البرد. كان الإحساس المزعج بتجمّد معدتها هو أول ما شعرت به ثيا حين انتُزعت من أعماق النوم. كافح عقلها المضبب بالإرهاق ليفهم ما يجري.
تمتمت بصوت مبحوح ثقيل: "ماذا...؟"
وراحت تومض بعينيها محاولةً استيعاب محيطها. لم يكد عقلها البطيء يدرك الموقف حتى بدأت تتغصص فجأة بخصلة مألوفة من الشعر البني المجعد كانت قد تسللت إلى فمها. سعلت وبصقت وهي تدفع الشعر عنها. لم يستغرق الأمر طويلاً لتركب أجزاء الصورة: ذراع كارانيا السيبرانية تستقر بثقل على معدتها، وبرودة المعدن القاسية قد استنزفت كل ذرة دفء من جسد ثيا خلال الليل.
زمجرت ثيا وقد طفح كيلها من الإحباط: "تباً... كارا! اللعنة، ابتعدي!"
جمعت قواها لترفع صديقتها. وبزفرة جهد، أزاحت جسد كارانيا المسترخي عن سريرها، وراحت تراقب ببهجة مشاكسة ذعر صديقتها وهي تتخبط في الهواء. أيقظتها الحركة المفاجئة، فأطلقت كارانيا صرخة مباغتة وهي ترتد عن السرير ثم انتصبت جالسة بعينين واسعتين غائمتين.
هتفت وهي تومض بجفنيها بسرعة محاولةً مواءمة عقلها المشتت مع الواقع: "ماذا...؟!"
جلست ثيا ممسكةً معدتها بيد، ومشيرةً إلى صديقتها بالأخرى في اتهام: "كنتِ تجمدينني حتى الموت بتلك الذراع اللعينة مجدداً! أعجب كيف لم أستيقظ كقطعة ثلج!"
رمشت كارانيا في وجهها، ولا تزال نصف نائمة، وانتقلت نظراتها عبر ثيا قبل أن تتسمر فجأة على ذراعها. حركت أصابعها بتجربة، وبدا على وجهها مزيج من التسلية والذنب، بينما تسلل احمرار خفيف إلى وجنتيها.
قالت بخجل وهي تبتسم ابتسامة خبيثة كشفت عن أنها ليست نادمة تماماً: "أوه."
انتقلت عيناها للحظة إلى ثيا، ثم ركزت باهتمام على الغطاء وهي تعبث بذراعها السيبرانية.
تأوهت ثيا وهي ترتمي على الفراش بتمثيل درامي: "أنتِ مستحيلة يا كارا. كدتِ تقتلينني. كان بوسعي رؤية أنفاسي في أحلامي!"
ضحكت كارانيا وهي تستند إلى مرفقيها. لكن وجهها ظل مشوباً بحمرة، وتجنبت نظرات ثيا بإصرار.
"أرجوكِ. كأن ذراعي المسكينة تقارن بملكة الثلج نفسها. لا تكوني درامية."
ردت ثيا وهي تفرك معدتها بيدها لتدفئة الجلد المبرد: "درامية؟ يمكنكِ تبريد معالجات المَلِك إلى ما تحت الصفر بذراع واحدة بهذا الشيء!"
لم تكن يدها السيبرانية دافئة تماماً، لكن الاحتكاك ساعد في تقليل الفارق. ابتسمت كارانيا بكسل واستلقت مجدداً على السرير، لا تزال تتجنب نظرات ثيا كأنها الوباء. حمل صوتها نبرة مشاكسة، لكن وقفتها كشفت عن حرج دفين؛ ذنبٌ لا شك فيه.
"حسناً، اعتبريها رداً على تجميدكِ ليدي حتى كدتِ تفصلينها أثناء المراسم، عدة مرات، قد أضيف."
قلبت ثيا عينيها، ورفضت الرد بحركة من يدها، رغم أنها التقطت وميض الذنب السريع الذي عبر وجه كارانيا. ربما كانت تشعر بالسوء حقاً هذه المرة. رغم انزعاجها، لم تستطع ثيا منع ابتسامة خفيفة. كان هذا التلاسن الفوضوي السخيف يتحول إلى روتين صباحي لهما، ورغم أنها لن تعترف بذلك، لم تمانع ثيا الأمر تماماً. كان... لطيفاً، بطريقة غريبة. مألوفاً. ومريحاً تقريباً. في تلك اللحظة، تذكرت ثيا أن غرفتها لا تزال مظلمة تماماً، وهو أمر أشارت إليه كارانيا في الليلة السابقة حين قررتا النوم بعد حفلة الاحتفال مع بقية فرقة ألفا.
أثار الذكرى انكماشاً داخلياً في ثيا. لقد دخلت غرفتها ببساطة، وأشارت لكارانيا بالدخول عرضاً، وتركت الباب يغلق خلفهما. غرق المكان فوراً في ظلام دامس، وهي حقيقة لم تدركها ثيا بالكاد. فالأضواء لم تكن ضرورية لها على الإطلاق؛ كان بوسعها الرؤية بوضوح تام بدونها. لم تشك ثيا في وجود مشكلة إلا حين وقفت كارانيا بحرج قرب المدخل، منتظرة شيئاً ما بوضوح. قطع صوت كارانيا المرتبك الصمت، مما جعل ثيا تدرك أن صديقتها لا ترى شيئاً على الإطلاق.
شعرت بأنها غبية تماماً، وربما أبلد شخص على قيد الحياة، فسارعت لإصلاح الموقف. وبعد أمر سريع للمَلِك، غمرت الغرفة الأضواء. بالنسبة لليل، طلبت من المَلِك الحفاظ على توهج خافت ولطيف في كل الأوقات. كان ضوءاً كافياً لتتمكن كارانيا من الرؤية والتحرك في المكان، رغم أنه خافت بما يكفي ألا يسبب لها مشاكل في النوم. قاد ذلك إلى الجزء الثاني من الليل: طلبها من كارانيا البقاء، عرضٌ قُدّم في فيض من الجمل غير المكتملة والإيماءات المحرجة.
كانت ثيا تشعر بضعف خاص بعد المراسم وتحديها العلني الجريء في وقت سابق من ذلك اليوم. وحتى بعد احتفال فرقة ألفا، حيث رفع دعم الجميع معنوياتها، كانت لا تزال تشعر بخيوط الإحراج تنهش في زوايا عقلها. كانت بحاجة لمزيد من الوقت مع كارا، حضور ثابت يساعدها على تخفيف ضغط زوبعة المشاعر والأعصاب التي سرت فيها كعاصفة كهربائية. وافقت كارانيا، كعادتها، دون تردد، وابتسامتها المشاكسة المعتادة كانت مصحوبة بنظرة عارفة أخبرت ثيا أن صديقتها تفهم تماماً سبب طلبها.
استقرتا معاً في السرير، كارانيا بتعليقاتها الوقحة عن أعصاب ثيا، وثيا بتمتمة احتجاجات فاترة قبل أن تسمح لنفسها بالاسترخاء في دفء حضور صديقتها. الآن، في ضوء الصباح الخافت، نظرت ثيا حولها إلى الجدران المتوهجة بضعف، وانقبض صدرها بمزيج من الامتنان والإحراج الطفيف. بالطبع، لم تتذمر كارانيا بكلمة واحدة بشأن الظلام الأولي، لكن ثيا لا تزال تشعر بالسوء حيال ذلك. كان مجرد تذكير آخر بمدى ما لا تزال بحاجة لتعلمه حول مراعاة الآخرين وتوفير الراحة لهم.
لكنها ستعمل جاهدة لضمان ألا تظل جاهلة للأبد، هذا ما كانت واثقة منه. أمور صغيرة كهذه جزء من التعلم لتصبح أفضل، ولم تكن لتتراجع عنها بعد الآن.
سألت ثيا في أرجاء الغرفة: "مَلِك، هل يمكنك رفع الإضاءة قليلاً؟"
كانت تثق في أن الذكاء الاصطناعي الموجود دائماً يراقبهما، كما يفعل دوماً.
"ماذا؟! لا! انتظر! مَلِك، لا تفعل ذلك!"
جاء اعتراض كارانيا المفاجئ ونصف المذعور ليأخذ ثيا على حين غرة. فاجأتها حدة رد فعلها لدرجة أنها تجمدت في منتصف تمددها، ورمشت في ارتباك. كانت كارانيا قد دفعت نفسها لتستند إلى مرفقها مجدداً، وبدا على وجهها مزيج من القلق وشيء لم تستطع ثيا تحديده. بدت وجنتاها محمرتين قليلاً، رغم أن ثيا عزته إلى الذنب السابق.
أضافت كارانيا بسرعة وهي تمرر يدها عبر خصلات شعرها متجنبةً لقاء عيني ثيا: "فقط، همم، لا ترفعيها."
سألت ثيا وهي ترفع حاجباً، وقد استثار فضولها لكنها حاولت أن تبدو عفوية: "ما الأمر الكبير؟ لست أطلب أضواء كاشفة هنا يا كارا. فقط قليلاً حتى لا تتعثري أو شيء من هذا القبيل."
أجابت كارانيا ونبرة صوتها أسرع مما ينبغي: "الأمر بخير. لا أحتاجها أكثر سطوعاً."
استلقت مجدداً على السرير، وسحبت الغطاء حتى منتصف وجهها كأنها تحمي نفسها من مزيد من الأسئلة.
"حقاً، الضوء الخافت... مريح. أجل، مريح."
أمالت ثيا رأسها، وتعمق ارتباكها. كان هناك شيء مريب تقريباً في إصرار كارانيا، لكنها قررت تجاهل الأمر، في الوقت الحالي على الأقل.
قالت بنبرة مشاكسة وهي تجلس مستندة إلى مسند السرير: "حسناً، مريح إذاً. لكن إذا ارتطم إصبع قدمك بشيء لاحقاً، فأنا أحتفظ بحق قول ’لقد أخبرتكِ‘."
لم تتمتم كارانيا سوى بشيء غير مفهوم رداً على ذلك، ودفنت نفسها أكثر في الغطاء. ابتسمت ثيا لنفسها، حيث دفع هذا التبادل الغريب أفكارها العالقة حول المراسم والأوسمة وكل شيء آخر إلى خلفية عقلها.
قالت ثيا بعد لحظات من الاستمتاع بالصمت المريح: "حسناً... لا يزال علينا الاستعداد لليوم، على ما أظن. يجب أن نصل إلى الطاقم الطبي لإصلاح ذراعك على الأقل. ويدي بالطبع."
تمددت بذراعيها فوق رأسها مرة أخرى، وتحللت عضلاتها وهي تقفز من السرير بطاقتها المعتادة وتتجه نحو زيها. في منتصف الطريق، توقفت، حين أدركت حالتها الخاصة. أحداث اليوم السابق لم تترك لها وقتاً للاستحمام قبل الانهيار في السرير، وعبرت فكرة ذهنها بأن كارانيا لم تفعل ذلك أيضاً على الأرجح. غيرت ثيا مسارها، واتجهت إلى الحمام المجاور، متوقفة عند الباب بفكرة عملية.
سألت بابتسامة عفوية ونبرة غير مبالية: "هل تودين القدوم للاستحمام معي؟ يمكننا توفير بعض الوقت بدلاً من الذهاب واحدة تلو الأخرى."
اخترقت عيناها الغرفة الخافتة بسهولة، والتقت بعيني كارانيا اللتين كانتا، لأول مرة ذلك الصباح، تركزان عليها مباشرة. ما رأته جعلها ترمش في ارتباك. تجمدت كارانيا، وتأرجح تعبيرها بين الصدمة واسعة العينين وشيء لم تستطع ثيا تحديده قبل أن تنظر بعيداً على عجل، وقد احمر وجهها بوضوح حتى في الضوء الخافت.
تمتمت كارانيا وصوتها يبدو مشدوداً أكثر من المعتاد: "ماذا؟"
أجبرت نفسها على الضحك، وكان الصوت محرجاً ونبرته عالية أكثر مما ينبغي.
"أنتِ غبية جداً يا ثيا..."
أمالت ثيا رأسها في حيرة: "ها؟ ماذا فعلت الآن؟"
كانت يدا كارانيا تعبثان بطرف الغطاء، ونظراتها مثبتة بإصرار في مكان ما ليس ثيا.
أجابت بسرعة، والكلمات تتدفق كأنها تحاول إنهاء المحادثة بأسرع ما يمكن: "لا، شكراً لسؤالك. أنا بخير. سأستحم بعد أن أفحص ذراعي. من المرجح أن يتم إجراء... عمل جاد، وسأحتاج للتنظيف بعد ذلك على أي حال."
هزت ثيا كتفيها، ولم تضغط في المسألة.
قالت بنبرة خفيفة: "كما تشائين."
لكنها ترددت قبل دخول الحمام، ونظرت خلف كتفها.
"أنتِ تتصرفين بغرابة هذا الصباح يا كارا. ألم تنامي جيداً أو شيء من هذا القبيل؟"
بقي السؤال معلقاً في الهواء، يشد أفكارها بينما تسلل قلق مألوف. ذكرها ذلك بآخر مرة تشاركتا فيها الغرفة قبل المراسم. ماذا لو كانت قد شخرت؟ أو تقلبت كثيراً؟ أو فعلت شيئاً آخر دون علمها لتزعج صديقتها؟ كرهت ثيا فكرة أنها جعلت كارانيا غير مرتاحة، حتى لو كان ذلك عرضياً. تصلبت كارانيا، واندفعت يدها إلى شعرها كأنها تملّسه، وهي حركة عصبية لاحظتها ثيا أكثر من مرة من قبل.
جاء صوتها أسرع قليلاً من اللازم، وكانت النبرة أعلى من المعتاد أيضاً: "نمت جيداً، شكراً لكِ."
ضيقت ثيا عينيها قليلاً، تدرس صديقتها لفترة أطول قليلاً مما ينبغي. بدا أن شيئاً ما ليس على ما يرام مع كارا هذا الصباح. لكنها لم تملك الطاقة الكافية لحل اللغز قبل استحمامها الصباحي، ناهيك عن امتلاك أي خبرة في كيفية التعامل مع هذا الأمر من الأساس، وهو شيء آخر سيتعين عليها التحقق منه مع كورفوس لاحقاً.
ضحكت وهي تهز رأسها: "حسناً إذاً يا كارا... سأعود بعد دقيقة. اجعلي نفسك في بيتك."
وبهذا، اختفت داخل الحمام، وانغلق الباب بنعومة خلفها...
عادت ثيا إلى الغرفة، وقد استحمّت لتوّها وارتدت زيّاً نظيفاً، لتجد كارانيا قد استعدّت هي الأخرى ليومها.
سألت ثيا وهي تجفّف ما تبقّى من بلل شعرها بمنشفة وتلتفت إلى كارانيا: "إذن، الخطة هي تناول الطعام، ثم التوجّه إلى سطح الطبّ؟"
أومأت كارانيا برأسها وأجابت: "أجل، هذه هي الخطة. سأكون سعيدة بتمكّني أخيراً من استخدام [عِدّة الجرّاح] بكلتا يديّ مجدداً... يجب أن أتذكّر طلب بديل بيونيكي في المرة القادمة، فقد سمعت أن تعارضها مع قدرات النظام البيولوجية أقلّ."
رفعت ثيا حاجبيها باهتمام. كانت هذه أوّل مرة تسمع فيها عن هذا الفرق.
"إذن هذا هو الفارق بينهما؟ أعني السايبرنتيك والبيونيك. البيونيك تعمل مع القدرات البيولوجية، بينما السايبرنتيك لا تفعل؟"
رفعت يدها السايبرنتيكية تتفحّص دقة صنعها؛ المفاصل الملساء والآلات المعقّدة التي جعلتها تعمل كيدها الأصلية، بل أفضل. كان التصميم مذهلاً، لكن تعليق كارانيا أثار في عقلها فضولاً أعمق. أومأت كارانيا مفكّرة، ورفعت ذراعها السايبرنتيكية ودوّرت معصمها ببطء في حركة ميكانيكية انسيابية.
"همم... شيء كهذا، نعم. لكن الأمر يتجاوز ذلك الفارق الوحيد."
حرّكت ذراعها البشرية الطبيعية بجانب الأخرى السايبرنتيكية، وثنت كلتا اليدين معاً لتوضيح فكرتها.
"تعتمد السايبرنتيك أساساً على تطبيق حلول هندسية لمشكلات بيولوجية. إنها تستبدل الطبيعة بالآلة لتجاوز القيود أو إصلاح مشكلات معيّنة."
قالت مشيرة إلى ذراعها السايبرنتيكية، وهذه المرة باعدت بين أصابعها: "انظري إلى ذراعي هذه. يمكنها الدوران ثلاثمئة وستين درجة، والانطواء على نفسها، وحتى الانفصال عند الحاجة دون مشكلة. صُمّمت لغرض المنفعة المحضة. لكن مع البيونيك..."
رفعت ذراعها البشرية وثنتها كأنها تؤكّد على نقطة.
"تعتمد البيونيك على تطبيق حلول بيولوجية لمشكلات هندسية. بدلاً من استبدال المعصم تماماً بشيء آخر، يقومون بتقوية الأربطة والعضلات بألياف اصطناعية. إنها تعمل مع تصميم الجسم الأصلي عوضاً عن استبداله بالكامل."
أمالت ثيا رأسها تستوعب المعلومة، وعيناها تنتقلان بين ذراعي كارانيا المتباينتين.
"إذن السايبرنتيك أشبه باستبدال كامل، والبيونيك هي... تحسينات، بطريقة ما؟"
وافقت كارانيا بنبرة أكثر مرحاً: "أجل، يبدو هذا دقيقاً. السايبرنتيك تقول: تبّاً للطبيعة، سنبني شيئاً آخر لا يعاني من هذه المشكلة، بينما البيونيك أشبه بقول: لنساعد الطبيعة على إصلاح هذا الخلل. غالباً ما تدمج البيونيك أنسجة اصطناعية أو حقيقية في تصاميمها، وهذا هو السبب في أن النظام يتعرّف عليها كأجزاء بيولوجية جزئياً. يسمح هذا لعمل قدرات بيولوجية مثل [عِدّة الجرّاح]. ومع ذلك، ليست كل البيونيك متوافقة؛ تحتاجين إلى أنواع متخصّصة تركز على البيولوجيا لتحصلي على الفائدة الكاملة."
سألت ثيا وهي تخفض يدها قليلاً وتنظر إلى أصابعها السايبرنتيكية التي التقط معدنها المصقول الضوء بخفوت: "وماذا عن السايبرنتيك؟ هل لديها أي شيء كهذا لاستخدام القدرات؟"
هزّت كارانيا كتفيها بابتسامة ساخرة، ونقرت بأصابعها السايبرنتيكية بإيقاع على ذراعها البشرية.
"السايبرنتيك؟ حظّك سيّئ إذا أردت استخدام قدرات بيولوجية. بمجرد تحوّلك الكامل إلى السايبرنتيك، فأنتِ تضحّين بتناغم النظام في سبيل الوظيفة المحضة. الأمر يتعلّق بما تحتاجينه وما أنتِ مستعدة للتخلّي عنه، على ما أظن."
أومأت ثيا ببطء وعاد بصرها إلى يدها.
"منطقي... لكن لا أظن أنني سأحتاج للقلق بشأن هذا الفارق قريباً. لست بصدد البحث عن قدرات بيولوجية في الوقت الحالي، إن حدث ذلك أصلاً."
ضحكت كارانيا وهي تتجه نحو الباب بخطواتها الواثقة المعتادة، مصحوبة بالطنين الخفيف لذراعها السايبرنتيكية.
"حسناً. لكن لا تدرين أبداً، قد تحتاجين يوماً لمعرفة الفرق. والآن هيا، لنبدأ الأمور بشكل صحيح ببعض الفطائر، أليس كذلك؟"
أثار ذكر الفطائر ابتسامة عريضة على وجه ثيا، وقفزت أفكارها فوراً إلى ذلك المذاق اللذيذ الذي أدمنته خلال وقتها على متن سفينة "سوفيرين".
كان لمشاة "يو إتش إف"
الكثير من المزايا، والكثير من العيوب أيضاً، لكن أحد أبرز الإيجابيات التي لا تُنكر كان الطعام. أصبحت الفطائر، على وجه التحديد، طبقها المفضّل بلا منازع. خلافاً للأنواع الحلوة التي جرّبتها مرة أو مرتين من قبل عند زيارة العاصمة مع جيمس، والتي كانت جيدة في نظرها، كانت هذه الفطائر تحفاً فنية مالحة، تُقدّم مع صلصة لحم غنية وكريمية لم تذق مثلها قط. زمجرت معدتها عند التفكير فيها، واضطرت لمنع نفسها من سيلان لعابها على الأرضية.
هزّت ثيا رأسها بقوة لتطرد تلك الصور الشهيّة، لتجد كارانيا تضحك عليها بخفوت من عند الباب.
قالت ثيا وهي ترمي المنشفة على السرير دون تفكير: "حسناً، حسناً، أنا قادمة."
وما إن استقرّت المنشفة حتى تلاشت إلى كومة صغيرة من العدم، فقد كانت أنظمة التنظيف التلقائي في "سوفيرين"
تعمل بجدّ بالفعل.
"أجل! الفطائر هي الأفـ..."
انقطعت كلمات ثيا فجأة حين ضربتها موجة مفاجئة لا تلين من الرعب الخالص كأنها قوة مادية. انقبض صدرها بشدّة حتى حبس أنفاسها تماماً، وتركتها تلهث طلباً للهواء. تهاوت ساقاها كأن الأرض اختفت من تحتها، وتعثّرت إلى الوراء، وامتدّت يدها لتستند إلى أقرب جدار. تصبّب عرق بارد على جسدها، وشعرت بعقلها يغرق في بحر من الذعر الخام غير المفلتر، واشتعلت استجابة الكرّ أو الفرّ لديها بشراسة جعلت كل عضلة في جسدها تصرخ فيها لتهرب.
لكن لم يكن هناك مكان تذهب إليه. لا مكان يمكنها أن تتخيّل فيه الشعور بالأمان مجدداً.
"ثيا!"
اخترق صوت كارانيا الضباب، حادّاً ومذعوراً. وصل صوت وقع أقدام متسارعة إلى أذني ثيا بينما عبرت كارانيا الغرفة في لحظة، وذراعاها تسندان كتفي ثيا لتثبيتها.
"ثيا! ما بك؟ تكلّمي معي!"
لكن ثيا لم تستطع معالجة الكلمات إطلاقاً؛ دخلت من أذن وخرجت من الأخرى. بدت بعيدة، مكتومة، كأنها تُنطق تحت الماء. كان بصرها مشتّتاً، يجول في الغرفة بذعر أعمى، غير قادرة على تحديد مصدر الخوف الطاغي لكنها متيقّنة تماماً من أن شيئاً ما كان خطأً فادحاً. جثت كارانيا قليلاً لتواجه عيني ثيا، وقبضت على كتفيها بحزم الآن.
"ثيا! استفيقي! تكلّمي معي، ماذا يحدث؟!"
لكن كل ما استطاعت ثيا الشعور به هو خفقان قلبها، ودويّ الرعب الذي يسري في عروقها كالنار السائلة. ارتجف جسدها بعنف، وكانت يداها باردتين وتنتفضان وهي تتخبطان في الفراغ، عاجزتين عن إدراك واقع محيطها. صرخ كل شبر في كيانها بأن شيئاً ما، شيئاً عظيماً ومروعاً على مستوى غريزي بدائي، كان قادماً. لم تكن تعرف ما هو، ولا لماذا. ثم، وبنفس المفاجأة التي جاء بها، تلاشى الرعب فجأة.
انزاح الثقل الخانق عن صدر ثيا، تاركاً رئتيها تتألمان وهي تأخذ أخيراً نفساً متقطّعاً يائساً. لا تزال ساقاها المرتجفتان تصارعان لحملها، واستندت بثقل إلى الجدار، ضاغطة بجبهتها على سطحه البارد وهي تلهث، وصدرها يعلو ويهبط كأنها كانت تحت الماء لساعات. لم تترك كارانيا كتفيها، كانت قبضتها حازمة لكنها ليست مقيّدة، ونظراتها القلقة تخترق ثيا ككشّاف ضوئي.
"ثيا... ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
هزّت ثيا رأسها بضعف، وصوتها يرتجف وغير مستقر.
"أنا... لا أعلم... هجم عليّ من العدم."
أخذت جرعة أخرى من الهواء، لا تزال تعاني لتشعر أنها تتنفس بالكامل مجدداً.
"كان كأنّه... موجة من الرعب المحض. لم أستطع التفكير. لم أستطع... التنفس. لكنه الآن... رحل. كأنه لم يكن موجوداً أصلاً."
قطّبت كارانيا حاجبيها بشدّة وهي تمسح وجه ثيا.
"هذا ليس طبيعياً. لا تشعرين هكذا بلا سبب."
أجابت ثيا، رغم أن كلماتها افتقرت إلى القناعة: "أنا بخير الآن، أظن ذلك."
استندت بيديها على الجدار محاولة الاعتدال، وساقاها لا تزالان ترتجفان من أثر الصدمة.
"حقاً يا كارا. لقد رحل. كأنه لم يكن موجوداً."
تصلّبت ملامح كارانيا قليلاً.
"لا، لستِ بخير. وحتى لو كنتِ، سنعرف السبب. الآن. سوفيرين!"
نادت بصوت حادّ وآمر.
ردّ صوت الذكاء الاصطناعي المحايد والهادئ دائماً على الفور: "نعم، المجنّدة فولكنر؟"
طالبت كارانيا دون أن تترك ثيا: "ما الذي حدث للتو؟"
ردّت "سوفيرين"
فوراً: "لست متأكّدة ممّا تشيرين إلـ..."
"سوفيرين!"
اخترق صوت كارانيا المرتفع الغرفة كالسوط، مقاطعاً الذكاء الاصطناعي وجاعلاً ثيا تنتفض. لم تسمع كارانيا غاضبة هكذا من قبل.
"لا تعبثي معي الآن. ماذا. حدث؟"
توقّفت "سوفيرين"، كأنها تعيد معايرة نفسها لشدّة كارانيا.
وعندما تحدّثت مجدداً، حملت نبرتها أثراً بسيطاً من التردّد، وهي سمة غير معتادة للذكاء الاصطناعي المنفصل عادةً.
"قبل دقيقة وسبع وثلاثين ثانية تقريباً، مرّت 'سوفيرين' على مقربة من عاصفة فراغ بينما كانت تخرج من الفراغ. وبينما نحن محميون تماماً من آثارها المادية، ربما تسبّب اضطراب الفراغ النفسي المتبقّي في رد فعل عكسي لدى المجنّدة ثيا مكاي بسبب قواها النفسية الناشئة بعد التفتّح."
ضيّقت كارانيا عينيها وهي تعالج المعلومة.
"عاصفة فراغ؟ وما مدى شيوع أن يتفاعل نفسيّ بهذه الطريقة؟"
ردّت "سوفيرين": "أظهر النفسيّون على متن السفينة ردود فعل مماثلة أثناء الحدث. في الواقع، سجّل جميع النفسيّين على متن السفينة طفرات بيومترية تشير إلى توتّر أو رعب شديد. ومع ذلك، فإن ردود الفعل بهذه الشدّة غير نمطية. عواصف الفراغ نادرة، والاضطرابات النفسية المباشرة الناجمة عنها أكثر ندرة."
ضغطت كارانيا: "إذن أنتِ تقولين إن هذا ليس طبيعياً."
أكّدت "سوفيرين": "صحيح. إنه حدث غير شائع بشكل استثنائي."
شدّت كارانيا فكّها، وانغرست أصابعها بخفّة في كتف ثيا وهي تفكّر في التبعات. أخيراً، أعادت نظرها إلى ثيا التي هدأت قليلاً لكنها لا تزال تستند إلى الجدار طلباً للدعم.
قالت كارانيا بلطف، رغم أن صوتها حمل نبرة آمرة: "ثيا، هل أنتِ متأكّدة أنكِ بخير الآن؟"
تردّدت ثيا، لا تريد إثارة قلق صديقتها أكثر.
"أنا... أجل. أظن ذلك. لقد رحل الآن. أشعر... بالطبيعية، على ما أظن. فقط منهكة قليلاً."
لم تقتنع كارانيا. أطلقت زفيراً عميقاً وخفّفت قبضتها.
"حسناً. لكنني سأفحصكِ على أي حال. لا جدال."
تأوّهت ثيا بخفوت، عالمةً أن معارضة كارانيا في حالتها الراهنة ليست فكرة سديدة.
"حسناً..."
لم تضيّع كارانيا الوقت، وقادت ثيا لتجلس على حافة السرير قبل أن تبدأ فحصاً طبياً سريعاً وشاملاً. تحرّكت ذراعها السايبرنتيكية بسرعة، ماسحةً عن أي تشوّهات، بينما جسّت يدها الطبيعية نقاط الضغط بعناية وتحقّقت من أي علامات مرئية للاضطراب.
نادت كارانيا من فوق كتفها بنبرة لا تزال حادّة: "سوفيرين، هل يجب أن نتوقّع المزيد من حوادث عواصف الفراغ كهذه؟"
ردّ الذكاء الاصطناعي: "من المستبعد. الآن بعد أن انتقلنا بالكامل إلى المستوى المادي، انخفض خطر مواجهة ظواهر الفراغ إلى ما يقرب من الصفر."
همهمت كارانيا مفكّرة، وتحوّل تركيزها إلى ثيا بينما أنهت فحصها.
قالت وهي تتراجع دون أن تسترخي، وعقدت حاجبيها في تفكير وهي تكتّف ذراعيها: "أنتِ سليمة الآن. لكننا سنراقب هذا الأمر يا ثيا. إذا شعرتِ بأي شيء غير طبيعي، أخبريني فوراً، هل فهمتِ؟"
أومأت ثيا برأسها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة متعبة.
"نعم، يا سيّدتي. سأفعل."
زفرت كارانيا، وخفّ قلقها قليلاً وهي تجلس بجانب ثيا، رغم أن نظرتها الحادّة بقيت لوقت أطول قليلاً مما ينبغي.
"جيد. والآن لنحصل على تلك الفطائر قبل أن أقرّر إجراء فحص عصبي كامل لكِ بدلاً من ذلك، وأمنعكِ من تناولها حتى أتأكّد أنكِ بخير."
اتسعت عينا ثيا في رعب مصطنع، وحُبس أنفاسها درامياً.
"لن تجرئي."
عادت ابتسامة كارانيا الماكرة والمشاكسة، رغم أن عينيها لا تزالان تحملان ظلاً خافتاً من القلق.
"جرّبيني."
ولأنها لم تكن مستعدة لتحدّي القدر، أو المخاطرة بفقدان الوصول إلى فطائرها المحبوبة، أومأت ثيا بسرعة، وتلاشت معارضتها إلى امتثال وديع.
"حسناً، حسناً. لن تسمعيني يوماً أشتكي من وقت الفطائر."
ضحكت كارانيا، راضية بوضوح عن انتصارها الصغير، ومدّت يدها لتساعد ثيا على الوقوف.
"اختيار جيّد. لنتحرّك قبل أن أغيّر رأيي."
بأنين خافت، تركت ثيا نفسها تُقاد خارج الغرفة.
وما إن دخلتا مساحة المعيشة وتناول الطعام المشتركة الصاخبة لفريق "ألفا"، حتى استقبلهما قرقعة الأطباق وهمس المحادثات الخافت.
كان الأمر بعيداً كل البعد عن الأجواء الهادئة والمتوتّرة في غرفتهما المشتركة.
نظر العديد من أعضاء الفريق نحوهما عند دخولهما، مؤومئين برؤوسهم أو عارضين تحيّات عابرة، لكن ثيا لاحظت نظرة القلق التي رماها "كورفوس"
نحوها، وحاجبيه المعقودين في تساؤل صامت.
قالت كارانيا بحزم، قاطعةً أي أسئلة محتملة قبل أن تُنطق: "فطائر."
أشارت نحو منطقة الطعام، ولم تترك نبرتها مجالاً للجدل.
"هيا بنا."
التقطت ثيا ابتسامة "إيزابيلا"
الساخرة من الجهة الأخرى من الغرفة بينما كانت تُساق تقريباً نحو محطة الطعام.
"ما الأمر يا ثيا؟ هل وضعتكِ كارانيا على مقود الآن؟"
رمقتها ثيا بنظرة حادّة، رغم أنها افتقرت إلى الحدّة.
"لا تبدئي يا إيلا. أحاول فقط تناول الطعام بهدوء."
لكن كارانيا أدارت رأسها بما يكفي لتردّ دون أن تفوّت لحظة: "إذا كانت تحتاج إلى مقود لتبقيها بعيدة عن المتاعب، سأحضره. والآن دعيها تأكل يا إيتوكو."
انفجرت الغرفة بالضحك بينما تأوّهت ثيا ودفنت وجهها بين يديها.
تمتمت: "لماذا أكلّف نفسي عناء..."
رغم أنها لم تستطع إخفاء ابتسامة خافتة تداعب شفتيها.
قالت كارانيا بمرح، وقد خفّت نبرتها وهي تطلب أول حصة من الفطائر من طابعة الطعام، التي بدأت بالعمل فوراً لتلبية الطلب في غضون لحظات: "لأنكِ تحبيننا."
ردّت ثيا وهي تهزّ رأسها بينما بدأ عطر الفطائر المالحة يطرد التوتر العالق في صدرها أخيراً: "أجل، أجل. الفطائر أولاً، والحب لاحقاً."
بعد الحصول على حصتيهما، توجّهت ثيا وكارانيا إلى الطاولة حيث كان بقية فريق "ألفا"
قد تجمّعوا بالفعل، باستثناء "ديزموند".
نظر "كورفوس"
من وجبته، مؤومئاً نحوهما حين جلستا.
أخبرهما "كورفوس": "ديزموند في سطح الطبّ بالفعل. يصلح ساقه. لا يمكن لومه على جعل ذلك أولوية."
همهمت ثيا موافقة، وبدأت في تناول فطائرها بنهم شخص كسب وجبة مستحقة.
قالت بين اللقمات وهي تستمتع بالصلصة الغنية والكريمية التي تتماشى تماماً مع الفطائر المالحة: "منطقي."
سرعان ما تحوّلت المحادثة إلى طابع غير رسمي، تتنقل بين خططهم لليوم.
تنهّد "كورفوس"
مرتكياً بظهره على الكرسي.
"تقنياً، نحن جميعاً في استراحة، لكن عليّ حضور اجتماع قادة الفرق بعد التقييم مباشرة بعد هذا. يبدو أن الأعمال الورقية والاجتماعات والتخطيط لا تأخذ استراحات."
أجاب "لوكاس"
بهزّة رأس متعاطفة: "قاسٍ. أفكّر في التوجّه إلى منطقة التسوّق بنفسي. أحتاج لمعرفة ما إذا كان لديهم أي ترقيات لتجهيزاتي. وملء فتحات قدراتي؛ الآن بعد أن صار لديّ بعض الجدارة للعمل بها."
"تسوّق؟ ممل."
ارتكبت "إيزابيلا"
بظهرها على الكرسي، مبتسمة وهي تشدّ إحدى ذراعيها، حيث برزت عضلاتها الكثيفة بشكل أوضح من ذي قبل.
"سأذهب إلى قاعة التدريب العامة. عليّ معرفة ما إذا كان هناك من يرغب في مبارزة جيدة. استثمرت للتو نقاط سماتي من التقييم، وأنا متشوّقة لتجربة هذه الوحوش."
شمّت كارانيا، مائلةً للأمام لتفحص ذراع "إيزابيلا"
المشدودة بفضول حقيقي، وخزتها وفحصتها بعناية للحظات، قبل أن تقول: "وهنا ظننت أنكِ لا تستطيعين أن تصبحي أكثر رعباً. هذه الأشياء ليست ممكنة تقنياً حتى لوجود إنسان بمدى كثافتها. النظام يغشّ البيولوجيا في كل منعطف، هاه؟ تهانينا يا إيزابيلا؛ لقد تجاوزتِ رسمياً نقطة 'البيولوجيا البشرية'."
أجابت "إيزابيلا"
بابتسامة عريضة، وهي تربّت على عضلة ذراعها بفخر: "بالتأكيد. أخبريني إن أردتِ يوماً خوض جولة. كنت متشوّقة لرؤية كيف ستصمدين أمامي. لا بد أن 'ساحرة الدم' لديها بعض الحركات الجدّية في الحلبة، أليس كذلك؟"
بينما كان الآخرون يتحدثون، ركّزت ثيا على فطيرتها، مستمتعة بكل لقمة كأنها آخر شيء يربطها بالواقع. تلاشت فوضى الساعة الماضية في الخلفية، وحلّت محلّها الراحة البسيطة لوجبة جيّدة. مرّت حوالي ثلاثين دقيقة هكذا، وضجيج ضحكات المجموعة ومحادثاتهم يملأ الغرفة. أخذت ثيا وقتها في إنهاء طعامها، مستمتعة بكل فتات كأنه انتصار شخصي صغير.
في مرحلة ما، اعتذر "كورفوس"، متذمّراً بشأن حاجته للاستعداد لاجتماعه.
ترك ذلك "إيزابيلا"
و"كارانيا"
و"لوكاس"
وثيا فقط على الطاولة، وتحوّلت المحادثة إلى مواضيع أخفّ حتى بدأت "إيزابيلا"
تستعد للمغادرة.
شاكستها "إيزابيلا"
وهي ترفع قدميها على الكرسي الفارغ بجانبها: "هل أنتِ متأكّدة أنكِ لا تريدين المجيء إلى قاعة التدريب يا ثيا؟ قد يكون من الممتع رؤية مدى تغيّرنا كلتاهما منذ آخر مبارزاتنا، أليس كذلك؟"
أدارت ثيا عينيها، رغم أن ابتسامة صغيرة داعبت شفتيها.
"سأمرّر هذه المرة، شكراً. على عكسكِ، البعض منا يحب الاسترخاء في استراحته... رغم أنني سأقبل عرضكِ لاحقاً. لا أظن أن لديّ فرصة، بالنظر إلى أنكِ مسحتِ بي الأرض حتى قبل أي تحسينات..."
أجابت "إيزابيلا"
وهي تهزّ رأسها درامياً: "أنتِ مملّة."
ضحكت كارانيا بخفوت، وومضت نظرتها نحو "لوكاس".
"الاسترخاء جيّد، لكن أظن أن شخصاً ما يحتاج للتأكّد من أن 'إيزابيلا' لا تحطّم نصف المحرّك في قاعة التدريب عن طريق الخطأ."
ردّت "إيزابيلا"
وابتسامتها ماكرة كعادتها: "مهلاً، تُسمّى مبارزة لسبب ما! إنهم يعرفون ما يقبلون به! ليس خطئي إن لم يستطيعوا تحمّل القليل من الحرارة."
نظر "لوكاس"
إلى كارانيا، التي رفعت حاجبيها كأنها تقول: "من الأفضل أن تفعلي شيئاً حيالها قبل أن تحطّم أحداً."
تنهّد بعمق، فاركاً جسر أنفه قبل أن يلتفت إلى "إيزابيلا".
"أظن أنكِ محقة يا كارانيا. لا يمكن حقاً تركها تذهب إلى هناك وحدها... حسناً يا بيلا، ما رأيك بهذا؟ تنضمّين إليّ في جولة تسوّق سريعة أولاً، ثم نتوجّه إلى قاعة التدريب معاً. لا بد أن لديكِ فتحات قدرات مفتوحة بعد التقييم، أليس كذلك؟ ربما يمكنكِ التقاط شيء لتعزيز قوتكِ الإضافية قبل القفز إلى قتال؟"
تلاشت ابتسامة "إيزابيلا"
الماكرة إلى تعبير أكثر تفكّراً وهي تدرس كلماته.
"همم... يبدو هذا ذكياً في الواقع. لا فائدة من اختبار حدودي الآن إذا كنت سأتجاوزها بقدرات جديدة بعد ذلك مباشرة على أي حال."
توقّفت، مكتّفة ذراعيها وتطرق بأصابعها على عضلة ذراعها كأنها تزن خياراتها. أخيراً، عادت ابتسامتها بكامل قوتها.
"اتفقنا! لنـ..."
كانت ثيا في منتصف قفزة قبل أن يلحق عقلها الواعي برد فعل جسدها. لقد جعل الشهر الماضي من النجاة في مواقف الحياة والموت غرائزها مهيّأة للاستجابة فوراً للعقدة في صدرها؛ الإشارة التي لا تخطئ لخطر استشعار ثيا النفسي. لم تكن بحاجة للتفكير. توهّج التحذير ساخناً وحادّاً، صارخاً بها بإلحاح لم يترك مجالاً للتردّد: تصرّفي الآن، أو موتي.
انطلقت ذراعها اليسرى في منتصف الهواء، تهدف إلى سحب "إيزابيلا"
لأسفل معها، لكن المرأة ذات العضلات كانت كجدار حيّ.
على الرغم من سحب ثيا اليائس، لم تتحرّك "إيزابيلا"
بالكاد، وتغيّر وجهها من الابتسامة السابقة إلى الارتباك ثم القلق في لحظة. التوى جسد ثيا في منتصف الحركة، موجّهة قفزتها نحو كارانيا، التي كانت تجلس على يمينها. بعد لحظة، اصطدمت بعنف بصديقتها، مما أدى إلى سقوط الكرسي للخلف بقرقعة عالية وطرد الهواء من رئتي كارانيا. حملتهما القوة الدافعة كلتيهما إلى الأرض، لكن ثيا لم تتراجع. مع هدير الأدرينالين في عروقها، دفعت كارانيا ضد المنضدة، وانغرست يدها السايبرنتيكية بعمق في كتف كارانيا لمنع أي تحرّكات خارجية.
لفّت ذراعها من لحم ودم بشكل وقائي حول بقية كارانيا، مثبتة إياها بإحكام ضد المنضدة كأن حياتها تعتمد على ذلك؛ لأنها كانت كذلك فعلاً. ملأت شهقة كارانيا الحادّة الغرفة، وتحطّم هدوؤها المعتاد تماماً وهي تحدّق في ثيا بصدمة.
كانت "إيزابيلا"، اليقظة تماماً الآن، قد أدارت رأسها نحوهما، وعيناها تنتقلان بين ثيا وكارانيا بذعر.
كانت على وشك فتح فمها لتسأل عما تفعله ثيا، لكن الأوان كان قد فات.
اهتزّت المساحة داخل الغرفة المشتركة فجأة واختفت "إيزابيلا".
لم تجد ثيا وقتاً كافياً للضغط على كارانيا بقوة أكبر ضد المنضدة حين مزّقهما الاندفاع المفاجئ والعنيف لتباطؤ السفينة. لم يكن مجرّد تغيير؛ بل كان انعكاساً لحظياً للحركة كارثياً لدرجة أنه تحدّى الفهم. كل شيء في الغرفة لم يكن مثبّتاً بالجاذبية على الأرض أو مرسّياً على سطح مواجه للمقدّمة تسارع فوراً إلى سرعات لم تستطع إدراك ثيا لها. انفجرت الأطباق وأدوات المائدة والكراسي عبر المساحة، محطّمة الجدران وبعضها البعض، ومتحوّلة إلى مجرّد رذاذ عند الاصطدام.
هبطت قوة ساحقة من أطنان من الضغط غير المرئي على ثيا وكارانيا، معصرة الأنفاس من رئتيهما بينما هدّدت السرعة المحضة للانعكاس بتسطيحهما ضد المنضدة. شعرت ثيا بضلوعها تنكسر، ورئتيها تنكمشان وتتجمّع الدماء في فمها في لحظة بينما هدّدت قوى الجاذبية بتحويلها إلى معجون.
في تلك اللحظة، قُذف "لوكاس"
و"إيزابيلا"، اللذان أُخذا على حين غرة تماماً، عبر الغرفة.
جعلت السرعة التي تحرّكا بها فرق المسافة بينهما بلا معنى؛ اصطدم المجنّدان بمصيريهما؛
"لوكاس"
في الجدار البعيد و"إيزابيلا"
في المنضدة القريبة؛ في اللحظة نفسها تماماً. كان صوت اصطدامهما متزامناً بشكل مقزّز.
ضرب "لوكاس"
الجدار بدويّ رعديّ، وكانت القوة متطرفة لدرجة أنها محت جسده عند الاصطدام. تحطّمت العظام إلى غبار، وضُغطت الأعضاء إلى كتل لا يمكن التعرّف عليها، وطُليت الجدران بمسحات من الدم والأحشاء؛
ولم تترك سوى رذاذ دموي من "دفاعي الثقيل"
لفريق "ألفا".
لم تكن بنية "إيزابيلا"
الضخمة والعضلية نداً للمنضدة التي ضربتها أيضاً. كان الاصطدام مقزّزاً بالمثل، حيث انطوى جسدها بشكل غير طبيعي بينما تكسّرت العظام وتمزّق لحمها. جعلت ضخامتها الاصطدام أكثر تدميراً؛ تصدّعت المنضدة نفسها تحت القوة، منقسمة بعنف يكاد يضاهي تمزّق جسدها وهي تُمزّق إرباً.
سُحق النصف السفلي منها على المنضدة بينما استمر النصف العلوي في الاندفاع، مصطدماً بالجدار البعيد بالقرب من "لوكاس"، مضيفاً أثراً دمويّاً ثانياً في الوقت نفسه تقريباً.
انطفأت الأنوار تماماً، مبتلعة الغرفة في هاوية قمعية من الظلام. تردّدت أصداء الدمار بخفوت، كأن الغرفة نفسها كانت تنعى الأرواح التي فُقدت. للحظة، كانت الأصوات الوحيدة هي تقطّر الدم البشع على الأرضية الباردة وأنفاس ثيا المتقطّعة والمجهدة، وكل شهيق يخشخش بألم كأن رئتيها مملوءتان بشظايا الزجاج. بين كل شهيق لاهث، سعلت بعنف، وتناثرت بقع الدم من شفتيها ولطّخت يديها المرتجفتين.
كان صدرها يشتعل بالألم، وكل نفس عذاب هدّد بسحب وعيها إلى الفراغ. بجانبها، استلقت كارانيا هامدة تماماً، وجسدها ساكن بشكل غير طبيعي. عينا ثيا، الحادّتان حتى في الظلام، ميزتا التشوّه المروّع لصدر صديقتها. سال الدم بحرية من فم كارانيا، متجمّعاً تحتها في بقعة قرمزية متنامية بدت وكأنها تسخر من عجز ثيا. حاولت ثيا التحدّث، وكان صوتها همساً أجشّ، بالكاد مسموع فوق خشخشة أنفاسها.
"سـ... سوفـ... سوفيرين..."
اختنقت بكلماتها بينما تشنّج جسدها بنوبة سعال أخرى، وانسكب دم جديد مع كل شهيق. صرخ عقلها فيها لتبقى واعية، لتصمد، لتكافح عبر ضباب الألم ونداء الظلام المريب الذي يزحف عند حواف رؤيتها.
"سـ... سوفيرين؟"
حاولت مجدداً، كانت الكلمة مكسورة وواهنة، لكنها مليئة بأمل يائس. انتظرت. وانتظرت. تمدّدت الثانية إلى أبدية بينما هبط صمت السفينة الخانق عليها كثقل مادي.
"سـ... سوفيرين...؟"
لهثت مجدداً، وكان صوتها بالكاد أكثر من نفس الآن، يرتجف بالتساوي بين الخوف والألم. لكن لأول مرة منذ وصولها إلى السفينة قبل أكثر من شهر، لم يجب الذكاء الاصطناعي...