أثار ذكر جوائز «إم في إم»
موجةً متجددة من الهمس في القاعة. شعرت ثيا بتغير الأجواء، وتصاعد التوتر حين اعتدل المجندون في مقاعدهم، متعلّقين بكل كلمة.
لم تكن فرقة «ألفا»
استثناءً. التفتت ثيا إلى رفاقها، ورأت كل واحد منهم يتصلب ترقباً. اتجه تفكيرها إلى لوكاس.
حدّثت نفسها: «إنه يحتاج إلى هذا. إن فاز بواحدة، سيكون في مأمن. ولن يضطر للتعامل مع رايتشل وأي تحدٍ سخيف قد تلقيه في طريقه».
قبضت ثيا على يديها، وكان كومة الميداليات الصغيرة بين كفيها باردةً وتمنحها ثباتاً.
توسلت في صمت أن يُنادى باسمه، وهو أملٌ غير معلن تشاركها فيه بقية فرقة «ألفا».
بدأت الرائد كوين بسرد ميداليات مستوى المجندين، بنبرة حادة ورسمية.
ذهبت الأولى إلى مجند من سفينة «إمبيريان».
تلتها الثانية سريعاً، ومُنحت لأحدهم على متن سفينة «هيجمون».
أما الميدالية الثالثة والأخيرة، فقد سُلّمت لمجند من سفينة «أسيندانت».
هبط قلب ثيا حين ارتطم الواقع بها. لم يُنادى اسم لوكاس، والآن تلاشت تماماً فرص نجاته من تحدي رايتشل. التفتت نحوه، ورأت وميضاً خافتاً من الإحباط في ملامحه التي كانت هادئة.
فكرت بأسى: «إنه يعلم ما ينتظره».
لم تكن ثيا قلقة بشأن لوكاس وحده.
أدركت فجأة وبصدمة أن سيادة «ألفا»، رغم هيمنتهم على الحفل، لم يحصدوا سوى ميدالية «إم في إم»
واحدة طوال التقييم بأكمله.
فكرت مذهولة: «كيف يعقل هذا؟».
لقد اكتسحوا كل الفئات الأخرى تقريباً. كان من المفترض أن يكون هذا التكريم الأسمى للجدارة الفردية، الفئة التي تعكس بدقة أفضل جهودهم وإنجازاتهم. ومع ذلك... قُطعت أفكارها حين التقت عينا كارانيا بعينيها.
عرفت ثيا النظرة فوراً، كانت تقول: «انتظري وسترين».
لم تحمل تعابير كارانيا الواثقة أي أثر للقلق أو الشك، بل شعّت منها تلك الثقة الهادئة المعهودة. عقدت ثيا حاجبيها حين أدركت الحقيقة.
فكرت: «بالطبع. لا بد أن كارانيا تظن أنها ستحصل على واحدة لعملها كمسعفة. ولم لا؟».
كان الأمر منطقياً تماماً. ففي نهاية المطاف، كان أداء كارانيا خلال التقييم استثنائياً بكل المقاييس.
ومن المؤكد أن التسجيلات التي بحوزة «يو إتش إف»
ستبرز قدراتها العبقرية، وإن كان هناك من يستحق ميدالية «إم في إم»، فهي هي.
استندت ثيا إلى مقعدها، ولا يزال قلبها يثقل بعبء التحدي الذي يلوح للوكاس، لكنها تمسكت بأمل خافت في أن حدس كارانيا سيثبت صحته.
فكرت ثيا: «إن لم نحصل على شيء آخر، فعلى الأقل يستحق أحدنا الفوز هنا»، ثم أعادت تركيز بصرها إلى المسرح حيث استعدت الرائد كوين لإعلان قائمة الفائزين التالية.
ذهبت الميدالية البلاتينية ذات النجمتين إلى عريف من فرقة «كاون»
على متن «إمبيريان أوف لايت»، وشعرت ثيا بتوترها يزداد.
ثم، وكأنها إشارة، تباطأ إيقاع الرائد كوين المتسارع، وكانت وقفتها المتعمدة كافية لتنبيه القاعة بأن أمراً مهماً على وشك الحدوث. ساد الهدوء في الغرفة، وتجمعت التوقعات في أعين الجميع.
بدأت الرائد كوين بصوت يفيض بالتشويق: "الآن... نصل إلى الميدالية البالاديومية ذات النجمتين، يجب أن أعترف، لقد فوجئت للغاية برؤية الاسم والسفينة المرتبطين بهذه الجائزة، رغم الكم الهائل من الجوائز التي اتجهت بالفعل إلى مسارات لم أتوقعها حتى".
توقفت برهة، تاركة التوتر يتصاعد، ومسحت بنظراتها بحر المجندين.
"كما ترون، التقييم الأول هو مجرد تقييم أولي لإمكاناتكم. ورغم أهميته التي قد تحدد السنوات الأولى من مسيرتكم المهنية، فإن 'يو إتش إف' لا تتوقع فعلياً من أي منكم القيام بأعمال خارقة أو تحطيم الأرقام القياسية في أول ظهور لكم".
سرت همهمات الموافقة في القاعة، لكنها خمدت حين استقرت عينا الرائد كوين على فرقة «ألفا».
اتسعت ابتسامتها قليلاً، وشعرت ثيا بنبضها يتسارع.
تابعت الرائد: "لكن مرة أخرى، لم يسبق في تاريخ 'يو إتش إف' وجود فرقة 'ألفا' بمثل هذا المستوى الأولي من الطاقة التنافسية. لذا ربما لا ينبغي أن نتفاجأ باستقبال أحد منتسبي سيادة 'ألفا' على المسرح مجدداً. من فضلكم، رحبوا بتصفيق حار بأعظم مجند مسعف إحصائياً حظيت 'يو إتش إف' بشرف ضمه إلى صفوفها: كارانيا فولكنر، الحائزة على ميدالية 'إم في إم' البالاديومية ذات النجمتين!".
انفجرت القاعة بالهتاف والتصفيق، وانضمت ثيا إليهم دون تردد. كانت قد استعدت لسماع اسم كارانيا ولم تتفاجأ برؤية صديقتها تنهض من مقعدها قبل أن تنهي الرائد إعلانها. كانت ثقة كارانيا واتزانها لا يتزعزعان كالعادة، وخطواتها الهادئة نحو المنصة عززت ذلك الانطباع.
صرخت ثيا بصوت اخترق ضجيج الحشد: "هيا يا كارا! هذا رائع!".
غمرتها سعادة حقيقية، ممزوجة بذهول وفخر لا حدود لهما. بالنسبة لثيا، لم تكن كارانيا مجرد مسعفة بارعة، بل كانت قوة طبيعية حقيقية. كان تميزها المطلق يشع منها كمنارة في كل وقت، ويرفع من شأن كل من حولها. لم تكن كارانيا تتفوق في كل ما تفعله فحسب، بل كانت تفعل ذلك بعزيمة لا تلين ألهمت من حولها. لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بالتواضع - والحظ - لكونها صديقة مقربة لشخص مثلها. وبينما كانت تراقبها تصعد المنصة، كانت أفكار ثيا واضحة تماماً بشأن هذا الأمر.
فكرت: «'يو إتش إف' لا تحتاج فقط إلى شخص مثلها، بل هي محظوظة بوجودها».
لم تكن كارانيا مجرد حالة استثنائية في نظر ثيا، بل كانت ظاهرة، من النوع الذي يظهر مرة كل ألف عام، إن حدث ذلك أصلاً. وشعرت ثيا، التي تقف في الفرقة نفسها، أن مسارها الخاص يضيء بفضل بريق وجود كارانيا. لم يكن الأمر مجرد تفوق كارانيا، بل إنها أعادت تعريف ما يعتبر ممكناً، وجذبت كل من حولها إلى قوة جاذبية عزيمتها الثابتة. لو أن أي شخص آخر تفوّه بالكلمات التي قالتها كارانيا في وقت سابق من الحفل - بإعلان الحرب من جانب واحد على مفهوم الفناء ذاته - لظنت ثيا أنه مجنون أو مغرور أو يمزح.
أما كارانيا؟ لم تخطر هذه الفكرة على بملكا ولو لجزء من الثانية. مع كارانيا، لم يبدُ المستحيل مستحيلاً على الإطلاق. قد تبدو طموحاتها سخيفة عند نطقها بصوت عالٍ، لكن ثيا آمنت في أعماقها بأن كارانيا ستجد طريقة لتحقيقها. سواء بقوة الإرادة، أو العقل الذي لا يضاهى، أو بوسائل جديدة لا يمكن تخيلها، ستجد كارانيا فولكنر طريقة تجعل الموت نفسه يرتعد لذكر اسمها. لم يكن ذلك أملاً، بل حقيقة نُقشت في روح ثيا لحظة إعلان صديقتها عن ذلك.
كان الطريق أمام كارا طويلاً بلا شك، ومعقداً بشكل لا يصدق، ومتطلباً بشكل تعجيزي، لكن ثيا قررت بالفعل أنها ستكون هناك. مهما كان الرحلة منهكة، ستقف بجانبها، تشهد على كل خطوة في تطور حلمها. وأكثر من ذلك، ستساعدها بكل ما أوتيت من قوة، داعمة لمهمة صديقتها في ثني نسيج الواقع ذاته لإرادتها. لأن هذه هي كارانيا، لم تكن مجرد حالمة، بل كانت واقعية حتى النخاع. لذا، إن قالت إن الموت سينتهي، ففي نظر ثيا، أيام الموت معدودة.
لم يكن ذلك تبجحاً أو طموحاً فارغاً، بل كان حقيقة بسيطة.
استقبلت ثيا كارانيا بابتسامة عريضة مؤلمة، ثم تراجعت قليلاً، تاركة بقية فرقة «ألفا»
يهرعون لتهنئة صديقتهم أولاً. لم يكن هناك أي استعجال في ذهن ثيا، فهي تجلس بجانب كارانيا على أية حال. كان لديهم كل الوقت في العالم للحديث لاحقاً، وعرفت ثيا أنها حين تهدأ موجة التهاني الأولى، ستحظى بلحظتها للتعبير عن مدى فخرها. تقبّلت كارانيا كل إيماءة وربت على الكتف وتعليق مرح برشاقتها المعتادة، مع ابتسامة خافتة أخبرت ثيا أنها لم تكن غير متأثرة تماماً بفيض الدعم.
قد تبدو غير قابلة للكسر، لكن حتى شخص استثنائي ككارانيا يمكنه الشعور بثقل إعجاب رفاق فرقته. حين التفتت كارانيا أخيراً نحوها، لم تتردد ثيا، وانحنت لعناق ضيق، وابتسامتها عريضة كعادتها.
مازحتها بصوت خفيف مليء بالإعجاب الحقيقي: "أظن أنه من الصعب أن تكوني أعظم مسعفة رأتها 'يو إتش إف' على الإطلاق، أليس كذلك؟".
ضحكت كارانيا بنبرة مرحة وهي ترد المداعبة بوخز خفيف على جانبي ثيا، دغدغتها بما يكفي لتجعلها تتلوى.
قالت: "ليس أصعب من كونكِ المتفوقة المقيمة في الفرقة، على ما أظن. كم أصبحوا الآن؟ خمس ميداليات؟ ست؟".
ردت ثيا وهي تدير عينيها ولكن دون أن تخفي الدفء في صوتها: "كأنكِ لا تعرفين العدد بالضبط".
لم تستطع الجدال، فكارانيا كانت محقة. كان من المضحك اعتبار نفسها أي شيء آخر غير متفوقة في هذه المرحلة، مع تزايد مجموعة الميداليات التي تقبض عليها في يديها. كان وزنهما مجتمعاً يبدو سريالياً تماماً مثل الأوسمة التي تمثلها. بينما تحركت ثيا لتجلس مرة أخرى، مدت كارانيا يدها بنظرة مبالغ فيها من الترقب. كانت تعابيرها مبالغاً فيها لدرجة أن ثيا لم تستطع منع نفسها من الضحك، وتلاشى توتر اللحظة أكثر.
تمتمت ثيا بابتسامة وهي تأخذ يد كارانيا دون تردد: "حسناً، بالطبع".
قبل أن تستوعب ثيا تماماً ما يحدث، جذبتها كارانيا فجأة للأمام بقوة مفاجئة، مما أفقد ثيا توازنها. التفت جسدها بشكل محرج بينما تبادلت كارانيا المواقع معها، تاركة ثيا تتعثر قليلاً لتستعيد توازنها.
صرخت بصوت ارتفع ارتباكاً: "ما الذي...؟!".
خطرت لها فكرة مذعورة: «لا تصرخي! لا تتعرضي لصفعة نفسية من الرائد كوين!»، وتمكنت بالكاد من كبح صوتها قبل أن يصل إلى أرجاء القاعة.
كارانيا، باتزانها المعتاد، ابتسمت بمكر، وعيناها تلمعان بالمشاكسة.
قالت بغموض وهي تنفض ذرة غبار غير موجودة عن كتفها: "دوركِ الآن. كنت أنا مجرد المقبلات".
رمشت ثيا، والارتباك يغطي ملامحها.
سألت وصوتها يتجه نحو الإحباط: "ماذا... ماذا يعني هذا حتى؟".
لم تجب كارانيا. بدلاً من ذلك، نظرت إلى ثيا نظرة طويلة واثقة - من النوع الذي يقول الكثير دون قول أي شيء ملموس - ثم جلست بهدوء في مقعدها، واضعة ساقاً فوق الأخرى بتعبير متعالٍ. زفرت ثيا بحدة، متمتمة تحت أنفاسها وهي تحاول الجلوس بدورها، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، مدت كارانيا يدها ودفعتها بلطف ولكن بحزم.
قالت بنبرة مليئة بالمرح: "لا. أخبرتكِ، إنه دوركِ. يجب أن تذهبي حقاً".
اتسعت ابتسامتها، متحدية ثيا عملياً أن تكتشف الأمر. تصاعد الإحباط إلى السطح.
بدأت ثيا: "كارا، ما الذي بحق الجحيم...؟"، لكن الكلمات ماتت في حلقها حين رنّ صوت الرائد كوين الآمر، مخترقاً ضجيج القاعة.
بدأت الرائد كوين بصوت يحمل وقاراً مرحاً تقريباً: "الآن، إذا كانت جائزة كارانيا فولكنر حالة استثنائية، فأنا حقاً لا أعرف ماذا أسمي هذه؛ ومع ذلك سيتعين على القيادة ببساطة إيجاد اسم لها، لأنها واقع".
تجمدت ثيا، وتوقف قلبها عن النبض حين تجمدت عيناها على كارانيا. كانت ابتسامة صديقتها تزداد اتساعاً في كل لحظة.
تابعت الرائد كوين بصوت يتردد بالسلطة: "أي شخص لديه فهم تقريبي لكيفية تقييم جائزة 'إم في إم' يجب أن يعرف ما سأقوله الآن، لكنني سأوضحه لكل شخص آخر في القاعة أيضاً: لأول مرة في تاريخ 'يو إتش إف'، لم يفز مجند بميدالية 'إم في إم' البالاديومية ذات النجمتين فحسب، بل فازت مجندة أخرى، من نفس السفينة والوحدة، بميدالية 'إم في إم' الكريسيومية ذات النجمتين. حدث إحصائي شبه مستحيل، ومع ذلك نحن محظوظون بما يكفي لنكون شهوداً عليه".
دارت أفكار ثيا حين ارتطم بها الإدراك المرعب.
فكرت: «مستحيل. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. هذا غير ممكن. لم أكن لأفعل...!».
أعلنت الرائد كوين بابتسامة حقيقية تنتشر على وجهها: "بدون مزيد من اللغط، دعونا جميعاً نرحب بعودتها إلى المسرح لجائزة أخيرة؛ تعتبر المجندة الأكثر قيمة في التقييم بأكمله: ثيا مكاي، من فرقة 'ألفا' الخاصة بنا".
انفجرت القاعة بتصفيق وهتافات تصم الآذان، لكن ثيا بالكاد سمعتها. كانت نظراتها لا تزال متجمدة على كارانيا، التي كانت الآن تستند إلى مقعدها، وذراعاها متقاطعتان، تبتسم كقطة أكلت الكناري.
قالت بصمت قبل أن تدفع ثيا بعيداً عن المقاعد نحو المنصة بقدميها: "أخبرتكِ".
كان تصفيق القاعة يصم الآذان، لكن بالنسبة لثيا، لم يكن سوى زئير مكتوم، مثل صوت أمواج بعيدة تتلاطم على الشاطئ. حملتها قدماها للأمام بدافع الغريزة تقريباً، وكانت خطواتها آلية بينما كان عقلها يكافح لمعالجة ما يحدث.
«المجندة الأكثر قيمة».
بدت الكلمات غريبة. مستحيلة. كيف تمكنت - كيف استطاعت - التغلب على كل مجند آخر في التقييم؟ صارع عقلها السؤال، محاولاً وفاشلاً في تبريره.
«لا يمكن أن يكون صحيحاً. كان هناك آخرون. مجندون يتمتعون بخبرة أكبر، ومعرفة أكثر. بحق الجحيم، حتى كارا كان ينبغي أن تكون هي التي تحصل على هذا، لا أنا».
لكن جانبها التنافسي لم يتقبل ذلك.
«لماذا لا أنتِ؟ لقد عملتِ بجد. لم يمنحوكِ هذا فقط، بل كسبتِه بجدارة. هذه هي 'يو إتش إف'، جدارة واستحقاق من الألف إلى الياء، كما تذكركِ كارانيا دائماً. فلماذا لا تكونين أنتِ؟ أنتِ تحملين كومة من الميداليات معكِ الآن تثبت المنطق نفسه الذي أشارت إليه الرائد كوين سابقاً أيضاً: إن لم تكوني أنتِ، فمن بحق الجحيم كان سيكون؟».
مع كل خطوة، كانت شكوكها تقابل بالتحدي. كانت الدماء التنافسية في عروقها تشتعل عملياً، حارقة أي شقوق في عزيمتها. إذا كانت قيادة 'يو إتش إف' قد اختارتها، فليس ذلك صدفة. لقد راقبوا كل شيء، وحكموا على كل شيء، ومع ذلك، فقد خرجت في القمة. فلماذا لا تقبل هذه النتيجة؟ كانت النتيجة المنطقية الوحيدة المتبقية. حتى القلق المعتاد الخانق من كونها مركز اهتمام آلاف العيون لم يسيطر عليها.
شعرت... بالتنميل. لقد خففت الصدمة من حدة كل إحساس آخر، مما جعلها تتحرك كما لو كانت عبر ضباب. كانت تدرك التصفيق، والطريقة التي بدأ بها اسمها يتردد في بعض أجزاء الحشد، لكن لم يبدُ أي من ذلك حقيقياً. كانت خطواتها ثابتة، ومنفصلة تقريباً، وهي تصعد المنصة مرة أخرى. استقبلتها الرائد كوين بابتسامة بدت حقيقية، وكان حضورها مهيباً كعادتها. في يدها كانت الميدالية الكريسيومية ذات اللون الأزرق، تلمع تحت الأضواء.
انتقلت نظرة ثيا من الميدالية إلى وجه الرائد، باحثة عن أي علامة على أن هذا كان نوعاً من المزاح المتقن. لكن كل ما رأته كان الفخر، وشيئاً آخر. الاحترام. خلفهما، استيقظت الشاشة بتسجيلات لأكثر لحظاتها تحديداً في التقييم.
بدأت اللقطات بالكمين الأول، ثيا تتسلل بجانب فرقة «أرو»
في يوم الافتتاح، بندقيتها القناصة تطلق النار بدقة لا تخطئ، كل طلقة تؤدي إلى مقتل جندي من جمهورية النجوم، بغض النظر عن الموقف الذي وجدت نفسها فيه. ثم جاءت المجزرة في الغابة. نسخة مصابة بشكل كابوسي من نفسها، بالكاد تستطيع تذكرها، طاردت فرقة من الجنود المدمجين بالكامل بكفاءة وحشية، مستخدمة تمويه درعها، والميزات السمعية لسرب النانو الخاص بها لإرباكهم وقوة الإرادة الخام الخالصة للاستمرار في التحرك رغم الجروح الخطيرة التي كانت قد أصيبت بها بوضوح بالفعل.
انتقل المشهد إلى الجبهة الشرقية، حيث دمرت المدافع المضادة للدروع فوق الجدار بجانب لوكاس. بقي التسجيل بعد الطلقة المزدوجة التي أطاحت باثنين منها في غضون ثانية واحدة؛ انفجاراتهما الهائلة في المسافة كانت مشهداً يستحق المشاهدة. ثم جاءت أنفاق الخدمة. ضاق صدر ثيا وهي تشاهد نفسها في اللقطات، وجهها شاحب من الإجهاد، وعيناها واسعتان لكنهما تركزان كالليزر. التقط التسجيل اللحظة الدقيقة التي تخلت فيها عن كل تردد، واضعة ثقتها الكاملة في قواها النفسية و[تجاوز الحواس].
أظهرها وهي تخرج من خلف درع لوكاس، رافعة سلاحها «جرام»، وتطلق النار في اتجاهات بدت عشوائية وغير منتظمة.
ومع ذلك، أصابت كل طلقة هدفها دون فشل، مسقطة الأعداء المختبئين خلف الغطاء، ومعطلة تشكيلاتهم، ومحيدة أخطر تهديداتهم قبل أن تتاح لهم حتى فرصة التصرف. كانت حركاتها مستحيلة المتابعة؛ حتى بالنسبة لنفسها. كانت تنسج عبر الفوضى كالشبح، متفادية الرصاص، والليزر، وحتى الشظايا برشاقة تفوق الطبيعة. تباطأ التسجيل لتسليط الضوء على لحظات حيث انحنى جسدها أو التوى على ما يبدو قبل لحظة من تجلي الخطر، ليزر جندي يرسم شكلها لتنحني قبل سحب الزناد، حطام قنبلة يطير بجانبها دون أذى كما لو كان الانفجار قد تم حسابه بالفعل في خطواتها.
كانت كل حركة متعمدة، وكل قرار يتم تنفيذه بدقة جعلت الأمر يبدو وكأنها تعمل قبل ثوانٍ من الواقع، أفعالها تمليها قوة تتجاوز الفهم البشري. بدت القاعة كأنها تحبس أنفاسها جماعياً بينما تكشفت المشاهد بتفاصيل مؤلمة. كان التوتر ملموساً، كل مجموعة من العيون ملتصقة بالشاشة، وثقل ما كانوا يشهدونه يغرق في نفوسهم.
انحنى بعض المجندين للأمام، يهمسون بنبرات بالكاد مسموعة: "هل هي بشرية حتى؟ كيف تتفاعلين بهذه السرعة...؟".
"هذا غير واقعي بحق الجحيم... ماذا أشاهد حتى...؟".
"لم أكن أعرف حتى أن هذا ممكن... إنها مجندة، مثلنا...؟".
جلس آخرون بصمت مذهول، عيونهم ملتصقة بالشاشة، وأفواههم مفتوحة قليلاً. التفتت الرائد كوين إليها مرة أخرى مع انتهاء التسجيلات، مادّة الميدالية نحوها.
"تهانينا، المجندة مكاي. 'يو إتش إف' تعترف بفخر بكِ كمجندة الأكثر قيمة في هذا التقييم، وتمنحكِ الميدالية الكريسيومية ذات النجمتين لجهودكِ. لم تشكل أفعالكِ ساحة المعركة ككل فحسب، بل أعادت أيضاً تعريف ما اعتقدت 'يو إتش إف' أنه ممكن لمجندة في السنة الأولى تحقيقه. أحسنتِ؛ لقد كسبتِ هذا حقاً".
ارتجفت يدا ثيا قليلاً وهي تقبل الميدالية، ووزنها يثبتها في اللحظة السريالية. وبينما كانت تصافح الرائد كوين، ضربها التصفيق الصاخب كموجة، أعلى وأقوى من أي شيء سمعته من قبل. بدا أن حجمه الهائل يهتز عبر جوهرها، كما لو كانت القاعة بأكملها تضخم طاقة الحشد مباشرة في صدرها.
"إلى جانب الميدالية"، حمل صوت الرائد كوين بسهولة فوق الضجيج، نبرتها موزونة ولكنها فخورة، "حسب المعتاد، هناك مكافآت. بالنسبة لميدالية 'إم في إم' الكريسيومية ذات النجمتين، تُمنحين بموجب هذا 8000 رصيد إضافي، وقسيمة خصم 100% لأي قطعة معدات داخل متاجر السيادة، وقسيمة مهارة متقدمة، قابلة للاستخدام لأي دورة مهارة تحمل علامة 'متقدمة' داخل متجر النظام".
أنهت الرائد كوين الإعلان بالتفاتة نحوها بابتسامة صغيرة ولكنها فخورة لا لبس فيها، مشيرة لثيا بمغادرة المنصة.
"أحسنتِ، المجندة مكاي. لقد كسبتِ كل جزء من هذا".
بينما كانت ثيا تشق طريقها نحو درج المنصة، حل عليها هدوء غريب وغير مألوف. كان القلق المعتاد الذي يمزق صدرها عادة مع كل خطوة غائباً بشكل ملحوظ. بدلاً من ذلك، شعرت بالنار بداخلها، تشتعل بثقة لا تلين، مدعومة بالوزن الحرفي والمجازي لنصف دزينة من الميداليات التي تحملها الآن. لأول مرة منذ وقت طويل، لم يكن الخوف هو ما يملي حركاتها، بل شيء مختلف تماماً، الهدف. شعرت أن كل ميدالية في يديها هي تأكيد مادي لانتصارها، تذكير ملموس بما حاربت بجد لتحقيقه.
كانت خطواتها واثقة ومتعمدة، وظهرها مستقيم، وذقنها مرفوعاً عالياً. حيث تعثرت تحت ثقل عيون الآخرين قبل دقائق فقط، الآن واجهتهم وجهاً لوجه. كانت ثيا تشعر بنظرات المجندين حولها، بعضها مليء بالرهبة، والبعض الآخر بالحسد. وهذه المرة، لم تنكمش تحت تدقيقهم. بدلاً من ذلك، تحدتهم. التقت نظرتها النارية بنظراتهم، وواحداً تلو الآخر، نظروا بعيداً أولاً، غير قادرين على الصمود أمامها.
تسابقت الفكرة عبر عقلها، لا يمكن إنكارها وكهربائية: «أنا أفضل مجندة على متن هذه السفينة؛ إن لم تكن هذه الوحدة بأكملها».
لقد حققت ما شرعت في القيام به منذ اللحظة التي خطت فيها لأول مرة على «سيفرين».
انتفخ صدرها بالفخر، دفء نادر يزهر بداخلها يمتزج بسلاسة مع انتصارها الذي كسبته بشق الأنفس. لم تكن مجرد جزء من 'يو إتش إف' الآن، بل حفرت اسمها في تاريخها، حتى لو كانت بعيدة جداً عن الانتهاء. ولكن بعد ذلك، بينما وصلت إلى الخطوات الأولى لدرج المنصة، التقطت نظرتها شيئاً، عيوناً نادرة بين الحشد لم تكن مليئة بالإعجاب أو الاحترام، بل بالاشمئزاز. الازدراء. تدحرج برد قارس عبرها، لكنه لم يكن خوفاً.
كان شيئاً أكثر حدة، شيئاً قطع وضوحها المكتشف حديثاً مثل نصل جليدي.
«بعد كل هذا؟ بعد كل ما فعلته...؟ كل ما أثبته هنا على هذه المنصة ذاتها...؟ ما زلتِ تنظرين إليّ هكذا؟».
زأرت النار في صدرها، مستهلكة البرد تماماً، تاركة فقط عزيمة ثابته ومشتعلة في أعقابها. دون تفكير ثانٍ، استدارت ثيا على عقبها، متخذة خطوات سريعة ومتعمدة عائدة نحو الرائد كوين. نقرت ميدالياتها بهدوء في يدها وهي تمشي، كل صوت تذكير صغير بجهودها، وعرقها ودموعها على مدى الأشهر الماضية، السنوات... حياتها بأكملها. توقفت قبل الرائد مباشرة، كل عين في القاعة مثبتة عليها الآن، بعد أن تحول التصفيق إلى صمت مفاجئ، يصم الآذان في حدته.
أخذت ثيا نفساً عميقاً ومثبتاً بينما تشكلت الكلمات في عقلها، كل واحدة منها مدفوعة بالنار في صدرها. لم تتعثر، ولم تشك في نفسها وهي تخطو للأمام. اخترق صوتها الصمت المشحون مثل السوط.
قالت: "الرائد كوين"، نبرتها تحمل حدة فرضت انتباه القاعة.
"باستخدام حقوقي المكتسبة كحاملة لميدالية 'إم في إم' الكريسيومية ذات النجمتين، أرغب في إصدار تحدٍ. بينما أنا بالفعل جزء من فرقة 'ألفا'، وفائزة بميدالية 'إم في إم'، وبالتالي محصنة من التحدي، لم تقل قواعدكِ شيئاً عن حامل ميدالية يصدر تحدياً بنفسه. هل هذا صحيح؟".
علقت كلماتها في الهواء للحظة، مرسلة تموجات من الهمس عبر القاعة. رفعت الرائد كوين حاجباً واحداً، لكنها ظلت صامتة في الوقت الحالي. بدا المجندون الآخرون، ونظراتهم تتنقل بين ثيا والرائد كوين، مذهولين بالمثل، وهمسات تتسابق عبر الحشد مثل نار الهشيم. لم يكن الأمر جريئاً فحسب، بل كان متهوراً تماماً، تحدياً مباشراً ليس فقط لزميل بل لهيكل الحفل نفسه. قادمة من شخص حقق بالفعل شبه المستحيل، حملت توتراً كهربائياً أسكت حتى أخفت الهمسات.
أجابت الرائد كوين بعد لحظة، صوتها موزون ولكن مشوب بالفضول: "أظن أن هذا سيكون صحيحاً، بناءً على القواعد التي وضعتها، نعم. يمكنكِ إصدار تحديكِ، المجندة مكاي".
كان الإذن بمثابة شرارة في كومة حطب. تصاعدت النار في عروق ثيا مرة أخرى، مدعومة بثقل اللحظة، واستدارت بحدة لتواجه الجمع. مسحت عيناها بحر الوجوه، مثبتة على آلاف النظرات التي كانت الآن مثبتة عليها مباشرة. أخذت ثيا نفساً عميقاً، صوتها حاد ومتعمد وهي تبدأ.
"قضى كل واحد منكم الساعات القليلة الماضية يشاهدني أقف هنا مراراً وتكراراً. لقد رأيتم التسجيلات. سمعتم الرائد كوين نفسها تسرد المآثر التي حققتها، ورأيتم الجوائز التي مُنحت لي. مرة تلو الأخرى، أثبتُّ نفسي لـ 'يو إتش إف'، ليس مرة واحدة فحسب، بل مراراً وتكراراً، في كل فئة اعتبروها جديرة بالاعتراف".
رفعت يديها، والميداليات تنقر بهدوء وهي ترفعها ليراها الجميع. التقطت أضواء المنصة اللون الأزرق المتلألئ للميداليات الكريسيومية ذات النجمتين، ملقية توهجاً مشعاً عبر الغرفة.
تابعت، وصوتها لا يتزعزع: "هذه ليست مجرد ميداليات. إنها دليل. دليل على أنني أفضل مجندة في هذه القاعة. أن 'يو إتش إف' - فصيل مبني على الجدارة، على المهارة، على النتائج - قد حكمت عليّ بأنني جديرة بها. كل واحدة من هذه هي شهادة على ما فعلته، ما حاربت من أجله، ما نزفت من أجله، ما متُّ من أجله".
بدت الغرفة وكأنها تحبس أنفاسها الجماعية، الصمت لا يقطعه سوى طنين خافت لأنظمة السفينة.
"ومع ذلك..."
تحول صوتها إلى البرودة والحدة، قاطعاً الهواء مثل النصل.
"على الرغم من كل ذلك - على الرغم من الميداليات، التسجيلات، الاعتراف - لا يزال هناك من بينكم من لا يبدو قادراً على قبول ذلك. ربما لأنني من العالم الأوسط، ولدت من التراب ورماد مكان لم يسمع به أي منكم، أو فكر في وجوده في المقام الأول. ربما لأنني 'سيان'، شخص ترونه أقل من إنسان، ببساطة لأنني ولدت من جثة أمي. أو ربما فقط لأن فكرة أن شخصاً مثلي أفضل منكم - أفضل حقاً، مع الدليل لدعم ذلك - تحرقكم حتى جوهركم. ربما هو كل ما سبق".
خطت خطوة للأمام، نظرتها تحرق وهي تمسح الغرفة، تلتقي وجهاً بوجه.
"أعلم أنكم هناك. سكان العوالم الداخلية، سكان العوالم الأساسية، ربما حتى بعض سكان العالم الأوسط مثلي، الذين لا يستطيعون ببساطة تحمل رؤية أحدهم يرتفع فوقهم. تخفون ذلك خلف تصفيقكم المهذب أو ابتساماتكم اللعينة المزيفة، لكنني أشعر به. أستطيع رؤيته في عيونكم، وفي لغة جسدكم وفي الكلمات التي تهمسون بها لجيرانكم. عدم التصديق. الازدراء الخالص. الرفض لقبول أنني أستحق الوقوف هنا".
خفضت ثيا الميداليات قليلاً لكنها لم تسقط ذراعيها، صوتها يرتفع بحماس متجدد.
"هذه هي 'يو إتش إف'. هذه جدارة. سلالاتكم، تربيتكم، أوسمة عائلتكم، لا شيء من ذلك يهم هنا. المهم هو المهارة. النتائج. وقد أثبتُّ، بلا شك، أنني أنتمي إلى هنا. أنني أنتمي إلى فرقة 'ألفا'. أنني أستحق كل واحدة من هذه الميداليات. ولكن إذا كنتم لا تزالون لا تستطيعون قبول ذلك - إذا كنتم تعتقدون حقاً أنني لا أستحق أن أكون هنا - فلننهِ الأمر فوراً".
رفعت الميدالية الكريسيومية ذات النجمتين عالياً، ضوؤها الأزرق يلمع ببراعة تحت وهج المنصة.
"أنا أطرح تحدي ميدالية 'إم في إم' الكريسيومية ذات النجمتين. لكل شخص في هذه القاعة. لكل مجند هنا، بلا استثناء. تظنون أنني لا أستحق؟ تظنون أن فرقة 'ألفا' لا تنتمي لي؟ تظنون أن 'سيان' مثلي لا مكان لها في 'يو إتش إف'؟ إذن تقدموا. اقتربوا مني بمحض إرادتكم. اطلبوا التحدي، وسأستجيب - دون تردد".
كان صوت ثيا الآن كضربة سوط، كل مقطع يتردد بصدى تحدٍ لا يلين.
"ضعوا أرصدتكم حيث أفواهكم اللعينة. أثبتوا خطئي، إن استطعتم. لأنني أعدكم بهذا: ستختبرون بشكل مباشر لماذا أنا الأفضل الذي تقدمه هذه الوحدة".
ببطء، تحولت نبرتها، وأصبح صوتها أكثر هدوءاً، ومع ذلك لم يفقد أياً من حدته وهو يحمل بسهولة في جميع أنحاء القاعة.
"خلال حفل الافتتاح، مباشرة بعد التكامل، أظهرت لكم الرائد كوين بشكل مباشر كيف تفاعلت مع طلقة لم أتوقعها - تفاديتها. أعرض عليكم نفس الفرصة الآن: طلقة مجانية".
أخذت وقفة متعمدة، مقتبسة صفحة من كتاب الرائد كوين، التوتر في القاعة سميك بما يكفي للقطع. كانت كلماتها التالية أكثر برودة، وأكثر حدة، ألقيت بضراوة جعلت درجة الحرارة في الغرفة تبدو وكأنها انخفضت عدة درجات.
"لكن اعلموا هذا، في عظامكم ذاتها: هذه المرة، سأعرف أن الطلقة قادمة - ولن أتفاداها فحسب".
مع ذلك، استدارت عائدة إلى الرائد كوين وانحنت لها انحناءة سريعة، قبل أن تقتحم المنصة، إلى بحر المجندين المذهولين بالأسفل، تشق طريقها عائدة نحو مقاعد فرقة 'ألفا'. شعرت ثيا أن خطواتها أثقل مع كل خطوة بعيداً عن المنصة، وعقلها زوبعة من المشاعر وهي تشق طريقها عائدة عبر بحر المجندين المذهولين تماماً. كانت القاعة حية بضجيج من الهمسات والتمتمات، طنين مكهرب يتردد عبر الحشد بينما كان الجميع يعالجون ما حدث للتو.
ارتفع صوت الرائد كوين السلطوي فوق الضجيج، كلماتها حازمة ومتعمدة وهي تحاول استعادة النظام.
نادت الرائد كوين، ونبرتها حادة بما يكفي لقطع الفوضى: "مجندون، اهدأوا. بينما كان هذا تطوراً غير متوقع بالتأكيد، فإن هذا الحفل لم ينتهِ بعد".
استغرق الأمر عدة لحظات، لكن الهمسات بدأت تخفت، ولم يتبق سوى طنين خافت من الدهشة المتبقية في الهواء. وصلت ثيا إلى صف فرقة 'ألفا'، وقدماها تهددان بالانحناء تحتها. انهارت في مقعدها، وأسقطت ميدالياتها في حضنها ودفنت رأسها بين يديها. ضغط المعدن البارد ضد جبهتها، موفراً بعض الراحة لوجهها المحترق، لكنه لم يفعل الكثير لإخماد العاصفة التي تشتعل بداخلها.
فكرت، والذعر يزهر في صدرها: «ما الذي فعلته للتو؟ ماذا قلت حتى هناك؟».
جاء تنفسها ضحلاً وسريعاً، وأجبرت نفسها على التركيز على البرودة الإيقاعية والمثبتة للميداليات ضد جلدها. حولها، كانت فرقة 'ألفا' صامتة تماماً، نوع الصمت المذهول الذي يأتي فقط عندما يتكشف شيء يتجاوز الفهم تماماً. كان كورفوس أول من كسر الصمت، منحنيًا للأمام قليلاً، وحاجباه معقودان في حيرة وإعجاب متردد.
بدأ، وصوته منخفض، كما لو كان غير متأكد من مدى ارتفاع صوته: "ثيا. ذلك... كان... بالتأكيد تصريحاً".
أطلقت إيزابيلا، التي تجلس على الجانب الآخر من ثيا، ضحكة قصيرة لا تصدق.
قالت، ونبرتها متساوية الأجزاء بين التسلية والذهول: "تصريح؟ لم يكن ذلك تصريحاً، كورفوس؛ كان إعلان حرب لعين! أعني، ما الذي بحق الجحيم، ثيا؟ هل قمتِ للتو بـ... تحدي القاعة بأكملها؟ لو كنت أعرف أن هذا كان خياراً، لكنت بذلت جهداً أكبر في موضوع ميدالية 'إم في إم'!".
كارانيا، كعادتها، بدت أكثر اتزاناً، لكن حتى تعبيرها كان تعبيراً عن عدم تصديق خفيف.
قالت، وهي تميل قليلاً نحو ثيا: "أنتِ حقاً مليئة بالمفاجآت، أليس كذلك؟ كان ذلك... جريئاً، على أقل تقدير. هل تدركين ما فعلتِه، أليس كذلك؟".
تأوهت ثيا، ولا تزال تضغط الميداليات ضد جبهتها، وتمتمت: "لا... ربما؟ لا أعرف! ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم؟".
وجد ديزموند، الذي كان يجلس بهدوء في لحظة نادرة من عدم القدرة على الكلام، صوته أخيراً.
قال، على الرغم من أنه بدا غير متأكد قليلاً من كيفية معالجة ما حدث للتو: "لم تكوني تفكرين، ثيا. هذا هو التفسير الوحيد. لكن مهلاً، على الأقل كان الأمر مسلياً بحق الجحيم، أظن".
في هذه الأثناء، استند لوكاس إلى مقعده وكتف ذراعيه.
"لقد وضعتِ للتو هدفاً ضخماً على ظهركِ، أتعرفين ذلك، أليس كذلك؟ لكنني سأعطيكِ هذا القدر - لن ينسى أحد اسمكِ في أي وقت قريب".
تأوهت ثيا بصوت أعلى، دافعة الميداليات بقوة أكبر ضد جبهتها كما لو كانت تستطيع أن تجعل نفسها غير مرئية.
"أوه، بحق الجحيم... ماذا قلت حتى هناك؟ لماذا فعلت ذلك؟".
مدت كارانيا يدها بلطف ووضعت يدها على كتف ثيا، وصوتها أكثر نعومة الآن.
"لأنكِ كنتِ تقاتلين لإثبات أنكِ تنتمين إلى هنا منذ اللحظة التي وصلتِ فيها. وقد تأكدتِ للتو من أنه لن يجرؤ أحد في هذه القاعة على التشكيك في ذلك مرة أخرى".
نظرت ثيا من خلال أصابعها إلى كارانيا، التي كان تعبيرها تعبيراً عن فخر حقيقي.
أضافت إيزابيلا بابتسامة ماكرة: "أو، سيصطفون جميعاً ليحصلوا على نصيبهم من الهزيمة. في كلتا الحالتين، سيكون الأمر ممتعاً".
تأوهت ثيا مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة، كما لو كان ثقل إعلانها المندفع شيئاً مادياً يثقل كاهليها.
قالت كارانيا، بصوتها الهادئ والموزون، على الرغم من بقاء أثر خفيف من التسلية: "مهما كان ما سيأتي من هذا، لا يمكنكِ التراجع عنه الآن".
استمرت في التربيت على ظهر ثيا، ولم تفعل الإيماءة اللطيفة الكثير لتهدئة عاصفة الأفكار التي تشتعل في عقل ثيا.
"لذا دعنا نأخذها يوماً بيوم. وكما قالت إيزابيلا، إذا انتهى الأمر بأي شخص بقبول التحدي؟ فستهزمينهم على أي حال. إنه تماماً كما قلتِ: كنتِ أفضل مجندة في هذه القاعة بأكملها، لذا لا يوجد شيء يدعو للقلق حقاً، أليس كذلك؟".
تمتمت ثيا، وصوتها مكتوم وهي تبقي وجهها مدفوناً بين يديها: "نعم، بالتأكيد. فقط المشكلة الصغيرة المتمثلة في الاضطرار لمواجهة الوحدة اللعينة بأكملها الآن...".
أطلقت إيزابيلا ضحكة، حادة وغير معتذرة.
"لا تكوني درامية جداً، يا فتاة. نصفهم ربما خائفون جداً حتى من التفكير في الأمر. بحق الجحيم، قد يرغب بعضهم حتى في الاصطفاف لمصافحتكِ بدلاً من قتالكِ. لقد وضعتِ قبضتكِ عليهم جميعاً الآن، وأنتِ حتى لا تدركين ذلك".
قبل أن تتمكن ثيا من حشد رد، اخترق صوت الرائد كوين السلطوي ثرثرة القاعة مثل السكين.
أعلنت، وكان الأمر في نبرتها كافياً لإعادة الغرفة إلى الانتباه: "مجندون، اهدأوا. نحن الآن في الجزء الأخير من حفل اليوم: لوحات المتصدرين".
حتى محادثة فرقة «ألفا»
المتهامسة توقفت بينما حولوا تركيزهم نحو المسرح.
أشارت الرائد كوين نحو الشاشة خلفها، التي استيقظت بواجهة أنيقة ومتوهجة عرضت كلمات «لوحات متصدرين تقييم يو إتش إف»
بخط عريض وحاد.
بدأت، ونبرتها تتحول إلى نبرة شرح متمرس: "لوحات المتصدرين، بطرق عديدة، متميزة عن الجوائز التي قدمناها للتو. بينما تحتفل جوائز 'إم في إم' بأداء الذروة الاستثنائي وتسلط الضوء على المجندين الذين حققوا لحظات فردية رائعة حقاً، تشمل لوحات المتصدرين كل شيء. كل إجراء، كل قرار، كل مساهمة - بغض النظر عن حجمها أو صغرها - يتم احتسابها في هذه النتائج".
انتقلت الشاشة، لتظهر شبكة معقدة من الأسماء، والسفن، والفرق، والتصنيفات الرقمية التي يتم ملؤها واحداً تلو الآخر. انحنى الجميع غريزياً للأمام في مقاعدهم، وتصاعد التوتر في القاعة مرة أخرى بينما كان الجميع ينتظر النتائج لتظهر. تابعت الرائد كوين.
"على عكس الميداليات، التي تركز على إنجازات محددة مع معايير صارمة أحياناً، تعكس لوحات المتصدرين اتساق الأداء طوال التقييم بأكمله. إنها تشمل عناصر قد لا تظهر أبداً في ميدالية ولكنها لا تقل أهمية عن نجاح عمليات 'يو إتش إف': كل طلقة يتم إطلاقها، كل متر يتم قطعه، كل حياة يتم إنقاذها أو فقدانها - كل ذلك هنا. لوحات المتصدرين هي التمثيل الأصدق لمساهمة المجند الإجمالية في التقييم، والنتائج الممثلة عليها، هي ما تحدد تصنيفك العام كمجند في الأشهر القليلة القادمة".
جلست ثيا باستقامة أكبر، وقد طغى فضول متزايد على قلقها السابق. كان هذا هو الأمر - ذروة كل شيء. بينما كانت الميداليات شرفاً هائلاً، كانت هذه هي لوحة النتائج - المقياس النهائي لقيمة المجند في الميدان، والمقياس الحاسم لمساهماتهم وأدائهم طوال التقييم بأكمله. رنّ صوت الرائد كوين وهي توضح القواعد.
"ستة الأسماء الأولى على لوحة متصدرين 'سيفرين' الخاصة ستمثل أولئك من بينكم الذين يستوفون عتبات النتائج المطلوبة لإصدار تحديات لأعضاء فرقة 'ألفا' الحاليين المصنفين تحتهم. على سبيل المثال، إذا حصلت على المركز الثاني هنا، فسيكون لديك الحق في تحدي كل عضو في فرقة 'ألفا' مصنف في المركز الثالث وما دونه - باستثناء، بالطبع، أولئك الذين حصلوا على الحصانة من خلال جوائز 'إم في إم'".
بدت الغرفة كأنها تحبس أنفاسها جماعياً، وثقل كلماتها يستقر بشدة فوق المجندين المجتمعين. يمكن أن يتغير هيكل فرقة 'ألفا' في لحظة اعتماداً على نتائج هذه اللوحة. تبادلت ثيا نظرة مع كورفوس، الذي جلس أبعد قليلاً إلى يسارها. كان تعبيره غير قابل للقراءة كعادته، لكن وقاره المعتاد حمل الآن حافة أكثر حدة، توقعاً هادئاً عكس التوتر الذي يجري عبر كل عضو في فرقتهم. استقرت يده على ركبته، وأصابعه تنقر بإيقاع بطيء ومتعمد، علامة خفية على أنه لم يكن محصناً تماماً من ثقل اللحظة.
في هذه الأثناء، كانت إيزابيلا تهز ساقها بطاقة بالكاد مكبوتة، بينما بدا ديزموند ولوكاس وكأنهما يحاولان التصرف ببرود لكنهما يفشلان بشكل ذريع. كارانيا، كعادتها، بدت هادئة، على الرغم من أن ابتسامتها الخافتة أشارت إلى أنها خمنت بالفعل كيف سيتطور هذا، ثقة هادئة تشع من وضعيتها. ومضت الشاشة مرة أخرى، وبدأت التصنيفات الأولى في لوحة المتصدرين في الظهور واحداً تلو الآخر، كل اسم مصحوب بتموج من الترقب عبر القاعة.
حمل صوت الرائد كوين السلطوي فوق الهمسات، معطياً سياقاً للأسماء والأرقام التي بدأت تظهر في المراكز العشرة الأولى. كان إيقاعها هادئاً ولكنه متعمد، جاذباً انتباه الغرفة الكامل.
"في المركز العاشر، بمجموع نقاط 43,358 نقطة، يونبو لانجري من فرقة 'أركتيك'".
ملأ تصفيق مهذب الغرفة، رغم عدم ظهور هتافات للاسم. بدا أن يونبو لم يكن معروفاً على نطاق واسع، أو ربما لم يترك انطباعاً قوياً على أقرانه.
"في المركز التاسع، بمجموع نقاط 44,091 نقطة، ديزموند ريمارت من فرقة 'ألفا'".
التفتت فرقة 'ألفا' بأكملها فوراً نحو ديزموند، الذي ارتفعت عيناه فوراً إلى السقف وهو يتمتم باستسلام: "تباً".
ترددت ضحكة صغيرة عبر صفوفهم، على الرغم من أن واقع موقعه كان يثقل كاهلهم جميعاً بوضوح - كان سيتعرض للتحدي بسهولة.
"في المركز الثامن، بمجموع نقاط 44,816 نقطة، لوكاس كالاهان من فرقة 'ألفا'".
هز لوكاس كتفيه قليلاً، وبدا غير متفاجئ بموقعه، رغم أن فكه شد قليلاً.
التفت ديزموند إليه وتمتم: "آه، جيد. على الأقل لست وحدي".
"في المركز السابع، بمجموع نقاط 46,318 نقطة، إيزابيلا إيتوكو من فرقة 'ألفا'".
شعرت ثيا بصدرها يضيق حين نُودي باسم ثالث من فرقة 'ألفا'، وهذا الاسم فاجأ إيزابيلا نفسها. انتقلت عينا إيزابيلا نحو الشاشة، وقد استُبدلت غطرستها المعتادة بلحظة نادرة من عدم اليقين. بحلول ذلك الوقت، كانت ثقة ثيا السابقة قد استُبدلت بشعور متزايد بالذعر. لم يبدُ أن الهيمنة التي أظهرتها فرقة 'ألفا' خلال احتفالات الميداليات تترجم إلى أداء مهيمن بنفس القدر على لوحة المتصدرين.
كان ثلاثة من أعضائهم بالفعل في مواقع تجعلهم عرضة للتحدي.
"في المركز السادس، بمجموع نقاط 46,403 نقطة، جين شيزو من فرقة 'أركتيك'".
"من؟".
بدت الفكرة وكأنها تتردد عبر فرقة 'ألفا' في انسجام تام بينما تبادلوا نظرات محيرة. لم يبدُ أن أحداً يعرف أي شيء عن هذا المجند، ناهيك عن كيفية صعوده عالياً جداً على اللوحة دون الفوز بميدالية واحدة.
"في المركز الخامس، بمجموع نقاط 47,944 نقطة، تيبيريوس سورين من فرقة 'وانو'".
فكرت: «ذلك الرجل مرة أخرى...»، وهو شعور تكرر في الحواجب المعقودة والنظرات المحبطة لإيزابيلا وكورفوس.
"في المركز الرابع، بمجموع نقاط 49,112 نقطة، كورفوس لياندر سيلاريون من فرقة 'ألفا'".
مرت تموجات من الإيماءات عبر فرقة 'ألفا'، لكن لم يتحدث أحد. كان واضحاً للجميع الآن: المراكز الثلاثة الأولى لن يهيمن عليها أعضاء فرقة 'ألفا'.
"في المركز الثالث، بمجموع نقاط 52,871 نقطة، رايتشل فيرونيكا ماسترز من فرقة 'بيتا'".
تقلب معدة ثيا عند ذكر اسم رايتشل، وميض من الغضب يهدد بالسيطرة. أجبرت نفسها على التنفس، غير راغبة في تفويت الإعلان التالي.
"في المركز الثاني، بمجموع نقاط مذهل بلغ 97,748 نقطة، كارانيا فولكنر من فرقة 'ألفا'".
اتسعت عيون الفرقة بأكملها، حتى لسان إيزابيلا الحاد عادة صمت للحظة. كان الرقم مذهلاً. كارانيا، كما هو متوقع، عرضت فقط هز كتفيها، ابتسامتها تزداد قليلاً وهي تجلس، هادئة كعادتها.
دارت أفكار ثيا حول الرقم: «هذه نتيجة مجنونة تماماً. ما الذي يحدث بحق الجحيم...؟».
كافحت لاستيعابه. ولكن بعد ذلك تحدثت الرائد كوين مرة أخرى، كلماتها ترن بالحسم.
"وأخيراً، في المركز الأول، والذي لا ينبغي أن يفاجئ أحداً في هذه القاعة الآن، بمجموع نقاط لا يصدق بلغ 103,649 نقطة، ثيا مكاي من فرقة 'ألفا'".
انفجرت القاعة بالتصفيق والهتافات، مزيج من الرهبة وعدم التصديق يغسل الحشد. جلست ثيا متجمدة، تحدق في اسمها في قمة اللوحة. لم يكن مجرد فوز. كان اكتساحاً. بينما أنهت الرائد كوين حديثها، تحولت لوحات المتصدرين، وتغيرت إلى ثلاث لوحات نتائج منفصلة عُرضت جنباً إلى جنب. الأولى كانت لوحة متصدرين 'سيفرين' الخاصة التي قدمتها للتو.
الاثنتان الأخريان كانتا تحملان علامة «لوحة متصدرين المجندين»
و«لوحة متصدرين التقييم»، تمثلان التصنيفات لجميع المجندين وجميع المشاركين في التقييم، على التوالي.
انجذبت عينا ثيا فوراً إلى لوحة متصدرين المجندين، والنار التنافسية فيها تشتعل مرة أخرى.
«هل نجحت...؟».
تثبتت نظراتها على الأسماء القليلة الأولى، وضاق صدرها بالإثارة. لوحة متصدرين المجندين #1 - ثيا مكاي - 103,649 نقطة - سيادة 'ألفا' #2 - كارانيا فولكنر - 97,748 نقطة - سيادة 'ألفا' #3 - هامر سترونج - 67,547 نقطة - إمبيريان 'ألفا' #4 - كارال رودون إيمهارا - 64,981 نقطة - أسيندانت 'ألفا' #5 - ماليا فيلش - 63,311 نقطة - إمبيريان 'ألفا' توقف قلبها وهي تؤكد موقعها.
فكرت، بالكاد قادرة على كبت الابتسامة التي تشد شفتيها: «الأولى بسهولة».
انتقل انتباهها بعد ذلك إلى لوحة متصدرين التقييم الأكثر ترويعاً، عيناها تمسحان بحثاً عن اسمها. على عكس تصنيفات المجندين، امتدت المنافسة هنا لتشمل مجندين من جميع الرتب والخبرات، وتوقعت بالكاد أن تظهر، إن ظهرت على الإطلاق. التوت معدتها بالترقب وهي تتصفح ذهنياً التصنيفات، وإثارتها تتصاعد حتى - ها هي.
لوحة متصدرين التقييم #13 - ثيا مكاي - 103,649 نقطة - سيادة 'ألفا' همست: "تباً لي..."، وصوتها بالكاد مسموع تحت الكم الهائل من الهمس والحديث في القاعة.
انطلقت ابتسامة كبيرة على وجهها، فرحة لا حدود لها وفخر يغمرانها. لقد فعلتها. لم تتصدر لوحة متصدرين المجندين فحسب، بل حصلت أيضاً على مكان في المراكز الـ 15 الأولى من التقييم بأكمله. دار عقل ثيا وهي تنظر إلى الإنجاز. لم يكونوا مجرد مجندين تفوقت عليهم؛ كانوا مجندين متمرسين، محاربين خاضوا بالفعل معارك أكثر مما يمكنها حتى تخيل مواجهتها في السنوات القليلة القادمة. انتقلت عيناها إلى قمة لوحة متصدرين التقييم، مشتبهة بالفعل بمن يحمل المركز الأول.
وبالتأكيد، ها هو: #1 - جوزيف أورين فين - 121,447 نقطة - فرقة «بو»
ضحكت ثيا لنفسها.
«حصول الرقيب فين على المركز الأول ليس خبراً بالضبط، أليس كذلك؟».
كان الرجل أسطورة في 'يو إتش إف' بالفعل، على الرغم من كونه مجرد 'تي 1'. عملياً كل شخص قابلته داخل التقييم كان إما يعرف عنه أو تفاعل معه مباشرة من قبل، وكانوا جميعاً يتشاركون نفس الأفكار: كان سيداً مطلقاً عندما يتعلق الأمر بامتلاك التقييمات والحصول على درجات عالية فيها. ولكن بعد ذلك، خطرت لها فكرة جديدة.
«أين في؟».
اندفعت نظراتها عبر التصنيفات، تمسح بجنون بحثاً عن اسم صديقتها. لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور عليه.
#7 - فيلاديا كاسيوبيا سورتال - 116,817 نقطة - فرقة «أرو»
زفرت ثيا، ارتياح وفخر يمتزجان بينما كانت تستوعب الرقم.
فكرت، والابتسامة على وجهها تتسع: «بالطبع، فيلاديا هناك في الأعلى. كانت دائماً وحشاً».
في اللحظة التالية، صعدت الرائد كوين مرة أخرى إلى المنصة، حضورها الآمر يخترق الهمسات المتبقية في القاعة. تلاشت الشاشة خلفها إلى شعار 'يو إتش إف'، مستبدلة لوحات المتصدرين. رفعت يدها للصمت، وامتثلت الغرفة، وتلاشت الطاقة إلى طنين هادئ.
بدأت، وصوتها يحمل نفس السلطة التي وجهتهم خلال الحفل: "إذا كان بإمكاني الحصول على بضع لحظات أخرى من وقتكم. أولاً، اسمحوا لي أن أثني على كل واحد منكم على أدائكم في هذا التقييم. سواء كنتم تخرجون من هذه القاعة بميدالية، أو رتبة جديدة على لوحة المتصدرين، أو مجرد التجربة نفسها - كل واحد منكم أثبت أن لديه ما يلزم ليكون هنا، على متن 'سيفرين'، جزءاً من 'يو إتش إف'".
قوبلت كلماتها بتصفيق متفرق، رغم أن الغرفة ظلت هادئة إلى حد كبير، كل مجند معلق بكلماتها.
تابعت الرائد كوين، ونبرتها تنعم قليلاً: "مع انتهاء التقييم، لقد كسبتم جميعاً استراحة. على هذا النحو، أعلن رسمياً عن أسبوع كامل من الراحة لكل مجند على متن 'سيفرين'".
قوبل الإعلان بزئير يصم الآذان من الهتافات والتصفيق، يضاهي بسهولة الاحتفال من جوائز «كريسيوم»
في وقت سابق. قفز المجندون من مقاعدهم، يصرخون ويبتهجون بارتياح. للحظة، تلاشت الخطوط الجامدة للرتبة والفرقة في موجة واحدة موحدة من الإثارة. سمحت الرائد كوين للتصفيق بالاستمرار للحظة بابتسامة راضية على وجهها قبل أن ترفع يدها مرة أخرى، وتستقر الغرفة ببطء في طنين متحمس.
نصحت، ونبرتها مرة أخرى ثابتة وحازمة: "استخدموا هذا الوقت بحكمة. ارتاحوا، اشحنوا طاقتكم، وتعرفوا على محيطكم. لأنه بمجرد انتهاء الأسبوع، يبدأ العمل الحقيقي".
ومضت الشاشة خلفها، تعرض الآن قائمة بالجداول والفصول القادمة.
"بعد وقت فراغكم، سيُطلب منكم جميعاً حضور مجموعتين أساسيتين من الفصول؛ مع العديد من الفصول الاختيارية التي سيتم تقديمها خلالها أيضاً. الأولى: النظام 101. ستكون هذه الجلسات حاسمة في تعليمكم كيفية استخدام النطاق الكامل لقدرات النظام، من القدرات الأساسية والمتقدمة، عبر آليات مختلفة خاصة بالنظام وصولاً إلى تفاصيل البناء الدقيقة. إذا كنتم تعتقدون أن أداءكم في التقييم كان مثيراً للإعجاب، فانتظروا فقط حتى تروا ما يمكنكم تحقيقه بمجرد فتح الإمكانات الحقيقية للنظام".
ضجت الغرفة بالاهتمام، وانتشرت الإيماءات والهمسات عبر الحشد.
تابعت الرائد كوين: "المجموعة الثانية من الفصول هي فصول 'يو إتش إف' العامة. ستوفر لكم فهماً متعمقاً لكيفية عمل 'يو إتش إف'، سواء على متن 'سيفرين' أو خارجها. ستتعلمون المزيد عن آليات الرتب، وهياكل المهمات، والتعاون بين الأساطيل، وكل شيء آخر ستحتاجون إليه للنجاح في سلاح مشاة البحرية للمضي قدماً".
توقفت، نظراتها تمسح الغرفة كما لو كانت تتأكد من أن كل مجند ينتبه.
"هذه الخطوات التالية هي ما ستحدد حقاً رحلتكم في 'يو إتش إف'. خذوها على محمل الجد. ومرة أخرى، شكراً لكم على عملكم المذهل خلال التقييم، على ثقتكم في 'يو إتش إف'، وعلى جهودكم الدؤوبة للسعي من أجل العظمة، بغض النظر عن الصعاب. لقد جعلتمونا جميعاً فخورين؛ وأكثر من أي شيء: أنا".
أخذت الرائد كوين نفساً عميقاً، ثم انحنت بعمق أمام المجندين المجتمعين. للحظة، ساد الصمت - ثم انفجرت القاعة بالتصفيق مرة أخرى، والضجيج الرعدي يحمل إحساساً ملموساً بالرفقة والاحترام. حتى أكثر المجندين وقاراً لم يستطيعوا منع أنفسهم من الانضمام، يصفقون حتى احترقت راحة أيديهم. باستقامتها، قدمت الرائد كوين إيماءة أخيرة.
"هذا يختتم الحفل. أنتم مرفوعون، أيها المجندون".
كانت الغرفة حية بالحركة حيث بدأ المجندون في التفرق، وانطلقت المحادثات فوراً حيث تجمعت الفرق للاحتفال، أو التكهن، أو ببساطة الاستمتاع بأسبوع الحرية القادم.
وقفت ثيا واستدارت نحو بقية فرقة «ألفا»، الذين كانوا ينهضون بالفعل للانضمام إليها.
ساروا معاً، يشقون طريقهم عبر الحشد نحو المخرج، يتبادلون أفكارهم، يمزحون أو يتنهدون فقط بارتياح لأن الحفل قد انتهى أخيراً. بينما كانوا يمشون، نظرت ثيا إلى الميداليات التي تقبض عليها في يديها، وزنها يثبتها حتى وسط الفوضى.
نظرت إلى رفاقها في الفرقة - ابتسامة إيزابيلا، وقار لوكاس، لعنات ديزموند المتمتمة حول "المزيد من الفصول"، ثقة كارانيا الهادئة - أو ربما الغطرسة، ونظرات كورفوس الحسابية الهادئة - وشعرت بموجة من الرفقة بداخلها.
كانت هذه عائلتها الجديدة داخل 'يو إتش إف'؛ التي ستدافع عنها حتى آخر نفس، بغض النظر عن أي شيء.
فكرت، وقبضتها تشتد على الميداليات في يديها: «هذه مجرد البداية».
«كما قالت الرائد: الرحلة الحقيقية تبدأ الآن».
وجهة نظر: الرائد أطلس داكستون. كان الإشراف على دمج بضعة آلاف من سكان العوالم الوسطى مهمة عقابية بامتياز. هذا ما أيقنه أطلس تماماً الآن. إنها من تلك المهام التي لا يرغب بها أحد، لكن يتحتم على شخص ما أداؤها؛ عملٌ جاحدٌ يغرق في البيروقراطية وسفك الدماء. لم يقتصر الأمر على الكابوس اللوجستي المتمثل في جمع هؤلاء المشتتين عبر كواكب قطاع كويجون العشوائية، بل تلاه كابوس نقلهم إلى أقرب ساحة معارك صالحة.
هناك، اضطر إلى مجادلة القادة المحليين المتعنتين لنشر جنود غير مدمجين، وهو مطلبٌ طالما قوبل بالرفض، إذ عدّوه إهداراً للموارد في سبيل ما يسمونه "تجارب"
قيادة القوات الموحدة. وكأن هذا لم يكن كافياً، كان عليه الجلوس ومراقبة أولئك الجنود أنفسهم وهم يُذبحون في غضون أيام، لتصير ميتاتهم مجرد أرقام إضافية في تقرير.
"ها..."
زفر أطلس بضيق، وأصدر كرسيه صريراً حين استند إلى الخلف ليحدق في أحدث تقارير المعارك على شاشته. كانت الأرقام الحمراء المتوهجة تحدق فيه كأنها تسخر منه.
تمتم بصوت يملؤه الذهول والإحباط: "6,472 جندياً غير مدمج نُشروا، و43 فقط دُمجوا بنجاح...؟ هذا أسوأ من المعتاد..."
علق ثقل تلك الكلمات في الأرجاء بينما انحنى إلى الأمام مجدداً، مرتكزاً بمرفقيه على مكتبه.
سأل بحدة موجهاً كلامه للناسخ الصامت الذي سلم للتو التقارير المحدثة وأدرجها في تدفق بياناته: "هل أنت متأكد من صحة هذه الأرقام؟"
أومأ الناسخ إيماءة مقتضبة كما كان متوقعاً. لقد صُمموا ليكونوا خرساء، لا وظيفة لهم سوى معالجة البيانات ونقلها؛ إجراء احترازي طبقته أمن المعلومات لقطع دابر أي تسريب لفظي. وجد أطلس الممارسة مفرطة في الارتياب ومزعجة بصراحة، لكنه لم يكن ليجادل أكثر إدارات القوات الموحدة إثارة للغضب.
"حسناً، حسناً،"
دمدم طارداً الناسخ بيده في إشارة استخفاف، بينما مسح الشاشة ليزيل الإحصائيات الكئيبة. كان بحاجة إلى ما يشغله؛ أي شيء ينسيه هذا العمل الشاق الجاحد. فتح موجزاً جديداً واستعرض هذه المرة أحدث تقارير السيادة التي تلقاها من زيفير. كان التقييم قد انتهى منذ ما يزيد قليلاً عن يوم، وكان يتوق لرؤية كيف سارت الأمور. جالت عيناه عبر البيانات باحثاً عن النقاط البارزة. كان هناك سيل الأرقام المعتاد، وتفاصيل المهمات، وتحليلات الأداء، لكن بضعة أسطر جذبت انتباهه ورسمت ابتسامة ساخرة على وجهه.
ثم بلغ قسم الجوائز ولوحات المتصدرين. تجمد في مكانه وهو يقرأ الأسماء والنتائج بتمعن. وحين استوعب الترتيب النهائي، ألقى برأسه إلى الوراء وانفجر ضاحكاً، فتردد صدى ضحكته في مكتبه الخالي.
"هاهاها! بالطبع! نعم! هذا أفضل ما حدث على الإطلاق!"
ضرب بقبضته المكتب أمامه، مما جعل كومة من ألواح البيانات تنزلق نحو الحافة. اتسعت ابتسامته حتى بلغت أذنيه.
"عرفت أن المراهنة على تلميذك كانت الخيار الصائب يا عجوز!"
تحركت يداه بسرعة، ناقلاً التقرير المفصل إلى رسالة موجزة. أرفق التسجيل الكامل لمراسم توزيع الجوائز، وقائمة الجوائز، ونتائج لوحة المتصدرين النهائية، ثم أضاف ملاحظة قصيرة ومباشرة.
[الموضوع: تدين لنا جميعاً بشراب — أو عشرة]
"انظر ما فعله تلميذك يا جيمس. حان الوقت لتتحمل بعض المسؤولية عن الوحش الذي صنعته، ألا تظن ذلك؟"
بابتسامة ساخرة راضية، ضغط على زر "إرسال"، لكن تحذيراً أحمر فاقعاً من أمن المعلومات برز على شاشته.
تنبيه: أنت تحاول إرسال وثائق داخلية خاصة بالقوات الموحدة عبر خط غير آمن. قد يشكل هذا الفعل جريمة تستوجب المحاكمة العسكرية. هل أنت متأكد من رغبتك في المتابعة؟
قلب أطلس عينيه وتمتم: "غير آمن في عينك. مَن يهتم..."
ضغط الزر لتجاوز التحذير ببصمته الحيوية، مختاراً الخيار المشؤوم: تجاهل التحذير والإرسال على أي حال (يتطلب البصمة الحيوية). انطلقت الرسالة عبر الشبكة المجرية برنين خافت، تاركة أطلس يحدق بأسى من نافذة مكتبه. كان امتداد الفضاء اللانهائي يتلألأ أمامه، بارداً وصلداً، لكنه بدا مريحاً في اتساعه.
تمتم بصوت خافت متأمل: "تلميذك يصنع أمواجاً أكبر مما تخيلت يا جيمس..."
ارتسمت ابتسامة باهتة على طرف شفتيه.
بينما كانت المستشارة سيرافينا لوميس تعكف على مكتبها المكدس بألواح البيانات، جاهدت لتمسك جماح حماسها المتوقد. كانت قدماها تنقران الأرض المصقولة بلا انقطاع، علامةً على طاقتها المتوثبة، ورسمت ابتسامة نادرة على وجهها الذي اعتاد الجمود.
هتفت للغرفة الخالية بنبرة تكاد تشبه براءة الأطفال: "هذا أفضل مما كنا نرجوه بكثير!".
ركلت قدميها بخفة، عادةٌ لم تألفها منذ أيامها كطالبة عسكرية مستجدة في المارينز، بينما كانت الألواح أمامها تتوهج بسطور من البيانات بدت أجمل من أن تكون حقيقية.
لم تكن نتائج التقييم الأخير أقل من كونية في دلالاتها، لكن ما جعل قلبها يخفق حقاً هو أداء "العنصر الأساسي"
الموكل إليها: ثيا مكاي. لم تكتفِ المجندة الشابة ببلوغ التوقعات، بل سحقتها، مخترقة كل المعايير والمفاهيم المسبقة بدقة رصاصة قنّاص. تركت حالة عدم التنبؤ في صعودها الجميع يتخبطون بحثاً عن تفسيرات، لكن سيرافينا استمتعت بالفوضى التي خلفتها.
تمتمت لنفسها وهي تمرر أصابعها على سطح اللوح الأملس: "في كل حين، تمنحك المجرة شيئاً كهذا. ثيا مكاي... أنتِ حالة شاذة مذهلة".
لقرون، شهد اتحاد "يو إتش إف"
نصيبه من المارينز الاستثنائيين، خاصة في العقود الأخيرة، مع تسريع نظام "أولبرايت"
لتطوير المواهب الخام إلى مستويات غير مسبوقة. ومع ذلك، شعرت سيرافينا بأن ثيا مختلفة. لم تكن الأقوى أو الأكثر امتلاكاً للقوة الفطرية. لم تكن حتى المرشحة الأوضح للنجومية أو الأكثر تفوقاً في الأداء. ومع ذلك، لم تستطع سيرافينا التخلص من شعور بأن ثيا تملك سمة تتجاوز الأرقام المجردة، إمكانات لا يمكن قياسها بأي معيار حالي.
تأملت سيرافينا بصوت عالٍ وهي تتابع مراجعة أداء الفتاة بأصابعها التي تتراقص فوق الألواح: "لا بد أن تنشئتها كانت عاملاً حاسماً... الجنرال هاربينجر يعرف حقاً كيف يعثر على الجواهر وسط الركام".
كانت الأرقام وحدها ترسم صورة مبهرة. حطمت ثيا درجات التقييم، مقتربة من أرقام قياسية لكل مجندي الاتحاد عبر الفصيل بأكمله. وما زاد الأمر إثارة أنها حققت ذلك دون تدريب مسبق على النظام أو تطوير رسمي لقواها النفسية.
قالت سيرافينا وهي تستند إلى مقعدها: "بالتوجيه الصحيح، يمكنها أن تكون حجر زاوية في عمليات الاتحاد المستقبلية. إنها من نوع المارينز الذي نحتاج للمزيد منهم، قوة مضاعفة تنتظر الانطلاق".
ومع ذلك، لم يكن كل ما في التقرير مثالياً. نخرت بضع شذوذات في البيانات في أعماق عقلها.
نادت في الهواء بنبرة حادة وواثقة: "سيفرين، قدمي تحليلاً كاملاً للوضع الحالي للعنصر الأساسي ثيا مكاي وأي عوامل مترابطة ذات صلة".
ملأ صوت "سيفرين"
المحايد والدقيق الغرفة على الفور: "تجاوز العنصر الأساسي ثيا مكاي التوقعات الأولية بنسبة 43.74%. أظهر العنصر نمواً متسارعاً لم يظهر في التوقعات السابقة، كنتيجة مباشرة للتفاعل مع العنصر كارانيا فولكنر. ارتفعت مقاييس الثقة للعنصر الأساسي بنسبة 173.2%، متجاوزة عتبات التباين المقبولة. هذا المستوى من الانحراف يستوجب تحليلاً أعمق ومحاكاة إضافية لتحديد الأسباب والمخاطر المحتملة. تم تصنيف تأثير العنصر كارانيا فولكنر كعامل قد يكون إشكالياً نظراً لطبيعته غير المتوقعة وتأثيره المباشر على النمو السلوكي للعنصر الأساسي".
قطبت سيرافينا حاجبيها وهي تعالج تقييم "سيفرين".
لوحت بيدها، مشيرة للذكاء الاصطناعي بالاستمرار.
قالت بنبرة تمزج الفضول بالحذر: "تابعي".
"تم تصنيف العنصر كارانيا فولكنر كشذوذ ضمن فوج المجندين الحالي. قدراتها التنبؤية وعمليات اتخاذ القرار لديها خارج الحدود العليا المتوقعة للمجندين من رتبتها. الارتباط بين وجودها والأداء المعزز للعنصر الأساسي ثيا مكاي ذو دلالة إحصائية، لكنه غير قابل للقياس حالياً دون دراسات طولية إضافية".
مالت سيرافينا للأمام، مسندة ذقنها على أصابعها المتشابكة وهي تدرس المعلومات: "إذن تأثير كارانيا سيف ذو حدين... مثير للاهتمام".
ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة واثقة.
"أفهم أن مقامرتك قد ارتدت عليك إذن؟ حين ضغطتِ على الرتب العليا والذكاء الاصطناعات الأخرى لإضافة العنصر كارانيا فولكنر؟".
أجاب صوت "سيفرين"
بلا تردد وبنبرة محايدة كعادتها: "ردود فعل العنصر كانت خارج المعايير المتوقعة تماماً. القصد وراء الإضافة كان سليماً: تذكير العنصر بمكانته وخلق ظروف مواتية للسيطرة المدروسة مستقبلاً. لكن رد الفعل العاطفي القوي تجاوز بكثير ما أظهرته الحسابات للعنصر، حتى في أسوأ السيناريوهات. ستكون هناك حاجة لبيانات إضافية لتنقيح النماذج التنبؤية وتجنب انحرافات مماثلة في المستقبل".
تساءلت سيرافينا بنبرة تجمع بين التأمل وبعض الضيق: "أهذا حقاً كذلك؟".
نقرت أصابعها بإيقاع على المكتب وهي تدون ملاحظة ذهنية لمراجعة اللحظة التي سارت فيها الأمور بشكل خاطئ.
لم يكن من المعتاد أن تفشل "سيفرين"
في حساباتها، لا سيما بهذا القدر الكبير.
أظلمت عيناها قليلاً وهي تضيف: "لا مزيد من استفزاز العنصر في الوقت الحالي. دون معرفة النتيجة الدقيقة مسبقاً، من الخطير جداً مضايقتها أكثر. لا أستطيع التخلص من شعور بأن أفعالك قد تسببت دون قصد في دفع العنصر للضغط على نمو العنصر الأساسي، مما خلق الموقف المحفوف بالمخاطر الذي نواجهه الآن. لا يمكننا المخاطرة بالاستهانة بالعنصر مجدداً. لا أحب شعور خروج الأمور عن السيطرة... لذا لا إضافات من هذا النوع بعد الآن".
زفرت بحدة وهي تستند إلى مقعدها: "تابعي بقية التقرير".
تابع صوت "سيفرين"
الرتيب: "من المرجح أن يستمر العنصر الأساسي في التصرف خارج المعايير المتوقعة ما لم يتم إيقاف تورط العنصر كارانيا فولكنر. في المقابل، تظهر الحسابات أن تورط العنصر قد يؤدي إلى إمكانات نمو متسارعة بشكل هائل لدى العنصر الأساسي. ومع ذلك، هذا يجعل أي قرار بشأن التدخل صعب التبرير دون محاكاة إضافية واسعة النطاق. أثبتت المحاكاة التي تشمل العنصر كارانيا فولكنر تضارباً مستمراً في النتائج، حيث تتجاوز قدراتها العقلية الفريدة معايير المحاكاة الحالية. يلزم الوصول إلى خادم بيانات رئيسي لإجراء محاكاة دقيقة تشمل العنصر".
عبست سيرافينا، ونقرت بإصبعها بقلق على اللوح.
فكرت وهي تعض شفتها السفلى بخفة: "العودة إلى القمة مجدداً؟ كيف لي أن أُبرر ذلك للقيادة هذه المرة؟".
كانت قد تجاوزت حدود سلطتها بالفعل بمنح "سيفرين"
وصولاً محدوداً لخوادم البيانات الرئيسية في القمة أثناء التقييم.
كان حادث "شيطان الفراغ"
قد وفر غطاءً مثالياً لإخفاء قرارها، لكن تكرار الخدعة ذاتها؟ لن يمر الأمر. أطلقت زفيراً بطيئاً، محاولة تهدئة نفسها قبل مخاطبة الذكاء الاصطناعي مجدداً.
سألت بنبرة تمزج الفضول بالحذر: "ما النتائج المحتملة إذا قمنا ببساطة... بتجاهل تورط العنصر كارانيا فولكنر مع العنصر الأساسي؟".
أجابت "سيفرين": "النتائج متفاوتة بشكل كبير. ميل العنصر تجاهي لا يزال معادياً بشكل مؤقت. حاول العنصر عدة مرات إبلاغ العنصر الأساسي بوجودي، رغم أنها لم تكشف عن نواياها الكاملة أو ولاءاتها. مسار التطوير المحسوب والمحاكى للعنصر الأساسي سينحرف بشكل جذري إذا سُمح للعنصر كارانيا فولكنر بالبقاء بالقرب من العنصر الأساسي لفترة طويلة".
توقفت "سيفرين"
قبل أن تقدم التفاصيل: "النتيجة الأكثر احتمالاً هي احتمالية 31.43% لنمو متسارع معتدل. النتيجة الثانية الأكثر احتمالاً هي احتمالية 28.14% لنمو متسارع هائل. النتيجة الثالثة هي احتمالية 16.9% لنمو أبطأ. النتيجة الرابعة هي احتمالية 4.7% لحدوث انقسام بين العنصر الأساسي والاتحاد، مما يؤدي إلى فشل ذريع في الهدف الحالي".
كشرت سيرافينا أمام الأرقام. دار عقلها وهي تحاول حساب التبعات المحتملة.
"تلك ليست احتمالات جيدة. فرصة تزيد عن 20% لنتائج غير مواتية أو كارثية تماماً؟ هذا غير مقبول... أليس كذلك؟".
سألت وهي تسعى للمزيد من البيانات لتساعدها في فهم المقامرة: "ما هي نسبة تسارع النمو المحتمل التي نتحدث عنها يا سيفرين؟".
"بالنسبة للنتيجة الأولى: 61.59% نمو متسارع. بالنسبة للنتيجة الثانية: 238.41% نمو متسارع".
اتسعت عينا سيرافينا، وحُبس أنفاسها وهي تستند إلى مقعدها. استغرقت لحظة لاستعادة رباطة جأشها، وشعرت بنبضها يقرع في أذنيها.
"ما هذا بحق الجحيم؟ مئتان وثمانية وثلاثون بالمئة نمو؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً...".
أمرت بحدة: "سيفرين، أعيدي حساب الأرقام للنتيجة الثانية".
"تم تحديث الحسابات. النتيجة الثانية تؤدي الآن إلى 238.58% نمو متسارع، مما يعكس تطورات في الـ 4.7 ثانية الماضية".
رمشت سيرافينا: "ارتفعت بنسبة 0.17%... في أقل من خمس ثوانٍ؟ لماذا؟".
أوضحت "سيفرين": "العنصر الأساسي والعنصر كارانيا فولكنر يتحدثان حالياً. التفاعل يعزز المزيد من الترابط العاطفي. يُظهر العنصر الأساسي ميلاً قوياً لتكوين روابط عاطفية عميقة، وهو ما له ارتباط مباشر بالنمو المتسارع".
تمتمت سيرافينا وهي تدلك صدغيها: "بالطبع... الأمر يتعلق دائماً بالعواطف مع هؤلاء المجندين الملاعين. تباً!".
زفرت بقوة، وأغمضت عينيها للحظة قبل أن تفتحهما، وقد تجمد قرارها في ذهنها: "سيفرين، أوامر جديدة: لا تتدخلي في أفعال العنصر كارانيا فولكنر حتى إشعار آخر".
أكدت "سيفرين"
على الفور: "مفهوم. تم تحديث الأوامر".
ارتسمت على شفتي سيرافينا ابتسامة ساخرة، مشوبة بالرهبة والحماس، بينما مالت للخلف ونظرت إلى السقف وهمست لنفسها: "سنخوض هذه المقامرة الملعونة".
منظور: كاهن الرون أنريك فيدون. شعر أنريك بتغير طفيف في الواقع حين مزق محرك الفراغ الخاص بالمحاور نسيج الوجود الهش، ليلفظ السفينة عائدة إلى الفضاء الحقيقي بعد رحلة دامت أسبوعاً عبر امتداد الفراغ اللانهائي الخالي من الملامح. كانت العقيدة الرسمية تصر على أن هذا الانتقال غير محسوس، مهما اختلف حجم السفينة أو طرازها، لكن أنريك كان يدرك الحقيقة دائماً.
قال متأملاً، مع ضحكة خافتة أفلتت منه: "لا يمكنك ربط الفراغ بالكون المادي دون أن تحدث تموجات".
كان أمام المهندسين الأصغر سناً، سواء تخصصوا في السفر الفضائي أو التلاعب بالفراغ أو في شتى تقاطعات تلك العلوم، الكثير ليتعلموه عن حقائق الكون العميقة. كان أنريك نفسه قد آمن يوماً بأنه يحيط بكل شيء، وكانت ثقته واسعة ككوسموس. غير أن سنوات من التجارب التي حطت من كبريائه جردته من ذلك الغرور.
والآن، وبصفته "سايكر"
ميدانياً من الطراز الأول، صار يمتلك تقديراً فريداً لمدى ضآلة أعظم العقول والقوى حين تواجه مجاهيل الفراغ التي لا تنتهي. إن لم يكن لشيء، فقد منحته مواهبه ما يكفي من الرؤية ليدرك حدود جهله، وهي حقيقة رصينة لم تفارقه يوماً. قاطعه رنين خافت لنظام الاتصال في غرفته، نغمة مألوفة تشير إلى رسالة واردة. دون أن يحرك عضلة، مد خيطاً من طاقته النفسية، وضغط زر التفعيل بسهولة. بدا له الفعل المادي للمس أي شيء غير ضروري لمثل هذا الأمر التافه، فظلت يداه تدلكان صدغيه، لتسكنا الطنين المكتوم الذي خلفه إجهاد الفراغ.
جاء صوت القبطان سونا رسمياً ومشدوداً أكثر من اللازم: "سيدي كاهن الرون، أتصل لأبلغكم بأننا خرجنا بنجاح من الفراغ. نحن الآن داخل قطاع كويجون النجمي، في طريقنا إلى الإحداثيات إف-574، إكس-110، لنلتقي بسفينة السيادة التابعة لاتحاد البشرية وفقاً لطلبكم".
تنهد أنريك مسموعاً، فقد كان خضوع القبطان المتصلب يزعجه أكثر مما ينبغي. مهما شجعها على التخلي عن الرسميات، بدت كل محادثة بينهما مغلفة بتبجيل مبالغ فيه.
كبح ضيقه، وتبنى نبرته المعتادة من اللطف الودود، وأجاب بلمسة من طاقته الذهنية: "شكراً على التحديث يا قبطان سونا. أرجو أن تنقلي تحياتي لطاقم الجسر وبقية أفراد السفينة أيضاً. لقد كانت الرحلة مريحة تماماً".
قبل أن تتمكن سونا من الرد، قطع الاتصال بلمسة عرضية أخرى من طاقته، ليوجه انتباهه مجدداً إلى لوح البيانات المتوهج أمامه. كان التقرير الأخير قد وصل للتو عبر نظام اتصالات اتحاد البشرية المجري، وتزاحمت سطور نصه الكثيفة بمعلومات كان ينتظرها بترقب يفوق ما يحب الاعتراف به. مسحت عيناه الوثيقة، وحللت محتواها بمزيج من الفضول والحياد المهني، رغم أن ابتسامة حقيقية ارتسمت على شفتيه لحظة رؤية اسم المرسل.
تمتم قائلاً: "زيفير كوين..."، وخرج الاسم من بين شفتيه مفعماً بحنين مشوب بذكرى شجية.
بدا الأمر وكأنها كانت بالأمس حين كان يدرب تلك "الشيطانة"
الصغيرة حادة النظرات وسريعة الغضب على طرق الـ "سايكر".
ومع ذلك، كان للزمن طريقته في الانفلات من بين أصابعه. لقد مر أكثر من خمسين عاماً منذ آخر لقاء بينهما، وبدلاً من كونها مجندة يافعة، صارت الآن رائد بكامل رتبتها، وقوة قيادية ومالكة لقطاع نجمي بأكمله.
قال متأملاً بصوت مسموع، وضحكته تتردد برفق في سكون غرفته: "لقد كبرتِ بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟".
في تلك اللحظة، داهمته فكرة، ليست المرة الأولى، حول مدى قِدَمِهِ دون أن يشعر. لم يعد لمرور العقود نفس الثقل الذي كان له يوماً، غير أن رؤية ما بلغته زيفير حملت معها تذكيراً دافئاً بكل ما يمكن أن يتغير في عمر واحد. فتح الرسالة، وقرأ سطورها المفصلة بدقة. كتبت زيفير بأسلوبها المعهود في الدقة، حاكِيةً ملخصاً لنتائج التقييم الأخير، والتحديات التي فرضها بعض المجندين، وبشكل مثير للتسلية، قسماً كاملاً مخصصاً لكرهها للأعمال الورقية، وهو شعور شاركها فيه أنريك بصدق.
كان قد اقتنع الآن بأن ما قد يدفعه للسقوط في نداء الفراغ، إن كان هناك شيء، فهو الأعمال الورقية اللانهائية التي كان اتحاد البشرية يحب تكليفه بها. أُرفق بالرسالة تقرير شامل، تضمن قائمة الجوائز ولوحات المتصدرين النهائية للتقييم. كانت زيفير قد حددت هذه الأجزاء تحديداً، طالبةً تقييمه لفرد واعد بعينه. ولأن طلبها هو ما جذبه إلى سفينة السيادة في المقام الأول، لم يتردد أنريك.
فتح الملفات وبدأ القراءة، واتسعت ابتسامته مع كل سطر. تلاحقت الأسماء والإنجازات على شاشته، لترسم صورة حية لفوضى مجندي السيادة وانتصاراتهم.
قال متأملاً بصوت مسموع، وقد صارت ابتسامته عريضة ومفترسة: "إذن، لقد وجدتِ لي تلميذاً جديراً، يا زيفير...؟".
كان الحماس في صوته لا لبس فيه، وهو خروج نادر عن رباطة جأشه المعتادة. أغلق التقارير، واتجه أنريك إلى قائمة طاقم السيادة.
"حسناً جداً. يبدو أنني سأقضي على متن هذه السفينة وقتاً أطول مما خططت له في البداية. أأجامل زيفير وأغادر عند أول فرصة؟ لا، لا أظن ذلك. أعتقد أن هذا سيتطلب قدراً أكبر من اهتمامي...".
سرت طاقة مألوفة في أوصاله وهو يبدأ بمسح القائمة، وهي عادة حافظ عليها لقرون. لقد جعل من واجبه معرفة كل اسم وكل وجه على متن أي سفينة تطأها قدماه. ومع بقاء نحو أربع ساعات على وصولهم، كان هناك متسع من الوقت لحفر اسم كل جندي وكل فرد من الطاقم في ذاكرته. وبينما كان يعمل، تملكه ترقب مبهج، وتصاعد بداخله على نحو لم يشعر به منذ أكثر من قرن. ربما مئة وخمسون عاماً. أو حتى مئتان.
لم يعد يتذكر حتى.
"تلميذ جديد واعد، ونهاية حرب الألف عام، وأسرار الكون خلف الفقاعة، كلها تتلاقى في آن واحد. إن لم تكن هذه إشارة لما هو آتٍ...".
نهاية الجزء الأول من نظام أولبرايت. شكرًا لكم على القراءة، وآمل أن تكونوا قد استمتعتم بهذه الرحلة حتى الآن. تستمر الحكاية في المجلد الثاني مع العام الأول الكامل لثيا بصفتها جزءًا من مشاة البحرية في القوات المتحدة. آمل أن تواصلوا مرافقتنا في هذه المسيرة خلال الأعوام القادمة أيضًا. شكرًا لدعمكم ولوقتكم الثمين. ❤️