تأملت ثيا بقايا الأشجار المتفحمة، وداهمها سؤال ملحّ تصدّر تفكيرها.
التفتت نحو كاهن الرون وسألته: "كيف... كيف يمكن لأي شخص أن ينجو من هذا؟ إن كنت لا تستطيع إخماد اللهب لأنك لا تستطيع لمسه... هل تموت ببساطة إن أصابك؟ كمركب آي-جي-تي؟ كيف سأدافع عن نفسي إن لم أر الهجوم قادماً؟"
أشرق وجه كاهن الرون حماسةً، وصفق بيديه؛ فدوى صوته حاداً في الخلاء الساكن.
أشار بأصابعه نحوها بابتسامة عريضة وقال: "سؤال عظيم! والإجابة سهلة بقدر ما هي معقدة. لكن سأحاول تبسيطها قدر الإمكان، بالنظر إلى مدى تقدمك في دراساتك النفسية. هناك ثلاث طرق عامة للدفاع ضد أي قدرة نفسية"، بدأ رافعاً يده اليسرى، وبدأ يعدّ على أصابعه من الصفر.
"أولاً—وهي الطريقة التي تُعتبر المسار الدفاعي الأساسي—هي العزيمة. على عكس هذه الأشجار، التي تمتلك هالة مثل كل الأشياء بدرجة ما، يمتلك البشر أيضاً عزيمة. سواء كنتِ مدمجة أم لا، يمتلك الجميع قدراً من العزيمة. الاستثناء الوحيد، بالطبع، هم العدميون—لكننا سنناقشهم لاحقاً".
'عدميون؟' ترددت الكلمة في ذهن ثيا، ورنّت بألفة خافتة. وبعد وقفة قصيرة، أدركت الأمر. 'صحيح، ذكر زاك شيئاً عنهم أثناء التقييم... شيئاً عن كون بواباتهم نقيض بواباتنا بصفتنا نفسانيين...؟' تابع كاهن الرون حديثه، غير مبالٍ بشرود ذهنها.
"العزيمة هي الدفاع الأساسي ضد أي شيء متعلق بالفراغ. كلما زادت عزيمتك، كنتِ أكثر صموداً أمام أي تأثير مباشر من نفساني. انتبهي لصياغتي هنا: تأثير مباشر. إن أسقط نفساني دبابة على رأسك، مثلاً، فلن تنقذك عزيمتك—لأن النفساني لا يؤثر فيكِ مباشرة. الدبابة هي من تفعل".
رمشت ثيا. 'لحظة ماذا... هل يستطيع النفسانيون فعل ذلك ببساطة؟ إسقاط دبابة ملعونة على الناس؟' تركتها سخافة الصورة مذهولة. لا بد أن كاهن الرون لاحظ تعبير وجهها؛ إذ غمز لها بمرح، كما لو كان إسقاط دبابة على رأس شخص مجرد مثال عابر لا تطبيقاً عملياً مروعاً.
"سنتعمق في تفاصيل العزيمة وتفاعلها مع النفسانيين وقدراتهم لاحقاً، حين نغطي كل السمات بهذا الصدد"، أوضح كاهن الرون، بنبرة متزنة لكنها تحمل نبرة توكيد.
"في الوقت الحالي، يكفي أن تعرفي أن العزيمة يمكن أن تقلل بشكل جذري من آثار شيء مثل كرة النار التي استعرضتها للتو".
رفع إصبعيه الثاني والثالث لفترة وجيزة، مؤكداً كلماته.
"الطريقتان الثانية والثالثة للدفاع حصريتان للنفسانيين—أو تتطلبان مجموعة محددة جداً من قدرات نظام أولبرايت لاستغلالها. ولهذا السبب، لا تُعتبران خيارات قابلة للتطبيق لغير النفسانيين".
بحركة من معصمه، أنزل إصبعه الثالث، ولم يبقَ سوى إصبعين مرفوعين.
"الخيار الثاني، بسيط لكنه فعال: اقطعي المنطقة المتأثرة"، قال بلهجة عملية.
"هناك عدد لا بأس به من القدرات النفسية والمواريث التي تسبب تأثيرات مستمرة—أشياء تستهلك أو تدمر بمرور الوقت. غالباً ما يمكن إيقاف هذه التأثيرات المتبقية ببساطة عن طريق فصل المنطقة المتأثرة عن الجسد الكلي. فكري في الأمر كبتر طرف مصاب لمنع انتشار العدوى إلى أجزاء أكثر حيوية".
أشار نحو حطام الأشجار القريبة، التي تقف بقاياها الهشة تذكيراً بقدرات نار الهالة التدميرية.
"في حالة نار الهالة، ينطبق هذا المبدأ أيضاً، وإن كان يتطلب جهداً أكبر. قطع الهالة أكثر تعقيداً من إزالة طرف مادي، لكن المنطق هو نفسه: اعزلي الأجزاء المتأثرة من الهالة وأزيليها لحماية البقية من مزيد من الضرر. بمجرد قطع الجزء المصاب، لا تعود بقية الهالة في خطر. بسيط بما يكفي، أليس كذلك؟"
أومأت ثيا بتفكر، وقد استقر المفهوم في ذهنها بسهولة. كان الأمر منطقياً جداً، خاصة في ضوء تجاربها الأخيرة. تبادرت إلى ذهنها فوراً القرارات التي اتخذت في أجزاء من الثانية أثناء قصف آي-جي-تي على الجبهة الشرقية أثناء التقييم. تذكرت الفوضى، والدمار سريع الانتشار، والإجراءات الحاسمة المنقذة للحياة التي اتخذها أفراد القوات الثقيلة الذين رافقوها ولوكاس إلى أمان الخنادق.
أخيراً، رفع كاهن الرون إصبعه الثالث مجدداً، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة لعوب.
"والطريقة الثالثة والأخيرة هي حيث نعود إلى سؤالك الأصلي، بطريقة ما: الأقطاب".
أشار نحو نجمة أقطاب المواريث التي لا تزال تحوم برفق بجانب ثيا، ورؤوسها الملونة تومض خفوتاً.
"لكل ميراث، هناك تقريباً نقيض تام—قطبه. تماماً كما للمجالات المغناطيسية قطب شمالي وآخر جنوبي يتجاذبان أو يتنافران، تتبع المواريث المبدأ نفسه. هذا ما نشير إليه بالأقطاب. قطب ميراث الهالة هو ميراث العدم، المتمثل في لون أسود الهاوية".
أشار نحو الجوهرة السوداء القاتمة عند موضع الساعة التاسعة على النجمة، المقابلة مباشرة لجوهرة الذهب المشع التي تمثل ميراث الهالة الخاص به.
"نفساني العدم"، تابع كاهن الرون، "هو نقيضي التام من حيث الميراث. إن مُنحا نفس القدرة والقصد والطاقة، فإن كرة نار العدم الخاصة بهم ستلغي كرة نار الهالة الخاصة بي مباشرة، مما يؤدي إلى ما نسميه بالإبطال. عندما تتصادم القدرات النفسية ذات الأقطاب المتعارضة، فإنها تحيد بعضها البعض في لحظة".
لتوضيح ذلك، استدعى كاهن الرون كرتين من الضوء أمام ثيا. عكست إحداهما كرة نار الهالة السابقة. وكانت الأخرى نقيضها—سوداء بشكل غريزي، داكنة بشكل غير طبيعي لدرجة أنها بدت وكأنها تنبسط إلى بعدين، كما لو أن مفهوم العمق نفسه قد تخلى عنها. قرّب الكرتين من بعضهما ببطء، وعندما تلامستا، انهارتا في بعضهما البعض في انفجار صامت قصير، واختفتا من الوجود.
"تماماً مثل هذا العرض"، قال، ملتفاً إليها، "تلغي القدرات بعضها البعض تماماً، بشرط أن تكون متقاربة بما يكفي في إجمالي الطاقة النفسية. إذا عدنا إلى مثال الأرقام الخاص بنا سابقاً، فإن إبطال القطبين سيتطلب من القدرتين المتعارضتين أن تكونا ضمن نطاق 10-15% تقريباً من مستوى طاقة بعضهما البعض لإحداث التأثير. خارج هذا النطاق، ستسحق القدرة الأقوى القدرة الأضعف وتمتصها، مما يؤدي إلى تأثير إجمالي أقوى".
أشار نحو الفضاء الذي تلاشت فيه الكرتان.
"بالطبع، هذا العرض ليس تمثيلاً مثالياً أيضاً. بصفتي نفساني هالة، لا يمكنني في الواقع استحضار قدرات من خلال ميراث آخر. ما رأيتِه كان مجرد أوهام خلقتها للمساعدة في تصور المفهوم".
عادت ابتسامته اللعوب وهو يقهقه برفق، قبل أن يضيف بنبرة متفكرة، "هذا ربما شيء يجب ملاحظته: كل النفسانيين لا يمكنهم أبداً امتلاك سوى ميراث واحد؛ يحدد عند نشأة روحك. تولد بميراث محدد، ولهذا نشير إليها كذلك، ولا يمكن تغييره".
أومأت ثيا، وبقيت عيناها معلقتين على الفضاء الفارغ حيث تلاشت الكرتان. كان العرض بسيطاً لكنه منير بعمق.
"إذن... ما تقوله هو أنه، في نهاية التقييم..."
بدأت، بنبرة موزونة بينما كانت تعالج الفكرة، "واجهت نفسانياً كان قطبي. لهذا السبب لم تستطع فيريتاس [عيون الفراغ] الخاصة بي اختراق أوهامهم. كنت في الواقع أجعل أوهامهم أقوى بضخ طاقتي النفسية باستمرار في قدراتهم...؟"
تلاشى صوتها، وتقطب حاجباها وهي تجمع الفكرة معاً، مسقطة شرح كاهن الرون على ذاكرتها لتلك اللحظات الأخيرة الفوضوية أثناء التقييم. كان الإدراك مقلقاً، لكنه فسر أيضاً الصراع الذي لا يفسر الذي واجهته، حيث بدت قدرتها الموثوقة عادة عديمة الفائدة تماماً ضد خصمها. أشرق وجه كاهن الرون حماسةً حين أنهت ثيا كلامها، وبدا سلوكه الحيوي طفولياً تقريباً في حماسه.
"بالضبط!"
هتف، مصفقاً بيديه قبل أن يسحب نجمة الأقطاب أقرب إليهما. أشار نحو موضع الساعة الحادية عشرة على النجمة، حيث كانت جوهرة بيضاء مضيئة تتلألأ بوهج ناعم ساطع.
"هنا"، قال، مشيراً إلى الجوهرة، "ميراثك: فيريتاس. الحقيقة. إنها تجسد الوضوح والحقيقة غير المفلترة للفراغ؛ ميراث قادر على اختراق الخداع والأوهام للكشف عما يفهمه الفراغ عن كوننا في أكثر صوره جوهرية. هذا هو أساسك، جوهرك كنفسانية".
دون توقف، حرك يده إلى الجانب المقابل تماماً من النجمة، عند موضع الساعة الخامسة، حيث كانت جوهرة بنفسجية ملكية عميقة تومض خفوتاً.
"وهنا"، تابع، وقد أصبحت نبرته أكثر جدية قليلاً، "قطب فيريتاس: ميراث أوبسكوريتاس. حيث تجلب فيريتاس الحقيقة إلى بؤرة التركيز، تتفوق أوبسكوريتاس في حجب تلك الحقيقة ذاتها. إنها تزدهر في الخداع، والأوهام، وإخفاء الواقع الذي تسعين للكشف عنه".
نقر على الجوهرة البنفسجية برفق.
"هذا هو الميراث الذي استخدمه مهاجمك أثناء التقييم. قدرات أوبسكوريتاس الخاصة بهم عارضت قدرات فيريتاس الخاصة بك مباشرة. في كل مرة كنتِ توجهين فيها مزيداً من الطاقة النفسية لمحاولة التغلب على أوهامهم، كنتِ تغذين قوتهم دون علم، مما يسمح لهم بتعزيز خداعهم بشكل أكبر. القطبية في أكثر حالاتها فعالية".
تنقلت عينا ثيا بين الجوهرتين، البيضاء المضيئة والبنفسجية الملكية، وتسارعت أفكارها بينما بدأت الصورة الكاملة تتشكل.
"إذن... كنت محكومة بالفشل منذ البداية، إذاً؟"
سألت، بنبرة مشوبة بالإحباط.
"لا، لا، ليس بهذا القدر من الدرامية!"
قاطعها كاهن الرون فوراً، رافعاً يده لتهدئتها.
"لا تسيئي فهمي هنا. مجرد أن الأقطاب يمكن أن تلتهم طاقات بعضها البعض لا يعني أنك محكومة بالخسارة في كل صدام مباشر. خاصة في شيء مثل الأوهام ومحاولات اختراقها—هناك الكثير مما يحدث أكثر من مجرد لعبة أرقام بسيطة".
وضع كاهن الرون ذقنه بين يديه، حركته المعتادة للتأمل، وانجرفت نظرته للحظة وهو يبدو وكأنه يزن أفضل طريقة للشرح. بعد وقفة قصيرة، أومأ لنفسه وفرقع بأصابعه. فوق يده، ظهر تمثيلان صغيران متوهجان—كرة بيضاء تمثل فيريتاس وأخرى بنفسجية لأوبسكوريتاس.
"دعينا نحلل الأمر"، قال، ملاقياً نظرة ثيا مجدداً.
"عندما يستخدم نفساني قدرة ذات تأثير مستمر—ليس شيئاً مباشراً مثل كرة النار، بل شيئاً معقداً مثل الأوهام ذات تأثير مستمر ومتواصل—عليهم مراعاة عاملين إضافيين بخلاف القدرة والقصد والميراث المعتادين: استنزاف طاقة الذروة واستنزاف الطاقة المستمر".
أمالت ثيا رأسها قليلاً، وعقد حاجبيها.
"ما الفرق؟"
"استنزاف طاقة الذروة هو كمية الطاقة الأولية التي يجب على النفساني استثمارها لبدء التأثير".
نقر على الكرة البنفسجية، التي نبضت ببريق للحظة قبل أن تصغر قليلاً.
"إنها كتكلفة التفعيل؛ تماماً مثل كيف تدفعين التركيز والقدرة على التحمل لقدرات نظام أولبرايت الخاصة بك. أما استنزاف الطاقة المستمر، من ناحية أخرى،"—نقرت إصبعه، وامتد خيط صغير من الضوء من الكرة، متوهجاً بخفوت—"هو التكلفة المستمرة للحفاظ على التأثير. يتم ضبطه تلقائياً على واحد من مئة من قيمة استنزاف طاقة الذروة، ولكن يمكن زيادته بعد الإلقاء حسب الرغبة. ومع ذلك، لا يمكن تقليله".
تابعت عينا ثيا الخيط، تراقبانه وهو يبدو وكأنه يستنزف الطاقة من مصدر غير مرئي.
"إذن، الاستنزاف المستمر فقط... يستمر طالما أن التأثير نشط؟ ألن تنفد طاقتك إذاً، في مرحلة ما؟"
"بالضبط. لهذا السبب يختار معظم النفسانيين استنزاف طاقة ذروة أولية لا يتجاوز مئة ضعف تجددهم الطبيعي؛ للحفاظ، على الأقل، على توازن للطاقة"، قال كاهن الرون، مؤمئاً.
"الآن، هنا يأتي دور الأقطاب".
حرك الكرة البيضاء أقرب إلى الكرة البنفسجية، وعندما اقتربتا، امتد خيط متلألئ من الطاقة من الكرة البنفسجية إلى البيضاء.
"عندما تتفاعل قطبان متعارضان، يتم التهام الطاقة التي توجهينها جزئياً بواسطة قدرة خصمك، إذا لم تتمكني من التغلب عليها مباشرة. تُضاف هذه الطاقة الملتهمة إلى احتياطيات قدراتهم، مما يغذي استنزاف طاقتهم المستمر".
لاحظت ثيا كيف بدا أن الخيط المتلألئ يشكل فقاعة أصغر من الطاقة البنفسجية متصلة بالكرة الأكبر، بدلاً من زيادة حجم الكرة نفسها تدريجياً كما توقعت في البداية. عمق هذا التفاعل الغريب فضولها، وعقد حاجباها وهي تحاول فهمه.
"لكن... إذا استمريت في رفع طاقتي للاختراق، ألن أستمر في تغذية وهمهم أكثر فأكثر؟"
سألت.
"نعم، ستغذينه"، أكد كاهن الرون، مشيراً إلى الفقاعة البنفسجية الأصغر التي نبضت بخفوت بجانب الكرة الأكبر.
أشار إليها.
"هذه هنا تمثل استنزاف الطاقة المستمر. لاحظي كيف أنها لا تكبّر الكرة الأكبر نفسها، بل توجد كخزان طاقة خاص بها، للحفاظ على التأثير. ومع ذلك،"—نقر على الكرة الأكبر، التي تومضت كما لو كانت استجابة—"استنزاف طاقة الذروة—العتبة التي تحتاجين لتجاوزها لكسر الوهم—تظل دون تغيير. هذا يعني أنه إذا واصلتِ زيادة طاقتك، فستتغلبين في النهاية على الوهم".
ضيقت ثيا عينيها قليلاً وهي تدرس العرض.
"لكن ألا يمكنهم هم أيضاً رفع طاقتهم؟ بالتأكيد لستِ مقيدة بقيمة استنزاف طاقة ذروة واحدة منذ البداية، أليس كذلك...؟"
"يمكنهم ذلك"، قال كاهن الرون، مؤمئاً وهو يلوح بيده.
أحاط وهج خافت بالكرة البنفسجية الأكبر، محاكياً زيادة في استنزاف طاقة الذروة الخاص بها.
"لكن يمكنهم فقط التعديل بشكل استباقي أو بعد محاولة فاشلة لمواجهتك. أنتِ، بصفتك المهاجمة، تمتلكين دائماً زمام المبادرة. بحلول الوقت الذي يدركون فيه أن طاقتك تجاوزت عتبتهم، سيكون وهمهم قد تحطم بالفعل، دون وقت لهم للتعديل".
بحركة من معصمه، تحركت الكرة البيضاء التي تمثل ميراث فيريتاس الخاص بثيا نحو الكرة البنفسجية. وعندما تصادمتا، انفجرت الفقاعة الأصغر أولاً، تلتها الكرة الأكبر التي انهارت في ومضة ضوء قصيرة قبل أن تتلاشى تماماً.
"أرأيتِ؟"
قال كاهن الرون، بنبرة ثابتة وواضحة.
"إذا تجاوزت طاقتك المستخدمة استنزاف طاقة الذروة الخاص بهم في أي وقت، تنهار قدراتهم. لا يمكن لأي قدر من التعديل من جانبهم إيقاف ذلك في الوقت الفعلي".
أومأت ثيا ببطء، وبقيت نظرتها معلقة حيث كانت الكرات.
"إذن... الأمر كله يتعلق بسبقهم قبل أن يتمكنوا من رد الفعل"، تمتمت بصوت متفكر.
"بالضبط"، قال كاهن الرون بابتسامة راضية.
ترك العرض يتلاشى بلمحة من يده.
"الآن، دعينا نخطو خطوة أخرى. هل يمكنك التفكير في طريقة كان بإمكانك فعل ذلك بها في الموقف الذي واجهته أثناء التقييم؟"
رمشت ثيا، مأخوذة على حين غرة بالسؤال المفاجئ. أمالت رأسها قليلاً، وعقلها يعمل بأقصى طاقته وهي تحاول تجميع إجابة. 'لم يكن هناك ما يلمح فعلياً إلى وجود وهم'، فكرت. 'لم تكن هناك أية مؤشرات معتادة—لا خلل، لا تناقضات—لذا فإن مجرد قول أنني كان يجب أن أستخدم المزيد من الطاقة لن يكون منطقياً، أليس كذلك؟ هذا بسيط للغاية. لن يبحث كاهن الرون عن هذا النوع من الإجابات...' ضيقت عينيها بتفكر وهي تنظر عبر الغابة، واستقرت نظرتها على بقايا الأشجار المحترقة.
تردد في ذهنها شرح كاهن الرون السابق حول الهالة وتفاعلها مع نار الهالة كصدى خافت. 'كل شيء له هالة... طاقة... تجدد...' تصادمت أفكارها فجأة، متراكمة فوق بعضها البعض بينما بدأت فكرة في التبلور. كان الأمر كما لو أن شرارة قد اشتعلت، لتتحد في إدراك تركها لاهثة.
طفحت كلمات ثيا المزيفة من رؤاها الغريبة مجدداً، واضحة وحادة: "افتحي بوابتك على مصراعيها إن أردتِ فهم ما كنت أشير إليه..."
'البوابة تحد من تجدد الطاقة النفسية، وتجعل من الصعب اكتشافك'، تذكرت تعلمه من زاك، 'فهل فتح البوابة على مصراعيها سيؤدي أيضاً إلى العكس؟ جعل اكتشاف الآخرين أسهل؟' أخذت نفساً حاداً بينما استقرت القطع في مكانها. 'هكذا وجدتُ الآس المعادي لفرقة السهم أثناء التقييم... هل كان يمكن أن يعمل الأمر بالطريقة نفسها هنا؟ مثل نبضة رادار فائقة القوة كان يمكن أن تخبرني بوجود نفساني في الجوار...؟'
"لا..."
همست ثيا، وكانت الكلمة بالكاد مسموعة بينما بدأ شعور بالرهبة يتسلل إليها. قلب عقلها الآثار المترتبة، واستولى الرعب على صدرها مع تعمق الإدراك بأن ثيا المزيفة ربما كانت محقة طوال الوقت.
بحاجة إلى تأكيد—أو ربما نفي—أعادت نظرها بسرعة إلى كاهن الرون، وصوتها يرتجف قليلاً وهي تسأل: "ماذا كان سيحدث لو فتحتُ بوابتي على مصراعيها فجأة، أيها الكاهن؟ بأوسع ما يمكنني دون إرهاقها؟"
توقف كاهن الرون، وخفت تعبيره الحيوي المعتاد بينما ثبتت نظرته عليها بجدية غير معهودة. بدا وكأنه يشعر بالإلحاح في سؤالها، ورغم أنه ترك الصمت يسود للحظة، لم يستغرق وقتاً طويلاً للرد.
"لست متأكداً لماذا أثار سؤالي هذا رد الفعل منكِ"، بدأ بحذر، بنبرة متزنة، "لكني سأجيب على سؤالك بكل سرور—بشرط واحد. بعد ذلك، ستخبرينني لماذا تبدين وكأنك رأيتِ شيطان فراغ لأول مرة".
أومأت ثيا فوراً، وحركاتها مضطربة تقريباً. كانت تتوق إلى إجابات، تتوق إلى تأكيد—أو نفي—الشك الذي ينهشها بأن كلمات ثيا المزيفة ربما احتوت على ذرة من الحقيقة. 'إن كانت محقة... كيف؟ كيف كان بإمكانها معرفة كل هذا بينما لم أكن أعرف أنا نفسي أي شيء عن هذا...؟!'
"لو فتحتِ بوابتك على مصراعيها"، بدأ كاهن الرون، "لأصبح أثرك داخل الفراغ أكبر بشكل كبير. تعمل البوابة كمنظم—فهي تتحكم في اتصالك بالفراغ وبالكيانات الأخرى المتصلة به. فتحها فجأة وبشكل كامل، كما تصفين، سيرسل تموجات هائلة عبر الفراغ، مما يؤثر على أي شيء وأي شخص قريب متصل بالمثل. في هذه الحالة، سيشمل ذلك نفساني أوبسكوريتاس".
استحضر تمثيلاً مرئياً وهو يتحدث، كرة متوهجة صغيرة نبضت بخفوت في الهواء أمامهما.
"فكري في بوابتك مثل هذه الكرة"، قال، مشيراً نحوها.
"عندما تكون مغلقة جزئياً، تكون التموجات التي تولدها خافتة، تكاد لا تُلحظ".
ومضت الكرة بنعومة، باعثة فقط أضعف الموجات.
"لكن إذا فتحتِها على مصراعيها—"
بلمحة من يده، انفجرت الكرة، باعثة تموجات حية من الضوء تتابعت للخارج في موجات قوية.
"—هذا ما يحدث. كانت التموجات ستجتاح المنطقة، وإذا كان نفساني أوبسكوريتاس في أي مكان قريب—وكان لا بد أن يكون كذلك لكي يؤثر وهمهم عليك بالطريقة التي فعلوا بها—لكانوا قد وقعوا في الاضطراب. لكان موقعهم واضحاً لكِ فوراً. لم يكن بإمكانهم الاختباء من نبضة كشف بهذه القوة، ليس أثناء الحفاظ بنشاط على وهمهم".
اتسعت عينا ثيا وهي تشاهد التموجات تتبدد في الهواء، وأفكارها تتسابق لتطابق كلمات كاهن الرون.
"لكن... ألم يكن بإمكانهم إغلاق بوابتهم لصدها؟"
سألت، بصوت غير واثق. تذكرت فعل الشيء نفسه أثناء مواجهة الثنائي النفساني مع فرقة ألفا، ليفقدوا أثرها ويتمكنوا من مباغتتهم لاحقاً. هز كاهن الرون رأسه.
"ليس محتملاً. للحفاظ على وهمهم، لم يكن من الممكن إغلاق بوابتهم تماماً؛ تذكري وجود استنزاف الطاقة المستمر—فهو يتطلب تدفقاً نشطاً للطاقة، طوال الوقت. بدون تجديد الطاقة النفسية عبر البوابة، لكان عليهم التخلي عن القدرة بسرعة كبيرة. ورغم أنه ربما كان لديهم بعض الحماية ضد الكشف المعتمد على البوابة، فمن غير المحتمل للغاية أن تكون قادرة على الصمود أمام القوة الهائلة لانفجار مفاجئ ومفتوح على مصراعيها كهذا. لكنت أدركتِ فوراً أن نفسانياً آخر قريب منكِ".
شعرت ثيا وكأن دلواً من الماء المثلج قد سُكب فوق رأسها.
"كيف... عرفت؟"
تمتمت، بصوت بالكاد مسموع. دار عقلها، غير قادرة على معالجة كيف يمكن أن يكون هذا ممكناً. حتى مع حواسها الاستباقية، بدا هذا مستحيلاً—لم تكن هذه معرفة تمتلكها، فكيف كان بإمكان ثيا المزيفة إخبارها بهذا تحديداً؟
"كيف عرفت من؟ تحدثي معي، يا ثيا. ما الذي يجعلك خائفة جداً؟"
اخترق صوت كاهن الرون الضباب في عقلها مثل نصل. بدا وكأنه يتردد بشكل غير طبيعي، مرناً بعمق أكبر مما يجب أن يفعله أي صوت طبيعي، وتوجهت نظرتها نحوه.
"كانت... كانت هناك نسخة أخرى مني. أثناء التقييم. أنا... هل حظيت بنوع من الرؤية؟"
بدأت بتردد، والكلمات محرجة وهي تحاول شرح ما حدث. كانت الذاكرة حية لكنها غير مفهومة، مثل أحجية مفقودة نصف قطعها.
"أتذكر قراءة هذا في تقرير التقييم"، قال كاهن الرون، مؤمئاً ببطء.
"تابعي".
"أنا... هي... كانت مثل نسخة أخرى مني"، تابعت ثيا، وكلماتها تتعثر وهي تحاول صياغة ما حدث.
"أخبرتني بهذا الشيء تحديداً—عن فتح بوابتي على مصراعيها. قالت إنه السبيل الوحيد لفهم سبب موتي إن لم أفعل، 'انتبهي أكثر'. لكن... كيف كان بإمكانها المعرفة، أيها الكاهن؟ لم أكن أعرف حتى أي شيء من هذا حتى الآن، كيف كان بإمكانها؟"
تلاشى صوتها، وقد تخلل عدم اليقين والارتباك كل كلمة. همهم كاهن الرون بنعومة، واضعاً ذقنه بين يديه بتفكر قبل أن يتحدث مجدداً.
"أنتِ نفسانية استباقية، يا ثيا. الرؤى، خاصة لنسخ بديلة من الذات، ليست غير شائعة بشكل خاص بين أمثالك. من المحتمل تماماً أن عقلك الباطن قد أجرى هذه الروابط دون أن تدركي ذلك تماماً".
قطبت ثيا حاجبيها، تعالج كلماته.
"لكن... رؤاي عادة ما تكون أوضح من ذلك. هذه كانت غائمة جداً و... صعبة التعامل معها. أليس من المفترض أن تتخلص فيريتاس من كل ذلك...؟"
"صحيح أن فيريتاس عادة ما تصفي الرؤى الاستباقية لتتماشى مع الوضوح والحقيقة"، قال كاهن الرون بإيماءة بطيئة.
"ومع ذلك، في حالات التوتر العالي، يمكن للقدرات أحياناً أن تتنشط غريزياً، دون سيطرتك الكاملة، وأحياناً حتى دون تلوين ميراثك. ربما كانت هذه استباقية خام—لمحة غير مفلترة للنتائج المحتملة. تفتقر الاستباقية الخام إلى فوائد تركيز فيريتاس، مما قد يفسر سبب بدايتها فوضوية وغير متعاونة. إنه أمر نادر، لكنه ليس غير مسموع".
أظلم تعبير ثيا وهي تفكر في هذا.
"هل لهذا السبب كانت منعزلة وعدائية بشكل مباشر؟"
سألت، بنبرة غير مريحة. تقوس حاجبا كاهن الرون دهشةً.
"عدائية؟ رؤيتك كانت عدائية تجاهك؟ بأي طريقة؟"
"كانت... قليلاً من العاهرة، أعتقد"، قالت ثيا، والذكرى توخزها مثل جرح قديم.
"رفضت الإجابة على أسئلتي، طالبت بتنازلات، تصرفت وكأنني أضيع وقتها. في البداية، ظننت أنها قد تكون النداء، لكنها كانت واضحة جداً لذلك. ثم ظننت أنها قد تكون الفراغ نفسه، لكنها أخبرتني بصراحة كم كنت غبية—بهذه الكلمات تحديداً".
ارتجفت شفتا كاهن الرون، لكن فضوله كان واضحاً.
"مثير للاهتمام... تابعي".
"تصرفت وكأنها تريد مني اتباع نصيحتها، لكن موقفها جعل من المستحيل تماماً الوثوق بها"، قالت ثيا، والإحباط يحد من صوتها.
"إن كان ذلك عقلي الباطن... لماذا كان غير متعاون إلى هذا الحد؟ لا معنى للأمر، أليس كذلك؟"
مال كاهن الرون للأمام قليلاً، وانجرفت نظرته المتفكرة نحو بقايا الأشجار التي حولتها كرات ناره السابقة إلى أنقاض. نقر بإصبعه على ذقنه، وامتد الصمت وهو يقلب سؤالها.
"هممم..."
تمتم أخيراً.
"أتذكر قراءة تقرير عن هذا الحادث الذي ذكرتِ فيه أن عينيك كانتا بنفسجيتين بدلاً من السماويتين خلال تلك اللحظة، صحيح؟ أخبرتِ أعضاء فرقتك بذلك؟"
أومأت ثيا ببطء، غير واثقة إلى أين يؤدي هذا.
"هذا يشير عموماً إلى طاقة فراغ تتدفق عبر نفساني بمستويات عالية بشكل خطير"، تابع كاهن الرون.
"العيون البنفسجية هي إحدى المراحل النهائية لحمل زائد نفساني لا يزال من الممكن منعه. إذا كان هذا الافتراض دقيقاً، فقد يعني أنك استغلتِ بوابتك أكثر من اللازم عن طريق الخطأ بينما كنتِ في حالة شبه واعية. ربما أدت هذه الموجة من الطاقة إلى تفعيل قدراتك الاستباقية بشكل لا يمكن السيطرة عليه، متجاوزة التأثير المعتاد لميراثك".
توقف، وتحددت نظرته كما لو كان يركب أحجية.
"قد يفسر ذلك أيضاً طبيعة الرؤية المنعزلة. إذا استخدمتِ مثل هذه الكمية الهائلة من الطاقة وفتحتِ بوابتك على مصراعيها، فمن الممكن أن الفراغ نفسه قد أثر على الرؤية ككل. العدائية التي واجهتها ربما نبعت من ذلك التدخل. إنه تفسير معقد، أدرك ذلك، لكن... إنه احتمال واحد".
تلاشى صوت كاهن الرون، تاركاً الصمت يمتد بينهما. غرقت ثيا في أفكارها، تحاول معالجة ما قاله، بينما بدا هو مستغرقاً بنفس القدر في تأملاته. بعد لحظة بدت كالأبدية، استقام قليلاً وتحدث مجدداً، بنبرة هادئة لكن حاسمة.
"إليكِ ما سنفعله: سنواصل هذا الدرس في الوقت الحالي، لكني سآخذ هذا الأمر في الاعتبار لجلسنا القادمة. هناك بضعة احتمالات بديلة يمكن أن تفسر سبب حدوث هذه الأحداث كما حدثت، لكني لا أستطيع التأكد من أي منها الآن. سأحتاج إلى الوصول إلى بعض المعلومات الإضافية التي لا أملكها حالياً، وسيستغرقني ذلك بضع ساعات لجمعها. أعتذر، بصفتي معلمك، عن عدم امتلاكي إجابة كافية لكِ فوراً. أعدك بأن تكون لدي إجابة أكثر شمولاً جاهزة لدرسنا القادم".
أمال رأسه قليلاً جداً اعتذاراً، وكانت الإيماءة دقيقة للغاية لكنها رسمية بشكل غير متوقع لدرجة أن ثيا كادت تصاب بالذعر. 'لماذا ينحني كاهن الرون لي؟!' فكرت، والتوتر يسيطر عليها للحظات. كادت تقفز غريزياً من مقعدها لتقوم بانحناءة عميقة رسمية، كما علمها جيمس قبل كل تلك السنوات، لكنها توقفت قبل أن تتمكن الغريزة من السيطرة. تذكرت أنها تعاملت مؤخراً مع أفراد مماثلين يتفوقون عليها كثيراً في الرتبة، مقدمين اعتذارات لم تتطلب منها أي شكليات من جانبها دون عواقب.
"لا–لا بأس، أيها الكاهن! حقاً!"
تلعثمت، محاولة الحفاظ على ثبات صوتها.
"أنا... شكراً لك على الإجابة المتعمقة بالفعل. إنها ترفع ثقلاً هائلاً عن عقلي...!"
تشبثت يداها بخفة في حجرها بينما استمرت في محاربة غريزة الانحناء رداً، عالمة أن كاهن الرون بوضوح ليس من النوع الذي يقدر مثل هذه الشكليات. أطلقت زفرة ارتياح صغيرة بينما كسرت ابتسامة كاهن الرون الخافتة والموافقة التوتر.
"حسناً جداً. وعد إذاً"، قال.
اتخذ بضع خطوات متعمدة بعيداً عن ثيا، ويداه متشابكتان بخفة خلف ظهره.
"الآن، دعينا نواصل الدرس، إذاً. بينما تمت معالجة سؤالك حول كيف متِ في نهاية التقييم—وما كان بإمكانك فعله لمنعه—في الوقت الحالي، إن لم يكن تماماً، أعتقد أننا وصلنا إلى موضوع مهم يستحق الاستكشاف بالكامل قبل المضي قدماً: المواريث".
بابتسامة ساخرة، استدعى نجمة أقطاب المواريث مرة أخرى، ورؤوسها المضيئة تومض برفق بينما كانت تحوم في الهواء بينهما. مد إصبعه نحو الرأس العلوي للنجمة، عند موضع الساعة الثانية عشرة، حيث كانت جوهرة من اللون الأحمر القرمزي النقي تلمع مثل قطرة من نار سائلة.
"دعينا نبدأ من القمة تماماً"، قال، ونبرته تصبح أكثر حيوية، "ونمر بشرح كامل لكل ميراث—ما الذي يمثله، وما الذي يفعله النفسانيون عادة به، وما هو قطبه. معرفة كيف يعمل كل ميراث، وكيف تتفاعل، وأنواع القدرات التي قد يستخدمها النفساني بها أمر بالغ الأهمية إذا كنتِ تريدين أن تصبحي سيدة حقيقية في حرفتك كنفسانية..."