة الأكثر رعباً وقسوة التي شهدتها على الإطلاق، لم يكن سوى محاولة - تقريب - لما يمكن أن يحققه السايكرز الحقيقيون؟ النيران التي حولت الجبهة الشرقية بأكملها إلى لا شيء سوى مقبرة متفحمة، النار التي اختزلت حتى أقوى المارينز إلى لا شيء سوى هياكل متفحمة في دقائق...
لم تكن حتى الشيء الحقيقي؟ انقبض صدرها مع استقرار إدراك آخر، إدراك أكثر إثارة للقلق من سابقه. 'إذا كانت أسلحة الفصائل الأكثر رعباً مجرد تقليدات... فإلى أي مدى يمتد تأثير السايكرز ومواريثهم؟' لطالما افترضت أن السايكرز مهمون، من الناحية الاستراتيجية. لكن هذا؟ كان هذا شيئاً آخر تماماً. وبدأ ببطء في تشكيل صورة أكثر صلابة في رأسها، حول سبب حرص UHF الشديد على التعرف على الفئات النفسية التي ستتمكن من الوصول إليها في الرتبة الأولى.
إذا كان مركب IgT هو ما توصلوا إليه لمحاكاة كرة نار بيرمانيو أساسية، فما الذي سيتوصلون إليه، لمواجهة أي شيء يخبئه نظام أولبرايت لتعزيز السايكرز ككل، في الرتبة الأولى؟ مرت دقيقة أخرى في صمت، وثقل أفكارها يضغط مثل ملزمة. ثم، أخيراً، اخترق صوت كاهن الرون الهدوء مرة أخرى - هذه المرة مشوباً بنبرة مرحة خافتة.
لاحظ كأنما يناقش شيئاً لا يتعدى أهمية تمرين تدريبي بسيط: "ستحترق النيران هكذا لمدة عشر دقائق أخرى على الأقل، ربما خمس عشرة دقيقة بدون تدخل. وذلك فقط لأنني ضبطت محاكاة السيادي لتحديد وقت الاحتراق".
انقبضت معدة ثيا، 'حد؟' التفتت عائدة إلى ساحة المعركة التي لا تزال تحترق، تراقب النيران الرمادية وهي تواصل دمارها الصبور والمنهجي، غير متغيرة، وغير منصاعة.
تابع كاهن الرون، ونبرته تحمل ثقل الخبرة: "سايكر بيرمانيو الحقيقي، الذي يستخدم ميراثه بالكامل، يمكنه جعل شيء كهذا يستمر لساعات أو أيام".
توقف.
"ربما حتى أسابيع... مع ما يكفي من الطاقة".
ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة، وهي تحدق في النار التي رفضت أن تموت. لقد صدقته. فرقع بأصابعه، وأعاد السيادي ضبط المنطقة مرة أخرى، وتلاشت النيران المتبقية كأنها لم تكن موجودة قط. بينما ومضت آخر جمرات النار واختفت، التفت كاهن الرون عائداً نحوها، بابتسامة ساخرة على وجهه.
"لهذا السبب غالباً ما تُعتبر بيرمانيو واحدة من أفضل المواريث للسيطرة على ساحة المعركة. على عكس المواريث الأكثر انفجارية أو فورية، لا يحتاج هذا الميراث إلى التغلب على هدفه في لحظة. بدلاً من ذلك، هو ينتظر ببساطة. يغطي منطقة بشيء لا يتلاشى، ولا ينكسر، ولا يتغير. سواء كانت حواجز دفاعية، أو حقول تعزيز، أو فخاخاً وُضعت قبل بدء المعركة بوقت طويل، تتفوق بيرمانيو في تحويل أي بيئة إلى مجالها الخاص".
مال إلى الأمام قليلاً، ينقر على صدغه بنظرة عارفة.
"لا يهم مدى قوة عدوكِ يا ثيا. إذا كانوا لا يستطيعون حتى الوصول إليكِ، فلا يمكنهم فعل أي شيء على الإطلاق..."