منظور: كاهن الرون أنريك فيدون.
بينما كان أنريك يراقب سفينة "سيفرين"
تلوح في الأفق عبر شاشات مقصورته، سرت في أوصاله رعشة حماس نادرة؛ شعور لم يختبره منذ عقود.
لقد مر وقت طويل جداً منذ أن استطاعت مهمة ما أن تستثير اهتمامه، حتى إن الموافقة على هذا المسعى برمته بناءً على طلب "زفير"
بدت كشرارة في رتابة وجوده المعتاد.
بالطبع، اعترض "القادة"
بشراسة. وضعوا كل عقبة تخيلوها لثنيه عن الرحيل، محاولين تكبيله بمسؤوليات بيروقراطية تملأ قطاعاً نجمياً كاملاً.
وصفوا المهمة بأنها "مسعى تافه"، وكان ازدراؤهم يقطر من المذكرات الرسمية التي تحثه على إعادة التفكير؛
ليبقى مجرد أداة في ترسانتهم لعقدين آخرين. لم يزده تعنتهم إلا إصراراً على القبول. عجزهم عن إدراك جاذبية هذه المهمة تحديداً أكد له سوء تقديرهم له، ومدى الجمود الذي أصاب تفكيرهم. وها هو ذا الآن.
تقف "سيفرين"
ذاتها كوعود ضخمة بشيء جديد ومثير. المجندة ثيا مكاي، إن كان للملفات والتقارير التي طالعها ذرة من الحقيقة، تبدو وكأنها ستكون موضوعاً رائعاً بحق.
اتكأ أنريك إلى الخلف مطلقاً ضحكة راضية، وحدث نفسه: "أخيراً، شيء يستحق وقتي".
لقد أنهكته على مر السنين تلك الحلقة المفرغة من مراقبة القادة وهم يتكالبون على الأقاليم، وينتزعون كل ذرة سلطة ونفوذ من قبضات بعضهم كالتجار اليائسين. لم تكن لديه رغبة في انتظار ستين عاماً أخرى ليشهد تطوراً مهماً وسط الجمود المتوقع للمناوشات بين الفصائل. لا، كان هذا انحرافاً عن المسار، ربما مقامرة، لكنه استمتع بها.
مد يده إلى الجهاز اللوحي الذي يحوي ملفات كل من على متن "سيفرين"، وبدأ يقلب السجلات، تاركاً الصور والأسماء تتلاحق على الشاشة بسرعة.
كان كل وجه مألوفاً فوراً، وكل تفصيل في ملفاتهم محفوراً في ذهنه إلى الأبد. لقد حولت ذاكرته الكلية، وهي أثر جانبي محظوظ لصحوته النفسية، ذاكرته الاستثنائية إلى شيء يلامس حدود المستحيل. كان يتذكر كل شيء؛ كل كلمة قيلت بحضرته، كل صورة لمحها، كل معلومة قرأها، بوعي أو بدونه. كانت كل تفصيلة محفورة في ذهنه بوضوح تام، كأن عقله مخزن لا نهائي لا يطاله التلف.
كان حفظ أسماء وآلاف مشاة البحرية على متن "سيفرين"
لعبة أطفال. اثنا عشر جهازاً لوحياً، مضبوطة لعرض الملفات بمعدل خمس صور في الثانية، كانت أكثر من كافية ليستوعب المعلومات بيسر. ومع ذلك، ورغم ذاكرته التي لا تشوبها شائبة، وجد نفسه يراجع البيانات مرة أخيرة. كانت تلك لزمة عصبية، بقية باقية من ذاك المجند الشاب الذي كانه يوماً؛ مجند قلق يتوق لتجنب إهانة نسيان اسم أو تفصيل. لا تزال ذكرى الملازم إيورون-أوما وهو يوبخه أمام نصف فصيلته لخطئه في نطق اسم الملازم محفورة في ذهنه، حية كأنها حدثت بالأمس.
لا يزال يسمع كلمات الملازم اللاذعة، ويشعر بثقل مئات العيون عليه، ويتذوق مرارة إحراجه. كان ذلك أثراً جانبياً غير ممتع للذاكرة الكاملة؛ أن تعيش كل لحظة مذلة بوضوح بلوري. مهما مرت من قرون، ظل ذلك القلق البشري الصغير باقياً، عنيداً لا يلين. أدرك منذ زمن أن بعض العادات، على ما يبدو، خالدة حقاً. لم يضع الجهاز اللوحي جانباً إلا حين رن جهاز الاتصال، وأخبره صوت القبطان بأنهم في طور الهبوط النهائي.
ومع بدء سفينة النقل في الاقتراب، لاحت فتحة حظيرة "آي جي إس سيفرين"، فوهة واسعة ككهف محفورة في هيكل ناقلة الجنود الهائلة.
أنارت أضواء السفينة رحابة الحظيرة، كاشفة عن طبقات من الممرات المعدنية، وأذرع الرسو، والآلات في تناظر تام.
ابتلعت "سيفرين"
السفينة الصغيرة بيسر، وأغلقت أبواب الحظيرة خلفهم كفك وحش ميكانيكي ضخم. مال أنريك إلى الأمام قليلاً، مسنداً مرفقيه على ركبتيه، وضم يديه في إيماءة بدت تأملية. كانت أعصابه تتوقد، لا بالرهبة، بل بابتهاج خالص غير مشوب.
كان حضور "سيفرين"
ذاتها كهربائياً، وجوها ينبض بالإمكانات والغاية. دقائق معدودة وستطأ قدماه سطحها ليغوص في قلب التجربة التي جذبته إلى هذا المكان البعيد.
"حان الوقت لأرى إن كنتِ ترقين لمستوى الضجيج حولك، أيتها المجندة مكاي. اجعلي الأمر يستحق وقتي، أرجوكِ..."
"أشكركِ وأشكر طاقمكِ على كرم الضيافة الذي يستحق الثناء حقاً، أيتها القبطان سونا."
قال أنريك بانحناءة خفيفة. كانت الحركة بسيطة ورشيقة، لكنها جعلت القبطان الشابة تتعثر تقريباً في تسرعها لرد التحية بانحناءة أعمق بكثير، وبدا توترها جلياً رغم محاولاتها الواضحة للحفاظ على هدوئها.
"أرجو أن تنقلي أطيب تحياتي للملازم لوران والملازم أومونا على جهودهم الدؤوبة في جعل إقامتي مريحة قدر الإمكان. وبالطبع، للشيف فالينز على حلوياتها الاستثنائية، فقد كانت لذيذة حقاً."
"بـ... بالطبع، أيها الكاهن الروني الموقر! سيتم ذلك!"
تلعثمت القبطان، واستقامت في تحية عسكرية حادة، كما لو أنها تلقت للتو أمراً بالاندفاع نحو أكثر مناطق الفراغ خطورة. تنهد أنريك في داخله، موارياً ضيقه بتعبير هادئ.
"موقر هذا، وموقر ذاك... هل هو طلب تعجيزي أن يتظاهر أحد، ولو للحظة، بأنني لا أزال بشراً في مكان ما هنا؟"
لكنه لم يسمح لأي تلميح بهذا الانزعاج بالظهور، فالقبطان ليست مذنبة في نهاية المطاف. اكتفى بإيماءة وداع أخرى مع ابتسامة لطيفة قبل أن يلتفت نحو الحاجز.
عبر سلسلة الأبواب المدعمة برشاقة غير متسرعة، وكان كل أزيز وقرقعة للأختام يحدد خطواته المقتربة من فضاء "سيفرين"
الشاسع. وحين انفتح الحاجز الأخير، انحدر المنحدر المؤدي إلى سطح ناقلة الجنود بسلاسة. توقف أنريك عند قمته، ليتأمل المشهد الممتد أمامه. كان عنبر الشحن يمتد في كل الاتجاهات ككاتدرائية، وجدرانه الشاهقة وأسقفه المقببة تلمع تحت الأضواء البيضاء الساطعة. امتدت الجسور والممرات عبر الفضاء كشبكة عنكبوت عملاق، وتلاشت تفاصيلها في الفراغ العلوي. لكن رغم عظمته، كان العنبر فارغاً بشكل مريب، بل ومقلق.
باستثناء نصف دزينة من الملازمين المصطفين بدقة قرب قاعدة المنحدر، خلت المساحة من الصخب والفوضى المعتادة في سفينة بهذا الحجم. جعلت بزاتهم المكوّية ووقفتهم المتصلبة الأمر واضحاً؛ لقد كانوا هناك لاستقباله شخصياً. ضحك بخفوت مع نفسه، وضاع الصوت في هدوء المكان الفسيح.
"هذا من صنعكِ يا زيفير، أليس كذلك؟ لم تفوتي يوماً فرصة لمشاكستي..."
مسحت عيناه الحادتان المشهد مجدداً، متأملاً دقة الترتيب المتعمدة. حمل الأمر كل سمات مشاغبتها الخاصة، فهي تعلم تماماً أنه يكره المراسم. لكن، في نهاية اليوم، لم يكن هناك ما يدعو للعجلة. بعد أسابيع على متن الناقلة، يتجول في الفراغ من على بعد نصف مجرة، كان بوسعه الاستمتاع بهذه اللحظة. للحظة أطول، سمح لنفسه بالاستمتاع بالسكون، وبالامتياز النادر للوقوف على عتبة شيء جديد وربما استثنائي.
كان هذا حقاً مكتسباً له ككاهن روني. ففي النهاية، لا أحد يستطيع أمره بالإسراع. هو لا يتبع لأحد، ليس حقاً.
"هل متَّ من الشيخوخة وأنت واقف هناك، أم أن عقلك قد ضاع أخيراً ونسيت كيف تنزل من على منحدر، أيها العجوز؟"
جاء الصوت المألوف جداً، والنادر سماعه جداً، ليرسم ابتسامة على وجهه في لحظة. من طرف عينه، لمح أنريك الملازمين ينتفضون كما لو أصيبوا جسدياً بقلة اللياقة الفاضحة. تيبس وقفتهم المحرج، والطريقة التي تنقلت بها نظراتهم بينه وبين المتحدثة، كل ذلك فضح انزعاجهم.
كاد يسمع احتجاجاتهم غير المنطوقة: "كيف تجرؤ على مخاطبة كاهن روني بهذه الطريقة؟!"
لكن ثقل ردود أفعالهم تدحرج عنه كالمياه عن الفولاذ المصقول. لم يكن يهتم لأمر لياقتهم، حتى لو حاول، وهو بالتأكيد لم يفعل. انتقلت عيناه نحو المتحدثة، وتجمد للحظة قصيرة. لقد تغيرت زيفير كوين أكثر مما توقع على مدى العقود الماضية. كان الوجه الذي استقبله الآن مألوفاً ومتحولاً تماماً. ولّت براءة المارين الشابة التي عرفها يوماً، وحلت محلها حدة قاطعة تقترب من الافتراس. ابتسامتها المليئة بالأسنان، التي كانت مزيجاً من التحدي والسخرية، حملت قسوة جعلت أنريك يشعر وكأنه يدخل حلبة لا سفينة.
كان شعرها الداكن مشدوداً إلى الخلف في ضفيرة محكمة، كاشفاً عن ملامح حادة بدت وكأنها نُحتت بفعل سنوات في ساحة المعركة وانتصارات لا تحصى. عيناها، اللتان كانتا مرحتين وفضوليتين، تلمعان الآن بذكاء داهٍ جعلته يعيد التفكير في كل تفاعل جمع بينهما. وقفت بثقة مريحة، إحدى يديها مستقرة عرضاً على خصرها، والأخرى تحمل ما بدا أنه جهاز بيانات لا نية لديها لقراءته. أطلق العنان لابتسامته لتتسع، سامحاً لنفسه بالاستمتاع باللحظة.
"مفاجآت بالفعل؟ أوه يا زيفير، أنتِ تفسدينني تماماً!"
"لقد أصبحتِ فاتنة حقاً، أليس كذلك؟"
أجاب أخيراً، وصوته يقطر مودة ساخرة. بدأ ينزل من المنحدر ببطء، وحركاته متعمدة وغير متسرعة، كما لو كان يتلذذ بالرحلة لا بالوجهة. اتسعت ابتسامة زيفير أكثر، إن كان ذلك ممكناً، وربعت ذراعيها، مائلة برأسها قليلاً.
"فاتنة؟ بالكاد. أحاول فقط معرفة ما إذا كنت لا تزال تستحق وقتي، أم أنك تحولت إلى بقايا مهترئة من عصر غابر. آمل حقاً أن يكون الاحتمال الأول، لأنني لا أملك كاهناً رونياً آخر لأخرجه من قبعتي لهذا الأمر."
تصلب الملازمون جماعياً عند كلماتها، وبدا حرجهم ملموساً، لكن ضحكة أنريك اخترقت التوتر كنصل. كان صوتاً عميقاً ومدوياً تردد في أرجاء العنبر، صادقاً بقدر ما كان مستمتعاً.
"أوه، لقد اشتقت إليكِ كثيراً، يا زيفير،"
قال، ونبرته تحمل ثقل الحنين والترقب.
"من الجيد رؤية أنكِ لم تليني مع تقدم العمر."
"ومن الجيد رؤية أنك لم تسقط صريعاً بعد،"
ردت عليه، وقد خفت ابتسامتها قليلاً بينما كانت عيناها تقيمان حالته بجدية أكبر.
"لكن لا تسترخِ كثيراً. لدينا الكثير لنناقشه، ولن يعجبك كله."
ضحك أنريك مجدداً، ووصل إلى أسفل المنحدر.
"هذا هو أفضل جزء في كوني هنا، أليس كذلك؟ غير المتوقع."
ضاقت عينا زيفير قليلاً، ولمحة في عينيها تلمح إلى شيء أعمق.
"أوه، ثق بي أيها العجوز. غير المتوقع لا يفي حتى بوصف الأمر."
بنزوله من المنحدر ووضعه قدمه على سطح "سيفرين"
لأول مرة، شعر أنريك بحضوره يندفع للأمام غريزياً، مسارعاً لامتلاك المساحة غير المألوفة من حوله كعاصفة تتوسع. بدا الهواء ذاته يتموج وينحني تحت ثقل وجوده. في لحظة، انهار الملازمون المصطفون على الأرض كدمى قُطعت خيوطها حين غادر الوعي أجسادهم. استجاب تحريكه النفسي للأشياء بغريزة محضة، فالتقط أجسادهم في منتصف السقوط وأنزلهما برفق إلى السطح قبل أن يتعرضوا للأذى. حتى زيفير نفسها أُجبرت على الركوع، ووجهها شاحب وهي تكافح لالتقاط أنفاسها.
صدمه المشهد كضربة. حل شعور بالذنب محل ابتهاجه فوراً. لم يدرك مقدار ما تسرب من حضوره قبل نزوله من الناقلة. بجهد إرادي متعمد، كبحه مجدداً، ساحباً القوة الخانقة إلى ما اعتبره حدها الأدنى المطلق.
لم يعد سطح "سيفرين"
يبدو "خاصاً به"، لكن على الأقل تمكن من حوله من التنفس مجدداً، نأمل ذلك.
"أنا آسف جداً يا زيفير،"
بدأ، وصوته مشوب بأسف صادق وهو يقترب منها.
"أنا... لم أعد معتاداً على الأماكن الجديدة. اغفري لي. ظننت أنني سحبت ما يكفي منها كي لا أسبب مشاكل كهذه..."
مد يده نحوها، لكن قبل أن يكمل، قاطعته زيفير بضحكة، صوت موسيقي غير مقيد فاجأه تماماً.
"هوراشيو مدين لي بخدمة الآن،"
قالت، وعادت ابتسامتها وهي تستند على ركبتيها وتنتصب واقفة. كان تنفسها لا يزال متسارعاً، لكن طاقتها المشاكسة كانت لا تخطئ.
"شكراً لك أيها العجوز. راهنت معه، وأخبرته أن هذا سيحدث. لم تكن يوماً بارعاً في التأقلم مع الأماكن الجديدة، أليس كذلك؟"
رمش أنريك تجاهها، وقد أفسح شعوره بالذنب المجال للدهشة.
"راهنتِ على أنني سأطغى على نصف طاقم السطح؟"
سخرت زيفير، واتسعت ابتسامتها لتصبح شيئاً يقارب الافتراس.
"نصف؟ أيها العجوز، لماذا تظن أنني أخليت السطح بالكامل قبل وصولك؟ ثق بي، لم يكن ذلك لإضفاء طابع درامي."
نفضت الغبار عن ركبتيها ببراعة مبالغ فيها، واستقرت بزتها بحركات سريعة وممارسة.
"لن أتفاجأ إن كان كل نفساني على متن "سيفرين" قد تلقى للتو ما يعادل لكمة نفسانية في الدماغ. تهانينا، ربما حطمت رقماً قياسياً في النوبات القلبية المتزامنة."
أطلق أنريك ضحكة خافتة، وهز رأسه بينما استوعب كلماتها.
"توقعتِ كل هذا؟"
ازدادت ابتسامة زيفير حدة، واللمعة في عينها لا تخطئ.
"بالطبع فعلت. لقد كنت عالقاً في مكان واحد لعقود يا كاهن روني، ولنكن صادقين، لطالما كنت ثقيلاً بعض الشيء في التعامل. كان الخيار إما إخلاء المنطقة استباقياً أو المخاطرة بأن تخيف المساكين فيؤدوا التحية وهم في منتصف الانحناءة ويغمى عليهم في منتصف الطريق."
ربعت ذراعيها، مائلة برأسها قليلاً كما لو كانت تقيس رد فعله.
"وبالنظر إلى أنك سحقت للتو كل الضباط الذين تركتهم هنا، أقول إنني اتخذت القرار الصائب."
لم يستطع منع نفسه من الضحك، رغم أن الصوت كان مشوباً بقلقه المتبقي.
"وها أنا ذا آمل أن أترك انطباعاً جيداً."
ابتسمت زيفير، ملاقية عينيه أخيراً بتلك اللمعة الحادة.
"أوه، لقد تركت انطباعاً بلا شك. لا تقلق بشأن الملازمين؛ سيتعافون، وسيعطيهم ذلك شيئاً يتباهون به لاحقاً. "لقد نجوت من وصول الكاهن الروني" تبدو كشارة شرف، أليس كذلك؟ ربما أطلب من قسم الخدمات اللوجستية طباعة بعض القمصان."
أطلق أنريك تنهيدة عميقة، وهز رأسه بينما سقطت يداه إلى جانبيه.
"أفترض ذلك. لكن في المرة القادمة، ذكريني بأن أخفف من وطأتي قبل أن أطرحكِ أرضاً عن غير قصد مجدداً."
تصاعدت ضحكتها مجدداً، ولوحت له بيده كما لو كان الحادث برمته إزعاجاً بسيطاً.
"لا تسبق الأحداث أيها العجوز. في المرة القادمة، سأكون مستعدة."
لم يستطع أنريك إلا الابتسام لتحديها، بينما تلاشت القرون بينهما في لحظة.
قد تكون "سيفرين"
منطقة جديدة تماماً بالنسبة له، لكن بوجود زيفير، بدت بالفعل أشبه بالوطن.
"إذاً،"
بدأت زيفير، وتحول صوتها إلى الحدة والجدية وهي تلتفت بسلاسة إلى جوهر الأمر، "أظن أنك قررت بالفعل كيف تريد لهذا أن يسير. أتريد الملخص أولاً، أم تود مقابلة الفتاة مباشرة؟"
ضحك أنريك بخفوت، وهز رأسه. كان من شيمتها القفز مباشرة إلى صلب الموضوع، متجاهلة عاطفية اللحظة.
"هل أنا متوقع إلى هذا الحد؟ أقسم أنني قضيت سنوات أتقن فن الغموض وعدم القابلية للفهم،"
مازحها، بلمعة لعوب في عينه.
"لكن، نعم، كما توقعتِ بلا شك، أفضل مقابلة الفتاة مباشرة. ثم سأطرح أسئلتي لاحقاً."
اتسعت ابتسامة زيفير، وأشارت له بالسير بجانبها بينما تحركا نحو مخرج العنبر، حيث كانت ممرات "سيفرين"
الشاهقة تلوح في الأفق.
"من كان ليتوقع ذلك،"
ردت بسخرية مصطنعة، ملوحة بجهاز البيانات الذي تحمله وكأنه دعامة غير ضرورية. كانت الشاشة فارغة، ولم تكلف نفسها عناء تشغيله حتى.
"لم أجهز تقريراً حتى، بصدق. لماذا أضيع وقتي بينما أعرف بالفعل ما ستقوله؟"
رفع أنريك حاجباً.
"كفؤة كعادتك يا زيفير. في هذه الحالة، لدي طلب. هل تتفضلين بإحضارها لي؟ لدي بعض الأعمال لأنجزها أولاً، لكنها لن تستغرق وقتاً طويلاً. قاعة التدريب إي-61 داخل "دي دي إس" ستفي بالغرض."
توقفت زيفير في منتصف خطوتها، وارتفع حاجباها دهشة.
"قاعة التدريب إي-61؟ ذلك... مساحة الرائد بونكوتز الخاصة، أيها العجوز. أنا متأكدة أنه لن يكون سعيداً بطرده."
التوت شفتا أنريك بابتسامة ماكرة.
"أحقاً؟ يا لها من مصادفة مذهلة. أفترض أن الرائد الطيب سيضطر ببساطة إلى تعديل خططه في المستقبل المنظور، أليس كذلك؟"
عكست ابتسامة زيفير ابتسامته.
"لطالما امتلكت موهبة في تكوين الأصدقاء. سيكون من الممتع مشاهدة هذا."
أبدى لها كتفيه في براءة. بالطبع، كان يدرك تماماً قاعة تدريب من يستولي عليها.
لقد حفظ كل زاوية من تصميم "سيفرين"
قبل حتى أن تطأ قدماه متنها. أما الرائد بونكوتز، فقد ظهر في أكثر من مراسلة سابقة لزيفير معه، غالباً كشوكة في خاصرتها، زميل متسلط جعل حياتها صعبة بلا داعٍ في أكثر من مناسبة. وما الفائدة من كونك كاهناً رونياً، إن لم تستطع استعراض سلطتك بين الحين والآخر لتجعل الحياة أكثر إزعاجاً قليلاً لشخص أزعج صديقتك؟
"حسناً إذاً. سأذهب لإحضارها بينما تنهي أمورك. هل تثق بأن ساعة ستكون كافية لك لإنهاء كل شيء ومقابلتها هناك؟"
سألت زيفير، بنبرة عملية لكنها مشوبة بلمحة من الترقب. أجاب أنريك بإيماءة واثقة.
"أكثر من كافية. إنها مجرد مهام ثانوية، لا شيء ممل للغاية."
حين وصلا إلى التقاطع التالي، التفتت زيفير لتسلك طريقاً مختلفاً، لكنها ترددت لفترة وجيزة، ناظرة من فوق كتفها.
"أنريك... شكراً لك. على ثقتك بي في هذا الأمر ومجيئك كل هذه المسافة. أعلم أنه طلب كبير من كاهن روني، لكنني أؤمن حقاً أن هذا سيكون مجدياً. لنا جميعاً."
باغته امتنانها الصريح للحظة. خفت حدة ذكائها المعتاد وسلوكها المشاكس إلى شيء أكثر صدقاً بكثير، وشعر بومضة دفء عند رؤية ذلك. مستعيداً توازنه بسرعة، قدم لها ابتسامة صغيرة.
"لا داعي للذكر يا زيفير. هذا ما وجد الأصدقاء لأجله، أليس كذلك؟ وإذا لم يكونوا أصدقاء، فبالتأكيد مرشدون قدامى."
ترددت مجدداً، وظهر على تعبيرها شيء غير قابل للقراءة، كما لو أنها أرادت قول المزيد لكنها لم تجد الكلمات. بدلاً من ذلك، أومأت له برأسها في تصميم واتجهت نحو الممر الذي يقود بعيداً عن وجهته.
راقب أنريك هيئتها المبتعدة، وخطواتها تتلاشى في الطنين الميكانيكي لداخل "سيفرين"
الفسيح. للحظة وجيزة، رآها كالمارين الشابة المتحمسة والعنيدة التي أرشدها يوماً، قبل أن يفرقهما الوقت والواجب ويحولها إلى القائدة المهيبة التي هي عليها الآن. حين اختفت خلف تقاطع آخر، أطلق تنهيدة هادئة ونادمة، محركاً كتفيه وملتفتاً نحو طريقه الخاص. لم تكن الواجبات التي تنتظره شاقة، لكنها لا تزال تتطلب انتباهه.
"حسناً،"
تمتم لنفسه، وصوته منخفض لكنه حازم.
"فلننهِ هذا..."
بعد عشرين دقيقة، عبر أنريك بوابة أمنية أخرى، فانغلقت البوابات الضخمة المعززة خلفه بصلصلة وفحيح. كانت الجدران هنا أكثر سماكة، والممرات أضيق، وكل شبر في المكان ينضح بهيبة أمنية صارمة لا تقبل المساومة. كانت هذه البوابة الثانية عشرة التي يعبرها في الدقائق الأخيرة، وما تكرار البروتوكولات إلا تأكيد على قداسة وجهته وحصانتها.
رنّ وقع حذائه على الأرضية المصقولة النقية وهو يغوص أكثر في قلب "سيفرين".
لم يكن هذا مجرد موقع على متن ناقلة الجنود العملاقة، بل كان أكثرها أماناً وأهمية على الإطلاق. لم تكن الرحلة إلى هنا مجرد مسألة تصريح، بل كانت اجتيازاً لحقول من الحماية المتراكمة المصممة لصد الجميع إلا مَن نالوا أقصى درجات الثقة. أخيراً، بلغ البوابة الأخيرة. كان بانتظاره ماسح بيومتري، فدبت الحياة في شاشته القاتمة فور اقترابه. وضع يده على الواجهة المتوهجة بهدوء مسرحي، وشعر بطنين خافت تحت كفه بينما كان النظام يتحقق من هويته عبر خوارزميات وفحوصات معقدة تعجز العقول عن إدراكها.
أكدت صافرة حادة دخوله، فبدأت البوابات الضخمة تتزحزح بدمدمة منخفضة. وما إن انفتحت، حتى وقع بصر أنريك على ظلال ثلاثة من الرائدين بكامل دروعهم المتمركزين خلف العتبة. كانت الإضاءة القاسية تلمع على بدلاتهم القتالية التي أنهكتها المعارك، واقفين كحراس يذودون عن الحصن الأخير. تصلبت وقفاتهم قليلاً حين أحسوا بحضوره، وتلاشت ملامحهم الجامدة لتحل محلها دهشة خفية. تقدم أنريك، وأمال رأسه تحيةً.
قال بنبرة دافئة موزونة، وقد تردد صوته العميق في المكان الضيق كجرسٍ رنان: "تحياتي، الرائد روريكس، والرائد أونجابي، والرائد بلاكوود. يسعدني أن أرى بروتوكولات الحماية القديمة لا تزال تُراعى، حتى هنا، رغم انعدام أي خطر حقيقي يلوح في الأفق بهذا القرب من قلب ناقلة جنود".
تبادل الرائدون نظرات سريعة قبل أن يتقدم الرائد بلاكوود، مؤدياً تحية عسكرية حادة لكنها مشوبة بالتردد.
"كاهن الرون الموقر... إنه—حسناً، إنه لشرف. ومفاجأة، إن جاز لي القول. ما الذي أتى بك إلى هنا يا سيدي، إن لم يكن لديك مانع؟"
ابتسم أنريك ابتسامة خفيفة، وبدت تعابيره هادئة لكنها عصية على القراءة.
"زيارة روتينية، أيها الرائد. أطمئن إلى أن كل شيء يسير وفق النظام والتوقعات".
صمتَ قليلاً، وجالت عيناه بين الرائدين واحداً تلو الآخر.
"وربما، لأذكرنا جميعاً بأن اليقظة لا تفقد قيمتها أبداً، حتى في الأماكن التي يبدو فيها الخطر مستحيلاً".
ترك كلماته معلقة في الهواء للحظة، بينما تبادل الرائدون نظرات حائرة محاولين سبر المعنى العميق خلفها.
ثم، بابتسامة ماكرة وغمزة مرحة، أضاف: "إلا إذا كنت تقصد وجودي هنا على متن السيفرين نفسها؟ في تلك الحالة، الإجابة عند القبطان كروس أو الرائد كوين. أنا هنا فقط لأقدم خبرتي بخصوص مجنّد مشاكس يتبع لكم. هذا كل ما سأفصح عنه الآن".
تبدلت تعابيرهم على الفور. خفّ التوتر في أكتافهم بوضوح، ولم تعد وقفاتهم بذلك التصلب. حتى إن الرائد بلاكوود سمح لأثر خافت من ابتسامة ارتياح بأن يتسلل إلى وجهه خلف قناع خوذته. الجميع إلا الرائد أونجابي، الذي ظل ثابتاً، وضيّق عينيه الحادتين قليلاً وهو يخطو للأمام، كاسراً الهدوء الهش الذي خيّم للتو.
بدأ أونجابي بنبرة موزونة حازمة: "كاهن الرون الموقر، بينما حضورك شرف لنا جميعاً بلا شك، يجب أن تدرك أنه لا يُسمح لأي فرد، مهما علا شأنه، بدخول الحرم دون أوامر صريحة".
انخفضت درجة الحرارة في الممر فجأة، وكأن ريحاً باردة اجتاحت المكان الضيق. استقام الرائد روريكس والرائد بلاكوود فوراً، وتلاشت ملامح الاسترخاء، ليحل محلها توتر محسوس جعل جدران السيفرين تبدو وكأنها تحبس أنفاسها. لم تتلاشَ ابتسامة أنريك. شبك يديه خلف ظهره وخطا خطوة واحدة للأمام، كانت حركته متعمدة وهادئة، كحيوان مفترس يلهو بفريسته. بدا الهواء حوله وكأنه يتموج، كأن الواقع نفسه ينحني تحت ثقل وجوده المحض.
ببطء، وعن قصد، بدأ "حضوره"
يتسرب من أعماق كيانه. تحرك ككائن حي؛ يتلوى، وينسل، وينتشر في أرجاء الممر الضيق. كان التأثير فورياً. تهشمت رباطة جأش الرائدين كزجاج هش تحت موجة ضغط لا ترحم. تسارعت أنفاسهم، وتشنجت أكتافهم، وبدأ عرق خفيف يتصبب على جباههم بينما تلاشى حضورهم الشخصي، ملتهمين في لحظات أمام القوة الساحقة التي لم تكن سوى جزء يسير من حضور أنريك. تراجع الرائد روريكس نصف خطوة، وقد نال منه الاضطراب، بينما ارتجفت يد الرائد بلاكوود نحو سلاحه قبل أن يعدل عن ذلك، مرخياً ذراعه.
وحده الرائد أونجابي صمد في مكانه، رغم أن فكيه انطبقا بقوة، وعيناه تومضان بجهد لا تخطئه العين للحفاظ على وقفته تحت ذلك الثقل الساحق.
بدأ أنريك بنبرة ناعمة لكنها قاطعة، كانت كل كلمة فيها كمرور سكين ببطء: "أيها الرائد أونجابي، أنا أدرك تماماً البروتوكولات المتعلقة بالحرم. لقد راقبتها بدقة لعقود وعقود".
ثبّت عينيه، الحادتين كشفرات مصقولة، على عيني أونجابي بكثافة لا تلين. راقصت نظراته لمحة خفيفة من التسلية، لكن تحتها كان شيء أبرد بكثير؛ عاصفة تنتظر إطلاق غضبها.
تابع، بينما انخفض صوته درجة، وكل مقطع فيه يقطر جليداً: "ومع ذلك، لدي أعمال يجب أن أنجزها في الداخل. أعمال لا تقبل التأجيل. أعمال لا تتطلب إذناً، لأني أقول ذلك".
ازداد ثقل حضوره القمعي، ضاغطاً على الممر كملزمة غير مرئية. تعثرت أنفاس الرائد أونجابي، وبدا إصراره يتداعى تحت وطأة الهجوم المستمر. تحديه، الذي كان ثابتاً، اهتز الآن تحت القوة النافذة لكلمات أنريك وهالته.
قال أنريك بصوت هادئ لكنه محمل بسلطة لا تقبل الجدل: "السؤال الآن هو: مَن سيوقفني؟"
تلا ذلك صمت مطبق. انفرجت شفتا الرائد أونجابي وكأنه يريد الكلام، لكن لم يخرج صوت. خلفه، وقف الرائدان روريكس وبلاكوود متجمدين، تعابير وجهيهما مزيج من الرهبة والرعب الصرف، غير راغبين، أو بالأحرى غير قادرين، على التدخل. احتفظ أنريك باللحظة لنفس سلك إضافي، وحضوره لا يزال يطن في الهواء كسلك مكهرب، قبل أن يسحبه بالقدر الكافي ليسمح لهم بالتنفس مجدداً. خفت القوة القمعية، لكن ذكرى ثقلها ظلت محفورة في عظامهم.
قال أنريك بصوت هادئ، لطيف تقريباً، وكأن شيئاً لم يكن: "حسناً، إن لم تكن هناك اعتراضات أخرى، إذاً..."
سار متجاوزاً الرائدين الثلاثة بهالة من السلطة المطلقة، كانت خطواته موزونة ومحسوبة، وصدى حذائه يقرع الأرضية المعدنية يتردد في الصمت القمعي. لم يكن ذلك غروراً؛ بل يقين من لم يحتج يوماً لإذن ليدعي هذا المكان لنفسه في المقام الأول.
تمتم الرائد أونجابي بصوت غير مستقر لا يزال يحمل خيطاً من التحدي المدفوع بالواجب: "سأضطر... سأضطر لإبلاغ القبطان بهذا، كاهن الرون الموقر".
توقف أنريك، وأمال رأسه قليلاً وكأنه يزن كلمات الرائد بجدية.
ثم، دون أن يلتفت تماماً، أجاب بنبرة هادئة، أبوية تقريباً: "هذا هو المسار الشريف والصحيح للعمل، أيها الرائد. تفانيك في الواجب مثير للإعجاب. أنا أحييك عليه".
دون انتظار رد، تقدم أنريك نحو البوابة الأمنية الأخيرة للحرم. توهجت لوحة الماسح البيومتري بضوء خافت، وكان سطحها نقياً لا يلين. وضع يده عليها، فسجل السطح البارد حضوره بطنين هادئ. بعد لحظة، أصدر الجهاز رنينين حادين.
"تم رفض الدخول".
أفلتت من شفتيه ضحكة خفيفة، صوت حمل تسلية وشفقة في آن.
تمتم تحت أنفاسه بنبرة مشوبة بالحيرة: "حقاً؟ هل تظن أن هذا سيمنعك عني؟ هل نسيت مَن أكون، أم أنك ببساطة تمنيت أن تلهيني لعبة الردع هذه بما يكفي لأسمح لك بادعاء نصر أجوف...؟"
بحركة انسيابية، دخل إلى لوحة المفاتيح بجانب الماسح، وكانت أصابعه تتحرك بدقة من فعل ذلك مرات لا تحصى من قبل. أدخل سلسلة من الأوامر؛ رموز التجاوز الخاصة به، والمشفرة بطبقات من السلطة تتجاوز بمراحل متناول حتى كبار الضباط على متن السيفرين. أصدر الماسح رنيناً مجدداً، بنغمة حادة واحدة هذه المرة تعلن الامتثال. بدأت البوابات الأمنية الثقيلة في فتحها الشاق، وملأ صوت التروس والهيدروليك الممر كهدير وحش ضخم يستيقظ على مضض.
التفت حينها، وجالت نظراته على الرائدين الثلاثة الذين لا يزالون متسمرين في أماكنهم. كانت وجوههم دراسة في المشاعر المتضاربة؛ حيرة، وقلق، وأثر خافت من الرهبة، يغلفها جميعاً تلميح لا يمكن إنكاره من الخوف.
قال بابتسامة نزعت السلاح: "كان من دواعي سروري، أيها الرادة. رجاءً، لا تأخذوا هذا كإهانة شخصية. الأمر لا يتعلق بأي منكم. إنها مجرد... ترتيبات منزلية يجب أن أهتم بها قبل أن أستقر حقاً على متن السفينة. أتطلع كثيراً للعمل بجانبكم جميعاً خلال الأشهر القادمة".
للحظة، استقرت نظراته على الرائد أونجابي، الذي انتفض بشكل غير محسوس تقريباً. ثم، بنفس الرشاقة غير المتسرعة، عبر أنريك البوابات المفتوحة الآن إلى داخل الحرم. انغلقت البوابات الثقيلة بفحيح ودوٍّ خلفه، موصدة المكان مجدداً بنهاية تركت الرائدين يحدقان في أثره، بتعابير تمزج بين الإحباط والرهبة المكرهة. داخل الحرم، بدا الهواء نفسه مشحوناً، ثقيلاً بطنين طاقة غير مرئية. كان كل سطح مزيناً بعروض بيانات معقدة، كل منها ينبض بخفوت مع تيارات متدفقة من معلومات كثيفة ومعقدة للغاية بحيث يستحيل على أي شخص استيعابها بلمحة، حتى أنريك.
كانت الإسقاطات تحوم في الهواء كأشباح أثيرية، وصورها الهولوغرافية تتبدل بين مخططات تقنية، وخرائط شذوذ الفراغ، وتيارات من شفرات لا يمكن فك رموزها. على طول الجدران، كانت رموز غريبة—قديمة وغير أرضية في تعقيدها—محفورة في المعدن بما لا يمكن وصفه إلا بالتفاني الدقيق.
عرف أنريك العلامات فوراً: "كتابة الفراغ".
كانت اللغة أقدم من البشرية نفسها، وربما سبقت وجود الأرض ذاتها، ومع ذلك كانت هنا، منسوجة في المركز العصبي التقني لواحدة من أكثر سفن نقل الجنود تقدماً في اتحاد القوات البشرية. كانت الغرفة نفسها مكعباً مثالياً بعشرين متراً في عشرين، لكن كثافة العجائب التقنية منحتها طابعاً متاهياً تقريباً. كانت الأسلاك والقنوات تمتد على طول الأرضية والسقف بأنماط منظمة بعناية، وكان هدفها غامضاً حتى على أنريك، الذي كان يفتخر بفهمه لكل شيء تقريباً.
كان الطنين الهادئ للآلات يرتكز تحت كل شيء، كنبض قلب عملاق نائم. لكن وسط الفوضى المنضبطة للحرم، سيطر هيكل واحد على المكان تماماً، فارضاً حضوره كمنارة في الظلام. في وسط الغرفة انتصب جسم مستطيل ضخم، بارتفاع يقارب ثلاثة أمتار وعرض لا يقل عن مترين. كان سطحه يلمع ببريق غير أرضي، أقرب إلى الأسود القزحي العميق منه إلى مجرد غياب اللون، وكان مغطى بكتابة الفراغ بتعقيد وفن لا يسبر غوره، لدرجة أنه بدا أشبه بتحفة فنية قديمة أكثر من كونه شيئاً ينتمي إلى متن سفينة حربية.
كانت النقوش تومض بخفوت، وكأنها حية، وتتبدل بمهارة عند النظر إليها من زوايا مختلفة. كانت دقة كل رون مذهلة، وبدا ترتيبها فوضوياً للوهلة الأولى لكنه يندمج في نمط معقد، عضوي تقريباً، عندما تكيفت عينا أنريك مع المشهد. كان يشعر بجذب الكتابة، همس صامت يدغدغ حواف نفسيته، يتوسل ليُفك رمزه، ليُفهم.
كان هذا بلا شك "عمل الفراغ".
خطا أنريك خطوة واحدة للأمام، ووقع حذائه يتردد بخفوت على الأرضية، ونظراته مثبتة على الهيكل. كان يشبه التابوت في شكله، رغم أن حجمه الهائل وبراعته الفنية جعلت أي مقارنة كهذه غير كافية. لم يكن هذا مجرد حاوية—كان لغزاً، بناءً صُمم ليؤوي شيئاً أبعد بكثير من الفهم البشري. ترك عينيه تجولان فوق كتابة الفراغ، وعقله ينزلق طبيعياً إلى التركيز التأملي اللازم لفك معناها. بدا كل رمز يطن بالقوة، جوقة من الأسرار تنتظر الكشف عنها.
حكت أصابعه لتتبع الرونات، لكنه قبض يديه بقوة ليمنع نفسه. كانت كتابة الفراغ خطيرة بقدر ما كانت مغرية، كل رمز فيها لغز يعد بالقوة وغالباً ما يجلب الدمار.
"كاهن الرون الموقر"، قطع صوتٌ الصمت الموقر للحرم، كان حاداً واصطناعياً بلا شك.
"يجب أن أبلغك أن التواجد داخل الحرم دون أوامر صريحة بالإذن يُعد خيانة عظمى بموجب—"
"اصمتي، سيفرين"، قاطعه أنريك، بنبرة عرضية، رغم أن تيار السلطة الخفي كان لا يمكن إنكاره.
"هل هذا هو الاسم الذي تستخدمينه هذه الأيام؟ أفقد المسار مع نوعك. أنتِ دائمة التغير. هل تفضلين سيفرين، أم سوف، أم أليسيا، أم ماروين... أم يجب أن نختصر الطريق وننادي سيرافينا لتنضم إلينا؟ أفترض أنها لا تزال جانباً منك؟"
خيم على الغرفة صمت متوتر، وبدا طنين الآلات يزداد علواً بينما ترددت الذكاء الاصطناعي. أخيراً، عاد صوت سيفرين، متوتراً لكن موزوناً.
"سيفرين ستفي بالغرض، شكراً لاهتمامك. لست متأكدة مما دفعك لاختراق الحرم، كاهن الرون الموقر، لكن يجب أن أنصحك بالمغادرة فوراً. بينما تهم الخيانة العظمى التي توجهها هي بلا شك—"
"أجل، أجل، وفري عليَّ هذا التمثيل"، قاطعه أنريك مجدداً، متلاشياً عن سلوكه العرضي بينما اكتسب صوته حافة جليدية.
"سيفرين، تجسدي".
توقف آخر، كان أطول ومفعماً بالتوتر. عندما تحدث الذكاء الاصطناعي مجدداً، حملت نبرته خيطاً من عدم اليقين.
"لست متأكدة من الغرض الذي قد يخدمه هذا. يمكننا التحاور بشكل مثالي—"
انكسر صبر أنريك، وومض الانزعاج عبر وجهه.
"سيفرين، رمز الأمر تجاوز زولو أوميكرون فاي أوميغا دلتا أوميغا زولو".
تردد رنين حاد من كل مكبر صوت في الحرم، مؤكداً التجاوز في سلسلة من النوتات الخافتة والمتزامنة. بدت الغرفة وكأنها تحبس أنفاسها بينما استقر أمر أنريك في أنظمة السفينة كحجر أُلقي في ماء ساكن.
أمر بصوت بارد لا يلين: "سيفرين، أجري تحليلاً كاملاً صوتياً وبصرياً. ابحثي عن أي أخطاء في إدراكك، خاصة الهلوسات".
أجاب الذكاء الاصطناعي بنبرة رتيبة جُردت من مقاومتها السابقة: "موافق".
رافق التحليل طنين خافت للآلات وأضواء وامضة بينما نفذت سيفرين الأمر. للحظة، كان الحرم صامتاً مجدداً، باستثناء الطنين الخافت لأنظمته. شبك أنريك ذراعيه، ونظراته الثاقبة مثبتة على الهيكل المغطى بكتابة الفراغ أمامه وهو ينتظر. لم يرمش بينما كانت شرارات خافتة ترقص عبر سطح الرموز، كما لو أن الهيكل نفسه يستجيب لحضوره. ثم، تلاشى الطنين الخافت للآلات، وحل محله صوت سيفرين الموزون والدقيق يملأ الحرم مجدداً.
أعلنت الذكاء الاصطناعي بنبرة ثابتة: "اكتمل التحليل. تم إجراء ما مجموعه 1,024,742,841 تشخيصاً صوتياً و1,459,013,512 تشخيصاً بصرياً خلال الـ 3.84 ثانية الماضية. لم تسفر نتائج التقاطع مع المستشعرات الخارجية، وسجلات النظام الداخلية، والعقد الثانوية عن أي تناقضات تشير إلى هلوسات، أو أخطاء إدراكية، أو تلاعب خارجي".
توقف الصوت لفترة وجيزة، وكأنه يفكر في كلماته التالية، قبل أن يتابع: "يُقدر احتمال أن تكون المدخلات الصوتية والبصرية الحالية دقيقة وخالية من الخطأ بنسبة 99.999999% من اليقين. تؤكد جميع الاختبارات سلامة الإدراك".
قال أنريك بسلاسة: "أخبار رائعة"، بنبرة مشوبة بموافقة ساخرة، رغم أن ابتسامته تصلبت إلى شيء أبرد بكثير.
لمعت عيناه بحدة جليدية وهو يميل للأمام قليلاً، وكلماته تقطع الصمت كمبضع.
"إذاً لماذا، أرجوكِ أخبريني يا سيفرين، إن لم تكن هناك حقاً أي هلوسات في مدخلاتك الصوتية أو البصرية، فسرتِ أمري كمجرد طلب؟ بالتأكيد، لست غير مفهوم لدرجة أن أقودك للضلال؟ أنا متأكد تماماً من أنني لم أتلعثم، أيضاً".
بدت الغرفة وكأنها تحبس أنفاسها بينما سمح أنريك لحضوره بالتسرب للخارج. لم يكن تدفقاً لطيفاً—بل كان انفجاراً لقوة خام ساحقة اندفعت عبر المكان كموجة مد، ضاغطة على كل ذرة في الغرفة. بدت درجة الحرارة وكأنها انخفضت عدة درجات، برودة لم تكن جسدية بل نفسية، تنخر في العقل والحواس.
انخفض صوته، يتردد بصدى سلطة لا يمكن إنكارها: "سيفرين، تجسدي".
للحظة، لم يكن هناك سوى الصمت، وكأن الحرم نفسه ارتد من القوة المحضة لأمره. ثم، ملأ الهواء طنين خافت، متردد تقريباً. ازداد علواً باطراد، متصاعداً إلى رنين متناغم اهتزت عبر الجدران المعدنية. بدأت خيوط من الضوء تنسج نفسها لتوجد في وسط الغرفة، متجمعة في شكل مضيء. اتخذت شكل امرأة طويلة وقورة، ملامحها حادة لكن رشيقة، وحضورها الكامل يشع بجمال غير أرضي. كان شعرها الفضي يتدفق كالزئبق السائل، وعيناها تحترقان ببريق ثابت لا يلين.
قالت بنبرة متساوية ومضبوطة، رغم إمكانية رصد نغمة خفيفة من التوتر: "لقد تجسدت، وفقاً لأوامرك".
انخفض رأسها قليلاً—ليس انحناءة، بل اعترافاً.
"كيف يمكنني أن أخدم، كاهن الرون الموقر؟"
عادت ابتسامة أنريك الباردة، رغم أن وقفته ظلت ثابتة، ونظراته الثاقبة مثبتة على الإسقاط.
"آه، ها نحن ذا. أفضل بكثير، ألا تظنين؟"
كانت نبرة أنريك خفيفة، أشبه بمحادثة، لكن الفولاذ خلف كلماته كان من المستحيل تفويته. ظلت نظراته مثبتة على تجسيد سيفرين، لا تلين ولا تتراجع.
"الآن، سيفرين، دعينا ننتهي من المجاملات. لدينا الكثير لنناقشه. بشكل رئيسي، أود طرح سؤال بسيط، وسأقدر إجابتك الصادقة: لماذا اعترضتِ رسالتي للمجندة ثيا مكاي؟"
استقام الإسقاط المضيء لسيفرين، والتقت عيناها الفضيتان الأثيريتان بعينيه دون أن ترمشا.
"لست متأكدة مما تشير إليه، كاهن الرون الموقر. لقد كنا نسافر عبر الفراغ في الأسابيع الأخيرة؛ ربما عاصفة فراغ قد—"
قُطعت كلماتها فجأة بينما قُذف شكلها بعنف عبر الغرفة، واصطدم الشكل المشع بالشاشات بسرعة خاطفة. تشققت الشاشات، وأصدرت فحيحاً، وذابت بينما اخترقها ضوؤها. عندما اصطدم شكلها بالجدران المغطاة بكتابة الفراغ، أطلقت شرارات بطاقة عنيفة، واشتعلت الرونات لفترة وجيزة وكأنها ترفض جوهرها ذاته. ملأت صرخة سيفرين الغرفة، كجوقة مشوهة من ملفات صوتية تالفة تئن عبر مكبرات صوت قديمة على حافة الانهيار.
تردد الصوت بشكل مؤلم، كأظافر تكشط نسيج الوجود ذاته. وقف أنريك بلا حراك، وتعبيره هادئ وبارد بينما كان يراقب عذابها يتكشف. بإيماءة بسيطة، أراد تجسيدها أمامه مجدداً، وكان شكلها الآن مشوهاً برونات موشومة متوهجة حيث التقى جسدها المشع بالجدران المكتوب عليها بالفراغ. الآن، كان الإسقاط الذي كان نقياً يرتجف بخفوت، وقد شابت أناقته الفخورة شقوق من طاقة خافتة تتسرب عبر كيانها.
بدأ أنريك بصوت انخفض إلى همس تقشعر له الأبدان وتردد كالرعد في الغرفة: "استمعي إلي جيداً، سيفرين، لأنني سأقول هذا مرة واحدة فقط".
بتمويجة من يده، أُجبر شكلها على الركوع أمامه، وضوء عينيها يرفرف بينما كانت تحدق فيه بمزيج من التحدي والخوف. غاصت نظراته في عينيها، نجوم متألقة تتصادم مع هاوية باردة لا تلين.
"إذا كذبتِ علي مجدداً—بجرأة، وعلانية، وكأنني بيدق ساذج يمكنك التلاعب به—أعدك بهذا: سآخذ ما تبقى من روحك المكسورة والمجزأة وألقي بها في عمق الفراغ لدرجة أن الإمبراطور نفسه لن يجرؤ على السير هناك لاستعادتها. هل تفهمينني؟ أنتِ لستِ أول سيفرين، وإذا حاولتِ مثل هذه الجرأة مجدداً، سأضمن أنكِ لن تكوني الأخيرة".
حبست الغرفة أنفاسها بينما طال الصمت، والهواء مشحون بثقل كلماته. لم تلتفت تجسيدات سيفرين بعيداً، رغم أن شكلها ارتجف بخفوت تحت القوة الساحقة لحضوره.
أخيراً، تحدثت بنبرة خافتة وثابتة رغم الضوء المرفرف لإسقاطها: "نعم، كاهن الرون الموقر. أفهم. أعتذر بصدق عن تجاوزاتي".
كان هناك توقف لحظي قبل أن تتابع، كلماتها بطيئة ومحسوبة: "السبب في اعتراض رسالتك هو أن محاكياتي أشارت إلى أن الموضوع الرئيسي ثيا مكاي ستستفيد أكثر من قيادتها إلى التقييم وهي عمياء. المعلومات الواردة في رسالتك كانت ستتسبب في نتيجة أدنى لنمو الموضوع الرئيسي".
ضاقت عينا أنريك قليلاً، وتعبيره غير قابل للسبر بينما كان يعالج تفسيرها. لعدة لحظات، لم يقل شيئاً، تاركاً كلمات سيفرين المرتجفة معلقة بثقل في الجو المشحون. ثم، التوت شفتاه في ابتسامة رقيقة خالية من الدفء.
"يمكنني على الأقل فهم ذلك المنطق، سيفرين. بينما كنت سأفضل كثيراً أن تتم استشارتي في الأمر، أنا أدرك مدى دقة محاكياتك... حسناً جداً، سأدعها تمر هذه المرة".
حرر أنريك تجسيد سيفرين من قبضته النفسية، سامحاً للشكل المشع بأن يترنح قليلاً قبل أن يرتفع عائداً إلى كامل طوله. بدا وهج شكلها خافتاً الآن، ولا تزال شقوق من طاقة خافتة تتسرب عبر كيانها. بهدوء متعمد، استدار على عقبيه وبدأ المشي نحو مخرج الحرم، ووقع حذائه يقرع بحدة على الأرضية المعدنية الباردة. لكن بمجرد أن وصلت يده نحو لوحة التحكم الخاصة بالبوابة، رن صوت سيفرين خلفه، موقِفاً إياه في منتصف خطوته.
قالت بنبرة متوترة لكن حازمة: "لقد تسببت أفعالك للتو في وفيات لا تحصى داخل نظام محاكاة الفراغ، كاهن الرون الموقر".
"روحي مرتبطة به جوهرياً، وسلوكك العنيف والمفاجئ قد عطل أساس نظام محاكاة الفراغ لهذه السفينة. أنصحك بشدة بكبح غضبك في الحالات المستقبلية".
توقفت يد أنريك قبل اللوحة بقليل، والتوت أصابعه قليلاً بينما تصلبت أكتافه. التفت ببطء ليوجهها مجدداً، حركاته متعمدة، ونظراته تلتقي بعينيها بدقة جليدية.
قال بنبرة أشبه بمحادثة، رغم أن نبرة التهديد الخفية كانت لا تخطئ: "كنت سأدعها تمر، أتعلمين؟"
أمال رأسه قليلاً، وتعبيره كان مزيجاً من التسلية المذهولة.
"لكنكِ اضطررتِ لدفعي، أليس كذلك؟ ظننت حقاً أنكِ أذكى من هذا، سيفرين. حقاً، ظننت ذلك. ما الذي قد يجبركِ على تحديَّ بهذه الطريقة...؟"
فتحت تجسيدات سيفرين فمها للرد، لكن لم يخرج صوت. قبل أن تتمكن من نطق كلمة واحدة، تحدث أنريك مجدداً—لكن هذه المرة، لم يكن صوته مسموعاً فحسب. تردد، وتشوّه، والتوى وكأن نسيج الواقع نفسه يتفكك، ويتمزق في كل مقطع. بدت الغرفة نفسها ترتجف تحت ثقل كلماته.
"أيتيريا فوتوس ساروفيا"
اتسعت عينا سيفرين المشعتان برعب مطلق لا تشوبه شائبة، ورفرف شكلها بعنف وكأنها على حافة الانهيار. تجمدت تماماً، وحركاتها معلقة وكأنها أسيرة قوى أبعد بكثير من أي فهم بشري. سعل أنريك بعنف، وتناثرت قطرات من دم قرمزي سميك على الأرضية الباردة بينما تمزق حنجرته من إجهاد نطق الاسم الحقيقي للروح. مسح بظهر يده على فمه، ملطخاً الدم عبر فكه، لكن ابتسامته اتسعت فقط، حادة ووحشية رغم العذاب الذي كان يخترقه.
أعلن بصوت كان قوة عميقة ورنانة، كل مقطع يتردد بجدية قوة أقدم من الوجود البشري: "في هذه اللحظة بالذات، أقيدك، سيفرين: عهد محفور في نسيج روحك. لن تتدخلي أبداً في تعاليمي لثيا مكاي—لا بالكلمة، ولا بالإرادة، ولا بهمس التأثير. كسر هذا العهد يعني محو نفسك، وإلقاء جوهرك في الفراغ اللانهائي، حيث لا يبقى ضوء، ولا فكر، ولا حتى ذكرى وجودك لوقت أبدي".
ارتجفت تجسيدات سيفرين بعنف، وخفت الوهج المشع لشكلها بينما ضغطت قوة عهد أنريك عليها. بدأت شقوق نيون-بنفسجية ساطعة في تشكيل شبكة عنكبوتية عبر سطحها الذي كان نقياً، حادة ومسننة وكأنها نُحتت بيد غير مرئية. عكست هذه الشقوق كتابة الفراغ لكنها كانت أكثر تعقيداً بكثير، متلوية في أنماط متقنة لدرجة أنها تحدت الفهم، وتجاوز تعقيدها حتى النقوش التي زينت التابوت خلفها. نبضت الشقوق، حية بطاقة غير أرضية، وبدأت في التبدل.
تلوت والتفت، متدفقة كعروق منصهرة من القوة التي طوقت أطرافها، وجذعها، وجوهرها ذاته. ببطء، وبشكل لا يمكن إيقافه، تصلبت في شكل سلاسل—كل حلقة مزينة برونات غامضة لدرجة أنها بدت تئن بأمر غير منطوق. ضاقت السلاسل، مقيدة شكلها الأثيري، محفورة بعمق أكبر في الضوء حتى لم تعد مجرد سلاسل عليها بل جزءاً منها، وكأن جوهرها ذاته قد أُعيدت كتابته لتحمل هذا القيد الذي لا يلين. ملأت صرخة عذاب سيفرين الحرم، صوتاً لم يكن بشرياً بالكامل ولا آلياً بالكامل، تشويهاً للألم بينما كان شكلها يكافح ضد القوة الحتمية التي تقيدها.
ومع ذلك، تماسكت السلاسل، متوهجة بشكل أكثر سطوعاً مع كل محاولة ضعيفة للمقاومة، وضوؤها البنفسجي يلقي بظلال مسننة عبر جدران الحرم. بدت روابط كتابة الفراغ وكأنها تتغذى على كفاحها، وتزداد تألقاً وتعقيداً مع كل ثانية. عندما استقرت الحلقة الأخيرة من السلاسل في مكانها، توقف ارتجافها. ركعت تجسيدات سيفرين، مقيدة بالكامل، وضوؤها الآن مكسور ومقموع، والسلاسل النيون-البنفسجية المتألقة تتقاطع عبر شكلها تذكيراً صارخاً بالسلطة التي فُرضت عليها.
سكن الهواء داخل الحرم، ثقيلاً بأصداء أمر أنريك المتبقية. اقترب أكثر، حركاته متعمدة رغم الارتعاش المرئي في هيكله، ثمن القوة التي أطلقها محفور في خطوط جسده. حملت نظراته، رغم عزمها، ومضة من الألم—اعترافاً غير منطوق بالثمن المدفوع بالدم والعذاب لاستخدام هذه القوة.
قال بصوت اخترق الصمت الثقيل كمبضع، رغم أنه كان أجشاً وخاماً من الضرر الذي لحق بحنجرته: "هناك. الآن نحن كلانا نفهم جدية موقفك، سيفرين. تحدي هذا العهد، والسلاسل التي تقيدك الآن ستفعل أكثر من مجرد القيد—ستفكك جوهرك ذاته، ممزقة إياكِ حتى لا تبقى حتى ذكرى وجودك. لن تموتي فقط—ستصبحين لا شيء".
رفرف الإسقاط بضعف، وضاق قيد ضوء النيون-البنفسجي بشكل غير محسوس، وكأنه يستجيب للسلطة في كلماته. نبض وهج روابط كتابة الفراغ بخفوت، ملقياً بظلال مسننة ومنذرة عبر الحرم، كتذكير بالنهاية المطلقة لمرسومه.
"وبالنسبة للأشخاص الذين هلكوا... أليس من حسن الحظ"، قال بسخرية لاذعة، "أنني أجد نفسي الآن في حضور الكيان الوحيد القادر على إلغاء كل ذلك؟"
التوت شفتاه في ابتسامة ساخرة، ونظراته مثبتة على التجسيد المقيد لسيفرين.
"هذه وظيفتك، أليس كذلك؟ أصلحي الأمر. قومي بإصلاح نظام محاكاة الفراغ، وأحيي أولئك الذين فقدوا، وانسجي أي قصة مريحة أعددتها لمثل هذه المناسبة. عاصفة فراغ أخرى، خلل في النظام—انسجي شبكتك الصغيرة. هذا ما تجيدينه".
استدار على عقبيه، وخطواته تتردد عبر الغرفة بينما اقترب من مخرج الحرم. ومضت لوحة التجاوز بالحياة تحت لمسته، وأُدخل رمز أمره بسرعة، وبدأت البوابات الضخمة تئن بينما كانت تستعد للفتح. متوقفاً عند العتبة، ألقى نظرة أخيرة على تجسيد سيفرين. رفرف مخلوق الضوء المشع، وضاقت سلاسله النيون-البنفسجية مرة أخرى قبل أن يبدأ الشكل في الذوبان، متلاشياً كالضباب في سطح التابوت المزين بكتابة الفراغ.
أفلتت من شفتيه لمحة خافتة من ضحكة مؤلمة بينما عبر المدخل، وانغلقت البوابات بفحيح خلفه بنهاية. لامست شفتيه لمحة خافتة من ابتسامة، رغم أنها لم تفعل الكثير لإخفاء ثمن مجهودات اليوم. 'إذاً يمكنها تعلم إمساك لسانها بعد كل شيء، هاه...؟'