بينما لا يزال يشير بيده نحو الجوهرة القابعة عند موضع الساعة الثالثة، واصل كاهن الرون سرد تفاصيله: "هذه، لقد غطينا الكثير عنها بالفعل، ولكن من باب الإتمام، دعونا نمر عليها مجدداً. يمثلها لون الذهب المتوهج، وهي الميراث الأكثر شيوعاً بينها جميعاً على الإطلاق، بنسبة حدوث تبلغ تقريباً 16.67%، إنها أوريا".
أمال رأسه قليلاً في إيماءة مبالغ فيها من التواضع المصطنع قبل أن يضيف: "برأيي المتواضع الذي لا يُضاهى، هي الميراث الأكثر تنوعاً وأهمية بينها جميعاً. انتبهي، ليست الأقوى، ولا بالضرورة الأكثر نفعاً، لكنها الأكثر أهمية".
بينما كان يتحدث، ضم ذقنه بيده مفكراً، كما لو كان يزن بعناية أفضل طريقة لصياغة كلماته التالية.
"أوريا... معقدة في شرحها. إنها تمثل مفاهيم غامضة للغاية داخل الفراغ. رسمياً، هي تحكم الهالة، أو الحضور، أو ببساطة الطاقة بشكل عام".
توقف لحظة، ثم أطلق ضحكة خفيفة.
"لكنني أفهم أيضاً، أكثر من معظم الناس، أن هذا التعريف لا يعني الكثير لشخص مثلك، شخص بدأ للتو في استيعاب ما يعنيه أن تكوني سايكر".
أومأت ثيا برأسها موافقةً. حضور؟ طاقة؟ بدت تلك الكلمات مبهمة، وغير ملموسة، ويصعب تعريفها، ناهيك عن فهمها. ضحك كاهن الرون مجدداً، هذه المرة لنفسه، وتاهت عيناه للحظة، كأنه يستحضر شيئاً من زمن بعيد.
"حين كنت في بداياتي كسايكر، قبل سنوات طوال، أعطتني معلمتي التعريف نفسه. وقد حاولت جاهداً فهمه".
اتسعت ابتسامته، وامتزج صوته بالتسلية.
"كانت تستمتع كثيراً بمراقبتي وأنا أحاول ليّ كلماتها وتشكيلها بما يستوعبه عقلي الفتي، لأفشل في النهاية في رؤية الغابة بسبب انشغالي بالأشجار، كما يقال".
راقبته ثيا بتركيز، غير واثقة إن كانت هذه القصة تهدف لتعليمها شيئاً محدداً أو أنه كان يستغرق في ذكرى عزيزة. وفي كلتا الحالتين، كان الأمر... محبباً بشكل غريب. بالنسبة لرجل بهذه القوة المستحيلة، وبهذا الحضور الذي يبدو بعيد المنال، فإن فكرة كونه يوماً ما مجرد طالب آخر يكافح، ويحاول بائساً فهم ما لم يدركه بعد، جعلته يبدو... بشرياً. أكثر بكثير مما تخيلته من قبل. ارتدت نظراتها إلى جوهرة الذهب المتوهج، وشردت أفكارها.
"بدأ كجندي مستجد، مثلي تماماً..."
استقرت هذه الحقيقة في نفسها، أثقل مما توقعت.
"كم من الوقت استغرق ليصل إلى هذا المستوى من القوة؟ وهذا المستوى من السلطة...؟ كم يبلغ عمره، على أية حال...؟"
تحركت عيناها مجدداً نحو كاهن الرون، تمسحان وجهه، بشرته، عينيه، بحثاً عن أي أثر لعمر ظاهر. لكن الخلود البيولوجي الحتمي لنظام أولبرايت كان قد محا منذ زمن طويل أي علامات تركها الزمن عليه. لم تكن هناك تجاعيد، ولا شعر يشيب، ولا أي مؤشر على مرور السنوات، ناهيك عن العقود أو القرون. كان صفحة بيضاء في هذا الصدد، ولم يمنح ثيا أي تلميح لتقدير تقريبي لعمره الحقيقي.
"على أية حال،"
اخترق صوته أفكارها المتلاطمة وهو يعيد تركيزه إليها.
"كما كنت أقول، تلك التعريفات لا تساعدك حقاً. لذا دعينا نجعل الأمر أكثر قابلية للفهم".
مد يده، وباطنها للأعلى، فظهرت كرة صغيرة من طاقة الذهب المتوهج فوقها، تحوم بوهج ثابت وهادئ. لم تكن ككرات اللهب التي استدعاها من قبل، لم تكن لهباً، ولا طاقة خاماً بالكاد يتم كبحها. كانت شيئاً آخر.
"عندما يتحدث السايكر عن الهالة، أو الحضور، أو طاقة الأشياء، فنحن لا نتحدث بمصطلحات مجردة أو شاعرية. ورغم أن تلك الكلمات قد تبدو غامضة، فهي تشير إلى شيء حقيقي للغاية؛ ملموس، وقابل للقياس، وقابل للتلاعب".
بإيماءة بسيطة، أشار لثيا أن تأخذ الكرة المتوهجة من يده. ترددت لثانية واحدة قبل أن تضم بيديها تلك الكرة الصغيرة من الطاقة الذهبية بحذر، ممسكة بها برقة كما لو كانت جرواً وليداً، خائفة سراً من أن تكسرها عن غير قصد. أول ما أدهشها كان الدفء. لم يكن حاراً ولا بارداً بالمعنى التقليدي، كان كلاهما، ومع ذلك لم يكن أياً منهما. كان للكرة حضور يبدو متماسكاً ومرناً في آن واحد، صلباً ولطيفاً.
ضغطت أصابعها عليها، لكن بدلاً من مقاومة صلبة، بدت الطاقة وكأنها تنحني قليلاً تحت لمستها، كما لو أنها اعترفت بتفاعلها معها وتكيفت معه بدلاً من مجرد الوجود. قطبت حاجبيها بينما كانت حواسها تكافح لمعالجة الطبيعة المتناقضة لما تحمله. أخبرها كل جزء منطقي في دماغها أن هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً، ومع ذلك كان الثقل في يديها حقيقياً لا جدال فيه.
"هذا هو رد الفعل الصحيح،"
ضحك كاهن الرون، مخترقاً صوتُه تركيزَها وهي تنظر إليه مجدداً.
"الطاقة، أو الهالة، أو الحضور، أي مصطلح تفضلين، هي في جوهرها الأساسي فكرة الإمكانية وقد تجسدت".
وللتوضيح، التقط عرضاً صخرة قريبة، ودحرجها في كفه للحظات. ببطء، بدأ وهج أبيض خافت ينبعث من الحجر، ناعماً لكنه متميز عن الألوان الطبيعية للمكان.
"للصخرة هالة تماماً كالإنسان. تماماً ككرة اللهب. تماماً كشيطان الفراغ،"
تابع.
"لكن قوة تلك الهالة يحددها الإمكان. الصخرة، على سبيل المثال، تملك القليل جداً منها. إمكانيتها بسيطة: قد تتفتت لتصبح رمالاً، أو قد تصبح جزءاً من انهيار أرضي، أو ربما..."
دون سابق إنذار، نفض معصمه، مرسلاً الحجر طائراً في الهواء. انطلق للأمام بسرعة غير طبيعية، مصطدماً بشجرة ومتحطماً عند الارتطام، لتتطاير شظاياه في الشجيرات. انتفضت ثيا قليلاً من المفاجأة، وشدت قبضتها على الكرة الذهبية غريزياً.
"...ربما تتحول إلى سلاح،"
أنهى كاهن الرون جملته بسلاسة، كما لو أن الدمار المفاجئ لم يكن سوى توضيح بسيط.
"هذه الهالة، هذه الإمكانية، هي ما يعمل به سايكر الأوريا".
أعاد نظره إلى ثيا، مشيراً بإيجاز إلى الكرة التي لا تزال تستقر في يديها.
"من خلال [عيون الفراغ]، نرى العالم بألوان، كل منها يمثل إمكانية الأشياء من حولنا. الصخرة، على سبيل المثال، تظهر بيضاء، نقية، لا تتغير، بسيطة؛ أو بعبارة أخرى، صادقة لطبيعتها. أما السلاح، فغالباً ما سيتوهج بالأحمر أو الأسود، لأن إمكانيته هي الدمار أو الفناء".
أشار نحو الجواهر الملونة المقابلة على نجمة قطبية الميراث بينما كان يتحدث، متحركاً بأصابعه بتعمد من واحدة إلى أخرى.
"الألوان الاثنا عشر كلها موجودة داخل الهالة،"
شرح كاهن الرون، "لكن أيها الأكثر هيمنة في لحظة معينة هو ما ندركه نحن، كسايكر الأوريا. هذه الألوان المهيمنة تتحول وتتغير باستمرار، لتعكس الإمكانية الفورية لشخص، أو شيء، أو حتى مكان".
تحركت أصابعه بعبث بينما كان يتحدث، راسمة أنماطاً غير مرئية في الهواء.
"يمكننا لمس هذه الهالة والتلاعب بها مادياً، لكن القيام بذلك لا يغير الطبيعة الأساسية للشيء نفسه. بدلاً من ذلك، نحن نؤثر في إمكانيته، ما يمكنه فعله في تلك اللحظة المحددة من الزمن".
استمعت ثيا بتركيز، لكن مع استمرار شرحه، شعرت بقبضتها على المفهوم وهي تفلت.
"سايكر الأوريا،"
تابع، "رغم قدرتنا على رؤية إمكانية الأشياء، لا نملك قدرة استباقية أكثر من أي سايكر آخر. كان ذلك أحد الأخطاء الرئيسية في الفهم التي وقعت فيها كجندي شاب. ظننت أنني أرى قدر الشخص، وأن هالتهم تخبرني بكل ما هم قادرون عليه. لكنني كنت مخطئاً جداً، جداً. ما نراه هو فقط ما ترغب هالتهم في إظهاره في تلك اللحظة، وليس المدى الكامل لما قد يصبحون عليه".
تمخض عقل ثيا وهي تحاول تصنيف كلماته، لكن في مكان ما حول منتصف الطريق، أدركت أنها ضاعت تماماً.
"كفى تبسيطاً للأمور..."
دون أن يشعر بصراعها، أو ربما متجاهلاً إياه تماماً، مضى كاهن الرون دون اكتراث.
"في نهاية المطاف، الأوريا هي ميراث الطاقة ذاتها. نحن نتلاعب بها، ونتفاعل معها، والأهم من ذلك، يمكننا قياسها".
حدقت نظراته قليلاً.
"لهذا قلت إنها الميراث الأكثر أهمية، ليست بالضرورة الأقوى، لكنها التي تدعم كل شيء آخر. بينما يدرك السايكر الآخرون الطاقة ويمكنهم الشعور بها، نحن الوحيدون الذين يمكنهم قياسها بدقة".
تراجع للخلف قليلاً، عاقداً ذراعيه بينما واصل.
"يُستعان بسايكر الأوريا، على سبيل المثال، لتحديد ما إذا كان الشخص مستعداً للاندماج في النظام. أول سايكر واجهته في مسيرتك المهنية في اتحاد القوات البشرية كان على الأرجح من الأوريا، أثناء تدريبك الأساسي على متن محطات الاتحاد. كانوا موجودين في كل تقييم رئيسي، حتى لو لم تلاحظيهم مباشرة".
اتسعت عينا ثيا قليلاً، وومضت ذكرى في ذهنها. تذكرت تلك التقييمات بوضوح، الاختبارات الجسدية والنفسية المضنية، جمع البيانات الذي لا ينتهي، ذلك اليقين الغريب الذي يكاد يكون غريزياً بأنها كانت تُراقب بطريقة لم تفهمها تماماً في ذلك الوقت. لطالما افترضت أن المقيمين كانوا يعتمدون فقط على المسوحات البيومترية، والمحاكاة، ومقاييس الأداء الخام. لكن الآن، بالنظر إلى الوراء، بدا الأمر منطقياً تماماً.
إن مجرد اختبار القوة البدنية وكفاءة القتال لن يعطي صورة كاملة عن سمات الشخص، مثل العزيمة، أو الإدراك، أو التركيز. لكن سايكر أوريا يقرأ إمكانيتها؟ سيوفر ذلك رؤى حقيقية، قياساً فورياً، والأهم من ذلك، دقيقاً لمدى قربها من استيفاء متطلبات الاندماج. ارتدت نظراتها إلى جوهرة الذهب المتوهج على نجمة الميراث بينما بدأت بعض الأفكار الأساسية وراء ميراث الأوريا تتشكل في ذهنها.
بدأ الأمر أخيراً يبدو منطقياً بعض الشيء، رغم أن عمق وغرابة الأمر لا يزالان يشعرانها بالارتباك الشديد.
"و،"
واصل كاهن الرون، متابعاً حبل أفكاره من قبل بسلاسة، "سايكر الأوريا حاسمون أيضاً عندما يتعلق الأمر بتحديد وقياس مستوى تهديد سايكر آخر. بمجرد أن يجتاز السايكر صحوته، تتحول هالتهم حتماً، لتتماشى مع ميراثهم".
أشار نحو نفسه بإيجاز.
"ميراثي هو الذهب المتوهج،"
صرح، قبل أن يشير مباشرة إلى ثيا.
"وميراثك أنتِ يا ثيا، هو الأبيض المضيء، لون فيريتاس".
وجه انتباهها إلى جوهرة الأبيض المضيء عند موضع الساعة الحادية عشرة على نجمة الميراث. تابعت ثيا إشارته، وعقلها يتسابق وهي تعالج آثار ما قاله للتو.
"إذن هالتِي تعكس ميراثي بشكل دائم...؟"
ابتسم كاهن الرون ابتسامة خفيفة، كما لو كان مدركاً تماماً للأفكار التي تدور في رأسها.
"الآن،"
تابع، بنبرة أخف، "يمكنني قضاء السنوات القليلة القادمة في الحديث عن تعقيدات ميراث الأوريا ولا أزال لا أنتهي من الأشياء التي يجب شرحها، لكنني أشك في أن ذلك سيفيد أياً منا. وقد رأينا بالفعل ما ستفعله كرة اللهب المتأثرة بالأوريا".
أطلق ضحكة منخفضة عند ذلك، قبل أن يفرقع أصابعه بفرقعة حادة، لتنبثق كرة لهب أوريا إلى الوجود، من النوع نفسه الذي أوضحه من قبل. دون حتى النظر إليها، وبنفضة بسيطة من معصمه، أرسلها محلقة نحو الأهداف على بعد ثلاثين متراً. كانت النتائج مدمرة تماماً كما كانت من قبل. امتصت النيران الحياة من المنطقة بشكل شبه فوري، وتحولت المنطقة المتأثرة مجدداً إلى قشرة موحشة. لم تنتفض ثيا إلا بالكاد هذه المرة، رغم أن كفاءة الأمر المطلقة لا تزال تتركها غير مستقرة.
"لكن،"
تابع كاهن الرون، وهو يراقب العواقب باهتمام عابر، "أعتقد أن لدي شيئاً سيوضح هذا الهراء الغامض بشكل أكثر فعالية، أو على الأقل، سيمنحك تقديراً أفضل للعالم كما ندركه نحن سايكر الأوريا".
دون سابق إنذار، اتخذ خطوة أقرب. توترت عضلات ثيا، وحثها جسدها غريزياً على التراجع بعيداً عن هذا الاختراق المفاجئ لمساحتها الشخصية. لم يكن كاهن الرون يتحرك بعدوانية، لكن كان هناك شيء مزعج للغاية في الطريقة التي قلص بها المسافة، مثل مفترس يقترب، ليس بحقد، بل بيقين مطلق بأنه لا داعي للتردد. أجبرت نفسها على عدم التحرك. التراجع أمام ضابط أعلى، حتى لو كان غير رسمي بشكل غريب مثل كاهن الرون، كان سيكون وقاحة لا جدال فيها.
ومع ذلك، صرخت كل غريزة فيها بأن شيئاً مهماً على وشك الحدوث.
"ذكرت سابقاً،"
قال بسلاسة، وصوته أكثر هدوءاً الآن، يكاد يكون وقوراً، "كيف أدخل النظام نوعاً خاصاً من القدرة سمح للباحثين بتمييز ألوان المواريث، وكيف فعلوا ذلك".
ارتفعت يده ببطء نحو جبهتها.
"دعينا نُريك، مباشرة، العالم الذي ندركه، تلميذتي العزيزة".
لم تكد ثيا تجد لحظة لتستعد قبل أن تلامس أطراف أصابعه بشرتها. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، انفجرت رؤيتها. العالم الذي عرفته، بظلاله الخضراء والبنية والزرقاء، قد اختفى. وبدلاً منه كان هناك شيء غريب تماماً ومع ذلك جميل لا يوصف لدرجة أن أنفاسها حبست في حلقها. أول ما وقعت عليه عيناها كانت الأشجار في الأفق. تنبض جذوعها بهالات رمادية فولاذية عميقة، بينما تتلألأ أوراقها بلون أخضر قزحي نابض بالحياة، ولكن ليس بشكل موحد، فبعضها كان يومض بلمحات من الأزرق السماوي والأزرق الليلي، متغيرة قليلاً وهي تنجرف بكسل نحو الأرض.
حتى الأوراق المتساقطة كان لها هالاتها الخاصة، كل منها مشبعة بأثر خافت من حياتها السابقة قبل أن تعود إلى الأرض. حاولت أن ترمش، غارقة في كل ذلك، لكنها لم تستطع حمل نفسها على فعل ذلك. حتى الصخور عند قدميها كانت تتوهج بظلال بيضاء مضيئة باهتة، طاقتها راكدة ولكنها حاضرة دائماً. لم يكن الهواء من حولها فارغاً، بل كان مغطى بالنوع نفسه من الأزرق السماوي، وميض خافت، ناعم بلا حدود، ومع ذلك موجود في كل مكان، يغطي كل شيء، كما لو أن نسيج العالم نفسه كان يتنفس، حياً بحركة لم تكن مرئية من قبل.
حاولت التركيز، حاولت معالجة كل شيء في وقت واحد، لكن الحجم الهائل من الألوان، أكثر بكثير مما عرفته من قبل، جعل من المستحيل تقريباً فهمه. شعرت برغبة غريزية في إغماض عينيها بقوة، لحجب الحمل الحسي الزائد الذي يهدد باستهلاكها. لكن في الوقت نفسه، لم ترغب أبداً في إغلاقها مجدداً. مقارنة بهذا، بدا بصرها المعتاد فارغاً. بلا حياة. كان هذا العالم أكثر بكثير، أكثر حيوية، تعبيراً، وحياة.
كان الأمر كما لو أنها فتحت عينيها للتو لأول مرة. خرجت زفرة مرتعشة من شفتيها، لكنها بالكاد لاحظت. ما لاحظته، مع ذلك، كان البلل الذي يخط خديها. دموع. لم تدرك حتى أنها بدأت تبكي في مرحلة ما. اندفعت حرارة مرتبكة إلى وجهها، ومسحت عينيها بسرعة، يداها تتحركان بإلحاح بدا سخيفاً حتى وهي تفعله. ومض الإحراج عند حواف عقلها. لم تكن لديها أي فكرة لماذا كانت تتفاعل هكذا، فقط أنها كانت كذلك.
بابتلاع ريقها بصعوبة، ألقت نظرة سريعة نحو كاهن الرون، لتجد أنه قد تنحى جانباً، يراقبها في صمت، مانحاً إياها المساحة لتختبر بدلاً من إغراقها بالكلمات. لكن بعد ذلك، وقعت نظراتها عليه. وتوقفت كل فكرة في عقلها. كان الأمر أشبه بالتحديق مباشرة في قلب نجم. لم تكن هالته مجرد ذهب متوهج. كانت مبهرة. حضور حارق، واسع بشكل مستحيل، غطى على كل شيء آخر من حوله. الأشجار، الأرض، الهواء، كل الألوان التي كانت قد أُعجبت بها للتو، أصبحت لا شيء أكثر من طين رمادي باهت، ممسوحة تماماً في مواجهة حجمه المطلق.
لم تستطع التنفس. لم تستطع حتى التفكير. حدقت، وعقلها يتوقف عن العمل، غير قادرة على معالجة النطاق الهائل لما كانت تراه. لأول مرة، فهمت، استوعبت حقاً، لأول مرة: كاهن الرون لم يكن ببساطة قوياً. كان في مستوى آخر تماماً. وبعد ذلك، سواد. إحساس متسارع، مثل الرياح التي تكتسح أذنيها بينما فقدت وعيها...
— "يا للهول... أفترض أنه كان ينبغي عليّ تحذيرك مسبقاً".
تسلل صوت كاهن الرون إلى وعيها، بعيداً في البداية، ثم أصبح أكثر حدة وهي تعود ببطء إلى نفسها. شعر جسدها بثقل غريب، كما لو أنها طفت للتو من مياه عميقة. رمشت بنعاس، لتجد نفسها ملقاة في الكرسي بذراعين المبطن، والنسيج الناعم يضغط على كتفيها.
"ما..."
حاولت الكلام، لكن الكلمة بالكاد غادرت شفتيها، كان عقلها لا يزال بطيئاً، ولا يزال يكافح للحاق بما حدث للتو. استنشقت بعمق وأجبرت عينيها على الانفتاح، ببطء وحذر، مثبتة نفسها في المألوف. عاد العالم إلى طبيعته. لا هواء أزرق سماوي متساقط. لا أشجار رمادية فولاذية أو أوراق زرقاء ليلية تتحرك وهي تسقط. لا انفجار هائل من الألوان يتنفس في كل اتجاه. فقط كاهن الرون، الأشجار، ساحات التدريب، العالم كما عرفته دائماً.
جزء منها، جزء كبير إلى حد ما، إذا كانت صادقة مع نفسها، شعر بوخز حاد وشديد من الخسارة. الجمال المطلق لما رأته، الطريقة التي بدا بها كل شيء أكثر حيوية، كان قد اختفى الآن. لم تدرك مدى حبها له حتى سُلب منها فجأة مرة أخرى. هل كان كاهن الرون يقصد أن تشعر بهذا؟ لجعلها تتوق إلى رؤية لا يمكنها الحصول عليها بمفردها؟ تركتها الفكرة غير مستقرة.
"ببطء،"
حثها كاهن الرون، بنبرة لطيفة ولكن حازمة وهو يمد يده، ممسكاً بها بينما اعتدلت في جلستها. أطلقت زفيراً بطيئاً، ضاغطة بيديها على ركبتيها لتثبيت نفسها.
"أنا... ماذا حدث؟"
أطلق كاهن الرون تنهيدة صغيرة، فاركاً جسر أنفه قبل أن يلتقي بنظراتها.
"أعتذر عن الصدمة. لم أتوقع أن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد، بالنظر إلى مقدار هالتي التي كنت أكبحها طوال هذا الوقت".
ارتسمت على فمه ابتسامة بين التسلية والندم الخفيف.
"لكن أفترض أنه كان ينبغي عليّ أن أضع في الحسبان حقيقة أنكِ لا تزالين مجندة؛ بغض النظر عن أي شيء آخر. كان ينبغي أن أكون أكثر حذراً".
أمال رأسه قليلاً، كانت الحركة صغيرة بشكل غير محسوس، لكنها لم تكن أقل صدقاً.
"أرجو أن تقبلي اعتذاراتي، يا ثيا".
حدقت ثيا فيه للحظة، لا تزال غير متأكدة تماماً مما يجب أن تفكر فيه بشأن ما اختبرته للتو.
"هل... هل فقدت وعيي بمجرد النظر إليه؟ هل هذا ما يخبرني به هنا؟!".
في كلتا الحالتين، ابتلعت قلقها المتبقي وأومأت برأسها رداً على ذلك، مبقية صوتها ثابتاً.
"لا ألومك يا كاهن الرون. أقدر الفرصة والثقة التي وضعتها فيّ. سأحاول قصارى جهدي ألا أفشل في الارتقاء إلى مستوى توقعاتك مجدداً".
كان رداً جاء بشكل طبيعي، طبيعي أكثر من اللازم. كان لديها خبرة أكثر من كافية في هذا النوع من التبادل. الاعتذار عن الفشل في التوقعات، عن عدم الارتقاء للمستوى، عن الحاجة إلى القيام بعمل أفضل في المرة القادمة. حتى أنها شعرت بوخز صغير من الفخر بمدى تعاملها السلس مع الموقف، حتى نظرت للأعلى ورأت تعبير كاهن الرون. كان حاجباها مقطبين قليلاً، وعيناه الذهبيتان مليئتان بشيء بين الارتباك والقلق الخفيف.
"كنت أعتذر لكِ يا ثيا،"
قال، مميلاً رأسه كما لو كان في حيرة حقيقية.
"لا أوبخكِ... أنتِ تدركين أن هناك فرقاً، أليس كذلك؟"
رمشت.
"أنا..."
"لم تفشلي في أي من توقعاتي،"
تابع.
"لقد ارتكبت خطأ. أنا. لم يكن هناك شيء كان بإمكانك القيام به بشكل مختلف، لا شيء للتحسين. لا يتعين عليكِ الوعد بالقيام بعمل أفضل في المستقبل عندما لم يكن هناك فشل من جانبك في المقام الأول".
فتحت ثيا فمها، ثم أغلقته على الفور، وعقلها يتشبث برد لم يكن موجوداً ببساطة. مقابلها، أطلق كاهن الرون همهمة هادئة، وعيناه الذهبيتان تضيقان قليلاً وهو يدرسها بتعبير يقترب من الفضول القلق.
ضم ذقنه ببطء، وهي حركة رأته يفعلها مرات لا تحصى عندما يكون غارقاً في التفكير، قبل أن يتمتم تحت أنفاسه، "يا ترى أي نوع من الأشياء التي جعلها النذير تمر به...؟"
لم تسمعه ثيا. كان عقلها مشغولاً جداً بالدوران، محاولة التوفيق بين كلماته والطريقة التي فسرتها بها غريزياً.
"التوبيخ والاعتذار مختلفان بوضوح. الجميع يعرف ذلك".
كانت الفكرة فورية، انعكاسية، حقيقة داخلية متأصلة بعمق لدرجة أن التشكيك فيها بدا خاطئاً تقريباً في حد ذاته.
"لكن كان ذلك بالتأكيد توبيخاً. فلماذا يدعي أنه لم يكن كذلك...؟"
التفت أصابعها قليلاً على مساند ذراعي كرسيها، وتشددت قبضتها دون وعي وهي تكافح لإيجاد تفسير منطقي.
"لقد منحني الفرصة للرؤية من خلال عينيه. وثق بي بتلك المعرفة، وفشلت في الحفاظ على تماسك عقلي. فقدت السيطرة. هذا بوضوح فشل من جانبي..."
قطبت حاجبيها، وازداد الارتباك وهي تعيد كلماته في ذهنها.
"فلماذا يقول إنه لم يكن كذلك؟ هل هذا نوع من الاختبار...؟"
ارتدت عيناها للأعلى لتلتقي بعيني كاهن الرون، وفزعت من الإدراك المفاجئ بأنه كان يراقبها طوال هذا الوقت. لم تكن نظراته قاسية أو مدينة، لكنها كانت شاملة، كما لو كان يدرس كل تعبير دقيق لها، كل ومضة فكرة تمر خلف عينيها. شعرت بأنها مرئية بطريقة مزعجة، كما لو أنه قد شرح بالفعل الصراع الداخلي الذي بدأت للتو في فهمه بنفسها.
"أنا... أتفهم يا كاهن الرون. شكراً لك،"
أجبرت نفسها على قول ذلك بسرعة، خافضة رأسها بامتنان، آملة ألا يكون ردها المتأخر كافياً لجذب غضبه. تبعت ذلك تنهيدة طويلة. توترت ثيا غريزياً عند ذلك، قلقة مما سيقوله كاهن الرون بعد ذلك، قلقة من أنها أضاعت هذه الفرصة التي تأتي مرة واحدة في العمر.
"حسناً يا ثيا، انظري للأعلى،"
أمر كاهن الرون، وتغير صوته، متخذاً حدة أكثر جدية. أطاعت على الفور، رافعة رأسها، لتواجه مشهد كرة لهب أخرى تحوم فوق كف يد كاهن الرون اليمنى. لكن هذه كانت مختلفة مرة أخرى. لم تكن النيران هي ألسنة الحرارة الملتوية والمضطربة التي رأتها من قبل، ولا الطبيعة الشبيهة بالسائل الثقيل لمتغير ديسكورديا. كانت هذه النيران تدور، ملتفة للداخل، تلتهم نفسها مثل وحوش جائعة تتصارع على الأكسجين.
كانت ظلاً عميقاً وفريداً من البرتقالي، أغنى وأغمق من النار الطبيعية، تتلوى كما لو كانت يائسة لاستهلاك أكثر مما كانت تُعطى. ترك كاهن الرون كرة اللهب تحوم بينهما بينما كان يتحدث.
"سنعتبر الأوريا منتهية الآن، بهذه الملاحظة الأخيرة".
كانت نبرته موزعة، ووزن النهاية واضح.
"سايكر الأوريا هم الأكثر تنوعاً بين جميع حاملي الميراث. نحن نفتقر إلى تخصص فردي يتجاوز جمع المعلومات، ومع ذلك نحن لسنا محدودين بالطريقة التي يكون بها السايكر الآخرون".
نفرت أصابعه بمهارة، وتلألأ الجمر الذهبي لتأثير الأوريا لفترة وجيزة في يده اليسرى قبل أن يتلاشى.
"تعمل الأوريا مع أي وكل القدرات بشكل متساوٍ تقريباً. نحن لا نتخصص في الدمار مثل بيرديتيو، ولا الخداع مثل أوبسكوريتاس. نحن لا نتلاعب بالواقع مثل موتاتيو، ولا نكشف حقيقة الفراغ مثل فيريتاس. نحن لسنا الأقوى، ولا نتفوق على أي ميراث آخر في مجال خبرتهم..."
توقف للتأكيد، تاركاً الكلمات تستقر.
"لكن يمكننا القيام بكل شيء. هذا ما يعنيه أن تكوني سايكر أوريا، ليس امتلاك الأداة المناسبة للمهمة، بل امتلاك أداة، مهما كانت المهمة".
انتظر إيماءة ثيا، اعترافها الصامت بالفهم، قبل أن تتحول يده قليلاً جداً، جاذبة الانتباه مجدداً إلى كرة اللهب التي لا تزال تحوم أمامهما.
"لذا،"
تابع، وتغيرت نبرته مرة أخرى، عائداً إلى أسلوبه الأكثر شبهاً بالمحاضر، "دعونا ننتقل إلى الميراث التالي".
أشار نحو النيران البرتقالية الملتوية.
"هذه،"
قال، "هي كرة لهب فاميس. يمثلها لون العنبر العميق، كما يمكنك أن تري بوضوح شديد من النيران. وهي تجسيد للجوع داخل الفراغ".
نبضت كرة اللهب كما لو كانت قد سمعت كلماته.
"الرغبة التي لا تنتهي في العثور على كل ما يمكن العثور عليه. لتجربة كل ما يمكن تجربته. لمعرفة كل ما يمكن معرفته".
ابتلعت ثيا ريقها وهي تراقب كتلة النار التي تلتهم نفسها. كان هناك شيء مزعج للغاية بشأنها، أكثر من مجرد الحرارة أو القوة. كانت حية، بطريقة لم تكن عليها كرات اللهب الأخرى؛ حتى موتاتيو.
"فاميس،"
تابع كاهن الرون، وصوته يحمل وزناً يطابق النار المتلوية في كفه، "هو الميراث الذي يحكم الجوع النقي الخالص للمزيد".
أرسلت الكلمات قشعريرة غير مريحة أسفل عمود ثيا الفقري. كان هناك شيء بدائي في الطريقة التي قال بها ذلك، شيء جعل النيران البرتقالية تبدو أكثر حيوية.
"تقع في موضع الساعة الرابعة على النجمة،"
تابع، مشيراً نحو نجمة القطبية التي تحوم بينهما.
"لكن للمرة الأولى، هذا لا يتوافق فعلياً مع الترتيب الذي ستواجهينه بها داخل رحلتك".
نقر على جوهرة العنبر العميق التي نبضت بخفوت داخل تصميم النجمة المعقد.
"على الرغم من موقعها، فاميس هي الميراث السادس الذي ستجدينه، وليس الخامس، كما قد يوحي الترتيب".
قطبت ثيا حاجبيها قليلاً، وعقدت حاجبيها معاً وهي تعالج ذلك.
"هذا لأن النجمة لا تهدف لتمثيل ترتيب المواريث،"
أوضح كاهن الرون، وعيناه تغلقان على عينيها لضمان أنها كانت تنتبه.
"إنها موجودة فقط لإعطاء تمثيل مرئي للقطبية؛ لا شيء آخر".
تتبعت أصابعه خطاً غير مرئي من الجواهر إلى أضدادها القطبية عبر النجمة، مؤكدة على المفهوم.
"تذكري دائماً ذلك عندما تتأملين في هذه الدروس لاحقاً، تلميذتي العزيزة".
أومأت ثيا بقوة، وكلماته تحرق نفسها في ذهنها. إذا أشار كاهن الرون تحديداً إلى شيء ما على أنه مهم، فكانت هناك فرصة صفرية ألا يكون كذلك.
"الآن،"
ابتسم كاهن الرون، "لقد جعلتك تنتظرين طويلاً بما فيه الكفاية".
اتجهت عينا ثيا على الفور نحو كرة النار العنبرية العميقة التي لا تزال تضطرب في كفه، متشوقة للعرض. لم تكن لديها أي فكرة عما قد تفعله كرة اللهب هذه، لكنها كانت متحمسة لرؤيتها مباشرة بغض النظر.
"انتبهي جيداً".
وبعد ذلك، أطلقها. انطلقت كرة اللهب الدوارة والمتساقطة للأمام، طائرة في الهواء بسرعة مطابقة تقريباً لكرات لهب أوريا وديسكورديا قبلها. لكن شيئاً ما في هذه بدا مختلفاً مرة أخرى. انطلقت كرة اللهب عبر الهواء مثل مفترس يركز على فريسة، نيرانها تتخبط فوق بعضها البعض، تخمش المساحة أمامها مثل أشياء يائسة وجائعة. ثم، الارتطام. لكن بدلاً من انفجار واحد يستهلك كل شيء مثل دمار بيرديتيو، انفجرت كرة لهب فاميس للخارج كما يتوقع المرء، ثم تقاربت.
لم تتشتت النيران في كل اتجاه. تحركت معاً بقصد. قصد نهم. بدا أن غالبية الانفجار تسعى إلى الأهداف العشرة الحية داخل الساحة. التفت النيران في منتصف الهواء، معدلة مسارها، ثم اندفعت نحوهم بدقة مرعبة. كان الأمر أشبه بأن النار قد استشعرت مكان وجود أعلى تركيز للحياة وقررت، دون تردد، أن هذا هو المكان الذي ستولم فيه. لم يكد الهدف الأول يملك ثانية ليتفاعل قبل أن تحاصره النيران، زاحفة على درعه مثل محلاق حية، جبارة طريقها إلى الفجوات بين الصفائح.
لم تدم صرخاته المؤلمة سوى ثانية قبل أن تنقطع فجأة، وسقط جسده بينما استهلكته النار بالكامل. واحد تلو الآخر، تبعهم الآخرون في لحظات، حيث وصلت النيران مثل صواريخ موجهة حرارياً. لم تضيع النيران أي وقت. تجاهلت أي شيء وكل شيء في طريقها لم يكن هدفاً حياً يتنفس، حتى أصبحوا جميعاً لا شيء أكثر من كتل رمادية ومنصهرة على الأرض. انفصلت بضع محلاق شاردة أخيراً، متجهة مباشرة نحو مجموعة من الأوراق الجافة، مشعلة إياها على الفور، كما لو أن النار ببساطة لا تستطيع مقاومة أخذ كل ما يمكنها وضع يديها عليه.
لكن حتى هذا كان فعالاً بشكل مخيف. على عكس الدمار الفوضوي لبيرديتيو، الذي سعى لإبادة كل شيء، كانت فاميس انتقائية. كانت تريد. كانت تختار. كانت تجوع. سعت ببساطة إلى أكثر مصادر الطاقة قابلية للاستهلاك، منجذبة نحو الحياة قبل أي شيء آخر. وبعد ذلك، فجأة كما اندلع، توقف الجوع فجأة. تجمدت النيران، في منتصف الاستهلاك، مثل وحوش تدرك أنها تغلبت على نفسها بسرعة كبيرة. ثم، دون سابق إنذار، سقطت ببساطة.
مثل جمر انطفأ من الوجود، انهارت النيران النهمة سابقاً إلى بقايا باهتة ومومضة، واختفى جوعها فجأة. بقيت النيران المتبقية على الأرض لبضع ثوانٍ، لا تزال تلعق الأرض المتفحمة كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كانت قد أنهت وليمتها حقاً. وأخيراً، بنبضة أخيرة، اختفت تماماً، تاركة وراءها لا شيء سوى البقايا الرمادية لكل ما ادعت ملكيته. استمر تسلسل الأحداث بأكمله لأقل من ثلاث ثوانٍ، ومع ذلك كان مستوى الكارثة التي أحدثتها أقرب إلى ذلك الخاص بكرة لهب بيرديتيو من تلك الخاصة بأوريا أو موتاتيو أو ديسكورديا.
بكلمة واحدة، كانت مخيفة. كان فم ثيا جافاً وهي تغلقه أخيراً، مدركة، متأخرة، أنها كانت تحدق ببساطة، بفم مفتوح، في الكارثة الجائعة التي أطلقها كاهن الرون، أو بالأحرى، السيادة.
ابتلعت ريقها، مجبرة الرطوبة على العودة إلى حلقها، قبل أن تتمكن من قول، "كان ذلك... فعالاً".
بدت الكلمات غير كافية بشكل مؤسف، لكن لم تكن لديها طريقة أفضل لوصف ما رأته للتو. قبل بضع دقائق فقط، كانت تعتقد أن قدرة كرة اللهب، في شكلها الأساسي، كانت بالفعل ذروة الرفاهية لجندي مشاة مثلها. قنابل يدوية لا نهائية عملياً، مستدعاة عند الإرادة، لا تتطلب وزناً لحملها ولا مساحة في حقيبة؟ كان ذلك وحده مغيراً لقواعد اللعبة، شيئاً يمكنه إعادة تعريف المناوشات صغيرة النطاق وحرب الكواكب على حد سواء.
لكن الآن؟ الآن بعد أن رأت هذا، هذه التعديلات المحددة بشكل مروع التي يمكن للمواريث تطبيقها؟ تخبط عقلها، مكافحاً حتى لتصنيف ما كانت تختبره. بدا الأمر مثل تلك الأيام الأولى في لعبة صدرت حديثاً في أركيد العصر الذهبي، عندما كانت واثقة جداً من أنها فهمت ميكانيكية، فقط لتدرك فجأة أنها لم تخدش حتى سطح عمقها الحقيقي. مثل التفكير في أنها وصلت إلى حد قوة شخصيتها، أقصت كل مهارة، فتحت كل ترقية، فقط لتعثر على طبقة جديدة تماماً من المعدات، واحدة لا تتراكم فقط مع ما كان لديها بالفعل، بل تعززها بشكل مضاعف.
نظام مخفي كامل غير الطريقة التي تُلعب بها اللعبة ذاتها.
"هذه بالتأكيد طريقة واحدة لوضعها،"
ضحك كاهن الرون، وصوته يعيدها إلى الحاضر. بنفضة عرضية من يده، أشار للسيادة بإعادة ضبط المنطقة مرة أخرى. ومضت الساحة المحروقة، وفي لحظة، اختفت عواقب كرة لهب فاميس، وعاد المشهد إلى حالته الأصلية، أصلياً، غير ملموس، كما لو أن الدمار لم يحدث قط.
"سايكر فاميس،"
تابع، "كما قد تتوقعين، يركزون بشكل أساسي على استخدام القدرات التي يمكن استهدافها بواسطة ميراثهم. القدرات الجسدية، في الغالب، لكن حتى الميتافيزيقية ليست بعيدة عن متناولهم".
قطبت ثيا حاجبيها قليلاً.
"قدرات ميتافيزيقية...؟"
لا بد أنه لاحظ ارتباكها، لأن ابتسامته اتسعت قليلاً قبل أن يسهب.
"استبصارك الخاص يقع تحت تلك المظلة،"
أوضح.
"أي شيء لا يؤثر بشكل مباشر على العالم المادي، مثل كرة اللهب؛ الأشياء التي تعتمد على الدماغ أكثر. الاستبصار، التنجيم، الأوهام، كل هذه ستعتبر ميتافيزيقية في طبيعتها".
تعمق عبوس ثيا قليلاً. لم تكن قد فكرت حتى في وجود تصنيفات رسمية للقدرات النفسية كهذه.
"هناك ثلاثة أنواع متميزة من القدرات،"
تابع كاهن الرون، موجهاً المحادثة للأمام دون عناء.
"جسدية، عابرة، وميتافيزيقية".
نقر إصبعه بخفة على صدغه بينما كان يتحدث، كما لو كان يفرز كلماته عقلياً قبل أن يتابع.
"الجسدية تشرح نفسها بنفسها. كرة لهب، انفجار تحريكي عن بعد، تأثير مباشر وقابل للقياس مطبق على العالم الحقيقي".
أشار بغموض إلى الساحة التي أعيد ضبطها الآن، حيث اختفت بقايا عروضهم السابقة كما لو أنها لم تحدث قط.
"الميتافيزيقية هي ما ذكرته للتو، أشياء لا تمارس قوة مباشرة، بل تتلاعب بالإدراك، أو المعرفة، أو غير الملموس. الاستبصار، الأوهام، والتنجيم كلها تقع في هذه الفئة".
حدقت نظراته قليلاً قبل أن يضيف، "ثم هناك العابرة".
ترك الكلمة معلقة بينهما للحظة، تاركاً ثيا تستوعبها قبل أن يتابع.
"العابرة ليست أياً منهما، وكلاهما. مزيج من الجسدية والميتافيزيقية، لكنها لا تنتمي بالكامل لأي من الفئتين. هذه القدرات فريدة من نوعها في أنها يمكن أن تسد الفجوة بين الاثنين".
أرادت أن تطلب أمثلة، لكن قبل أن تتمكن، قطع كاهن الرون الفكرة بموجة صغيرة من يده.
"سنغطي هذه بعمق في الجلسات المستقبلية،"
قال، بنبرة حاسمة.
"في الوقت الحالي، فقط اعلمي أنها موجودة. ثقي بي يا ثيا، هذه هي أفضل طريقة لتقديمك إلى عالم السايكر. إذا أثقلت كاهلك بالكثير من التعقيد في وقت مبكر جداً، فسينتهي بك الأمر أكثر ارتباكاً مما أنتِ عليه الآن".
أومأت ثيا على الفور، دون تردد في ردها. لم تكن بحاجة لأن تُقال لها ذلك مرتين. كان عقلها يفيض بالفعل بكل ما تعلمته اليوم، ومجرد التفكير في إضافة ثلاث طبقات أخرى من التعقيد فوق ذلك جعل معدتها تتقلب. كاهن الرون، الذي بدا راضياً، عاد إلى حبل أفكاره السابق، واستعادت نبرته وزنها السابق.
"أي شيء يمكن قصده للبحث عن شيء ما، للسماح للميراث بالجوع حقاً من أجله، هو تخصص سايكر فاميس".
كان صوته يحمل ثقلاً لم يكن موجوداً من قبل، ضاغطاً على النقطة بقوة.
"إنهم كلاب الصيد في عالم السايكر،"
صرح ببساطة.
"وينبغي أن يُخاف منهم على هذا النحو".
ثم، فجأة، تغير سلوكه. تلاشت التسلية من وجهه، واستبدلت بشيء أكثر برودة.
تصلبت نظرته وهو يضيف، "وأيضاً... فاميس هو الميراث الأكثر تأثيراً عندما يتعلق الأمر بحضورك".
تصلبت ثيا غريزياً. لم تكن متأكدة مما يقصده، لكنها استطاعت أن تخبر، على الفور، أن هذا شيء مهم للغاية.
"كل ميراث،"
تابع كاهن الرون، وصوته أبطأ الآن، أكثر تعمداً، "يؤثر بمهارة على شخصية السايكر بمرور الوقت".
راقبها بعناية بينما كان يتحدث، كما لو كان ينتظر رؤية رد فعلها.
"بالنسبة لمعظمهم، هذا التأثير حميد، ميل طفيف نحو خيارات معينة، سلوكيات معينة. لا شيء علني. لا شيء جذري. غالباً ما يكون ضئيلاً جداً لدرجة أن معظم السايكر لا يتم تعليمهم حتى عن كون هذا شيئاً موجوداً حتى يصلوا إلى المستوى 3 أو 4".
ثم، انخفض صوته أكثر وتعمق تعبيره بشكل ملحوظ، ملامحه غير قابلة للقراءة للحظة، كما لو كان يستحضر شيئاً مروعاً حقاً.
"فاميس، ومع ذلك، ليست واحدة من هؤلاء. كلما أصبح سايكر فاميس أقوى،"
قال ببطء، كما لو كان يريد التأكد من أن ثيا تفهم وتستوعب تماماً كل كلمة، "كلما استسلموا للجوع ذاته الذي من المفترض أن يسيطروا عليه".
نقرت أصابعه بخفة على ذقنه، وتحولت نظرته بعيداً للحظة وجيزة قبل أن تعود إليها.
"إنها نعمة ونقمة في آن واحد. إنها تسمح لهم بتوجيه ميراثهم بطرق لا يمكن لسايكر مثلك ومثلي إلا أن يحلموا بها؛ لأنهم أصبحوا واحداً مع ميراثهم، بطريقة ما".
مرت زفرة من الصمت بينهما. وبعد ذلك، تحول صوته إلى القسوة.
"لكن في نهاية المطاف... الجوع يفوز دائماً، إذا سمحتِ له بالبقاء لفترة طويلة جداً..."