كان الوعي يتأرجح لدى ثيا كمدٍّ لا تملك السيطرة عليه، وكل موجة تجرّها أعمق في الظلام. كان صدرها يعلو ويهبط وهي تكافح لتلتقط أنفاسها، ورئتاها المحطمتان بالكاد تؤديان وظيفتهما. كان كل شهيق معركة، وكل زفير يخرج بصوت حشرجة رطب ينبئ بدمٍ يتجمّع حيث كان ينبغي أن يكون الهواء. انتفض جسدها في نوبة سعال أخرى، وقذف فمها دماً ساخناً لطّخ الأرض تحتها. كان طعم النحاس طاغياً، وهذه اللذعة الحادة تذكير قاسٍ بمدى قربها من الموت.
"سوف..."
حاولت مجدداً، وكان صوتها همساً متقطعاً، ومزّق الجهدُ حلقها المتهالك بالفعل. لم يكد المقطع الصوتي يغادر شفتيها حتى دفعها الإجهاد إلى نوبة سعال جديدة. سرت آلام كخناجر في صدرها، وللحظة، تشوّش العالم بين الأسود والأحمر. مرّ ما بدا لها دهراً — دقيقة، ربما اثنتان — منذ أن مزّق التباطؤ الكارثي الغرفة. لقد بخّرت القوة معظم المساحة، وأخذت معها لوكاس وإيزابيلا، وتلاشت أجسادهما في لمح البصر.
تركت العواقب ثيا ممددة على الأرض، غارقة في دمائها ومحطمة، تتشبث بالحياة بالكاد. ومع ذلك، كان السيّد — ذلك الذكاء الاصطناعي الكلي الحضور الذي كان موجوداً منذ اللحظة التي وطئت فيها قدماها السفينة — غائباً بشكل مرعب. منذ لحظة الارتطام، لم تكن هناك حركة سوى حركتها، ولا إجابات عن أسئلتها، ولا شيء يشير حتى إلى استمرار وجود ذلك الذكاء الاصطناعي. كان عقل ثيا يصارع لاستيعاب هذا الصمت.
لماذا لا يستجيب السيّد؟ لماذا لا يصلح هذا الأمر؟ كان من المفترض أن تكون بيئة نظام الدفاع الرقمي هذه بالكامل تحت إدارته، فأين هو الآن؟ لكن لم تأتِ أي إجابات، فقط هدير أنفاسها المتهدجة الصاخب، وذاك الصوت المقزز المتقطع لدمائها وهي تتجمّع تحتها. حاولت التحرك، لكن العذاب كان لا يطاق. كانت أطرافها كأنها رصاص، وجسدها نسيج حقيقي من الكسور والكدمات حيث تغلّب الضغط الهائل للتباطؤ على صلابة جسدها.
لم تكن هناك حقيبة إسعافات أولية في متناول اليد، وكانت كارانيا — كارانيا التي تستطيع إصلاح أي شيء — ممددة بلا حراك على بعد متر واحد فقط. لكن ثيا لم تجرؤ على التحقق مما إذا كانت لا تزال على قيد الحياة، سواء لأنها بالكاد تستطيع التحرك أو لأنها لم تكن تملك ما تقدمه لصديقتها؛ سواء أكانت حية أم لا. كل ما استطاعت فعله هو الاستلقاء هناك، وجسدها المحطم يرتجف، وتنتظر. تنتظر أن يعود السيّد.
تنتظر أن يصلح كل شيء، بطريقة ما. تشتت أفكارها، ومزّقها الألم وحافة فقدان الوعي الزاحفة. حاولت تجميع ما حدث، حاولت فهم ما الذي قد يسبب حدثاً كارثياً كهذا. لكن في كل مرة كان عقلها يحاول البحث عن إجابة، كان ألم حارق آخر يجرّها مجدداً إلى جحيم وضعها الحالي. اصطدم وجهها بالأرض الباردة مجدداً، وملأ طعم الدم والقيء المعدني فمها. أصيبت بغثيان، واختنقت بالخليط قبل أن ينجح جسدها في طرده في تشنج عنيف.
أدارت رأسها قليلاً، متلهفة لأي هواء نقي، لكن صدرها أبى أن يستجيب.
"أرجوك..."
كانت أفكارها واهنة الآن، همساً في فوضى عقلها.
"أي شخص... أي أحد... ساعدني..."
وكأنها إجابة على توسلاتها غير المنطوقة، انفجرت الغرفة فجأة بصرير رقمي يصم الآذان، ضجيج من تشويش مشوّه وموجات صوتية متكسرة اخترقت جمجمة ثيا كمطرقة على زجاج. جزّت على أسنانها، وأغمضت عينيها المحتقنتين بالدم بينما انهمر الضجيج عليها، اعتداء مذهل للعقل جعل جسدها يرتجف استجابة له. استمر الصرير لما بدا دهراً قبل أن تومض الأضواء في الأعلى وتعود للحياة. غمر ضوء خافت وبارد المساحة، ملقياً بظلال قاسية على الحطام الذي كان يوماً غرفة الاجتماعات الخاصة بفرقة ألفا.
لم تكد ثيا تدرك الضوء حتى سرى فيها شعور مباغت — تدفق مفاجئ وكامل للهواء إلى رئتيها المحطمتين، وكان ذلك الامتلاء الغريب مريحاً ومربكاً في آن. شهقت، وسعلت بعنف بينما توسعت رئتاها بالكامل، كانت الحركة الانعكاسية مزعجة لكنها مبهجة. تلاشى الألم الذي كان يحرق صدرها تماماً، وكأنه لم يكن موجوداً من الأساس. استنشقت مجدداً، بعمق أكبر هذه المرة، وغمر الأكسجين جسدها لأول مرة منذ التباطؤ.
بدأت عضلاتها، التي كانت متشنجة من العذاب، ترتخي، وبدأ جسدها بالكامل يضج بطاقة غريبة عديمة الوزن.
"ماذا...؟"
همست ثيا، وكان صوتها صافياً وقوياً وسليماً. تجمدت، وقد صدمها الصوت. حلقها، الذي كان متهالكاً ومحطماً، صار الآن نقياً، يحمل كلماتها دون البحة أو الإجهاد الذي اعتادت عليه قبل لحظات. بكامل قوتها المتجددة، دفعت نفسها بسهولة عن الأرض الباردة، ولم تعد يداها وذراعاها ترتجفان من الجهد. مسحت وجهها بغريزتها، وخرجت أصابعها لزجة بالدم الجاف والمرارة. بملامح متألمة، ابتعدت عن البركة المروعة، وتحرك جسدها بخفة بدت جيدة بشكل لا يصدق بالنظر إلى حالتها السابقة.
"سيّد؟"
نادت، وقد تفتّح الأمل في صدرها، مستبدلاً اليأس الذي كان ينهشها قبل لحظات.
"هل هذا أنت...؟"
لكن بدلاً من الإجابة، سمعت شهيقاً متقطعاً يائساً من جهة يمينها. التفتت ثيا برأسها نحو الصوت، وخفق قلبها وهي ترى عيني كارانيا تنفتحان، جامحتين ولا تريان شيئاً. اجتاحت جسدها نوبات سعال عنيفة، كل واحدة منها تتخللها شهقات لاهثة ومضطربة بينما كانت تكافح لملء رئتيها. دون تردد، اندفعت ثيا إلى جانب صديقتها، وركعت بجوارها ووضعت يديها لتثبيت كتفي كارانيا المرتجفين.
"كل شيء بخير يا كارا. أنتِ بخير،"
قالت ثيا، وصوتها مزيج من الطمأنة والارتياح. أفرغت كارانيا واقفة بينما خفت نوبة السعال تدريجياً، وأصبحت أنفاسها أعمق وأقل اضطراباً. هدأت كارانيا أخيراً، وصدرها يعلو ويهبط بأنفاس منتظمة ومستقرة. نظرت إلى ثيا بابتسامة متعبة لكنها ممتنة، وكان صوتها أجش قليلاً من السعال لكنه يحمل نبرته المألوفة.
"شكراً على المحاولة،"
قالت، وكان حسّها الفكاهي سليماً بشكل مفاجئ رغم الظروف القاتمة.
"مع أننا لنكن واقعيين — لا أملك مستوى الحيوية المطلوب للنجاة من شيء كهذا، حتى في ظل أفضل سيناريو بداية ممكن، على ما يبدو..."
مدّت يدها، طالبة المساعدة للوقوف بصمت. أمسكتها ثيا دون تردد، ورفعت كارانيا إلى قدميها. ترنحت كارانيا قليلاً لكنها استعادت توازنها بسرعة، وعيناها تمسحان الحطام من حولهما. استقرت نظرتها للحظة على بقع الدم على الجدار البعيد — بقايا إيزابيلا ولوكاس — وأظلمت تعابير وجهها.
"سيّد،"
نادت كارانيا، وكان صوتها حاداً ومطالباً، "ما الذي جرى هنا بحق الجحيم؟"
هزت ثيا رأسها، مقاطعة قبل أن يتمكن صمت الذكاء الاصطناعي من خيبة أمل صديقتها.
"لقد حاولت بالفعل. السيّد لم يستجب تماماً. على الأقل... حتى الآن."
انفتح فم كارانيا، ربما للرد، لكنها تجمدت في منتصف جملتها. ملأ صوت أنفاس لاهثة ومتقطعة الغرفة مجدداً، وهذه المرة قادمة من الجانب البعيد بالقرب من المنضدة. التفتت رؤوس المرأتين نحو الصوت في وقت واحد، وحُبست أنفاسهما معاً. هناك، واقفين بتثاقل بجانب منضدة منطقة تناول الطعام، كان إيزابيلا ولوكاس. عاد جسداهما كاملين مجدداً، نقيين بطرق تتحدى العواقب المروعة التي رأتها ثيا قبل لحظات.
دون تردد، اندفعت كارانيا نحو لوكاس، حيث بدا أن تدريبها الطبي قد تفعّل وهي تتحرك لتقييمه. لم تفكر ثيا مرتين قبل الاندفاع إلى جانب إيزابيلا أيضاً. حامت يداها بتردد للحظة قبل أن تثبّت إيزابيلا، التي كانت تسعل بعنف، وعيناها جامحتان من الارتباك.
"كل شيء بخير يا إيلا،"
تمتمت ثيا.
"أنا معكِ."
خف سعال إيزابيلا تدريجياً، لكن عينيها الواسعتين كانتا تجولان في الغرفة، مستوعبتين الحطام، والجدران الملطخة بالدم، والمنضدة المحطمة.
"ما الذي جرى هنا بحق الجحيم؟"
قالت بصوت أجش، مشحون بعدم التصديق. تحولت نظرتها إلى ثيا، تتوسل نوعاً من التفسير.
"في ثانية، كنا نتحدث عن المبارزة والفطائر، وفي التالية... أنا هنا، أسعل رئتيّ خارجاً؟"
نظر لوكاس، غير المستقر هو الآخر، بين الثلاثة، وقد تعقد حاجباها بعمق.
"أجل... لا أتذكر أي شيء بعد اندفاع ثيا من مقعدها...؟"
تبادلت ثيا نظرة سريعة مع كارانيا، التي أومأت لها برأسها بخفة، مشجعة إياها على محاولة الشرح. أخذت ثيا نفساً عميقاً، وأشارت نحو الدمار المحيط بهما.
"لم يكن أنتما فقط. شيء ما... حدث. كان هناك هذا الاندفاع الجنوني — كأن السفينة بأكملها ارتطمت بجدار بأقصى سرعة. قفزت لأنني..."
ترددت، وهي تنظر إلى إيزابيلا، "...لأن قواي كانت تصرخ في وجهي بأننا جميعاً على وشك الموت. لم يكن لدي وقت للتحذير أو أي شيء، أنا آسفة..."
تدخلت كارانيا، بصوت أكثر ثباتاً لكنه مشوب بنبرة عدم تصديق.
"ولم يكن مجرد نجاة ضيقة، انظري حولكِ."
أشارت نحو المنضدة المحطمة، حيث كانت الحافة المسننة تلمع تحت الأضواء الخافتة. ثم، تحرك إصبعها إلى الدم المتناثر عبر الجدار البعيد.
"هذا ليس مجرد ضرر عشوائي. هذا أنتما، إذا كان عليّ التخمين."
أومأت ثيا رداً على سؤال كارانيا غير المنطوق، مؤكدة أنها بالفعل بقايا إيزابيلا ولوكاس على الجدار البعيد. كانت هي الوحيدة التي ظلت واعية خلال الحدث، لذا كانت الوحيدة التي رأت بعضاً مما حدث. اتسعت عينا إيزابيلا رعباً وهي تتبع إشارات كارانيا. حامت أصابعها المرتجفة فوق جلد ذراعها غير المصاب قبل أن تلامسه، وكأنها بحاجة إلى تأكيد مادي بأنه لا يزال موجوداً، لا يزال حقيقياً.
"لا. مستحيل،"
تمتمت، وكان صوتها بالكاد يتجاوز الهمس. عادت عيناها إلى الدم المتناثر على الجدران، وانقبض حلقها.
"هذا غير ممكن... لا أتذكر أي شيء من ذلك. لا يمكن للسيّد العبث بذكرياتنا! أليس كذلك؟ لا يمكنه فعل ذلك، صح؟"
عقدت كارانيا ذراعيها، وكانت تعابير وجهها كئيبة لكنها ثابتة.
"صح. الذكريات جزء من الروح — شيء لا يمكن لأي من ذكاء السفينة الاصطناعي أو النظام العبث به، على حد علمي. لكنكِ تغفلين عن النقطة الأكبر هنا يا إيزابيلا."
تحول صوتها إلى نبرة سريرية، وهي تشير نحو الدمار مجدداً.
"ذكرت ثيا سابقاً أن السفينة توقفت وكأنها ارتطمت بجدار. هل تدركين حجم ما يعنيه ذلك؟ السرعة التي كنا نتحرك بها كانت تتجاوز أي شيء ربما فكرتِ فيه على الإطلاق."
هزت إيزابيلا رأسها قليلاً، لا تزال تحاول معالجة الآثار، لكن كارانيا استمرت.
"عندما اندفعت السفينة، لم يتم قذفكما عبر الغرفة فحسب — بل قُذفتما عملياً من مدفع بنفس السرعة الجنونية التي كنا نسافر بها عبر الفضاء. ارتطمتما بالمنضدة والجدار في نفس اللحظة تقريباً، وتفككتما عند الارتطام قبل أن تتاح لخلاياكما العصبية وقت لتشتعل. لم يكن هناك وقت لعقلكما لمعالجة الأمر، ولا فرصة لتتشكل ذكرى. لهذا لا تتذكران ذلك يا إيزابيلا. لم يكن هناك شيء لنتذكره."
سحق ثقل تفسير كارانيا الهواء من الغرفة. بدت إيزابيلا وكأنها تريد المجادلة، لتجد ثغرة في منطق كارانيا، لكن عينيها كانتا تستمران في التوجه نحو الأدلة — بقع الدم، المنضدة المحطمة — وماتت الكلمات على شفتيها. قرص لوكاس جسر أنفه وزفر بقوة.
"حسناً... سيّد،"
صاح نحو السقف، "ما الذي جرى هنا بحق الجحيم؟"
قبل أن تخرج الكلمات تماماً من فمه، أجابت ثيا وكارانيا في وقت واحد بنبرة يائسة، "لقد حاولنا ذلك بالفعل."
التفت لوكاس وإيزابيلا إليهما، والارتباك يرتسم على وجهيهما. كانت تعابير وجه كارانيا مشدودة بالإحباط.
"السيّد لم يكن يجيب. ليس عندما حاولت ثيا، وليس عندما فعلتُ أنا أيضاً."
"أجل،"
وافقت ثيا، وكان صوتها يحمل حافة من القلق أرسلت قشعريرة عبر الجو المتوتر.
"لقد عاد للتو الآن، و... لست متأكدة حتى مما إذا كان السيّد فعلاً. لم يكن هناك تواصل، ولا اعتراف — لا شيء. هناك شيء مريب جداً يحدث هنا..."
ضغطت إيزابيلا أصابعها على صدغيها، وإحباطها يفيض.
"إذن، ماذا، هل من المفترض أن نجلس فقط ونتصرف وكأن شيئاً لم يحدث؟"
رمقها لوكاس بنظرة، مشيراً إلى الدمار الشامل المحيط بهما.
"بصراحة؟ لا أرى حتى طريقة لنا للجلوس، حتى لو أردنا ذلك."
تبعت نظرة ثيا إشارة لوكاس، وعيناها تمسحان المساحة المدمرة من حولهما. لم تلاحظ ذلك في البداية، لكنه الآن كان واضحاً بشكل صارخ — لم ينجُ أي من الكراسي من التباطؤ الكارثي أيضاً. من الواضح أن أقفال الجاذبية التي كان من المفترض أن تثبتها قد فشلت، عاجزة عن مقاومة القوة الهائلة التي لا يمكن تصورها التي أثرت عليهما جميعاً. لم تنكسر الكراسي فحسب — بل تلاشت تماماً، وتحولت إلى غبار ناعم يتلألأ الآن بخفوت في الإضاءة القاسية.
أثار المشهد سؤالاً في عقل ثيا، همساً هادئاً كبر كلما حدقت في الدمار.
"إذا كانت حتى كراسي البلاستيل قد سُحقت، فكيف نجوتُ أنا من هذا...؟"
تمتمت، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس لكنه مسموع بما يكفي لجذب انتباه كارانيا. أدارت كارانيا نظرتها الحادة نحو ثيا، وكانت تعابير وجهها متأملة.
"مخمدات القصور الذاتي،"
قالت وكأن الكلمتين وحدهما كافيتان لشرح ما لا يمكن شرحه. لم تسمع ثيا بهذه الكلمات من قبل، لكونها حبيسة الكوكب منذ ولادتها حتى تجربة المكعب، لذا لم يكن لها أي معنى فعلي بالنسبة لها على الإطلاق. جعل حاجبها المعقود ونظرتها المتسائلة كارانيا تتنهد وتسهب.
"مخمدات القصور الذاتي هي أنظمة مدمجة في السفن لمواجهة القوى المتطرفة للتسارع والتباطؤ أثناء الطيران. إنها السبب في أن سفناً مثل السيّد يمكنها التحرك بسرعات جنونية دون تحويل كل من بداخلها إلى لطخات حمراء على الجدران مثل أولئك. قبل قرون عديدة، قبل أن تمتلك البشرية هذا النوع من التكنولوجيا، كان السفر عبر الفضاء بطيئاً بشكل مؤلم. كان التسارع أو التباطؤ يجب أن يحدث على مدى أشهر — وأحياناً سنوات متعددة — لتجنب قتل كل من على متنها."
أشارت كارانيا إلى المنضدة خلفهما، التي أصبحت الآن منبعجة وملطخة بالدم.
"لكنها ليست مثالية. هناك حد لمقدار القوة التي يمكنها التعويض عنها، خاصة أثناء شيء مفاجئ كالذي مررنا به للتو. لقد نجوتِ لأنكِ كنتِ مضغوطة مقابل سطح مواجه للمقدمة عندما توقفت السفينة. امتصت المنضدة والأرض معظم القوة قبل أن تصل إليكِ. جنباً إلى جنب مع المخمدات التي ربما كانت تعمل بأقصى طاقتها، أعطاكِ ذلك ما يكفي من حاجز لتجنب الموت؛ ومنع تحولي إلى رذاذ تماماً."
حدقت ثيا فيها، تحاول معالجة التفسير، لكن عينيها كانتا تستمران في الانجراف نحو الفوهات. كان التباين المروع بين الدمار الشامل ونجاتها الشخصية يبدو سريالياً، رغم التفسيرات المنطقية.
"إذن... ماذا الآن؟"
سألت ثيا، وكان صوتها خافتاً وهي تكسر الصمت، آملة أن يكون لدى أحد فكرة لتشتيت أفكارها المضطربة. علقت كلماتها في الهواء بينما تبادل الجميع نظرات غير واثقة، وثقل اللحظة يضغط عليهم جميعاً. لم يبدُ أي منهم متلهفاً لكسر الهدوء الهش. أخيراً، فتحت إيزابيلا فمها لتتحدث، لكن قبل أن تخرج أي كلمات، اخترق الغرفة صوت غرغرة مشوه ومزعج. انفجر الصوت من كل مكبر صوت في الغرفة، دفعة قاسية جعلتهم جميعاً يقفزون.
كان الضجيج قصيراً، وتلاشى بالسرعة التي بدأ بها تقريباً، لكنه ترك أعصابهم موترة.
"هذا إعلان متكرر على مستوى السفينة،"
جاء صوت السيّد، وكانت نبرته هادئة لكنها لا تزال مشوبة بتشوه غير معهود. غمر الارتياح أعضاء فرقة ألفا بشكل مرئي، رغم أن توترهم لم يتبدد تماماً.
"واجه نظام الدفاع الرقمي خللاً بسيطاً نتيجة لثوران فراغي غير متوقع وغير محتمل بعد العودة إلى الفضاء الحقيقي."
علقت كلمات السيّد بثقل في الهواء. ثوران فراغي. اضطربت معدة ثيا عند سماع العبارة، رغم عدم فهمها لأي نوع من المعاني التي قد تعنيه، ولاحظت انقباض تعابير كارانيا عند ذكره.
"تمت معالجة الخلل،"
تابع السيّد، "وأنا في طور إعادة تعيين جميع الأفراد المفقودين. ستستغرق هذه العملية حوالي 37 دقيقة و54 ثانية أخرى. يرجى البقاء هادئين وفي مكانكم بالضبط، حيث لا يمكنني تخصيص أي قدرة معالجة لأي مهام أخرى في الوقت الحالي."
تلاشت نبرة الارتياح على وجه إيزابيلا إلى عدم تصديق.
"إعادة تعيين الأفراد...؟"
رددت، وكان صوتها مشحوناً بالارتباك. تنهدت كارانيا، ممررة يدها عبر شعرها الأشعث وهي تجمع أفكارها.
"ربما يعني بالضبط ما يبدو عليه،"
بدأت، وكان صوتها جاداً.
"من المحتمل أن السيّد يحاول إعادة تجميع كل جندي مشاة داخل نظام الدفاع الرقمي. لم تكن هذه حادثة معزولة يا إيزابيلا."
رمشت إيزابيلا، بوضوح لم تكن تتابع تماماً.
"ماذا تقصدين؟ نحن الوحيدون هنا—"
قاطعتها كارانيا بهزة حازمة لرأسها، ونظرتها تتجه نحو الجدران الملطخة بالدم والحطام المسحوق.
"لا. يعني بالضبط ما يبدو عليه، يا إيزابيلا. لم تكونا أنتما ولوكاس الوحيدين اللذين تحولا إلى رذاذ أحمر. لقد افترضت بالفعل أن غرفتنا لم تكن حادثة معزولة، لكن إذا كان إعلان السيّد مؤشراً على شيء، فقد تأثر نظام الدفاع الرقمي بأكمله. ما لم يتمتع شخص ما بحظ محض بالضغط على سطح صلب مواجه للمقدمة في اللحظة الدقيقة لـ 'الثوران الفراغي' — وأعني حظاً فلكياً محضاً — لكانوا انتهوا تماماً مثلكما. ربما أسوأ."
ابتلع لوكاس ريقه بصوت مسموع، وتجعد حاجباها وهو يتبادل نظرة مع ثيا.
"أنتِ تقولين أن نظام الدفاع الرقمي بأكمله..."
"بالضبط."
كان صوت كارانيا حاداً بالحسم.
"لم نكن نحن فقط. السيّد لا يحاول تنظيف فوضى صغيرة. إنها تعيد بناء أفراد السفينة بأكملهم — الآلاف والآلاف من جنود المشاة الذين ربما لم تكن لديهم مستويات الحيوية والتموضع للنجاة من الحدث الأولي."
تغيرت تعابير إيزابيلا واسعة العينين، وبدأ الفهم ينجلي ببطء.
"إذن... الجميع الآخرون..."
"ذهبوا. في الوقت الحالي،"
قالت كارانيا بصراحة، رغم أن نبرتها خففت قليلاً وهي تنظر إلى إيزابيلا.
"لهذا سيستغرق الأمر ما يقرب من أربعين دقيقة، حتى بالنسبة للسيّد. إنها تعيد بناء أجسادهم قطعة قطعة، محاولة إصلاح ما حدث. بما أنه لم يكن أي منا في بيئة تدريب محددة مسبقاً، أشك في أن السيّد كان لديه أي نسخ احتياطية مباشرة لأي شخص تقريباً. لذا فمن المحتمل أن عليها إعادة تجميع الناس فرداً فرداً، يدوياً — أو أياً كان ما يعادل ذلك لكائن أشبه بالملك داخل بيئة رقمية."
لاحظت ثيا الطريقة التي تغير بها صوت كارانيا عندما قالت، "ثوران فراغي."
بدت الكلمات أثقل من بقية الجملة، وكأنها كانت تنتقيها عمداً.
التوت عقدة من القلق في صدر ثيا، وقبل أن تتمكن من إيقاف نفسها، سألت، "هل تعرفين ما هذا؟ ثوران فراغي؟"
ترددت كارانيا للحظة، والتقت عيناها بعيني ثيا.
"لا،"
اعترفت بحذر، رغم أن نظرتها حملت حدة موجهة جعلت معدة ثيا تضطرب.
كانت نظرة تقول، "سنتحدث عن هذا لاحقاً."
أومأت ثيا بخفة، وقلقها يزداد.
أياً كان هذا "الثوران الفراغي"، كان واضحاً أن لدى كارانيا شكوكها — ولم تكن جيدة.
ساد الغرفة صمت متوتر بينما تبادل أعضاء فرقة ألفا الأربعة نظرات غير مريحة. بدا كل منهم وكأنه يبحث عن إجابات، أو على الأقل عن ذرة من الحياة الطبيعية للتشبث بها في أعقاب إعلان السيّد.
"إذن،"
بادرت ثيا، كاسرة الهدوء، "ماذا نفعل الآن؟"
"ألا نموت مجدداً، للبدء،"
تمتم لوكاس، ممرراً يده عبر شعره. اتكأ على الجدار البعيد، وتصدعت هيئته المعهودة نوعاً ما تحت ثقل الاكتشافات الأخيرة. أطلقت إيزابيلا زفيراً، وعقدا ذراعيها بإحكام فوق صدرها.
"أجل، فكرة رائعة. أي أفكار حول كيفية القيام بذلك، يا عبقري الاستراتيجية؟"
رفعت كارانيا يدها لإسكات المشاحنة قبل أن تتصاعد.
"قال السيّد البقاء في مكاننا. ربما هي على حق. إذا كان نظام الدفاع الرقمي متهالكاً كما يبدو، فإن آخر شيء نحتاجه هو التجول في منطقة ساخنة أخرى. بينما أشك في وجود أي مشاكل حقيقية لا تزال قائمة، لا يمكننا التأكد من ذلك تماماً قبل أن تعطي هي إشارة الانطلاق."
أومأ لوكاس بتردد.
"منطقي. لديها ما يكفيها من المشاغل. سنزيد الفوضى فقط إذا ذهبنا للبحث عن المتاعب."
"حسناً، هذا ممل فقط،"
قالت إيزابيلا بحدة، وهي تحدق في الجدار البعيد وكأنه أهانها شخصياً.
"كان لدي خطط اليوم. كان من المفترض أن أختبر توزيع سماتي الجديد — سحق بعض المجندين الآخرين للمتعة — وليس التحول إلى رذاذ أحمر بحق الجحيم بسبب ثوران فراغي عشوائي والجلوس بلا فعل شيء...!"
رفعت ثيا حاجبها تجاهها، وابتسامة خافتة شقت طريقها إلى زاوية شفتيها.
"الجلوس على الأرض مع ظهركِ إلى الجدار لا يصرخ تماماً بمحاربة لا تقهر يا إيلا."
رمقتها إيزابيلا بنظرة غاضبة ودفعت بإبهامها فوق كتفها نحو الجدار المواجه للمقدمة الذي كانت تسير نحوه أثناء نوبتها.
"أجل، حسناً، اعذريني لأنني لا أريد الموت عشوائياً بسبب هراء لا أستطيع رؤيته. هذا الجدار 'آمن'، حسناً؟ سأكون هنا حتى يعطي السيّد إشارة الانطلاق. على الأقل بهذه الطريقة، إذا حدث شيء ما مجدداً، سأكون لدي فرصة."
ضحكت ثيا بخفة، لكنها كانت بلا الكثير من الفكاهة؛ كانت مشوبة بشيء كئيب. إحباط إيزابيلا الصريح، ومع ذلك، كان مريحاً بشكل غريب — جعل الموقف السريالي يبدو أكثر رسوخاً قليلاً.
"حسناً. أظن أننا جميعاً ننتظر فقط الآن."
بعد تبادل قصير للإيماءات، تحركت الفرقة للعثور على أماكن جلوسهما المؤقتة في منطقة المطبخ. كانت الكراسي قد تلاشت، وكانت الغرفة في حالة فوضى، لكن المنضدات نجت من الدمار سليمة في الغالب. رفعت ثيا نفسها على منضدة الطعام، متزحزحة لتفسح المجال لكارانيا، التي استقرت بجانبها مع تنهيدة ثقيلة. اتكأ لوكاس على الجدار بالقرب من طابعة الطعام، وعقدا ذراعيه وهو يحدق في المسافة البعيدة، غارقاً بوضوح في أفكاره.
إيزابيلا، وفاءً بكلمتها، جلست على الأرض، وظهرها مضغوط بإحكام على الجدار المواجه للمقدمة، ووقفتها متحدية حتى وهي تتذمر لنفسها حول "هراء الفراغ الغبي".
لبضع لحظات، لم يتحدث أي منهم، كل غارق في أفكاره. ملأ طنين طابعة الطعام والهدوء الغريب المخيف للغرفة الصمت. في النهاية، ومع ذلك، كسرت إيزابيلا الصمت.
"لا أهتم حتى بما يدور حوله كل هذا. أريد فقط أن ينتهي الأمر بحق الجحيم. في المرة القادمة التي يحاول فيها شيء ما قتلي، أريد على الأقل أن أكون قادرة على لكمه في وجهه..."
تبعتها جولة من الاتفاقات المتذمرة من بقية الفرقة، قبل أن يعودوا إلى صمتهم نصف المريح. بعد دقيقة، تكرر إعلان السيّد، عادّاً تنازلياً الوقت حتى يتمكن من إعطاء إشارة الانطلاق لهم للعودة إلى ممارسة حياتهم...
توالت سبعة إعلانات أخرى على مدى خمس وثلاثين دقيقة، جاء كل منها بالدقة ذاتها، إعلان واحد كل خمس دقائق تماماً.
خفف كل تحديث شيئاً من التوتر الذي يملأ الأجواء، لكن لم ينجح أي منها كما نجح الأخير، حين تردد صوت السيّد بوضوح عبر مكبرات الصوت مجدداً: "هذا إعلان عام في السفينة: أُعيد تفعيل جميع الأفراد داخل نظام الـ DDS. سأبدأ الآن بإعادة تفعيل الأشياء والمعدات والمواد غير العضوية الأخرى التي دُمرت أثناء الحادثة. أنتم الآن أحرار في العودة إلى أعمالكم اليومية. أعتذر عن الإزعاج وأشكركم على صبركم. يرجى ملاحظة أنه قد تكون هناك بعض المناطق المحظورة أثناء تنقلكم في السفينة، إذ لم يُعد تفعيل كل أجزاء نظام الـ DDS بالكامل بعد".
"أخيراً!"
هتفت إيزابيلا وهي تنطلق مبتعدة عن الجدار الذي ظلت ملتصقة به طوال الدقائق السبع والثلاثين الماضية. فاجأت حركتها المفاجئة الآخرين، لكنهم لم يملكوا إلا الابتسام لحماسها. مطّت ذراعيها فوق رأسها، وأطلقت أنيناً راضياً بينما طقطقت مفاصلها بوضوح. استعرضت عضلاتها بزهو مبالغ فيه، لتبرز توزيع سماتها المطور حديثاً.
"سئمت الجلوس في هذه الغرفة الغبية. هيا يا لوكاس! كان لدينا خطة، أتذكر؟"
لم تنتظر رداً، بل عبرت الغرفة نحو لوكاس وأمسكت بذراعه، تجره نحو الباب كأخت كبرى صبورة تسحب أخاها الصغير خارج المنزل. رفع لوكاس حاجبه، وبدت تعابير وجهه حائرة بين التسلية والضيق الخفيف.
تمتم قائلاً: "ذاهبون، نحن ذاهبون"، رغم أن ابتسامة خفيفة ارتسمت على طرف شفتيه.
التفت إلى ثيا وكارانيا بنظرة استغاثة نصف ساخرة تحولت إلى غمزة عارفة حين رأى تعابيرهما المتهكمة. راقبتا المشهد كأبوين يراقبان طفلاً مفرط النشاط يجر شقيقه نحو المشاكسات.
نادت ثيا مبتسمة: "لا تستمتعا كثيراً من دوننا!"
ردت إيزابيلا من فوق كتفها وهي في منتصف الطريق إلى الباب، تجر لوكاس خلفها في حماسها: "لا وعود!"
وصلت إلى الباب وركلت زر الفتح بالاندفاع نفسه الذي ميز يومها. لكن في اللحظة التي انزلق فيها الباب مفتوحاً، قفزت إلى الوراء كمن صعقه برق.
هتفت بعفوية وهي ترفع يديها دفاعياً: "يا للهول!"
بعد لحظة، أدركت الموقف وصححت لنفسها على عجل: "إيه، يا سيدي! أعني، يا للهول يا سيدي!"
ميلت ثيا بجسدها فوق حافة المنضدة لترى من الذي نجح في إفزاع إيزابيلا، فإذا بها الرائد كوين، تقف بهيبة هادئة كفيلة بإسكات الغرفة بأكملها.
كررت الرائد كوين بنبرة مستوية وحاجب مرفوع يوحي بأنها مستمتعة وغير مبالية في آن: "قصدتِ قول ’يا للهول يا سيدي‘، أيها المجند إيتوكو؟"
تعثرت إيزابيلا: "نعم يا سيدي! أنا... إيه..."، تلاشت ثقتها المعتادة بين أصابعها كالرمل.
نظرت بين الرائد ولوكاس، وذعرها يتصاعد مع كل ثانية.
أتمت بضعف: "لا يا سيدي...؟"
دفعت لوكاس أمامها دون تردد، بلطف لكن بحزم، كدرع بشري، وكأن هذا الثقيل الدفاعي قادر على حمايتها من ثقل نظرات الرائد. تعثر لوكاس الذي أُخذ على حين غرة، وبدا مشدوهاً وهو يمد ذراعيه كمن يحاول التوازن.
قال بارتباك، وصوته أعلى قليلاً مما ينبغي في الغرفة المشحونة: "صباح الخير يا سيدي".
ومن خلفه، أطلت إيزابيلا من وراء كتفه، وقد استبدلت ابتسامتها المغرورة بابتسامة خجولة اعتذارية لم تخفِ ضيقها. تنقلت عينا الرائد كوين بينهما، واهتزت شفتاها قليلاً كأنها تكبح ابتسامة.
قالت بنبرة هادئة لا تقبل الجدال: "استريحا أيها المجندان، أنا واثقة أننا حظينا بما يكفي من الإثارة هذا الصباح... لست هنا لأسرق المزيد من وقتكما، أحتاج فقط إلى حضور المجند مكاي لبضع ساعات".
رمشت ثيا، وقد باغتتها كلمات الرائد تماماً.
سألت وهي تنزل عن المنضدة لتقف باستقامة: "أنا؟ هل لي أن أعرف السبب يا سيدي؟ ظننت أننا في استراحة رسمية".
لم تتغير تعابير الرائد كوين وهي تعقد ذراعيها فوق صدرها: "الاستراحة يا مجند مكاي، لمن لا يخلقون جبالاً من الأوراق كل يوم".
عقدت ثيا حاجبيها حيرةً، وفتحت فاها لترد، لكن كارانيا كانت الأسرع. أطلقت ضحكة خافتة عارفة وأومأت لثيا بابتسامة متعاطفة.
همست: "لا استراحة لكِ، على ما يبدو".
نظرت ثيا إلى صديقتها بحيرة أكبر، لكن قبل أن تتمكن من الاستفسار، انتهزت إيزابيلا ولوكاس الفرصة للمغادرة السريعة.
قالت إيزابيلا وقد استعادت غرورها المعتاد وهي تتجاوز الرائد كوين بتلويحة عفوية: "حسناً، لقد سمعتِها! وقت الاستراحة! أراكِ لاحقاً يا ثيا. وأنتِ أيضاً يا كارانيا!"
أومأ لوكاس، الذي كان لا يزال مضطرباً، إيماءة سريعة قبل أن تجره إيزابيلا إلى الردهة.
رمق الاثنان ثيا بنظرة ذات مغزى من فوق كتفيهما تقول: "نريد كل التفاصيل لاحقاً".
تابعت نظرات الرائد كوين الحادة الاثنين للحظة قبل أن تعود إلى ثيا.
"هل نذهب يا مجند؟"
استجابت ثيا وخطت للأمام، ملتفتة إلى كارانيا: "سألحق بكِ لاحقاً يا كارا".
ردت كارانيا مبتسمة: "بالتأكيد. حاولي ألا تفتعلي الكثير من المتاعب في هذه الأثناء".
أطلقت ثيا ضحكة واهنة قبل أن تتبع الرائد كوين خارج الباب. وبينما انزلق الباب مغلقاً خلفهما، لم تستطع التخلص من شعور كامن بالقلق الممزوج بالفضول.
أياً كان ما يدور، كان واضحاً أن ما يسمى "استراحتها"
قد قُطع للتو بطريقة لم تكن مستعدة لها على الإطلاق...