نظام أولبرايت الفصل 18 — القوس 0 - الفصل 18: النتائج

شعرت ثيا بالقلق يتلاشى منها دون أن تنتبه تقريباً. جعلها شيء ما في هيئة سيلين المسترخية والخالية من أي تحفّظ تجد صعوبة في الاحتفاظ بتوترها. غاصت قليلاً في المقعد دون قصد، وسبقت ابتسامة وجهها قبل أن تقرر السماح لها بذلك. "أعلم أن لديك أسئلة كثيرة الآن. فمن لا تكون لديه، بعد ما مررت به؟" اعتدلت سيلين في مقعدها وشبكت يديها باسترخاء في حجرها. "سأجيب عن كل ما أستطيع وما يُسمح لي به، لكن دعيني أعطيك لمذة سريعة أولاً: لقد أكملت للتو تحدي اختبار المكعب التابع للوكالة بنجاح —وأضيف أنك أول شخص يفعل ذلك في لوميوسيا. إن محاكاة الغوص العميق التي خضتِها، والتي تُعرف بدفاع موقع روغ-آن بريم ثيتا، تُصنف كواحدة من أصعب مهمات التقييم لدينا. لذا فإن أداءك يعد، بكل صراحة، سخيفاً للغاية". توقفت لحظة، وعادت الابتسامة تتسلل إلى وجهها. "السبب في ضحكي قبل قليل بشأن تفويتك مؤقت هو أن تقييم النظام الذكي أشار إلى أن إدراكك يفوق المعيار بكثير. ومع ذلك، نجحتِ في تفويت شيء بالغ الأهمية مثل العد التنازلي لهدف المهمة الفعلي". أخرجت لسانها لبرهة. "بدا الأمر طريفاً لي وحسب. أرجوك لا تكرهيني". "انتظري". كان عقل ثيا قد تجاوز الأمر بالفعل. "إذا كانت المهمة مصنفة بهذا القدر من الصعوبة ووجدت لي مكاناً —فلابد أن تكون هناك فئة جوائز لهذا، أليس كذلك؟ لقد جعلت الأمر يبدو وكأنني تجاوزت شيئاً يفوق صعوبته المفردة. لابد أن تكون هناك مكافآت إضافية لقاء ذلك. لابد أن تكون..." "عندما تحدثتِ إلى صورتي المصنوعة بالذكاء الاصطناعي هنا لأول مرة"، استطردت سيلين وهي تعيدها إلى الواقع، "أخبرتك بأنها تشعر بتفاؤل شديد حيال فرصك. أنا أدرك السبب الآن. أنا سعيدة لأنك أديت بشكل جيد لدرجة مكنتني من مقابلتك شخصياً". انحنت إلى الأمام قليلاً. "مع أداء كهذا، ليس لدي أدنى شك في قدرتك على الانضمام إلى الوكالة إن أردت ذلك —وقريباً جداً. إذا فعلتِ، فأرسلي لي رسالة. يسعدني حقاً أن أتقابل معك شخصياً في إحدى المحطات يوماً ما". تعدلت في جلستها. "لكن قبل أن أسترسل أكثر —خلاصة ما يحدث: مع حصولك على 26,453 نقطة، احتلتِ المركز السابع عشر إجمالاً في قاعدة بيانات التقييم. لا يُسمح لي بالإفصاح عن المعنى الدقيق لهذا يتجاوز ما قلته بالفعل، لكن بإمكاني إخبارك بأن هذه النتيجة غير مسبوقة وستحدث ضجة عارمة بين طاقم قيادة الوكالة بكل تأكيد". تجمدت ابتسامة ثيا. "السابع عشر... لقد وعدته بالمركز الأول. وعدت العجوز بأن أحصل على المركز الأول...!" استقر الرقم في صدرها كشيء بارد. "أين أضعته؟ ما الذي فاتني؟" التقطت سيلين هذا التغير فوراً. "إنها نتيجة مستحيلة تقريباً حقاً. لا أحد —ولا حتى شخص واحد— توقع أن يؤدي شخص من العالم الأوسط، ناهيك عن شخص من مدينة سفلى، بمستوى يقترب من هذا. أرجوك ثقي بي في ذلك. إنه يتجاوز بكثير ما توقعه أي شخص من هذه العملية برمتها لدرجة أنه أمر سخيف حقاً". كان هناك شيء ما في نبرة سيلين وهي تقول كل ذلك —ثقل وراء الكلمات، وإخلاص صادق بدا وكأنه يصطدم بشيء لا يُسمح لها بقوله. كأنها تخبرها بأكبر قدر ممكن دون تجاوز خط واضحة عدم سماحها بعبوره. دونت ثيا هذا في ذهنها. كانت لا تزال تفكر في الأمر عندما هبطت الفكرة، فانفرج وجهها عن ابتسامة عريضة قبل أن تنهي التفكير فيها بالكامل. "حسناً. سأفعل!" قالت ثيا. "لم تكوني معي سوى لطيفة، وبدا أنك حضرتِ إلى هنا شخصياً كذلك —سأكتفي بكلامك. ما زلت غير سعيدة باحتلال المركز السابع عشر فقط، لكن بعد رؤية بعض مشاة البحرية في تلك المحطة، لا يمكنني اتهام أحد بالتلاعب..." حدقت بها سيلين للحظة، وقد بدا عليها الذهول بوضوح. لاحظت ثيا ذلك، لكنها لم تعقب عليه. "آه —شكراً لك!" استعادة سيلين توازنها بابتسامة واسعة. "أعدك، إذا انضممتِ إلى الوكالة، سيبدو كل شيء منطقياً. كل ما أخبرتك قبل قليل بأنني لا أستطيع الإفصاح عنه سيكون متاحاً لك بمجرد أن تصحي واحدة منا. أنصحك حقاً باعتبارها خياراً مهنياً حقيقياً، إن لم تكوني قد فعلتِ بالفعل". "وللإجابة عن سؤالك الضمني —نعم، أنا سيلين الحقيقية. وسعدت بلقائك حقاً، بالمناسبة". "أنا حالياً على متن محطة تابعة للوكالة في مكان ما ضمن عناقيد أستريوس النجمية، ومتصلة بك عبر خوادم محطة الغوص العميق لإحاطة ما بعد المهمة. هذه ليست إجراءات قياسية، بالمناسبة —فهي تحدث فقط بسبب أدوائك السخيف. لذا أكرر، أرجوك ثقي بي حين أقول إنك أثرت شتى أنواع الأمور اليوم". "كان الكثير من أصحاب الرتب يعارضون بشدة إدراج العوالم الوسطى في دورة التقييم هذه"، قالت سيلين، وما زالت ابتسامة المكر على وجهها. "ضياع للموارد. لا يوجد مرشحون مجديون، مهما بلغ عدد العوالم الوسطى التي نتحقق منها. ثم تظهرين أنت قبل أن ينصف النهار حتى". بدت مبتهجة حقاً. "لست المرشحة الوحيدة من العالم الأوسط التي اجتازت التقييم حتى الآن بالطبع، لكنك بسهولة الأكثر إبهاراً ممن سمعت عنهن. ستنتزع القيادة شعر رؤوسهم الصلعاء عندما يحصلون على التقرير". كانت ثيا تستمع، لكن شيئاً ما كان يرافق مؤخرة عقلها منذ بداية هذا الحديث. "أتذكر صورة الذكاء الاصطناعي الخاصة بك وهي تذكر أنك كنت ضد هذه العملية أيضاً، في الواقع. ألم يكن ذلك صحيحاً؟" لان تعبير سيلين المرح إلى شيء أكثر ألماً. رفعت يديها كلتيهما. "كنت كذلك. ولكن ليس للسبب ذاته الذي لدى القيادة —ولا حتى يقترب منه. أنا أكرره العمل الإضافي فقط". أطلقت نفساً طويلاً. "بصفتي واحدة من رتب الرقيب المساعد اللاتي يتعاملن مع تقييمات محاكاة الغوص العميق، قضيت الشهر الماضي بأكمله لا أفعل شيئاً سوى الشؤون اللوجستية لهذه العملية برمتها. لا فكرة لديك عما يتطلبه توزيع عشرات مكعبات المحاكاة على كل عالم وسط عبر المجرة. الإجراءات الأمنية وحدها كادت تقضي عليّ". توقفت برهة، ثم نظرت إلى ثيا بتعبير أدفأ بكثير من أن يكون مهنياً. "لكن بصراحة؟ رؤيتك جالسة هنا الآن جعلت الأمر يستحق العناء بحق. لست مرشحة واعدة بشكل مذهل فحسب —بل أنت لطيفة للغاية أيضاً. نحتاج دائماً إلى مزيد من النساء اللطيفات في الوكالة. لا يمكنني أن أكون الوحيدة، أتعرفين؟" أنهت كلامها بغمزة. "ألم تكن للتو..." شعرت ثيا بالحرارة تداهم وجنتيها قبل أن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك، فبذلت جهداً متعمداً للغاية للتركيز على الجزء الأول من الإجابة، والذي فهمته تماماً. كانت المكافآت الغامضة مقابل العمل الإضافي نوعاً من الظلم الذي تشعر حياله بمشاعر شخصية قوية. "في الواقع —" ظهرت فكرة أخرى. "كان لدي سؤال آخر، إن لم يكن لديك مانع؟" بعد إيماءة من سيلين، واصلت ثيا الضغط. "كان هناك بعض —لا أعرف كيف أقول هذا —شخصيات غير قابلة للعب؟ ذكاء اصطناعي؟ شيء من هذا القبيل، في المحاكاة، و—" سيبدو هذا غبياً حقاً. "—أعلم أنه يبدو غريباً، لكنني أردت أن أعرف كيف انتهى به الأمر". شعرت بشيء من الحرج لسؤالها عن شخصيات المحاكاة، لكن لولاهم لما اقتربت من النتيجة التي حققتها على الإطلاق. "شخصيات غير قابلة للعب...؟" قطب جبين سيلين قليلاً. "أفترض وجود بعضها، نعم. لكنني لا أظن أنك تفاعلتِ مع أي منها لفترة طويلة جداً —دعينا أتأكد". أخرجت جهاز لوحي من حيث لا تدري وشرعت في الطباعة للحظة. استقر تعبيرها على شيء يشبه الرضا. "لقد تفاعلتِ مع شخصيات المحاكاة لمدة إجمالية قدرها دقيقتان وأربع وثلاثون ثانية طوال الاختبار بأكمله". رفعت رأسها. "لقد شعرت بالقلق لفترة قصيرة عندما سألتِ في الواقع —فالمرشحون ليس من المفترض أن يتفاعلوا معهم كثيراً على الإطلاق. ظننت أننا واجهنا ثغرة برمجية في مكان ما". ضحكة صغيرة. حدقت بها ثيا. بدت سيلين وكأنها تقرأ الارتباك على وجهها بوضوح، إذ تغير تعبيرها. "آآه —يا ثيا. أكنتِ تظنين أنك الشخص الحقيقي الوحيد في الاختبار؟!" "...ألم أكن كذلك؟!" لان وجه سيلين في ابتسامة رقيقة عند إيماءة ثيا المترددة. "هذا يفسر... الكثير، في الواقع. للإجابة عن السؤال: لم تكوني الشخص الحقيقي الوحيد —ولا حتى بالقرب من ذلك. حوالي أربعين بالمئة من جميع مشاة البحرية في محاكاتك كانوا أشخاصاً حقيقيين يخوضون نفس التقييم في نفس وقتك. وهذا يشمل كل شخص أجريت معه محادثة حقيقية —الجندي كيلرمان، والجندي أوريون، والملازم فروست، والمبتدئة سابل، وكلهم تقريباً..." توقفت برهة. "الشخصية الوحيدة غير القابلة للعب التي واجهتها بشكل مغزى هي الحارس الشخصي الكبير في البداية —ذلك الذي جلب الكابتن سابل من غرفة القيادة من أجلك. لقد كان الاستثناء الوحيد بين مشاة البحرية الذين تفاعلتِ معهم". "كانوا جميعاً حقيقيين". هبطت الفكرة كوزن ساقط. "طوال الوقت. كل واحد منهم". بأثر رجعي، كان الأمر منطقياً تماماً —وهذا هو الجزء الأسوأ. لقد بدا حقيقيين لأنهم كانوا كذلك. حجرات الإنعاش، والطريقة التي تصرف بها الجميع، والأشياء التي قالوها —كل ذلك أُعيد تفسيره دفعة واحدة ليتحول إلى شيء كان ينبغي أن يكون واضحاً. "كيف لم أكتشف ذلك مبكراً؟" فتح هذا الباب أيضاً أمام نحو اثني عشر سؤالاً كانت تحتفظ بها منذ ما قبل انتهاء المهمة بوقت طويل، ومع وجود احتمالية الحصول على إجابات حقيقية أمامها فجأة، لم تستطيع —ولن ترغب —في كبح جماحها. "إذن ما الذي كان يعنيه أمر التركيز هذا تماماً؟ ولماذا ساعدتني المحاكاة على هذا النحو؟ "كان هناك شعور غريب في صدري كلما كنت على وشك فعل شيء غبي —أكان ذلك أيضاً ميزة في المحاكاة؟ لأنه لم يدو وكأن أي شخص آخر يتمتع بذلك، ويبدو هذا غير عادل تماماً بالنسبة لي. "إذا كان الجميع حقيقيين، فهل كانوا يعلمون أنهم في تحدٍ؟ معي، تحديداً —أو مع مشاركين آخرين في التحدي؟ "وما الذي كان يحدث بحق الجحيم لقدرات الجميع البدنية؟! أعلم أن مواطني المدن السفلى أقل تطوراً من الناحية البدنية من أهل المدن الرئيسية، لكنني كنت أتدرج وآكل جيداً طوال حياتي. لم أكن أظن أن الهوة ستكون بهذا الحجم الهائل. هل أنا متأخرة حقاً هذا القدر عن المواطنين العاديين...؟ "وبالحديث عن القدرات البدنية المجنونة —الملازم فروست!" من أين أبدأ معها حتى؟! "إذا كانت شخصاً حقيقياً، فهل كانت تلك قدراتها الفعلية؟ كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً أصلاً؟ "وكابتن العدو أيضاً! —لقد كسر قوانين الفيزياء حرفياً. كيف كان ذلك عادلاً؟ كيف كان مفترضاً بي أن أفعل شيئاً ضد شخص يتجاهل الفيزياء هكذا؟ لو لم تكن الملازم فروست هناك، لكان قد مر عبرنا جميعاً دون توقف!" رفعت سيلين يديها كلتيهما قبل أن تتمكن ثيا من المضي قدماً. "توقفي، توقفي —أستطيع أن أتخيل أن لديك أسئلة كثيرة. أكثر مما ألقيتِه عليّ للتو، أظن. لكن لا يمكنني الإجابة عنها الآن". انحنت إلى الأمام قليلاً. "أريدك أن تفهمي هذا حقاً: الأمر لا يتعلق بتحدي الأوامر. أنا عاجزة ببساطة عن الإفصاح عن هذه المعلومات. إذا ذهبت للبحث عن إجابات من أشخاص آخرين قد يمتلكونها، فسيكونون في نفس الموضع تماماً، بغض النظر عن هوية من هم. أنا آسفة حقاً لكوني غامضة هكذا —أتمنى لو لم أضطر لذلك حقاً. ولكن إذا كنت تريدين إجابات، فسيتعين عليك الانضمام إلى الوكالة. بمجرد قبولك كمتجندة، ستتمكنين من طرح تلك الأسئلة بالتحديد بحرية والحصول على إجابات فعلية". كان التعبير على وجهها حقيقياً. استطاعت ثيا رؤية ذلك القدر. قبل أن تتمكن من الرد، مع ذلك، مضت سيلين قدماً بنظرة أكثر تصميماً. "ما يمكنني إخبارك به هو هذا: لا تقدم المحاكاة أي مساعدة لأي شخص ما لم تتطلب معايير المهمة ذلك صراحة. ولم تكن مهمتك كذلك. وهو ما يعني أن كل ما رأيتِه، وشعرتِ به، وسمعتِهِ، واختبرتِه هناك هو تمثيل للعالم الحقيقي —بدقة تصل إلى تسعة وتسعين بالمئة وتسعة من عشرة". "كل شيء". غاصت ثيا أعمق في المقعد. "التركيز. الشعور في صدري. الملازم فروست. الكابتن ودرعه المتحدي للفيزياء. كل ذلك —حقيقي...؟" لم تختف الأسئلة، لكنها شعرت أنه لا فائدة من مطاردتها هنا. دونت تلك الأسئلة وأعادت تركيزها إلى الغرفة. "إذن..." نظرت إلى سيلين بحذر. "لقد ذكرتِ أنه بإمكاني الانضمام إلى الوكالة؟" أشرقت سيلين على الفور. "نعم! بالتأكيد نعم! —يسعدنا حقاً انضمامك. إنه جزء من دوري هنا بصفتي مسؤولة إحاطة أن أشجع المرشحين الواعدين على التسجيل". ابتسمت. "إذا انضممتِ، فالرجاء ذكر أنني كنت مسؤولة الإحاطة الخاصة بك. سيساعدني ذلك كثيراً". مرت برهة، ثم هبط وجهها قليلاً. "أريد أيضاً أن أكون واضحة —كل ما أخبرتك به سابقاً كان صحيحاً تماماً. لم أكن أصيغ أي شيء لجعلك توقعين". توقفت. "أدرك الآن كم يبدو ذلك سيئاً، بالنظر إلى أنني قلت ذلك للتو بعد عرض التجنيد. لقد كان ذلك بغباء شديد مني، أليس كذلك؟" "لا تقلقي"، قالت ثيا، وكانت جادة. "كنت أنوي التسجيل في الوكالة قبل هذا الإحاطة بفترة طويلة. لم تفسدي شيئاً —أنا أصدقك". ترددت لثانية. "سأكون صريحة، لم أتخيل أبداً أنني سأحظى بالفرصة حقاً، بحكم نشأتي حيث كنت... إذن —كيف تسير الأمور من هنا؟ هل أوقع على شيء الآن، أم...؟" اختفى العبوس المتبقي على وجه سيلين اللحظة التي سمعت فيها الحماس في صوت ثيا. "لا، لا —لا شيء للتوقيع عليه الآن. لن تُنشر نتائجك علناً إلا بعد أسبوع واحد بالضبط من اليوم، عندما يتم تحديث لائحة الترتيب. أنت حرة في إخبار الناس بترتيبك إن أردت، لكنني أنصح بشدة بعكس ذلك —خاصة في مدينة سفلى. لا يمكنك أبداً التأكد تماماً من رد فعل الناس تجاه مكاسب مفاجئة بحجم عائدات الوكالة التي ستكون للجميع". "كان المقصود منها في الأصل حافزاً للأشخاص لجلب أصدقاء موهوبين"، استطردت سيلين، "لكنني أتخيل أنه ستكون هناك بعض... الحوادث... عندما تبدأ المدفوعات بالوصول. العصابات المحلية لا تحب عموماً التدفق المفاجئ للأموال التي لا تستطيع التحكم فيها". "لكن لا تقلقي —ستكونين في أمان تام. بمجرد أن تصبح لائحة الترتيب علنية الأسبوع المقبل، ستتلقين دعوة رسمية للتسجيل في الوكالة، نظراً لأنك استوفيت الحد الأدنى لمعايير التجنيد لدينا". توقفت برهة، مميلة رأسها جانباً بابتسامة متنامية. "لقد قمتِ بما هو أكثر بكثير من مجرد استيفاء الحد الأدنى، ولكن مع ذلك. ينطبق الأمر نفسه حقاً. اللحظة التي توقعين فيها، تصبحين متجندة رسمية في الوكالة —مما يعني أنك تقعين تحت حمايتنا فوراً. العصابات المحلية، أو أي شيء آخر قد يقرر أن يمثل مشكلة، تتوقف عن كونها مصدر قلق لك عند هذه النقطة". أنهت كلامها بإبهام مرفوع ومرح، كأن الأمر برمته أبسط عملية في العالم. "هكذا بكل إيجاز إذن؟" جلست ثيا مع الفكرة للحظة. كان التسجيل في الوكالة يبدو دائماً وكأنه أمر يبعد سنوات، أو ربما عقوداً —شيئاً يتطلب شق طريقها للخروج من لوميوسيا أولاً، وقضاء وقت لا تملك، وإثبات نفسها قنوات لا تملك إمكانية الوصول إليها. والآن أصبح... يقبع أمامها مباشرة. على بعد أسبوع واحد. "يبدو الأمر سهلاً للغاية". قلبته في رأسها، باحثة عن الخدعة. لكن شيئاً في سلوك سيلين لم يعطها شيئاً تتمسك به —لا تردد، لا تمثيل، لا زاوية خفية تستطيع اكتشافها. بدت صادقة حيال كل ذلك، بما في ذلك الجزء الأهم. "ثقي بذلك. تعاملي مع المشكلات عندما تكون مشكلات حقيقية، لا عندما تصنعينها في رأسك —مثلما يقول العجوز دائماً". "إذن... ماذا يحدث أيضاً في هذا الإحاطة؟ هل هناك أي شيء أحتاج فعله؟" "صحيح!" تعدلت سيلين في جلستها قليلاً. "أعتذر عن نقص مهنيّتي التام —أرجوك لا تذكري ذلك لأحد، سأقع في مشكلة خطيرة..." "الإحاطة تكاد تنتهي. لقد غطيت أدائك وتحدثت معك حول الانضمام —هذان اثنان من النقاط الرئيسية الثلاث. أما الثالثة، فهي الأهم". تحول الدفء السهل في تعبيرها إلى شيء أكثر هدوءاً وتعمدًا، وشعرت ثيا بأنها تعدل جلستها وتتوتر دون أن تقصد. ثم نهضت سيلين، وقطعت المسافة القصيرة بين المقعدين، وانحنيت أمام ثيا حتى أصبحتا في مستوى العين —عن قرب، وبلا استعجال، وكانت نظرتها ثابتة. "كيف تشعرين، ثيا؟" "ممم —بخير؟ أظن ذلك؟" "لماذا هي قريبة جداً الآن؟" "أنا متعبة قليلاً، لكنني لا أعرف حقاً ما..." لمست سيلين ذراعها برفق. "ثيا. المحاكاة دقيقة بنسبة تسعة وتسعين بالمئة وتسعة من عشرة مقارنة بالواقع. بلا مخففات. لقد شعرتِ بكل ما حدث لجسدك هناك —كله. على الرغم من نشأتك في مدينة سفلى، ما زلت صغيرة بشكل لا يصدق. لا توجد طريقة تجعلك "بخير" بعد ما مررت به للتو". لم تحرك ساكناً. ولم تشيح بنظرها. "أرجوك —فكرى في الأمر. كيف تشعرين حقاً؟" "أنا بخير"، كانت هذه هي أول فكرة صعدت وكادت تُفلت على لسانها، لكن ثيا كبحته. كانت سيلين منفتحة معها بطريقة لا يفعلها معظم الناس. منفتحة بصدق، حتى عندما كان ذلك يكلفها بوضوح شيئاً ما للحفاظ على خط ما لا يمكنها قوله. وأقل ما يمكن لثيا فعله هو الإجابة عن السؤال بصدق فعلي. أطلقت العنان لعقلها —فعلياً، وللمرة الأولى منذ أن خطت إلى داخل الأسطوانة. داهمها كل شيء دفعة واحدة. الخوف. الرعب. الألم الذي تجاوزته وتوقفت عن تسجيله. الجثث. الحفرة. اللحظة التي هبطت فيها ذراعها ونظرت إليها واستمرت في التقدم. الرغبة التي لم تكن تملك رفاهية الشعور بها في تلك اللحظة. عدم اليقين الذي كان ضوضاء خلفية لساعات وكان صاخباً فجأة. تحطمت المشاعر دفعة واحدة، ساحبة إياها إلى القاع قبل أن تتمكن من الاستعداد لذلك. لم تتوقف عن الحركة طوال فترة وجودها هناك —الهدف التالي، الأزمة التالية، المعلومة التالية للتدوين والتصرف بناءً عليها. لم تكن هناك مساحة لشعور بأي من ذلك حقاً. الآن لم يكن هناك سوى مساحة، وكل ما لم تعَالجه تدفق في نفس الوقت. ضربتها موجة من الدوار بقوة جعلتها تظن أنها قد تتقيأ. تشؤشت رؤيتها. أطلقت لهاثاً. ثم انتشر الدفء في مقدمة جسدها، وظهر صوت هادئ بالقرب من أذنها اليسرى. "ششش. لا بأس. لقد مررتِ بالكثير. أنتِ بأمان هنا، أعدك. ركزي على تنفسك. ببطء —خذي نفساً عميقاً... احبسيه... والآن أخرجيه. ببطء". توقف. "ستكونين بخير. استمري. أنت تؤدين بشكل رائع". اتبعت ثيا التعليمات. ثم اتبعتها مرة أخرى. ببطء، استقر الإيقاع، وشرع العالم يعود في أجزاء —الغرفة، والمقعد، والدفء حولها الذي أدركت تدريجياً أنه سيلين وهي تحتضنها. بحلول الوقت الذي مر فيه دقيقة كاملة، عادت معظم حواسها. أصبحت واعية لدموع جفت بالفعل على وجنتيها، وأنف مسدود، وإرهاق كامل لدرجة أنه بدا وكأن اليوم بأكمله كان ينتظر بصمت ليهبط عليها دفعة واحدة. "أوه". بين ذراعي سيلين، استقر شيء آخر فوقها أيضا —شيء لم تكن تملك له كلمة فورية. الأمان، ربما؟ ذلك النوع من الأمان الذي لا يطلب شيئاً بالمقابل، والذي يكتفي بالوجود حولها بينما تملس سيلين ظهرها وتستمر فيتمتم بطمأنينة هادئة قرب أذنها. "لن أخبر أحداً بهذا". كانت تلك الفكرة فورية وغير قابلة للنقاش. لكنها لم تستطع أيضاً التظاهر، لنفسها على الأقل، بأنه لم يكن تماماً ما تحتاج إليه الآن. لطالما جعلها التعاطف الجسدي غير مرتاحة —فكرة القرب أكثر من أي شيء آخر، والقرب الشديد، والضعف الخام الذي يتطلبه. لقد أبقت الناس على مسافة كافية لدرجة تجعل الأمر لم يخضع للاختبار قط. واتضح أن نتائج الاختبار كانت أكثر تعقيداً مما افترضت. "في الظروف المناسبة"، اعترفت سرباً لنفسها، "هذا في الواقع... جيد. ربما مقبول، حتى". سمحت لنفسها بالبقاء في ذلك الوضع لبضع دقائق أخرى، متنفسة بثبات، لتتلاشى حواف أعصابها الممزقة ببطء. ثم تراجعت سيلين برفق. "يبدو أنك هدأتِ قليلاً". كان صوت سيلين هادئاً، ووجهها يحمل احمراراً طفيفاً وهي تبتسم. "أتشعرين بتحسن؟" سحبت ثيا كمها عبر وجنتيها وأومأت برأسها. "أنا —أنا لا عادة..." "لا تزيلي الأمر سوءاً". "—أنا —شكراً لك..." "لا تقولي شكراً على شيء. إنه جزء من دوري بصفتي مسؤولة إحاطة"، قالت سيلين ببساطة. تحركت، مستقرة في جلستها قليلاً. "أهم جزء في الإحاطة هو التأكد من أن المرشح يستطيع معالجة ما مر به بالفعل. بصراحة، كنت قلقة عليك —فقد بدوتِ هادئة أكثر من اللازم، بالنظر إلى كل شيء. كنت أخشى أن تكوني..." توقفت، مختارة الكلمة بعناية. "منكسرة. لحسن الحظ، اتضح أنك مرنة بشكل لا يصدق". غمرة أخرى. نهضت من جلستها القرفصاء. "بما أنك تجاوزت معظم ذلك، ينبغي لمحاكاة الغوص العميق —باختصار، المحاكاة —أن تتولى الباقي —لتصفية أي ترسبات عاطفية متبقية. بمجرد أن تعودي إلى جسدك الحقيقي، ينبغي لتجارب ما هنا أن تبدو كحلم بعيد كحد أقصى، عاطفياً". ابتسمت بدفء. "لقد كان من دواعي سروري حقاً التحدث إليك، ثيا. يجب أن أودعك الآن مع ذلك —فهناك عدة إحاطات أخرى يجب إتمامها. أشك في أن أياً منها سيكون ممتعاً كهدفه، لكن العمل عمل". غمزة أخرى، أصبحت بحلول هذه اللحظة إحدى علاماتها المميزة. "بالفعل...؟" شعرت ثيا بالألم قبل أن تتمكن من إقناع نفسها بعكسه. كادتا تقضيان أي وقت معاً بالكاد، وكانت سيلين —حسناً... لقد كانت كثيرة. ولكن بأفضل طريقة ممكنة. "شكراً لك على كل شيء، سيلين. سأخبرك بمجرد تسجيل اسمي —آمل حقاً أن نلتقي في محطة كما قلتِ. أود ذلك حقاً". توقفت برهة. "شكراً مرة أخرى. حقاً". "لا شكر على واجب، وفعلياً أرجوك افعلِي! وداعة، ثيا. اعتني بنفسك حتى ذلك الحين، اتفقنا؟" نقرت سيلين معصمها، وتلاشت الغرفة من حولهما. ظهرت رسالة في مركز رؤية ثيا —حيث كانت المحاكاة تستعد للإنهاء. "وأنتِ أيضاً! سأذكرك بأي شكل أستطيع، أعدك! شكراً لك —على كل شيء!" ثم انتزع وعيها من المحاكاة وعاد بقوة إلى جسدها الحقيقي داخل الأسطوانة الكريستالية، في أعماق أحشاء صالة العصر الذهبي للألعاب في مدينة لوميوسيا السفلى...