تبعت ثيا الرائد كوين عبر أروقة سفينة "سيفرين"
التابعة لقطاع الدفاع، ولم يسعها إلا التساؤل عمّا قد يستدعي أن تأتي الرائد بنفسها لاصطحابها. لم يكن هذا إجراءً معتاداً، على الأقل وفقاً لخبرتها المحدودة.
فلو كان حضورها مطلوباً في مكان ما، تولت السفينة "سيفرين"
ذاتها التنسيق، محددةً المسار ومصدرةً أمر الحضور. هكذا سارت الأمور في فصول ما قبل التقييم، لذا بدا هذا التصرف الشخصي المفاجئ... غريباً. وقبل أن تستغرق ثيا في احتمالات الأمر، قطعت الرائد كوين الصمت بنبرة بدت عفوية تماماً، مما أفقد ثيا توازنها قليلاً.
قالت وصوتها يتردد بخفة في الرواق الخالي: "آمل ألا يكون الصباح صادماً أكثر من اللازم لجميع المعنيين. لم يحدث قط أن عانت سفينة سيفرين من عطل كارثي كهذا. سيكون مفهوماً لو شعر الناس ببعض... الاضطراب".
ترددت ثيا، غير واثقة إن كانت الرائد تخاطبها تحديداً أم تبوح بأفكارها بصوت عالٍ.
وقررت أن الرد أسلم من أن تُتهم بقلة الانتباه، فتنحنحت وقالت بحذر: "كان الأمر... صادماً للغاية، إن سمحتِ لي بالصدق يا سيدي. رؤية كل من حولي يتحولون إلى مجرد رذاذ أحمر دون أدنى فكرة عما يحدث، لم تكن الصورة التي رسمتها ليومي الأول في الإجازة".
توقفت الرائد كوين فجأة، وكادت ثيا تصطدم بظهرها، فخفق قلبها بشدة.
"هل تجاوزت حدودي؟ ألم يكن عليّ التحدث؟".
استدارت الرائد والتقت نظراتها الثاقبة بعيني ثيا، قبل أن تطلق زفرة طويلة ومضنية. وضعت يدها على وجهها وهزت رأسها.
تمتمت كوين: "صحيح... بالطبع نجوتِ. لقد حذرتكِ قدراتك النفسية من ذلك، أليس كذلك؟".
أجابت ثيا وصوتها ثابت رغم حيرتها تجاه وجهة هذا الحوار: "نعم يا سيدي".
أنزلت كوين يدها وثبتت نظرة صارمة على ثيا.
"توقفي عن مناداتي 'سيدي' ونحن بمفردنا، أيها المجند. أشعر أنني عجوز بما يكفي بالفعل، وسماع ذلك من مجندين جدد مثلك يزيد الأمر سوءاً".
رمشت ثيا، وقد فاجأها الطلب غير المتوقع، لكنها أومأت بسرعة: "مفهوم".
تابعت الرائد كوين السير، ونقرت حذاؤها بثبات على الأرض، وأسرعت ثيا لتواكب خطاها.
تابعت كوين بنبرة أكثر ليونة: "أعتذر عن الصدمة التي تسبب بها هذا العبث كله. لا أعلم إن كان بوسعنا فعل شيء لمنعه، لكنني أحب أن أؤمن بأننا سنكون أفضل في المستقبل. بمجرد أن أوكلكِ إليه، سأغرق في جبل من الاجتماعات حول هذا الحادث برمته...".
تلاشت كلماتها في زفرة أخرى أعمق، بدت وكأنها تحمل ثقل السفينة بأكملها. نظرت إليها ثيا، ولاحظت لأول مرة أن وقار الرائد الصارم يشوبه إرهاق شديد.
قالت الرائد كوين وصوتها يخترق الهواء بنبرة حاسمة: "على أي حال، لنصل إلى سبب وجودي هنا، أليس كذلك؟".
لم تكن تنظر إلى ثيا مباشرة الآن، بل ثبتت بصرها أمامها وكأنها تخاطب السفينة "سيفرين"
نفسها.
"لقد طلبت معروفاً. معروفاً مكلفاً، لكنني أؤمن بأنه يستحق. لقد وافق معلمي القديم على اتخاذكِ تلميذةً جديدة بناءً على طلبي، ولحسن الحظ، فقد وصل إلى السفينة في وقت سابق اليوم".
تعثرت خطى ثيا قليلاً. وقبل أن تتمكن من طرح أي من الأسئلة التي تداعت إلى ذهنها، تابعت كوين دون أن تبطئ خطاها.
"ستقابلينه وتمضين معه الوقت الذي يراه ضرورياً لفهم هويتكِ، وما أنتِ قادرة عليه، والأهم من ذلك، ما تحتاجين إلى تعلمه. سيتولى هو السيطرة الكاملة على منهجكِ من جميع النواحي. ولجميع المقاصد والأغراض، سأنقلكِ من تحت قيادتي إلى قيادته".
اشتدت نبرة كوين، وكأنها تتحدى ثيا أن تسيء فهم كلماتها التالية.
"لكن لا تظني للحظة أن هذا تكليف عقابي أو تأديب، أيها المجند. بل هو العكس تماماً".
توقفت فجأة، وارتطم حذاؤها بالأرض وهي تستدير لتواجه ثيا بالكامل. ثبتت نظرتها الثاقبة على ثيا، مطالبةً باهتمامها وضامنةً أن تقع كلماتها بثقلها.
قالت كوين: "كاهن الرون فيدون هو أقوى فرد في اتحاد البشر الموحد بأكمله، هذا ما أعلمه. وهو معلم استثنائي، إن استطعتِ إثبات أنكِ تستحقين وقته للتعليم. فهو لا يهدر طاقته على القضايا الخاسرة أو الأشخاص الذين لا يرغبون في العمل من أجل ذلك".
ضيقت كوين عينيها قليلاً، وانخفضت نبرتها وكأنها تخاطب جوهر ثيا مباشرة.
"لا تفسدي هذا، أيها المجند. ليس لدي كاهن رون آخر مخبأ في جعبتي لأمنحكِ تعليماً نفسياً لائقاً. هذه هي الفرصة. أنتِ لا تحصلين على فرصة فحسب، بل تحصلين على أفضل فرصة ممكنة ستنالينها يوماً. هل تفهمينني؟".
دارت أفكار ثيا، محاولةً استيعاب حجم ما سمعته للتو. كاهن رون، وتلميذته؟
لم تكن تعرف حتى ما هو "كاهن الرون"!
كان الأمر أكبر من أن تستوعبه في تلك اللحظة، لكن غرائزها تحركت قبل أن تشلها أفكارها.
قالت متلعثمة وقلبها يخفق بريبة: "نعم يا سيدي... أقصد، نعم أيها الرائد!".
أومأت كوين برضا، وعادت لتكمل سيرها في الرواق.
"جيد. إذن دعونا لا نجعله ينتظر".
وبينما كانتا تمضيان في الرواق، لانت نبرة الرائد كوين قليلاً، وتلاشت حدة الرسمية لتفسح المجال لشيء أكثر شخصية.
بدأت وخطواتها موزونة وثابتة ككلماتها: "ينبغي لي أن أنتهز لحظة لأهنئكِ يا ثيا. كان أداؤكِ خلال التقييم مبهراً حقاً. تلك الجوائز التي نلتِها؟ لا تأتي بالمصادفة. لديكِ الموهبة الخام، والغرائز، ومن الواضح أن لديكِ الدافع لتدعمي كل ذلك".
رمشت ثيا، وقد فاجأها الثناء غير المتوقع. لم يسعفها الوقت لصياغة رد لائق قبل أن تتابع الرائد.
أضافت كوين بنبرة زادت حدة قليلاً: "مع ذلك، لا تدعي الأمر يصعد إلى رأسكِ. لستِ أول مجند يبدأ بداية باهرة. رأيتُ الكثيرين يندفعون بقوة، ويقتنصون كل وسام تصل إليه أيديهم، ليتحطموا ويحترقوا بمجرد أن تبدأ التحديات الحقيقية في طريقهم".
أدركت ثيا على الفور أن كلمات الرائد كوين لم تكن قاسية، لكنها أصابت بوقع الحقيقة.
قالت كوين وهي تلمح ثيا بطرف عينها: "من الجيد أن تفخري بإنجازاتكِ. لكن حافظي على هدوئكِ. ابقي متواضعة. الانتصارات المبكرة لا تضمن مسيرة مهنية تستحق الذكر. أولئك الذين ينجحون هم من يحافظون على تركيزهم حاداً، وعقولهم صافية، ودافعهم لا يلين".
أومأت ثيا بحزم: "مفهوم أيها الرائد. سأبقي رأسي منخفضاً وأحرص على ألا أخيّب الآمال".
منحتها كوين إيماءة موافقة، وارتسمت ابتسامة خافتة على طرفي فمها.
"جيد. لديكِ إمكانات يا ثيا، لكن الأمر كله يعتمد على ما ستفعلينه بها من الآن فصاعداً".
ترددت للحظة، ثم أضافت بضحكة: "أوه، وذلك التحدي؟ كان لمسة لطيفة. جريئة. متهورة، بالتأكيد، لكنها جذبت انتباه الجميع. وأنا أتفهم سبب قيامكِ بذلك؛ أتفهم حقاً. لكن الناس سيراقبونكِ الآن، لذا تأكدي من أن تكوني على قدر التوقعات التي وضعتِها".
احمر وجه ثيا، وتداعت إلى ذهنها ذكرى تحديها المندفع خلال المراسم.
اعترفت بخجل وهي تفرك مؤخرة عنقها: "أظن... أظن أنني تسرعت قليلاً".
ضحكت كوين بخفة، وبدا صوتها مستمتعاً أكثر منه ناقداً: "تسرعتِ قليلاً، هاه؟ تذكري فقط: الثقة جيدة. لكن الغطرسة العمياء ستؤدي إلى هلاككِ. ضعي ذلك في اعتباركِ، وستكونين بخير".
قالت ثيا بصدق وهي تقابل نظرة كوين بعزيمة: "سأفعل أيها الرائد".
اتسعت ابتسامة الرائد الخافتة قليلاً، لكنها لم ترد، بل ركزت انتباهها للأمام وهي تواصل قيادة ثيا عبر الأروقة. بالنسبة لثيا، كان السير بجانب الرائد كوين على هذا النحو، وإجراء ما يشبه محادثة نصف عفوية، أمراً سريالياً تماماً. لم تكن مجرد أي شخص، بل كانت الرائد كوين.
منذ أن تذكرت ثيا، بدا كل جانب من حياتها في "لوميوسيا"
مرتبطاً بالرائد بطريقة أو بأخرى، في أعماق الأمر.
كان تأثيرها حاضراً في كل مكان وإن كان خفياً في الغالب، منسوجاً في نسيج قطاع "كويجون"
النجمي. وبصفتها المالكة، كان كل ما يقع داخل حدودها خاضعاً لأمرها، إن شاءت.
كانت "لوميوسيا"
ذاتها، الكوكب الذي دعته ثيا يوماً بيتها، مجرد ذرة في النطاق الشاسع الخاضع لسلطة كوين.
أما "المدينة السفلى"، حيث نشأت ثيا بجانب جيمس، فبالكاد سُجلت على الخريطة المجرية، ركن منسي في محفظة تضم أنظمة نجمية لا تحصى.
كان وجه الرائد مألوفاً من وقتها في "لوميوسيا"، رغم أنها لم تتخيل رؤيته هكذا.
كانت إعلانات اتحاد البشر الموحد تلصق صورتها أحياناً عبر كل مستويات المجتمع، لتجعل منها رمزاً للقوة والوحدة عند الحاجة.
وبالنسبة لحكومة "لوميوسيا"، كانت الرائد كوين صرخة حشد، وواجهة لإلهام حملات التجنيد للجيش المحلي والفخر الكوكبي ككل.
ومع ذلك، في ظلال "المدينة السفلى"، بين المهمشين والغاضبين، كان اسمها يحمل غالباً وقعاً مريراً أيضاً.
كانت تُرى تجسيداً للامبالاة اتحاد البشر الموحد الساحقة تجاه سكان العالم الأوسط، ووجه الآلة التي أدامت معاناتهم.
والآن، بعد شهر واحد فقط من صعودها إلى "سيفرين"، تلقت ثيا جائزة شخصية من هذه الشخصية الأسطورية ذاتها.
وأكثر من ذلك، كانت تسير بجانبها، تناقش أموراً وكأنهما في نزهة بحديقة. لم تكن الرائد تظهر اهتماماً عابراً بها فحسب، بل كانت تأخذ ثيا لمقابلة معلمها القديم، مؤتمنةً نمو ثيا المستقبلي لشخص ذي شهرة لا تضاهى. ترك هذا الانعكاس الكامل لظروفها ثيا في حالة ذهول.
قبل ما يزيد قليلاً عن عامين، كانت مجرد جرذ آخر من "المدينة السفلى"، تقتات على الوجود في ظلال أفق "لوميوسيا"
المتلألئ. والآن، كانت تخالط الأساطير، وتتفتح حياتها بطرق لم تحلم بها قط.
كان احتمال مقابلة هذا "كاهن الرون"
وإبهاره، وهو شخص يحظى بتقدير كبير من قبل الرائد كوين الأسطورية نفسها، كافياً لجعل ثيا تشك في كل شيء. بالتأكيد، لابد أن الرائد ارتكبت خطأ ما في مكان ما، أليس كذلك؟ لابد أن هناك مرشحين آخرين، جنوداً أو عريفين، أو حتى ملازمين، يستحقون هذه الفرصة المذهلة أكثر منها. أفراداً يتمتعون بخبرة أكبر، وصقل أكبر، و... المزيد من كل شيء. ففي النهاية، هي مجرد مجند. صحيح أنها فازت بالكثير من الجوائز خلال التقييم، لكن كما أشارت الرائد كوين قبل لحظات، النجاح المبكر لا يعني دائماً الكثير في المخطط الكبير للأمور.
لم يكن الأمر وكأن إنجازات ثيا غير مسبوقة تماماً. كانت لا تزال غضة، وخاماً، ومدركة تماماً لحجم ما يجب عليها تعلمه. ومع ذلك، ورغم الشك الذاتي الذي يدور في ذهنها، تصاعد حماس لا يمكن إنكاره تحت كل ذلك. كان هذا ما حلمت به دائماً، حتى وإن لم تعترف بذلك لنفسها تماماً قبل الآن. فرصة حقيقية. فرصة لتثبت نفسها لأشخاص مهمين، لتصبح شخصاً مهماً بدورها. بطريقة ما، عبر ما بدا وكأنه اصطفاف كوني للحظ، أو مجرد حظ غبي، انتهى بها المطاف هنا، تسير بجانب الرائد كوين نحو ما كان على الأرجح ثاني أهم اجتماع في حياتها.
القول بأنها لم تكن متوترة سيكون كذبة صريحة. لكن تحت كل ذلك، كانت النار في عروقها تشتعل بقوة أكبر. ذلك الدافع الذي لا يلين لإثبات نفسها، لنحت مكانها في هذا الكون الشاسع والوحشي، كان مستحوذاً على كل كيانها. لقد غطى على التوتر، مستبدلاً إياه بدافع صارم للرغبة في الإبهار. كانت ثيا غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تلاحظ تباطؤ الرائد كوين إلا عندما توقفت الرائد فجأة. تعثرت ثيا وتوقفت، بالكاد تمكنت من تجنب الاصطدام بها.
عندما استدارت الرائد كوين لتواجهها مجدداً، توقفت تأملات ثيا فجأة، وانجذب انتباهها بالكامل إلى الحاضر. تغير تعبير الرائد، وتلاشت سلطتها الهادئة المعتادة لتفسح المجال لشيء أكثر جدية وتأملاً. التقت بنظرة ثيا مباشرة، ولانت عيناها الثاقبتان قليلاً.
بدأت وصوتها أكثر هدوءاً من ذي قبل لكنه لم يكن أقل حزماً: "المجند مكاي. قبل أن نمضي أبعد من ذلك، هناك شيء أحتاج لقوله. أدين لكِ باعتذار، اعتذار كان يجب أن يأتي مني شخصياً قبل هذا بكثير. للأسف، لم تسمح لي واجباتي بالقيام بذلك في وقت أبكر، لكن هذا لا يجعله أقل صواباً".
رمشت ثيا، وقد فوجئت تماماً. ظلت صامتة، غير واثقة كيف ترد بينما تابعت الرائد.
"أعلم أن المندوب المساعد سيلين قدمت اعتذاراً نيابة عني بعد التقييم، لكن بصراحة، ليس من الصواب أن تُنقل مثل هذه الكلمات عبر طرف ثالث. هذا أمر أحتاج لتحمل مسؤوليته بنفسي".
انصرفت نظرة كوين بعيداً لفترة وجيزة، وكأنها تزن كلماتها القادمة بعناية. وعندما نظرت إلى ثيا مجدداً، حمل تعبيرها ضعفاً نادراً.
"الحقيقة هي أن اتحاد البشر الموحد، وأنا تحديداً، خذلناكم. بصفتي ضابطتكِ الآمرة، كانت مسؤوليتي ضمان استعدادكِ الكافي للتحديات التي ستواجهينها خلال التقييم. خاصة فيما يتعلق بقدراتكِ النفسية. لدي مليون سبب وسبب لما قصرنا فيه، لكن في نهاية المطاف، ليست سوى أعذار. نقص الموارد، ضيق الوقت، هراء البيروقراطية...".
توقفت وهزت رأسها.
"لكن في نهاية المطاف، واجبي هو التأكد من أن مرؤوسي يملكون ما يحتاجونه للنجاح. وفي ذلك، فشلت".
ضاق صدر ثيا. بالكاد استطاعت استيعاب ما تسمعه. كانت هذه الرائد كوين، المرأة التي يحمل اسمها ثقل قطاع نجمي بأكمله، تحني رأسها عملياً وتعترف بخطئها أمامها. استنشقت كوين بعمق، وكأنها تثبت نفسها، قبل أن تتابع.
"لا أطلب الصفح. سيكون ذلك أنانياً، ولن يمحو المصاعب التي عانيتِ منها بسبب تقصيري. أردت فقط الاعتراف بخطئي وأعدكِ بهذا، سأكون أفضل. من أجلكِ، ومن أجل كل جندي تحت قيادتي".
فتحت ثيا فمها، ثم أغلقته مجدداً، عاجزة تماماً عن الكلام. تدافع عقلها لمعالجة اللحظة، صورة الرائد كوين تقف أمامها، وتقدم اعتذاراً صادقاً وشخصياً، حطمت تماماً تلك المكانة التي لا يمكن لمسها والتي وضعت ثيا الرائد عليها دون أن تدري.
قالت ثيا أخيراً وصوتها بالكاد يتجاوز الهمس: "أنا... شكراً لكِ أيها الرائد. بصدق. أنا... أنا حقاً لا أعرف ماذا أقول".
منحتها كوين ابتسامة خافتة تكاد تكون حزينة.
"لا تحتاجين لقول أي شيء، أيها المجند. فقط خذي هذه الفرصة التي رتبتها لكِ واستغليها جيداً. أعتقد أن ذلك سيكون أكثر من كافٍ لنا كلتينا".
أومأت ثيا، ولا تزال مذهولة من سلسلة الأحداث. إذا كانت حتى الرائد كوين، المرأة التي اعتبرتها ثيا لا تُمس ولا تُقهر، تستطيع الاعتراف بالخطأ والالتزام بتحسين نفسها رغم سلطتها وقوتها ورتبتها الهائلة، فلا سبب لدى ثيا للتهرب من فعل الشيء نفسه. مهما كانت التحديات التي سيلقيها عليها كاهن الرون هذا، ستواجهها وجهاً لوجه؛ وستسحقها. كانت تدين بذلك لنفسها، وللرائد كوين.
ومع ذلك، وبينما كانتا تواصلان السير في أروقة "سيفرين"
التي لا تنتهي، بدأت فكرة تتشكل في ذهن ثيا بناءً على شيء قالته الرائد. ترددت للحظة، غير واثقة إن كان ينبغي لها البوح بها، لكن الكلمات انزلقت قبل أن تتمكن من التراجع. بدأت ثيا بتردد، جاذبة انتباه الرائد التي أبطأت خطاها قليلاً، وارتخت وقفتها بما يكفي لتشير إلى أنها تستمع.
"كنت أتساءل...".
تعثر صوت ثيا لفترة وجيزة، لكنها دفعت بنفسها، وتوترها جعلها تهذر قليلاً.
"هل سيكون من الممكن بالنسبة لي الاتصال بسيلين بطريقة ما؟ أعلم أنه ربما طلب كبير، لكنني لم أشعر أنني حصلت حقاً على فرصة لأشكرها بالشكل اللائق على كل ما فعلته من أجلي. بعد... حسناً، بعد كل شيء. لم أكن على طبيعتي في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها، ويبدو أن الكثير قد حدث منذ ذلك الحين...".
تلاشت كلماتها واحمرت وجنتاها حين أدركت أنها تهذر أمام الرائد كوين، من بين كل الناس. خفضت بصرها إلى الأرض، مستعدة لرفض قاطع أو ربما تذكير بالتركيز على أمور أكثر إلحاحاً. ومع ذلك، لم ترفض الرائد السؤال فوراً. بدت وكأنها تفكر في الأمر للحظة، بتعبير متأمل، قبل أن تهز رأسها بخفة أخيراً.
قالت ونبرتها لم تكن قاسية لكنها حازمة: "أخشى ألا، أيها المجند. على الأقل، ليس في الوقت الحالي. الاتصال من قطاع الدفاع إلى الخارج مستحيل عملياً. سيتعين عليكِ الانتظار حتى شهر خدمتكِ على السفينة للاتصال بأي شخص ليس على متن هذه المركبة".
شعرت ثيا بكتفيها يتهدلان قليلاً بخيبة أمل، وانخفض بصرها أكثر وهي تستعد للتعبير عن تفهمها. لكن قبل أن تتمكن من ذلك، تابعت الرائد كوين.
قالت بنبرة اكتست مسحة تآمرية خافتة: "ومع ذلك، لن يكون طلباً كبيراً جداً أن نستثني الحالة، بالنظر إلى كل ما مررتِ به. للأسف، لا يزال الأمر مستحيلاً في الوقت الحالي. المندوب المساعد سيلين يتم نقلها حالياً، وبالتالي، هي داخل الفراغ. ومع عودتنا إلى المستوى المادي منذ وقت مبكر من هذا الصباح، فإن التواصل مع سفينتها مستحيل في الوقت الراهن".
نظرت ثيا للأعلى عند ذلك، وقد أثير فضولها.
أضافت الرائد بابتسامة صغيرة تلعب على شفتيها: "مع ذلك، أنتِ محظوظة أيها المجند. المندوب المساعد يتم نقلها إلى هذه السفينة بالذات. في غضون أسابيع قليلة، ستتمكنين من شكرها وجهاً لوجه بنفسكِ".
خفق قلب ثيا عند هذا الكشف.
"حقاً؟ سيلين قادمة إلى هنا؟".
أومأت الرائد كوين: "نعم. لقد طلبتها القبطان كروس كأخصائية نفسية إضافية ضمن طاقم سيفرين. لذا احتفظي بتلك الكلمات التي تريدين قولها. ستحصلين على فرصتكِ لإخبارها شخصياً، ومعرفتي بها، ستقدر ذلك أكثر بكثير بتلك الطريقة على أي حال".
شعرت ثيا بموجة من المشاعر تغمرها، خليط من الترقب والامتنان والتوتر متشابك معاً.
قالت بصدق: "شكراً لكِ أيها الرائد".
لوحت الرائد بامتنان ثيا بعيداً وكأنها تنفض ذرة غبار، مسرعة خطاها قليلاً، إشارة واضحة غير منطوقة إلى أن محادثتهما قد انتهت. سارت ثيا خلفها، وصوت وقع أقدامهما الإيقاعي يتردد في الرواق. استمر الصمت لخمس دقائق أخرى، ورغم أنه قد يبدو محرجاً للبعض، كان ذهن ثيا مشغولاً جداً لدرجة أنها لم تلاحظ. أعادت المحادثة في رأسها، تفكر في كل ما تعلمته للتو عن الرائد كوين، وسيلين، وحتى نفسها.
أخيراً، توقفت الرائد أمام حاجز ضخم.
قالت وهي تشير إلى اللافتة المعدنية المحفورة التي كُتب عليها "قاعة التدريب E-61": "هذه هي وجهتكِ. كاهن الرون بالداخل بالفعل، ينتظركِ".
فاجأتها مباغتة التصريح.
قالت قبل أن تدرك كيف قد يبدو ذلك: "ألن تقومي بتقديمنا...؟".
ثم أضافت بسرعة وهي مرتبكة قليلاً: "إيه، أيها الرائد".
رفعت الرائد كوين حاجبها، وارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على طرف شفتيها قبل أن تهز رأسها قليلاً.
أجابت بنبرة مزيج من التسلية والحزم: "لا، لا أظن أنني سأفعل. لدي ثلاثة وثلاثون اجتماعاً مجدولاً للتعامل مع الفوضى العارمة التي حدثت في قطاع الدفاع في وقت سابق اليوم. كاهن الرون فيدون أكثر من قادر على التعامل مع مثيرة شغب متغطرسة مثلكِ. وجودي هنا سيكون زائداً عن الحاجة".
استدارت الرائد وكأنها ستغادر لكنها توقفت في منتصف خطوتها. نظرت خلف كتفها، وتعبيرها يلين قليلاً.
"نصيحة: ابقي متيقظة. فيدون غريب الأطوار و... مكثف، ربما أكثر مما تتوقعين. كوني مستعدة لأي شيء، لكن لا تتوقعي تجنب المفاجآت أيضاً. حافظي على عقل منفتح، وستكونين بخير أيها المجند".
ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة، وتصاعد توترها إلى السطح لكنها سرعان ما كبحته.
قالت وهي تومئ بثقة أكبر مما تشعر به: "أنا... شكراً لكِ أيها الرائد. سأبذل قصارى جهدي".
منحتها كوين إيماءة موافقة أخيرة قبل أن تبتعد بخطوات سريعة وهادفة، تاركة ثيا وحدها أمام الحاجز الضخم. كان تركها هنا بهذا الشكل غير الرسمي يبدو غريباً، بالنظر إلى حجم ما يحدث. فهي، مجندة من مدينة سفلى لا اسم لها، على وشك مقابلة واحدة من أقوى الشخصيات في اتحاد البشر الموحد بأكمله، كاهن رون، الذي وافق على أن يكون معلمها.
ومع ذلك، كانت الرائد كوين قد تركتها هنا ببساطة كما كان جيمس يفعل في "رواق العصر الذهبي"
عندما كان لديه مهام ليقضيها.
ومضت الذكرى في ذهنها: كلمات جيمس المطمئنة "ستكونين بخير"
وربتة سريعة على كتفها قبل أن يتركها تقف أمام باب الرواق مع حفنة صغيرة من الائتمانات ووعد غير ملزم باصطحابها لاحقاً، أو ربما لا.
باستثناء أن هذا لم يكن رواقاً، ولم تكن هناك ائتمانات في جيبها أو ضمانات بشأن ما يكمن خلف الحاجز، فقط هذا اللقب المبهم "كاهن الرون"، الذي لم تكن تعرف ما الذي يمثله.
ندم جزء منها على عدم سؤال الرائد كوين عما يعنيه. لم يكن اللقب رتبة تعرفها من التسلسل الهرمي العسكري لاتحاد البشر الموحد، ومع ذلك بدا أنه يحمل وزناً هائلاً بغض النظر. لكن بين توترها وتفاهة الأمر، لم تجرؤ على سؤال الرائد. الآن، وبينما كانت الأبواب المعدنية تلوح أمامها، تمنت لو كان لديها المزيد من المعلومات. استجمعت قواها وتقدمت نحو الحاجز. انفتح بصوت الهواء المعتاد للبوابات المعدنية الضخمة والمصنوعة بدقة وهي تنزلق، وكان الصوت حاداً في الرواق الصامت تماماً.
في الداخل، وجدت ثيا نفسها في قاعة تدريب كانت مألوفة بشكل مخيف.
كانت تشبه "الدوجو"
حيث تلقت دروس القتال القريب قبل شهر، واسعة ومصممة على ما يبدو للتكيف مع أي سيناريو قتالي. كانت الجدران ملساء وخالية من الملامح، جاهزة للإسقاط أو التحول إلى أي بيئة تدريب مطلوبة.
كان الحجم مشابهاً للجزء الداخلي من "رواق العصر الذهبي"، رغم أن الأجواء لم تكن مرحة على الإطلاق.
مسحت عيناها الغرفة، بحثاً عن كاهن الرون الغامض، لكنها لم ترَ أحداً. بدلاً من ذلك، بدا أن الهواء نفسه يطن بطاقة ملموسة، وكأن الغرفة حية. ومع اتخاذها خطوتها الأولى في الداخل، شعرت بذلك. ضغط ثقل غريب وقاهر عليها، مما جعل كل خطوة تالية تبدو أثقل، وكأن مولدات الجاذبية قد رُفعت بعدة درجات في جميع أنحاء الغرفة. توترت عضلاتها قليلاً مع كل حركة، لكن لم يكن ذلك ما جعلها تتوقف.
ما أوقفها حقاً في مساراتها هو شعور غامر بالرهبة كان ينهش صدرها فجأة. لم يكن هذا الخوف الحاد والفوري الذي يصاحب استبصارها النفسي عندما يحذرها من خطر وشيك. كان ذلك الخوف بارداً وعملياً، مصمماً عملياً لتحفيز غرائز البقاء لديها. أما هذا، فكان شيئاً آخر تماماً، بدائياً وغريزياً، مثل الرعب الذي تسلل إلى البشرية القديمة عند مواجهة ظلام دامس في جوف الليل. كلما طال وقوفها هناك، زاد الشعور، متصاعداً في داخلها كمد مرتفع.
لم يكن مجرد شعور غير سار، بل كان خانقاً. اتخذت بضع خطوات أخرى، آملة في التأقلم مع أياً كان هذا، لكن الرهبة لم تزدد إلا حدة، مما جعل التنفس أكثر صعوبة. توترت ساقاها، شبه مستعدتين للتراجع. صرخت كل غريزة فيها لتستدير وتهرب. لكن تماماً كما كانت على وشك الاستسلام والتراجع، أدركت شيئاً غير معتاد تماماً بشأن هذا الخوف: لم يكن صحيحاً.
لم يكن الرعب اللزج والغريزي الذي عرفته من سنوات الكدح في "المدينة السفلى".
النوع الذي يجعل قلبكِ يتسارع، ويوسع حدقتي عينيكِ ويجهز كل عضلة فيكِ لأقصى حد، في اللحظة التي يبدأ فيها. لم يكن هذا النوع من الخوف الذي يحفز استجابة الكر أو الفر؛ لم يكن هناك اندفاع للأدرينالين، ولا عرق بارد، ولا خفقان للأعصاب. كان هذا الخوف، بدلاً من ذلك، منفصلاً، وكأنه لا ينتمي إليها على الإطلاق. كان الأمر كما لو أنها كانت تستمد رعباً بدائياً متصاعداً لشخص آخر، تشعر به من الدرجة الثانية ولكن بكثافة تجعله يبدو وكأنه ملكها.
تجمدت ثيا، وصدرها يرتفع وينخفض بشكل غير متساوٍ وهي تكافح لفهم الإحساس. هل كان هذا نوعاً من الاختبار من كاهن الرون؟ خدعة نفسية مصممة لزعزعة استقرارها؟ كان مختلفاً عن أي شيء واجهته من قبل، وذلك النقص في الألفة تركها مشوشة، غير واثقة إن كان ينبغي لها محاربته، أو الفرار منه، أو ببساطة تحمله. ذلك النوع من عدم الألفة جعله أكثر إثارة للقلق. لم يكن مجرد خوف، بل كان غريباً تماماً.
أجبرت نفسها على إغماض عينيها، معتمدة على تقنية علمها إياها جيمس منذ زمن طويل في "المدينة السفلى"
الفوضوية. كان تمريناً تأملياً بسيطاً مصمماً لعزل مشاعرها واستعادة السيطرة، مهارة أنقذتها مرات لا تحصى عندما هدد الذعر بإغراقها.
"ركزي"، قالت لنفسها، وهي تزفر بارتجاف.
عمل عقلها بسرعة، مصنفاً كل إحساس. الضغط الحارق في عضلاتها وهي تقاوم الجاذبية الغريبة والقاهرة، قلبها الذي يقرع في صدرها لضخ الدم إلى أطرافها التي تكافح تحت الوزن المضاف، رئتاها اللتان تسحبان أنفاساً عميقة وثقيلة لتلبية احتياجات جسدها من الأكسجين، كل ذلك بدا طبيعياً، قابلاً للتفسير، متجذراً في واقعها المادي. لكن بعد ذلك كان هناك ذلك الشعور الآخر. الرهبة القاهرة وغير الطبيعية التي تتكور في وسط صدرها.
لم تكن تضخ عبر عروقها أو تنهش عقلها مثل مخاوفها المعتادة. لا، كانت شيئاً متميزاً تماماً، تجلس بثقل خلف قلبها مباشرة.
"لا... ليس القلب...".
تجعد حاجباها عندما ضربها الإدراك.
"إنها بوابتي...!".
ركزت انتباهها إلى الداخل بعناية، وبكل رقة، نحو الحضور الغامض الذي احتل الكثير من أفكارها على مدار الشهر الماضي. بوابتها النفسية، الشيء ذاته الذي كاد يقتلها خلال التقييم بقوتها الخام وغير المروضة. لم تجرؤ ثيا على النظر إليها مباشرة بعين عقلها، بعد أن تعلمت بالطريقة الصعبة مدى خطورة جاذبيتها.
في المرة الأخيرة التي اقتربت فيها كثيراً، هدد ثقل طاقتها بإغراقها تماماً وكاد يقتل الشخص الوحيد خارج "فيلاديا"
الذي حاول مساعدتها على فهم الأمر برمته داخل التقييم. بدلاً من ذلك، اقتربت منها بشكل غير مباشر، ملامسة وعيها بحذر بالقرب من حضورها مثل يد تحوم فوق لهب. وهناك، خافتة لكنها مستمرة، سمعته. صوتاً، هادئاً جداً لدرجة أنه بدا وكأنه ينجرف إليها عبر ضباب كثيف، ومع ذلك اخترقت حدته الضباب مثل السكين.
"اهربي. لا تبقي"، توسلت، والكلمات مشبعة بشعور لا لبس فيه باليأس.
رغم أن النبرة كانت مذعورة تماماً، إلا أن الصوت كان بالكاد يتجاوز الهمس، وكأن الرسالة نفسها كانت تُخنق بواسطة قوة غير مرئية.
"إنه خطير. لا تبقي. اهربي—".
"حسناً، إن لم تكن فتاة الشهر"، صوت عميق ورنان سحب انتباهها، محطماً أفكارها فجأة ومفزعاً ثيا لتعود إلى الحاضر.
انفتحت عيناها، وثبتت فوراً على مصدر الصوت. على بعد أمتار قليلة كان يقف رجل بابتسامة عريضة كانت مزعجة بقدر ما كانت منفرة. بدا أن بشرته الداكنة تمتص الضوء الخافت لقاعة التدريب، وكانت عيناه تتلألآن بشيء غير قابل للقراءة، حدة جعلته مستحيلاً للتجاهل.
قال وصوته يحمل وزناً لا يمكن إنكاره من السلطة، ومع ذلك مشوب بمرح غريب: "مرحباً بكِ في قاعة التدريب E-61، آنسة مكاي. اسمي أنريك فيدون، وعلى ما يبدو، من المفترض أن أعلمكِ شيئاً. أو هكذا قيل لي".
بينما كان يتحدث، انحنى انحناءة مسرحية عميقة. كانت الإيماءة ساخرة تقريباً في أناقتها المبالغ فيها، لكن ملابسه هي التي استحوذت على انتباه ثيا حقاً. كان يرتدي أردية مدرعة سوداء كالفراغ، مزينة بعدد لا يحصى من الرموز التي تومض وتتحول مثل كائنات حية. كانت تنبض بخفوت بألوان قزحية ساحرة لدرجة أن ثيا كافحت لإيجاد طريقة لصرف عينيها عنها. تحركت الأردية بنعمة واضحة وغير طبيعية، تتدفق مثل أرقى أنواع الحرير رغم الثقل الذي تحمله.
كل خطوة اتخذها جعلت صفائح المادة المقواة التي تشبه البلاستيل المنسوجة في أرديته تصطدم ببعضها البعض بخفوت، مما خلق رنيناً متناغماً بشكل غريب. كان الأمر أشبه بأجراس الرياح، لكنها أكثر تعقيداً بكثير، والصوت يحمل تياراً خفياً من القوة جعل الشعر على مؤخرة رقبة ثيا يقف. توقف تنفسها عندما أدركت أنها كانت تحدق. حتى مع الإدراك، بدا تركيز أفكارها وكأنه محاولة للخوض في الرمال المتحركة.
بدا أن حضور كاهن الرون ذاته يجعل الهواء أثقل، ضاغطاً على كتفيها ومغيباً عقلها.
قالت أخيراً، دافعة الكلمات عبر الغصة في حلقها: "إنه... إنه لشرف لي مقابلتك، كاهن الرون فيدون".
حاولت القيام بانحناءة محترمة لكنها توقفت فجأة في منتصف الحركة عندما ضربتها موجة من الدوار كالمطرقة. مال العالم بشكل مثير للقلق، وللحظة مرعبة، ظنت أنها قد تتقيأ على حذاء كاهن الرون. وقررت أن انحناءة خفيفة أكثر أماناً بكثير من المخاطرة بالإذلال الكامل، فاستقامت بسرعة. تسابق عقل ثيا بالارتباك عندما أدركت أن الصوت الغريب والرعب المتصاعد في صدرها قد تلاشيا تماماً، انطفأ مثل لهب في اللحظة التي تحدث فيها أنريك.
في هذه الأثناء، اتسعت ابتسامة كاهن الرون فيدون قليلاً، ونظرته تنقب فيها وكأنها تقشر طبقاتها واحدة تلو الأخرى.
قال ونبرته ناعمة لكنها مشوبة بلمسة من السخرية: "أوه، أنا متأكد من أن الشرف كله لي يا آنسة مكاي".
كان لصوته جودة عميقة، موسيقية تقريباً، وكأن كل كلمة صيغت بدقة متعمدة.
"لا أطيق الانتظار لأكشف أي نوع من الكوارث التي قرر النذير أن يباركنا بها هذه المرة!".
اتسعت ابتسامته، وكان هناك بريق لا لبس فيه من المشاكسة في عينيه وهو يضيف: "ليس لدي أدنى شك في أننا سنحظى بالكثير من المرح معاً...".