لم يدم الصمت المريب بينهما إلا لحظات، قبل أن تنقلب هيئة كاهن الرون مئة وثمانين درجة مجدداً، عائدًا إلى نمطه المعتاد في الإلقاء، وكأن الحوار السابق لم يحدث قط.
"لحسن الحظ"، تابع بنبرة أكثر تحررًا، "تعد الشهرة ثالث أقل المواريث شيوعاً على الإطلاق، ولا يسبقها سوى التحول -الذي غطيناه بالفعل- والخلق ذاته".
نقر بأصابعه بخفة على جوهرة الكهرمان العميق فوق نجمة قطبية المواريث الطافية، ليؤكد فكرته.
"لا يرث الشهرة سوى 5.86% من أصحاب القدرات النفسية، مما يعني أن الخطر الكامن فيها يسهل احتواؤه. طالما تلقى صاحب القدرة تعليماً وافياً حول طبيعة ميراثه وتأثيراته، يمكننا عادةً منعه من الاستسلام للجوانب... الأقل استساغة فيه قبل أن يبدأ بالتأثير بشكل مفرط على شخصيته".
زفرت ثيا قليلاً، وقد شعرت بالارتياح لندرة أصحاب ميراث الشهرة بما لا يجعلهم مصدر قلق عام. لكن صياغته للأمر -فكرة ضرورة تحذيرهم قبل أن يغيرهم ميراثهم- بعثت قشعريرة في جسدها. يبدو أن كاهن الرون لاحظ توترها الطفيف، إذ رفع يديه بحركة تهدئة وعادت ابتسامته الساخرة.
قال: "أما بخصوص ميراثك يا ثيا، والذي لا شك أنك تشعرين بشيء من الحذر تجاهه الآن، فلا تقلقي".
رمشت بعينيها، متفاجئة من قدرته على قراءة أفكارها بهذه السهولة.
طمأنها قائلاً: "كغالبية المواريث العظمى -باستثناء الشهرة والعدم- لا تؤثر الحقيقة على شخصيتك بأي شكل ملموس. وليس قبل أن تفتحي حضورك على أية حال، فلديك طريق طويل قبل أن تضطري للتفكير في هذا".
تألقت عيناه بمسحة من التسلية حين اقترب قليلاً، وخفض صوته بنبرة متآمرة.
"هذا لا يعني أن شخصية الحقيقة تمثل مشكلة بحد ذاتها، بالطبع".
غمز لها بمرح.
"لا عيب في شخص يميل أكثر لقول الحقيقة، أليس كذلك؟"
لم تكن ثيا متأكدة كيف تتقبل فكرة أن شخصيتها قد تنتهي مشكّلة بشيء غير ملموس كميراثها. بدا الأمر غريباً، ومقلقاً حتى، لكنها لم تستطع إنكار أن موقف الكاهن المتساهل ساعد في تخفيف حدة الصدمة. ففي نهاية المطاف، ومع ما يتمتع به الكاهن من قدم وقوة، لا بد أن ميراثه أثر على شخصيته إلى حد ما، ومع كونه فوضوياً وغريب الأطوار، لم تجد ثيا أي خطأ جوهري في سلوكه ككل.
فكرت وهي تومئ ببطء، محاولة استعراض سيناريوهات مختلفة قد يؤثر فيها هذا مستقبلاً: "لا يوجد خطأ جوهري في الميل لقول الحقيقة. وقد قال الكاهن إن الأمر ليس كنوع من الإكراه. إذا احتجت حقاً لإبقاء أمر ما سراً، فلا يزال بإمكاني... أليس كذلك؟".
عادت للحاضر حين رأت الكاهن يمد يده اليمنى، باسطاً كفه، مقلداً الوقفة التي اتخذها لكل كرات النار السابقة. ولأنها لم ترغب في تفويت أي تفصيل من عرض الميراث التالي، ركزت ثيا بشدة على المساحة فوق كفه، متوقعة تشكّل تنويع جديد للقوة. لكن في تلك اللحظة، استقر ضغط غريب خلف عينيها. توقف نَفَسها. عرفت هذا الشعور. كان أكثر من مألوف الآن. دون تردد، دفعت غريزيًا المزيد من الطاقة إلى [عيون الفراغ]، محددة تركيزها كما فعلت مرات لا تحصى من قبل.
شيء ما انكسر. ثم... ظهرت كرة من لهب أرجواني عميق في يد الكاهن، وكأنها كانت هناك طوال الوقت. رمشت ثيا. فعل الكاهن الشيء نفسه. ثم أطلق ضحكة قصيرة متسلية.
"هوه... حسناً..."
ارتفعت حاجباها بدهشة قبل أن تستقرا على تعبير أقرب إلى التسلية العارفة.
"لم أتوقع أن تذهبي مباشرة للضربة القاضية دون أن تسأليني حتى... لكن أعتقد أن هذا خطئي في النهاية؛ فقد قرأت ملفك، بعد كل شيء..."
تلاشى صوته، موحياً بأن هناك شيئاً ما وجده مسلياً للغاية في هذه اللحظة. أما ثيا، فكانت تائهة تماماً.
"ضربة قاضية...؟ ماذا فعلت...؟"
قبل أن تتمكن من السؤال، نظر الكاهن إلى الهواء وأصدر أمراً: "سيادة، ارفعي مكون التخفي في كرة نار الظلمة إلى ما يعادل مولدًا من الدرجة الثالثة".
جاء رد الذكاء الاصطناعي المقاس دائمًا: "موافق".
في اللحظة التالية، تلاشت كرة النار الأرجوانية. لم يكن الأمر كطريقة تلاشي النار العادية، ولا حتى التبدد المخيف لبعض المواريث الأخرى التي رأتها. كان الأمر كما لو أن مفهوم وجودها ذاته قد مُحي من إدراكها. لو لم تكن قد رأتها قبل لحظة، لما عرفت حتى أن عليها البحث عنها. التفت الكاهن إليها مجدداً.
قال، دون أدنى تلميح للغضب في نبرته: "لم أقصد أن تخترقي التخفي هنا يا ثيا. لم يكن هذا اختباراً. هذا خطئي بصدق، لكن دعينا نحاول كبح جماح التنافسية فيما يتعلق بهذه الأوهام -إلا إذا طلبت منك خلاف ذلك، حسناً؟ إن توليدها والحفاظ عليها مكلف، بالنسبة للسيادة ولي".
هبط قلب ثيا حين أدركت ما يقوله. لقد اخترقت عن طريق الخطأ وهماً لم يكن مقدراً له أن يُكسر، ببساطة بدافع الغريزة التي اكتسبتها من فعل ذلك شهراً كاملاً دون توقف للبقاء على قيد الحياة. سخن وجهها عند هذا الإدراك. خفضت رأسها، مستعدة للاعتذار فوراً... صفعة. هبطت ضربة حادة على قمة رأسها. ارتفعت يداها لتتحسسا الموضع، وارتد رأسها للخلف في مزيج من الصدمة والاستياء وهي تواجه نظرة الكاهن غير الآبهة تماماً.
"هل... هل صفعني للتو؟!"
سحب الكاهن يده بخفة، لكن عينيه حكتا قصة أخرى. لم يعد هناك مرح فيهما، بل تركيز حاد فقط. كانتا مسمرتين على عينيها بحدة جعلتها تستقيم في مقعدها غريزياً.
قال بصوت بطيء ومتعمد، كما لو كان يتحدث إلى شخص يتوقع تماماً أن يسيء فهمه: "كنت أعتذر لك يا ثيا بسبب سهو مني. لا أوبخك على أفعالك. أنت لا تعتذرين عن أشياء هي خطئي. عليك فقط الإقرار بالطريقة التي نمضي بها قدماً، على الأكثر".
لم تتردد عيناه وهو يسأل: "هل هذا واضح؟".
لم يكن في صوته غضب، ولا نبرة مرتفعة، لكن مستوى القصد خلف كلماته استقر فوقها كسندان؛ كان هذا مهماً له بوضوح. تصارعت أفكار ثيا وهي تعالج كلماته، مع تسلل ارتباك مألوف للأسف.
"هذه هي المرة الثانية التي يصيغ فيها الأمر هكذا..."
ألم ترتكب خطأً للتو؟ لقد كسرت الوهم دون انتظار أمر. لقد خالفت المسار المقصود للدرس، مما أجبر الكاهن على تعديل العرض فوراً. كان ذلك فشلاً من جانبها بالتأكيد، أليس كذلك؟ إذن لماذا يقول -مجدداً- إنه لا يوبخها؟ إذا لم تكن قد لبت توقعاته، فمن المؤكد أن هذا يستحق التوبيخ. هكذا كانت تسير الأمور. فلماذا يتصرف الكاهن وكأنه ليس فشلاً منها على الإطلاق؟ وأنه خطؤه هو بطريقة ما، بدلاً من الشخص الذي تسبب في المشكلة؟
جزّت على أسنانها قليلاً، غير قادرة على استيعاب الأمر تماماً. لكنها أدركت أيضاً أنها لا تستطيع التفكير في هذا طويلاً، فالكاهن لن يظل صبوراً معها إلى الأبد.
حدثت نفسها وهي تتخذ قراراً سريعاً بشأن المسألة: "حسناً. سأكتشف الأمر لاحقاً".
لم تكن الخطة صعبة: كان كورفوس بالفعل خبير الفريق ألفا الاجتماعي -إذا كان بإمكان أحد فهم هذه الديناميكية الغريبة، فسيكون هو. ستسأله ببساطة عند أول فرصة. لكنها الآن، أومأت برأسها في إيماءة احترام، مشيرة إلى فهمها. رغم أنها لم تفهم. أطلق الكاهن زفيراً ثقيلاً، غير مقتنع بوضوح. لكن بدلاً من دفع المسألة أكثر، عاد إلى نمط إلقائه المعتاد. وبإيماءة صغيرة، وجه انتباه ثيا إلى كرة النار المخفية الآن المستقرة في كفه.
قال، وقد ارتفع الثقل عن صوته وكأن الحوار السابق قد طوي: "حسناً. أخبريني بما تدركينه؛ دون كسر الوهم".
زفرت ثيا ببطء، دافعة الارتباك المتبقي من تبادلهما جانباً. سيكون هناك وقت لاكتشاف ذلك لاحقاً. الآن، لديها مهمة. سمرت عينيها على المساحة حيث عرفت أن كرة النار تستقر، طافية فوق كف الكاهن. ركزت بشدة، ماسحة الهواء بحثاً عن أي وميض، أي بريق، أي تشوه دقيق قد يكشفها. لا شيء. غيرت منظورها، معدلة الزاوية التي تنظر منها، مائلة رأسها قليلاً وكأن زاوية رؤية مختلفة قد تكشف شيئاً.
وحين فشل ذلك، اتخذت خطوة أبعد -نهضت من مقعدها ودارت حول الكاهن، مثبتة عينيها على يده أثناء تحركها. لا شيء أيضاً. لا تشوه. لا انكسار. لا وميض خادع للضوء ينحني بشكل غير طبيعي حول جسم ما. بدت المساحة فوق كفه فارغة تماماً. ارتجفت أصابعها عند جانبيها حين بدأ القلق يتسرب إليها. اختار الكاهن كلماته بعناية -لم يطلب منها رؤية كرة النار. طلب منها إدراكها. لم يكن الأمر يتعلق بالبصر فقط.
"حسناً إذن..."
أغمضت عينيها. حَدُّ سمعها وهي تتناغم مع الأصوات حولها، مستبعدة الطنين الخلفي لقاعة التدريب. استطاعت سماع التحرك الخفيف لثياب الكاهن وهو يتنفس، حفيف الأوراق الخافت حولهم، حتى دقات قلبه البطيئة والثابتة -التي بدت مستحيلة الهدوء والإيقاع لدرجة أنها بدت غير طبيعية. لكن كرة النار؟ لا شيء. لا طقطقة لهب. لا جمر متوهج. لا تحرك خفيف للهواء من الحرارة التي كان ينبغي أن تنتجها.
وكأنها ببساطة غير موجودة. غيرت تركيزها مجدداً، مختبرة حاسة الشم هذه المرة. حتى دون قدرات شم معززة، كان ينبغي أن تلتقط شيئاً -تلميحاً لهواء محترق، رائحة جزيئات ساخنة، أي شيء حرفياً. لكن مجدداً، لم يكن هناك شيء. قبضت أصابعها قليلاً حين استقر الإدراك، مع رعب زاحف ينمو في معدتها. عرفت أنها هناك. رأتها قبل أن يرفع الكاهن خصائص تخفيها. لكن الآن؟ الآن، كان يمكن اعتبارها خيالاً محضاً.
حتى مع مستويات إدراكها العالية -الكافية لالتقاط أخفت الأصوات، وكافية لكشف تعبيرات الوجه الدقيقة لشخص ما عبر الغرفة- لم تستطع حتى البدء في استشعار كرة النار. لم تكن مخفية عن البصر فقط. كانت مخفية عن كل شيء. جلست ثيا مجدداً، رافضة نوعاً ما قبول أنها غير قابلة للتتبع تماماً.
اعترفت بتردد: "لا أستطيع تأكيد وجودها. على الإطلاق. لا رائحة، لا صوت، لا تشوهات بصرية كما تترك تقنيات التخفي أو مولدات الأوهام أحياناً... لا شيء. لو لم أرها سابقاً، لما عرفت حتى أنها هناك".
ازداد عبوسها عمقاً وهي تدرس المساحة الفارغة فوق كف الكاهن مجدداً، وكأن الإصرار وحده قد يجبر كرة النار على كشف نفسها.
أضافت بعد لحظة، بنبرة جافة: "الشيء الوحيد الذي لم أختبره هو لمسها. لكن بالنظر لما فعلته كرات النار السابقة، لم أرغب حقاً في تجربة ذلك".
ضحك الكاهن، صوتاً منخفضاً ومسلياً بصدق. تجعدت عيناه قليلاً في استحسان واضح.
أثنى عليها قائلاً: "جيد. جيد جداً. نعم، من الحكمة بشكل خاص عدم لمس قوة كرة النار، إذ ستنفجر في وجهك حتماً -حتى لو لم تستطيعي إدراكها".
كانت نبرته خفيفة، لكن التحذير خلف كلماته كان واضحاً. ثم، بنقرة عرضية من يده اليسرى، أشار نحو الأهداف البعيدة.
تابع: "السبب الذي جعلني أريدك أن تحققي في كرة النار بهذا العمق، سيصبح واضحاً مع العرض، آمل ذلك. لذا، انتبهي جيداً، تلميذتي العزيزة".
استنشقت ثيا ببطء، وتوترت غريزياً وهي تستعد لأي شيء على وشك الحدوث. كان هناك شيء في هذه العروض يجعلها دائماً على حافة التوتر. لم تكن القوة المعروضة -بل الخطأ الجوهري في كل شيء. لقد شوه كل ميراث حتى الآن الواقع بطرق بدت غير طبيعية تماماً، وكأنها تعيد كتابة قواعد الوجود لتناسب أهواءها. الطريقة التي محت بها كرة نار الفناء كل شيء في لحظة. الطريقة التي تدفقت بها نيران الشقاق كسائل وانحنت للمنطق ذاته.
التحول المروع الذي سببه التحول، لياً الحياة إلى مسوخ مشوهة. والشهرة... ابتلعت ريقها. كان هناك شيء مزعج للغاية في مشاهدة الكون ينحني لإرادة الميراث. لم تكن سحراً. لم تكن تكنولوجيا خاصة سرية فسدت. كانت شيئاً أقدم -شيئاً أكثر جوهرية. وفي كل مرة تشاهد فيها إحدى كرات النار هذه تؤدي عملها، كان ذلك الجزء الغريزي البدائي من كيانها يصرخ بأن هذا لا ينبغي أن يوجد. ومع ذلك ها هي.
تشاهد. تتعلم. وتنتظر لتروي لها الظلمة كم يمكن لعالم أصحاب القدرات النفسية أن يصبح أكثر رعباً. وكأنه كان ينتظرها لتستقر تماماً، دفع الكاهن كفه اليمنى للأمام برفق، كما فعل مع كل كرات النار السابقة. كان جسد ثيا بالكامل مشدوداً بالترقب، حواسها ممتدة إلى أقصى حدودها، محاولة التقاط شيء -أي شيء- مما كانت كرة نار الظلمة على وشك فعله. توقعت شيئاً -ربما تموجاً في الهواء حيث انفجرت، متبوعاً بنيران تظهر فجأة من العدم، ولم يُكشف عن وجودها إلا بعد وقوع الأمر.
لكن بدلاً من ذلك... لم يكن هناك شيء مجدداً. لا انفجار. لا اندفاع لهب. لا صوت. ولا حتى رائحة احتراق الأوزون، التي كانت تأتي دائماً مع الانفجارات الأولية لكرات النار السابقة. ومع ذلك، تغيرت الساحة أمامها. توقف نَفَس ثيا وهي تشاهد الشجرة الأولى تسقط فجأة، جذعها ينكسر ويتحطم دون ضرر مرئي -لا تفحم، لا علامات حرق، لا تلميح لسبب سقوطها على الإطلاق. ثم، بعد جزء من الثانية، انهار أحد الأهداف المدرعة ببساطة.
كدمية قُطعت خيوطها، تكوم الشكل على الأرض، خاملاً تماماً. ارتفع نبضها. سقط هدف آخر. ثم آخر. ثم اثنان آخران معاً. كان عقلها يحاول عقلنة ما تراه -لكن لم يكن هناك شيء منطقي في هذا على الإطلاق. عرفت أن كرة النار هي التي تسبب ذلك، لكنها لم تكن تفهم ما تفعله حقاً لتسبب كل الأشياء التي تراها. مباشرة بعد ذلك، سقطت الأهداف المتبقية واحداً تلو الآخر، في صمت مريب، كل منها يترنح في كومة غير طبيعية حيث وقف.
لا تخبط. لا صراعات اللحظة الأخيرة. لا صراخ. اختفوا ببساطة وكأن أحدهم نزع أسلاك طاقتهم. والأشجار -ظلت الأشجار تسقط. واحدة تلو الأخرى، مالت، وصرخت، وانهارت وكأنها ببساطة... استسلمت. وكأنها اختارت بقرار أحادي أن تستلقي وتموت. ولا تزال -لم يكن هناك شيء. لا علامة مرئية على ارتطام، لا جحيم مستعر، لا دمار. فقط الساحة الهادئة في وسط الغابة المحاكية، مع بعض الجثث الغريبة على الأرض وأشجار مكسورة بدت وكأنها سقطت بسبب نسيم قوي.
لكن بعد ذلك، بعد حوالي خمس ثوانٍ من حركة الكاهن البسيطة والعرضية التي دفعت كرة النار غير المرئية نحو ضحاياها -صحح الواقع نفسه. اتسعت عينا ثيا في رعب خالص بينما تحول المشهد أمامها في لحظة. في لحظة، كانت ساحة غير ملموسة بشكل مريب، مليئة بالجثث الساقطة والأشجار المنهارة. اللحظة التالية -كانت جحيماً. ظهرت النيران في كل مكان دفعة واحدة. الأشجار المنهارة التي بدت سليمة قبل نفس واحد كانت فجأة قشوراً متفحمة، جذوعها مسودة، لحاؤها مأكول بنيران هائجة وغير طبيعية.
الأرض، التي بدت غير مضطربة سابقاً، كانت الآن محروقة بما لا يمكن التعرف عليه، شقوق عميقة تجري عبر التربة وكأن الأرض ذاتها قد شُقت. والأهداف - الجنود المدرعون الذين سقطوا فجأة - كانوا يحترقون ويذوبون. أشكالهم كانت مشوهة بشكل بشع، دروعهم ملتوية ومذابة حول أجسادهم، ملتحمة باللحم تحتها. ما ظهر منهم عبر الفجوات المتفحمة في دروعهم كان غير قابل للتعرف عليه، لحمهم متفحم، مسود، تلاشى.
لم تكن لدى ثيا فرصة كافية لمعالجة مدى الخطأ الفادح قبل أن تضربها الرائحة. لحم محترق. أرض محروقة. أوزون، كثيف ولاذع، يملأ رئتيها كالدخان. التوت معدتها بعنف، غثيان يتسلق حلقها، لكنها لم تستطع صرف نظرها. استقر الإدراك في صدرها كثقل ساحق، خانق في وضوحه المروع: فعلت كرة نار الظلمة كل ما فعلته كرات النار الأخرى أيضاً. لقد دمرت، وأحرقت، ومحت الحياة بنفس الوحشية، وبنفس الشمولية.
لكن لتلك الثواني الخمس الأولى -لقد كذبت بشأن ذلك. لا تحذير. لا إشارة. لا فرصة للرد.
والأسوأ من ذلك - همست ثيا، وحلقها ضيق ومبحوح من الرعب: "هم... لم يعرفوا حتى أنهم يحترقون أحياء، أليس كذلك...؟".
شيء أن تُبخر بكرة نار الفناء -تتلاشى في لحظة، تختزل إلى لا شيء قبل أن يسجل الألم وجوده حتى. وشيء أن تُسحق وتُذاب حياً بنيران الشقاق السائلة والمشوهة، أو أن تُشكل وتُعاد صياغتك إلى شيء وحشي بلمسة التحول الملعونة. حتى الشهرة، بكل قسوتها، منحت ضحاياها فرصة لرؤية موتهم قادماً. لكن الظلمة؟ لن تعرف حتى. لن تشعر بالحرارة وهي تذيب لحمك. لن تسمع درعك وهو يلتوي أثناء التحامه بجلدك.
لن تشم الرائحة الكريهة واللاذعة لجسدك وهو يحترق. لن تدرك حتى أن رئتيك قد تفحمتا منذ زمن بعيد، وأن رؤيتك قد فشلت بالفعل لأن عينيك قد انفجرتا من النيران غير المرئية التي تلعق فوقهما ببهجة شرهة. في مرحلة ما، ستسقط ببساطة... ولن تنهض أبداً. دون أن تعرف لماذا. دون أن تعرف كيف. ليس حتى تقرر الظلمة أن الوقت قد حان لكي تُرى الحقيقة مجدداً.
أجاب الكاهن: "بالفعل"، نبرة فخر تتخلل صوته.
فاجأ ذلك ثيا -لم يكن الفخر ما توقعته بعد مشاهدة مثل هذا الرعب الخالص.
تابع، يومئ باستحسان: "يسعدني أن أرى أنك التقطت هذه الحقيقة فوراً. عادة، هذا شيء يجب أن أشير إليه صراحة بعد ذلك. أحسنت، تلميذتي العزيزة".
لا تزال مهتزة، تمكنت ثيا أخيراً من صرف نظرها عن الساحة المحترقة المليئة بالجثث وملاقاة عيني الكاهن. لمفاجأتها، بدا مسروراً -راضياً تماماً عن نتائج العرض. ثم، تماماً هكذا، عادت نبرته إلى الإيقاع السهل، شبه الحواري لمحاضراته المعتادة.
"ما رأيته للتو كان الظلمة عند تطبيقها على قوة هجومية بسيطة مثل كرة النار".
أشار إلى الأرض القاحلة الرمادية أمامهم وكأنها لا تقدم أكثر من تمرين تدريبي.
"الظلمة تخفي حقيقة العالم تماماً، خداعة حتى لحواسك بينما تحترقين حية".
رفع يداً وأشار نحو نجمة المواريث الطافية بينهما، مخصصاً الجوهرة الأرجوانية عند موضع الساعة الخامسة.
"الظلمة، الممثلة عالمياً باللون الأرجواني العميق، هي الميراث العاشر الذي ستواجهينه خلال رحلاتك. إنها تحكم الطبيعة الجوهرية للفراغ في حجب الحقيقة، وإخفائها، والكذب بشأنها. "يتخصص معظم أصحاب قدرات الظلمة في الأوهام، أو الاغتيال، أو تعطيل ساحة المعركة -دعم تكتيكات الكمين، وتضليل أعدائهم، والتأكد من أنك لا تعرفين أبداً ما هو حقيقي...
لكن، كما رأيت للتو، هم أيضاً مرعبون تماماً عندما يوجهون ميراثهم نحو الضرر المباشر بدلاً من ذلك". ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة، واستقرت تلك النقطة الأخيرة بثقل في صدرها. هذا هو الميراث ذاته الذي واجهته في التقييم. هذا هو السبب في فشل [عيون الفراغ] الخاصة بها. هذا ما أدى إلى موتها. اخترق صوت الكاهن الأفكار التي كانت تشق طريقها إلى عقلها. "إنه القطب المقابل لميراثك، الحقيقة -الذي ناقشناه بالفعل.
حيث تكشف الحقيقة عن الواقع، تخفيه الظلمة.
حيث تزيل الحقيقة العوائق لتكشف عما يدركه الفراغ، تضع الظلمة تلك العوائق ذاتها في مكانها". انتقلت نظراته إليها مجدداً. أضاف: "يشكل أصحاب قدرات الظلمة حوالي 9.86% من جميع أصحاب القدرات النفسية، وهو ما يقرب من ضعف عدد أولئك الذين يشاركونك ميراثك، يا ثيا". انقبضت معدتها. 'ما يقرب من الضعف؟!' تلوى وخز من الذعر داخل صدرها. 'لدي ضعف الفرصة لمواجهة صاحب قدرة الظلمة مقارنة بصاحب حقيقة آخر؟!' وكأنه استشعر قلقها، لان تعبير الكاهن قليلاً. طمأنها: "لكن لا تخافي كثيراً من هذا القطب يا ثيا، لأن تذكري دائماً: الأقطاب تسير في كلا الاتجاهين.
والحقيقة، لكونها الأكثر تركيزاً والأقل مرونة عالمياً بين الاثنين، تتمتع بميزة قوة واضحة على الظلمة.
في جميع الظروف تقريباً، سيهزم صاحب قدرة الحقيقة صاحب قدرة الظلمة في مواجهة مباشرة -طالما أن كلا الطرفين يتصرفان بأفضل قدراتهما". لمفاجأتها الكبيرة، تحول سلوكه إلى المشاكسة. اقترب قليلاً، خافضاً صوته وكأنه يشارك سراً عظيماً. تمتم: "وفي نهاية المطاف...
من يجب أن يكون أكثر خوفاً حقاً؟
"الكثيرون الذين يختبئون... "أم القلة الذين يطاردونهم ليكشفوهم؟"
رمشت ثيا عند ذلك. ثم، رغم القلق المتبقي في صدرها، ابتسمت بابتسامة ساخرة. كان تحولاً طفيفاً -صغيراً، شبه متردد -لكنه حقيقي تماماً. لأن الصورة التي رسمتها كلماته -فكرة أصحاب قدرات الظلمة المتكورين في الأزقة، المتربصين في الزوايا، الذين يحاولون يائسين تجنبها -كانت مسلية للغاية. استقام الكاهن، الذي بدا راضياً عن رد فعلها، وعاد إلى سلوكه المعتاد.
صرح بنبرة عملية: "سنتناول بمزيد من التفصيل كيفية عمل هذا التفاعل عندما نصل إلى ميراثك الخاص في نهاية هذا".
ثم، رافعاً يده مجدداً، أشار نحو الجوهرة البيضاء المضيئة عند موضع الساعة الحادية عشرة -مقابل الجوهرة الأرجوانية العميقة التي غطوها للتو مباشرة.
قال الكاهن، بصوت يحمل ثقلاً لم يكن موجوداً من قبل: "في الوقت الحالي، أعتقد أنه من الأفضل المتابعة مع التالي في القائمة. خاصة لأن هذا الشخص... مميز جداً، على أقل تقدير".
قفزت عينا ثيا إلى الجوهرة الزرقاء الداكنة في أسفل نجمة المواريث -مقابل الأحمر القرمزي للفناء مباشرة. فكرت، والترقب يلتف في صدرها: 'مميز...؟ هذه هي المرة الأولى التي يصف فيها أياً منهم بأنه مميز بشكل خاص، باستثناء تأثيرات الشهرة والعدم الفريدة على الشخصية...'. وكأنه يتبع مسار أفكارها، نقر الكاهن على الجوهرة الزرقاء الداكنة بخفة، وبقيت أصابعه فوق سطحها الأملس.
"يقع في موضع الساعة السادسة، ويمثل القطب المقابل للفناء، لدينا الملك بين كل المواريث. الميراث الوحيد الذي يحسد عليه جميع أصحاب القدرات النفسية الآخرين، مهما كان كبرياؤهم أو قوتهم المكتسبة، ويتمنون لو امتلكوه بدلاً من أي شيء قرر الفراغ أن يحصلوا عليه: الخلق".
اكتسب صوته حافة مستاءة تقريباً، مشوبة بالكاد بشيء حامض.
"إنه، إلى حد بعيد، أندر ميراث، يظهر في 3.25% فقط من جميع أصحاب القدرات النفسية -أندر بمرتين تقريباً من ثاني أندر ميراث. لكنه أيضاً الأكثر تنوعاً، والأكثر قوة، والأكثر... خيالية بينهم جميعاً".
التقت عيناه بعينيها.
"إنه ممثل عالمياً باللون الأزرق الليلي، وكما يوحي الاسم، فهو يحكم قوة الخلق ذاتها. صاحب قدرة الخلق هو أقرب شيء إلى أحد ملوك البشرية القديمة، لأنهم يمتلكون القدرة على تشكيل الواقع، حتى لجلب أشياء جديدة تماماً إلى الوجود؛ للخلق".
توقف نَفَس ثيا. تعثرت أفكارها في بعضها البعض، متدحرجة في فوضى غير منظمة وهي تحاول استيعاب حجم ما قاله للتو. 'خيالي؟ قوة ملوك القدماء؟ إعادة تشكيل وخلق الواقع ذاته؟!' بدا الأمر مستحيلاً. غير واقعي تماماً. مثل شيء من واحدة من أكثر ألعاب الفانتازيا العالية سخافة في ألعاب العصر الذهبي.
تابع الكاهن، والثقل في صوته يبقيها متجذرة: "أعتقد أن أسهل طريقة لفهم الفرق حقاً بين الخلق وجميع المواريث الأخرى، هي توضيحه".
بينما كان يتحدث، رفع يده اليمنى -كفه مواجهة للأعلى، وأصابعه مقوسة قليلاً. توترت ثيا غريزياً، والترقب ينبض عملياً في عروقها. 'أي نوع من كرات النار ستكون هذه؟!' هل ستكون لهباً إلهياً، أثيرياً، يبني بدلاً من أن يدمر؟ هل ستتجلى بطريقة لا معنى منطقي لها، تعيد كتابة قواعد الوجود ذاتها بينما تحترق؟ لكن... لم تتشكل كرة نار على الإطلاق. بدلاً من ذلك، قرب الكاهن إبهامه وإصبعه الأوسط ببطء مؤلم.
كانت حركاته متعمدة، وعيناه مسمرتان على عينيها لثانية واحدة فقط قبل أن يومئ إيماءة صغيرة عارفة نحو الساحة التي أعيد ضبطها للتو. انتقلت نظرة ثيا نحو المساحة الفارغة. ثم... طقطقة. تردد صدى طقطقة أصابعه في الساحة - -لكن للحظة وجيزة فقط. لأنه في اللحظة التالية مباشرة، غُمر الصوت تماماً. اندلع شلال مدوٍ من الانفجارات دفعة واحدة حيث ظهر أكثر من اثنتي عشرة كرة نار ببساطة في جميع أنحاء ساحة المعركة.
لم يكن هناك تحذير. لا تراكم وميض. لا لحظة لتتجلى. في ثانية، كانت الساحة غير ملموسة. اللحظة التالية -نار. نار وانفجارات في كل مكان. تدلت فك ثيا وهي تشاهد كل ذلك يتكشف. لم تكد تملك وقتاً لمعالجة ما حدث قبل أن تصدمها الحقيقة الكاملة لكرة نار الخلق كصاروخ مباشر إلى صدرها. لم تسافر كرات النار هذه. لم تُطلق. لقد... ظهرت ببساطة. في منتصف منطقة الهدف مباشرة. متران فوق منطقة الهدف، معلقة في الهواء قبل أن تنفجر في ثورة من النيران الحارقة.
داخل الأرض أسفل منطقة الهدف، مفجرة التربة والصخور المتصلبة بانفجار ناري أرسل حطاماً مذاباً يمطر في كل اتجاه، يحرق ويشوي كل ما يلمسه. لكن لم يكن أي من ذلك ما جذب انتباه ثيا. لم يكن أي من ذلك ما جعل معدتها تضطرب برعب غريزي خالص. سمرت عيناها على الأهداف -على ما كان جنود جمهورية النجوم قبل لحظة واحدة فقط. لقد ظهرت كرات النار ببساطة بداخلهم. لم تصبهم. لم تضربهم. لم ترتطم بدروعهم قبل أن تنفجر.
لا. لقد تجلت كرات النار الجهنمية داخل أجسادهم ذاتها. وفي اللحظة التالية، كانت قد انفجرت بالفعل. لم يكن هناك وقت للأهداف لتتفاعل. لا فرصة للمراوغة، لا لحظة لاستيعاب مصيرهم، لا محاولة غريزية لحماية أنفسهم. في لحظة، كانوا يقفون. اللحظة التالية -لقد اختفوا ببساطة. مزقت الانفجارات أجسادهم من الداخل إلى الخارج، مبخرة اللحم، ومحطمة العظام، وممحية كل ما كانوا عليه قبل أن تتاح لأجهزتهم العصبية حتى فرصة معالجة الألم.
انفجرت صفائح الدروع بينما تمددت الغازات فائقة الحرارة للخارج، مرسلة شظايا مذابة طائرة. بعض الجنود الأكثر تدريعاً لم يتحركوا حتى قبل أن تُحرق أحشاؤهم فوراً، وانهارت بقاياهم كقشور متفحمة داخل قذائف فارغة من الدروع. كان الأمر لحظياً بوحشية لدرجة أن ثيا لم تكن متأكدة مما أزعجها أكثر -كفاءة الأمر المطلقة... ...أو الحقيقة المرعبة بأنه لم يكن بوسع أي شيء إنقاذهم. لم تكن هناك إمكانية للمواجهة.
لا مراوغة. لا إجراء استباقي. لا حاجز، أو درع، أو غطس سريع في اللحظة الأخيرة كان يمكن أن ينقذ حياتهم. لقد نبتت كرات النار ببساطة في الوجود حيث كانوا. وفي تلك اللحظة -كان الموت قد نبت أيضاً...