انطلقت القنابل في تيار متواصل — ذراع ثيا، وأذرع الجميع، وهم يذفونها بالسرعة التي تستطيع أصابعهم نزع صواعقها بها أو تفعيل أقفالها الحيوية. تحولت المنطقة الفاصلة أمام الخندق إلى جدار متحرك من الانفجارات، وتناثرت الأحشاء والحطام ممطرة كلا الجانبين بلا تمييز. كانت الأرض هناك تُحفر وتُمزق في الزمن الحقيقي. ولحسن الحظ، بدا أن الأمر يجري كما ينبغي. ببطء، وبصورة مؤلمة، خفت حدة الهجوم حول قطاعهم من خط الدفاع. "لماذا يهاجمون بهذا العنف، وهنا تحديداً؟" فكرت ثيا بينما استغرقت لحظة لتربط الخيوط ببعضها، وهي تمسح المنطقة ببصرها — ثم رأت مدخل المشفى الميداني على مسافة قريبة في الخندق. "آه — بالطبع." آخر نقطة طبية عاملة خارج أنفاق القيادة العامة الرئيسية. كانت بالنسبة لقوات الاتحاد بمثابة المرتكز المحصن الأخير. وكانت بالنسبة لجمهورية النجوم الباب الأخير المفضي إلى تحت الأرض. لم يُبْنَ الخط الثالث عشر خلفهم للقتال قط — بل للإمداد وحدَه. "هذه هي النهاية. هذه آخر محطة حقيقية... إما النصر أو الفناء." تجمّع المزيد من المشاة البحرية في الموقع مع اتضاح الأهمية البالغة لجهود ثيا، فالأجساد الإضافية والقوة النارية دفعت تقدم جمهورية النجوم إلى الوراء تدريجياً بما يكفي لالتقاط الأنفاس. بعد عشر دقائق، حصلوا أخيرًا على أول استراحة حقيقية لهم. بلغ العدو مسافة خمسين متراً من الخندق. خمسمنة متر. حدقت ثيا في المنطقة الفاصلة المشوهة وحاولت ألا تفكر مطولاً في مدى قرب ذلك في الواقع. لقد استهلكوا أكثر من ثمانين بالمئة من مخزونهم من القنابل للوصول إلى هنا. "دفعة أخرى وهذا كل شيء... لا أمل في صمودنا خلال الهجوم القادم." كانت الروح المعنوية في الخندق منخفضة — لم تكن بحاجة لمن يخبرها بذلك، فقد كانت تشعر بها. لكن لم يكن أحد يتحدث عن الاستسلام. في مكان ما أسفل الخط، كان بإمكانها حتى سماع مجموعة صغيرة من المشاة البحرية تتبادل الرهانات حول من سيستيقظ في كبسولات الإعادة أولاً، وكانت ضحكاتهم خشنة النبرات لكنها صادقة بما يكفي. "لا بد أنه شعور لطيف" فكرت. تخيلت أن وجود مخرج كهذا يجعل تقبل الأمور بأكملها أسهل بكثير. فالموت الذي ليس أبدياً يغير حسابات المعركة الأخيرة بشكل كبير. لكنها وعدت العجوز جيمس بأن تبذل قصارى جهدها. لم تكن خسارة هذا الموقع أمراً مستعدة لربط اسمها به. "إذن فكري، هُناك أمر ما يمكنك فعله." قلبت الأمر وجالته في رأسها بحثاً عن أي شيء قد يساعد، لكنها ظلت تصطدم بالجدار نفسه. لم تجد أي زاوية، ولم تستطع تحديد أي خطة تغير الصورة بأي شكل مجد. كانت الأرقام هي ما عليه، ولم تكن هي الملازم فروست فحسب. "لو كنت..." أدركت نفسها. "نعم. لو كنت كذلك، لربما استطعت صمود هذا الخندق بمفردي." انهارت إلى الوراء مستندة إلى جدار الخندق وحدقت في السماء، بينما استقر الإحباط بثقل في صدرها. "لو فقط..." بدا أن هذه الفكرة كانت الإشارة لانطلاق موجة هجومية متجددة، إذ ترددت أصداء نداءات التحذير في الخندق — العدو يعيد تجميع صفوفه، وهجوم آخر قادم. "اللعنة بالطبع..." رفعت ثيا نفسها بجهد وأنين — فجسدها كله يؤلمها من فرط الإجهاد — واستدارت لتواجه المنطقة الفاصلة. تقدمت جمهورية النجوم في موجة بدت أكبر حتى من سابقتها بطريقة ما. وأجابت خطوط الاتحاد بكل ما تبقى لديها — نيران الأسلحة، وما تبقى من المتفجرات، بصورة أشد تركيزاً وأكثر يأساً من أي وابل سابق. أطلق المشاة البحرية حولها النيران بشدة نابعة من إدراكهم بأن هذه هي نهاية الخط. لم يهم الأمر، مع ذلك. ظلّت الموجة قادمة لا محالة. نفدت القنابل أولاً. وبعد ذلك اقتصر الأمر على البنادق وحدها، وتقلصت المسافة بين الجانبين بسرعة. اصطدم جنود العدو الأوائل بخندق الغرب وتحول القتال إلى اشتباك قريب — وحشي، فوضوي، بلا مجال للمناورة. وكل جندي بحرية يُسحب إلى هذا النوع من المناوشات يعني بندقية أقل تردع خط التقدم، ونتيجة لذلك زحف الخط إلى الأمام بصورة أسرع، ليغذي الانهيار نفسه بنفسه. صمد موقع ثيا لفترة أطول، لكونه أحد أقرب المواقع إلى المشفى ذاته. فالمشاة البحرية الذين لم يغرقوا بالفعل في قتال الخنادق اتجهوا نحو تحصينات المشفى الميداني، مدركين معنى خسارته، وقد وفر تركز الأجساد هناك دقائق إضافية. "لا يمكنني التوقف. إن توقفت فسأهوي أرضاً." كانت واعية لتلك الحقيقة بطريقة مجردة، تشبه الفحص الطبي، وهي مستمرة في إطلاق النار رغم حاجة جسدها للراحة والتوقف فحسب. كان وجهها مغطى بطبقة من الدماء والغبار والحطام، وأصابعها مخدرة، وساقاها ترتجفان من الجهد المبذول لإبقائها واقفة — لقد توقفت عن ملاحظة كل ذلك منذ فترة. كانت بندقية الهجوم ترتد في يديها مراراً وتكراراً، وتتعرق يداها على مقبضها، وظلت تطلق النار لأن التوقف ولو لثانية بدا أمراً شديد الخطورة من عدة وجوه. "لا تفكري في الأمر. فقط استمري في إطلاق النار..." ثم عبر خنادق الغرب، ظهر جنود العدو الأوائل. عشرون متراً. أرجحت البندقية وأطلقت النار دون تردد — مخترقة الفراغ بومضات الليزر، وممزقة الأجساد منخفضة الدروع التي كانت تشق طريقها عبر الخندق. سقطوا، لكن المزيد أتى. "كان يجدر بي الإمساك بسلاح مقذوفات." جاءت الفكرة متأخرة جداً بحيث لا يمكن فعل أي شيء حيالها. أحدثت أشعة الليزر ثقوباً نظيفة لكنها لم تردع شيئاً حقاً — فالجندي الذي يصاب دون أن يُقتل فوراً ظل قادراً غالباً على المتابعة وإطلاق النار كأن شيئاً لم يكن. ألصقت نفسها بقوة بجدار الخندق قبل وصول نيران الرد مباشرة. لم يكن الإلصاق كافياً. اخترق شيء ما ذراعها اليسرى ومضى. سقطت الذراع. هكذا فحسب — سقطت، مرتخية من الكتف، وانفتحت أصابعها على لا شيء. حدقت إليها لكسر من الثانية واستوعبت الثقب الهائل، والدم الذي كان يجري بالفعل بسرعة على جدار الخندق متجمعاً عند قدميها. "حسناً. حسناً، هذا سيء للغاية حقاً." تركت البندقية تهوي، وهبطت بسلاسة على ركبة واحدة، وسحبت السلاح (اتش إكس-12) من غمدها على خصرها الأيسر بيدها اليمنى. أفرغت الخزنة كاملة في الجنود المتبقين — فاخترقت الطلقات فوق الصوتية كل ما أبقته أشعة الليزر واقفاً، مسقطة إياهم جميعاً أو معطلة إياهم قبل أن يتمكنوا من التقدم أكثر. خرجت الخزنة الفارغة. حشرت المسدس بين ذراعها اليسرى المرتخية وصدرها، وحررت يدها اليمنى، وسحبت الأخرى من غمد الخصر، ودققتها في مكانها. "شكراً لك أيها العجوز." طالما كرهت تدريبات إعادة التعبئة بيد واحدة. كرهت كل تكرار منفرد لها. لكنه أصر على ذلك على أي حال، عاماً بعد عام، بذلك النمط الخاص من الصبر الذي لم يكن صبراً بالمعنى الحقيقي بقدر ما كان رفضاً مطلقاً للتخلي عن الموضوع. في هذه اللحظة، لكانت عانقته لأجل ذلك لو كانت تمتلك الأذرع. رفعت المسدس مجدداً نحو الخندق في الغرب، رامشة لتوضيح رؤيتها. لم تضح تماماً — فقد كان نوع من السائل يغطي إحدى عينيها. "خزنة أخرى..." تمتمت، وخرج صوتها أخشن مما قصدت، مجروحاً ومبحوحاً. "لا يمكن لأحد القول إنني لم أمحص وسعي. هذا السيناريو حقاً — إنه غير عادل إلى حد لعين..." أدى الإحباط إلى تفجير شيء كان يتراكم منذ فترة، وانكسر صوتها تماماً معه. "لقد فعلت كل شيء بالشكل الصحيح — لماذا ما زلت أخسر؟!" انطلقت الكلمات منها، عالية ومتقطعة، في امتداد خالٍ من الخندق حيث لم يتبق أحد لسماعها. "هذه مهزلة لعينة!" لم يكن الرد سوى صوت القتال في مكان ما أبعد على طول الخط. اجتاحتها موجة من الدوار — فقدان دماء، كانت تعلم ذلك، حتى لو لم تعد تشعر به — فانهارت إلى الخلف مستندة على جدار الخندق. بقيت ذراعها اليمنى مرفوعة بفعل العناد المحض. وعندما ظهرت مجموعة من أربعة جنود من جمهورية النجوم مقبلين عبر خندق الغرب، أطلقت النار حتى توقفوا عن الحركة. أصابتها طلقتان في بطنها في مكان ما وسط ذلك. "ينبغي أن أكون صارخة من الألم الآن." لكنها لم تكن كذلك. فقد توقف جسدها بهدوء عن نقل هذا النوع من المعلومات منذ فترة. سقطت ذراعها اليمنى أخيراً. بقي المسدس في قبضتها بفعل الاعتياد أكثر من القصد، إذ كانت أصابعها متصلبة للغاية بحيث تعجز عن تركها. لقد تقلصت رؤيتها إلى نافذة صغيرة ضبابية وسط ظلام متسع، ومن خلالها استطاعت بالكاد تمييز فرقة أخرى من جنود جمهورية النجوم وهم يركضون متجاوزين إياها نحو المشفى الميداني دون حتى إلقاء نظرة عليها. "أنا لا أستساوي عناء الإجهاز عليّ..." ألم هذا الإدراك الصارم كان أشد من ألم الجراح. فجأة، تحول العالم إلى اللون الأزرق. مزق شعاع من البلازما المركزة — بقطر يعرض رأسها مرتين على الأقل — خط الخندق من خلفها بصوت شعرت به في صدرها لا في أذنيها. اهتزت الأرض. تحركت خطوات معدنية، بثقل يكفي لاهتزاز جدران التراب حولها، قادمة من اتجاه الخط الثالث عشر. "ماذا —" شيء هائل تخطى الخندق. أربعة أمتار من الهيكل الخارجي، بكل سهولة. سلاح طاقة هائل في يديه، لا يزال يمر بدورة التبريد بعد الإطلاق. رمادي مطفأ، مع ومضات قانية خافتة تلتقط الضوء أثناء تحركه. "رمادي وأحمر..." تلاشت الفكرة قبل أن تكتمل. سمحت ثيا لعينيهما بالاغلاق، وبقايا ابتسامة لا تزال على وجهها، وتوقفت عن المقاومة بينما أخذها الموت أخيراً...
منظور: الرائد أطلس داكستون جلس داكستون في المكوك المتجه إلى الميناء الفضائي الجنوبي الشرقي في لوميوزيا، يستعيد في ذهنه الساعات الست عشرة الماضية. ست عشرة ساعة. أكثر من اثني عشر مكعبا جرى نصبها خلال مناوبة ليلية واحدة. حتى بمقاييسه كانت ليلة طويلة. وكان يشعر بذلك، رغم أن الحركة الهادئة القلقة لأصابعه فوق مسند الذراع توحي بأن جسده لم يستوعب تماما أن العمل انتهى. كان رجلا متوسط القامة، عريض الكتفين، نحيل البنية، وهي هيئة اكتسبها من أعوام التدريب العسكري لا من أي حرص خاص على مظهره. عظمتا وجنتيه حادتان. وفكه قوي. ولحيته قصيرة، مشذبة بما يكفي لتجتاز التفتيش. كان في عينيه الزرقاوين ما يجعل الناس يشعرون بأنه يقيّمهم، حتى حين لا يكون منتبها إليهم إلا بنصف ذهنه. بدأ الشعر البني الداكن يشيب عند الصدغين، وأخذت التجاعيد على جبهته تتحول إلى سمة دائمة. وكان ذلك كافيا ليضعه في منتصف الأربعينيات، في نظر من لا يعرف الحقيقة. كان معطفه أسود، مفصلا بإتقان، ولا يعكس من الضوء ما يستحق الذكر. أما الشارة على صدره الأيسر فكانت وفق معيار قوات الاتحاد العالي، رمادية مطفأة تتخللها لمسة من القرمزي الخافت. قال في نفسه وهو يراقب أضواء المدينة تمر أسفل المكوك: "يا لها من ليلة بائسة. ويا له من أمر أنفقت عليه دين حياة." أنفق قدرا كبيرا من رصيده السياسي لتمرير هذه العملية. ولنقل إن القيادة العليا لم تكن متحمسة لها. لطالما قامت فلسفة التجنيد في قوات الاتحاد العالي على تفضيل النوعية على الكمية. مشاة بحرية استثنائيون، لا أجساد تملأ الشواغر. لذلك، حين اقترح داكستون توزيع مكعبات محاكاة الغوص العميق في أنحاء العوالم الوسطى، مدعومة بحوافز مالية ضخمة تكفي لجذب الأنظار على كواكب لا يملك معظم سكانها شيئا، لم تستقبل القاعة اقتراحه بلطف. كان لا يزال يسمع الضجة بوضوح، ولا يزال يشعر برضا صغير، خاص، عن الطريقة التي انتهى بها كل شيء لمصلحته في نهاية المطاف. صحيح أن أعظم كارثة في تاريخ حروب قوات الاتحاد العالي هي التي أجبرت القيادة على التراجع في هذا الموضوع، ولم يكن ذلك مما يسعده بالطبع. لكنه كان رجلا عمليا. قال في نفسه: "الدين دين. وبهذه الطريقة، سددته أخيرا." لو لم يكن الجنرال مكاي هو المطالب به، لما ضغط إلى نصف هذا الحد. لكنه كان هو المطالب به، ولذلك ضغط. لم يفهم سبب اختيار الجنرال العجوز تحصيل دينه بهذه الطريقة الملتوية، وإن كانت أساليب مكاي لطالما بدت له كذلك. كان كل ما يفعله الرجل يبدو غامضا ومنحرفا عن الطريق، إلى أن يتضح فجأة أنه الحل الأكثر كفاءة لمشكلة لم يدرك أحد سواه أنها موجودة أصلا. كان يأمل أن يراه شخصيا أثناء وجوده في لوميوزيا. لكن الجنرال رفض. قال في نفسه: "بالطبع رفض..." بعض الأمور لا تتغير ببساطة، مهما مر الزمن. وكان لا يزال يفكر في ذلك حين أصدر حاسوبه اللوحي رنينا حادا، مشفوعا بإشارة أولوية قصوى. "ما هذا بحق—؟" أخرجه من جيب معطفه قبل أن تكتمل الرنة الثانية، وتولت ذاكرة عضلاته الحركة من دون تدخل من بقية جسده.
[رسالة ذات أولوية]: أتم المرشح رقم 313 من المدينة السفلى الجنوبية الشرقية في لوميوزيا بنجاح محاكاة الغوص العميق رقم 6,473، المهمة: الدفاع عن موقع روغ آن الأمامي ثيتا، محققا 26,453 نقطة، ليحتل المركز السابع عشر في الترتيب العام لهذه المهمة.
ظل يحدق فيها طويلا. ثم أسند رأسه إلى المقعد وأطلق ضحكة مكتومة بطيئة وعميقة، وجهها إلى سقف المكوك. "تباغا لهذا العجوز اللعين." المركز السابع عشر في الترتيب العام. المحاولة الأولى. "لا يمكن بأي حال ألا يكون له يد في هذا." قرأ الرسالة مرة أخرى، ثم فتح ملف التقييم الكامل للمرشح رقم 313، وأدخل بيانات اعتماده، وترك الذكاء الاصطناعي الخاص بالمحاكاة يصحبه عبر ستة مقاطع بارزة كان قد علّمها وأعدها. شاهدها واحدا تلو الآخر من دون أن يقول شيئا. لم تغادر العبوسة التي تشكلت في مكان ما قرب المقطع الثاني. بل أخذت تزداد عمقا. تمتم حين انتهى المقطع الأخير: "كيف يكون هذا ممكنا بحق؟" فتح معايير المهمة. وأكد ما كان قد اشتبه فيه. وظل يحدق في الأرقام. قال في نفسه: "ينبغي أن تكون هذه المهمة مستحيلة على شخص عشوائي من العوالم الوسطى. ليست صعبة جدا فحسب، بل مستحيلة." كانت النتيجة وحدها بلا معنى في ذلك السياق، ناهيك عن كل ما عرضته عليه المقاطع. فتح التقرير الكامل. "النقيب سابل... قائد فصيلة يدعى كيلرمان، لم أسمع به من قبل..." تحركت عيناه إلى أسفل القائمة. "الملازم فروست..." فتح مقطعها البارز، وشاهد منه ثلاثين ثانية، ثم انفجر ضاحكا ضحكة حقيقية. "نعم. هذا يشبهها كثيرا." عاد إلى المرشح رقم 313 وجلس يفكر فيه لحظة، تاركا القطع تنتظم في أماكنها. قال بصوت خافت، كما اعتاد دائما أن يعالج الأمور التي لا تنسجم معا تماما: "نقص في الأساسيات كلها، ومعرفة ببعض الجوانب التي لا يتعلمها إلا المتقدمون... لا صلة ممكنة بقوات الاتحاد العالي انطلاقا من خلفية في العوالم الوسطى... دقة خارقة. قدرات إدراكية قد تضاهي مراتب الوسط، بل العليا..." مال إلى الخلف. قال في نفسه: "أيها الجنرال مكاي، أيها الوغد اللعين. لم أتوقع أن يؤتي هذا ثماره بهذه السرعة..." كان لا يزال أمامه عشرات الأسئلة التي لا يستطيع تقرير واحد أن يجيب عنها. لكنه كان قد اتخذ قراره قبل أن ينهي الفكرة حتى. انحنى إلى الأمام وأمر الطيار بتغيير المسار. كان الترقب المحموم يتصاعد في صدره، شعورا لم يختبره منذ زمن، ولم يكلف نفسه عناء محاولة كبحه. قال في نفسه: "لغز حقيقي يستحق الحل!" بعد كل ما ألقته هذه الليلة في طريقه، بدا ذلك نهاية مناسبة تماما لها...
قبل لحظة، كانت تغمض عينيها في ساحة معركة. وفي اللحظة التالية، كانت جالسة في مقعد وثير من شدة راحته حتى كاد يبدو إهانة شخصية، بالنظر إلى ما مرت به للتو. "أين—" كانت ذكرى الخندق تفقد ملامحها سريعا، وتتلاشى بذلك الأسلوب الغريب المنفصل عن الواقع، حتى غدا من الصعب أن تجزم بأنها كانت حقيقية. فتركت عينيها تجولان في الغرفة بدلا من ذلك، محاولة أن تستعيد اتجاهاتها. كانت الغرفة صغيرة ودافئة ومضيئة جيدا. جدرانها بلون التراب، تتدلى عليها لوحات لمناظر طبيعية هادئة. إضاءة خافتة. سجادة وثيرة تحت القدمين. مكان يبدو مصمما خصيصا كي ترتخي أكتاف المرء. وكانت خزانة كتب خشبية في الزاوية تضم مجموعة منتقاة بعناية من الكتب. كتب عن تطوير الذات وعلم النفس، وبضعة أعمال روائية تبدو مختارة لا متراكمة. ولم تجد ثيا صعوبة في قراءة عناوينها، رغم أنها كانت تبعد عنها نصف الغرفة. وفوق الخزانة نبتة في أصيص، أكثر خضرة وحيوية من أي نبتة تذكرت أنها رأتها. ‘كيف يمكن لنبتة أن تبدو بهذا القدر من العافية؟’ وقعت نظرتها الشاردة على شخص يجلس قبالتها مباشرة. "آآه—! الرقيب سيلين!" اعتدلت في جلستها بغتة. "أعتذر، أنا—" "خذي وقتك يا آنسة ثيا." لم تبرح الابتسامة وجه الرقيب. كانت صابرة ولطيفة، ولم يبد عليها أي انزعاج من المقاطعة. "لدينا كل الوقت في العالم، ما دمت مرتاحة. إذا كان في الغرفة ما يضايقك، فأخبريني وسأصلحه فورا." ‘الغرفة ليست موضع الإزعاج هنا…!’ كان وجود شخص يبالغ في مراعاتها بهذا الوضوح يفعل شيئا غريبا بجهازها العصبي. لم تكن معتادة تماما على أن تحظى بهذا القدر من العناية. ولم تكن معتادة على أن يسألها أحد عن رأيها في ملاءمة الأثاث لها. ولم تعرف تماما ماذا تفعل بكل هذا. "آه—شكرا لك يا رقيب. أنا بخير حقا. إنه مجرد تغير مفاجئ جدا، هذا كل ما في الأمر…" ترددت. "إذن—ما الذي يحدث بالضبط؟ ظننت—ظننت أن ما بقي لدي من إعادات الظهور لم ينفد…؟ لماذا عدت إلى هنا؟ هل—هل أفسدت شيئا… سيدتي؟" تغير تعبير الرقيب سيلين إلى ما بدا حيرة حقيقية. "لا، بالطبع لا. لقد أتممت التحدي بنجاح يا آنسة ثيا. ألم تكوني على علم بذلك؟ ألم يظهر مؤقت الهدف الأساسي كما ينبغي؟" تجمدت ثيا تماما. ‘البدلات الخارجية.’ المعطف الرمادي المطفي. اللمحات القرمزية الخافتة. عبورها خط الخندق فيما كان كل شيء من حولها يغرق في الظلام. ‘تلك كانت التعزيزات.’ التعزيزات التي ظلوا يتشبثون بالأمل في وصولها طوال الوقت. كانت قد بلغت من الإنهاك حدا جعلها لا— ‘لم ألاحظ حتى اكتمال الهدف.’ اشتد دفء وجهها. وخفضت عينيها إلى السجادة بينهما، التي أصبحت فجأة شديدة الإثارة للاهتمام. "لقد—لقد نسيت أن أتحقق من المؤقت…" تمتمت، وعيناها معلقتان بالسجادة. ‘أرجوك. افتح أيتها الأرض وابتلعيني. الآن.’ بدا الصمت الذي أعقب ذلك أطول بكثير مما كان عليه على الأرجح. ثم انفجر الرقيب سيلين ضاحكة. لم تكن ضحكة مهذبة مكتومة، بل قهقهة صادقة مدوية ملأت الغرفة الصغيرة، وأفزعت ثيا حتى رفعت رأسها بتعبير لم تستطع السيطرة عليه تماما. ويبدو أن ذلك لم يزد الأمر إلا سوءا—أو حسنه، تبعا للمنظور—فقد ضحك الرقيب بصوت أعلى. ‘ما الذي يحدث الآن؟’ كانت مرتبكة. وكانت محرجة. ومع ذلك، ورغم الأمرين، وجدت من الصعب للغاية ألا تبتسم. كانت الضحكة الصادقة كهذه نادرة في تجربتها، من ذلك النوع الذي لا يكون مصطنعا ولا موجها إلى شيء. وكان صوتها، كما لاحظت على مضض إلى حد ما، ممتعا جدا. تمالكت الرقيب نفسها تدريجيا، ورفعت كلتا يديها اعتذارا. "أنا آسفة جدا يا آنسة ثيا. لم أكن أضحك عليك تحديدا. إنما عبثية كل هذا تفوق الاحتمال. أعتذر. آمل ألا أكون قد أهنْتك بتصرفي غير المهني." "آه—لا، لا! لا تقلقي يا رقيب سيلين، سيدتي!" قالت ثيا بسرعة. "أنا مرتبكة قليلا بشأن ما يحدث، هذا كل شيء." فكرت في الأمر لحظة. "في الواقع—إذا كان ذلك ممكنا، يكفيني ثيا. لست آنسة حقا. ثيا فقط." تبدلت ابتسامة الرقيب سيلين إلى شيء أكثر دفئا، والتقط الضوء عينيها الخضراوين. "يبدو ذلك قابلا للتنفيذ جدا. يمكنك أن تناديني سيلين إذن. لا داعي لكل هذا التكلف بشأن رتبة الرقيب. فأنت لست عضوا في الجيش من الناحية الرسمية، بعد كل شيء." توقفت لحظة، ثم أضافت بعبوس كان، بصراحة، يبذل جهدا هائلا بالنسبة إلى تعبير وجهي واحد: "وأنا بالتأكيد لا أشعر بأنني كبيرة بما يكفي لأكون سيدتي أيضا!" ‘هذه سلاح.’ فكرت ثيا وهي تراقع نجاحها. ‘إنها سلاح حقيقي، وهي تعرف تماما كيف تستخدمه.’ وحفظت ذلك في ذاكرتها فورا للرجوع إليه مستقبلا. فالمرء لا يملك أسلحة أكثر مما ينبغي…