أعلنت الميجر كوين: "سوف نكرم مرة أخرى مسعفي التقييم بجوائز لمسة الإمبراطور لمرتبة المجندين وتقييم التقييم".
وتحولت الشاشة خلفها مجددًا إلى عرض تمثيلي لمختلف الأوسمة المتاحة لهذه الفئة. استقر فريق ألفا في مقاعدهم، وتلاشى المرح المبكر ليحل مكانه هدوء مركز. حذت تيا حذوهم، فانهارت في مقعدها بمزيج من الإرهاق والذهول، بينما ظلت عيناها مسمرتين على الوسامين اللذين في يديها. بدا امتلاك وسام بالاديوم ثنائي النجوم ووسام بلاتيني ثنائي النجوم أمرًا سرياليًّا، بل غاية في العبث، كأن الواقع نفسه انحنى ليتقبل شيئًا ما كان ينبغي له أن يكون ممكنًا.
بدا ثقل الوسامين — المادي والرمزي على حد سواء — أثقل مما تستطيع يداها تحمله، ومع ذلك لم تستطع التوقف عن الحدق في السطحين المصقولين ذوي اللون الفضي المنعكس. وبدت طريقة رقص أضواء المنصة فوقهما كأنهما حيان تقريبًا، وكان بريقهما تذكيرًا مستمرًا بإنجازاتها.
فكرت بينما عجز عقلها عن استيعاب فداحة الأمر بالكامل: "هذا جنون مطلق".
"المركزان الثالث والثاني في التقييم بأكمله لفئتين منفصلتين؟ لم أكن أعتقد حتى أنني سأحصل على أي شيء أعلى ربما من وسام مجند، والآن لدي اثنان...؟"
قلبت أحد الوسامين في يدها من اللحم والدم، ومررت أصابعها على سطحه البارد المنقوش، بينما استقر الآخر في راحة يدها السيبرانية. وبدا التباين بين الاثنين شاعرِيًّا بشكل غريب — مزيج من نفسها القديمة والجديدة، يقف كدليل على رحلتها. ومع ذلك، رافق هذا الفخر السريالي في قلبها شعور قلق ينقر في الداخل. وبدا الأمر غريبًا بشكل خاص لأن المآثر التي كوفئت من أجلها لم تبدو مثيرة للإعجاب البتة بالنسبة لها.
أثقل وسام العيون في السماء أفكارها، وغيم شعور المجد غير المستحق على ما كان ينبغي أن يكون لحظة انتصارها.
حدثت نفسها مجددًا، وتحول تبريرها إلى تعويذة متكررة: "لقد كانت مجرد صدفة".
"رصدت بعض آثار الإطارات لا أكثر. لو لم تكن تلك الشاحنة محملة بتقنية تجريبية لما أعنى ذلك شيئًا. لكانت مجرد ناقلة جنود عادية ولما اهتم أحد".
أفرغت زفيرًا خفيفًا، وبقي طعم الثناء غير المستحق حامضًا في المعية. وفي حين لم تستطيع إنكار أن حدسها قد قادهم إلى تلك اللحظة المحورية، إلا أن فكرة ارتكاز نجاحها على الحظ المحض أصابتها بالانزعاج. كيف لها أن توفق بين التكريم والواقع الذي تؤمن به؟ تحولت أفكارها نحو إنجاز ديزموند المبكر. فعلى الرغم من عرضه المذهل بالسيطرة على ثلاث طائرات مسيرة في آن واحد — وهو أمر لم تستطع تخيل فعله بنفسها حتى اللحظة — إلا أنه لم يحصل سوى على وسام ذهبي.
لم يبدو الأمر عادلًا، ونقر ذلك التفاوت في داخلها. أما الوسام الثاني، وهو الذي نالته للتو، فبدا أقل نشازًا في يديها بقليل. وعلى الأقل في هذا الوسام، استطاعت الإشارة إلى جهد وعمل فعليين صادرين منها. إسقاط المدافع المضادة للدروع جنبًا إلى جنب مع لوكاس كان أحد أكثر اللحظات المحفونة بالأدرينالين في التقييم بأكمله بالنسبة لها. وجذب غضب منشأة دفاعية كاملة مثل الجدار لم يكن شيئًا يمكن لأي شخص ادعاؤه.
لكن مع تلاشي الاندفاع الأولي لتلك الذكرى، تسلل الشك عائداً. إطلاق النار على المدافع المضادة للدروع لم يكن بدوره درساً رفيعاً في المهارة. كان بإمكان أي شخص تقريبًا فعل ما فعلته، شريطة أن يمتلك حق الوصول إلى كاليبورن ومهارتها [كشف نقاط الضعف]. لم يكن الأمر كأن عليها تسديد رمشة صعبة أو أداء أي نوع من التكتيكات المتقدمة. كان الأمر مجرد تصويب ونقر وترك قوة كاليبورن الطاغية لتتكفل بالباقي.
رمشت مطوِّلة بصرها نحو الوسامين مجددًا، إذ كان سطحاهما المصقولان يلمعان تحت ضوء القاعة الخافت. كانت سعيدة بهما بلا شك، لكنهما لم يبدوا مكتسبين. وبديا أشبه بجوائز ترضية غريبة أكثر من أي شيء آخر.
ظل هذا الخاطر ينقر في رأسها رافضاً الإفلات: "لكن لماذا يوزع الاتحاد جوائز ترضية؟"
"أكل هذا بسبب حديثي مع لوميس؟ أتراها شدت بعض الخيوط...؟"
تخمرت الفكرة في عقلها كجرح، متخمرة منذ أن نُوديت للوسام الأول. وكلما طال تفكيرها في الأمر، قلَّت منطقيته. تخمين محظوظ عشوائي يقود إلى وسام بمرتبة التقييم؟ وخاصة وسام مرموق مثل البالاديوم ثنائي النجوم؟
رد الجانب المنطقي لديها محاولاً خياطة شيء من الفهم: "لقد قالت لوميس حقاً إنني سأحصل على مكافآت إضافية لتجاوز قيود النظام...".
لكن حتى هذا التفسير بدا ناقصاً. استقرت الفكرة في رأسها كشظية، متخمرة كلما طال بها التفكير. لقد وعدت لوميس بمكافآت إضافية لتجاوز قيود النظام، فربما تدخلت بطريقة ما.
لكن الجانب المنطقي عاد فجادل: "من ناحية أخرى، لو تورط النظام بأي سعة لما سمح بالمحاباة. النظام لا ينحني للأهواء، ولا حتى لأجل كبار ضباط الاتحاد. لو استطاعوا التلاعب به لما كانوا بهذا اليأس الذي يدفعهم للاستقطاب من العوالم الوسطى في المقام الأول".
تصاعد قطار أفكارها في لولبية أعمق: "إذن، هل يعني هذا أن النظام ظن بحق أن أفعالي تستحق هذه الوسام؟ كيف؟ لقد كانت مجرد حظ. رأيت آثار إطارات وصففت الكاليبورن على هدف كبير. كيف يبرر هذا هذا النوع من التكريم...؟"
دارت تأملاتها كعاصفة، معركة لا تلين بين شكوكها ووميض ضئيل من الفخر يحاول شق طريقه عبرها. ومع ذلك لاح الشك أكبر حجماً، فغيم ظله على كل فكرة تخطر لها. وطوال ذلك الوقت، استمر الحفل بلا انزعاج. كان صوت الميجر كوين خلفية ثابتة، تعرض وسامًا تلو الآخر. أعرت تيا اهتمامًا ضئيلًا، متأكدة من أمر واحد وسط شكوكها — لا بد أن كارانيا ستُنادى قريبًا. إن استحق أحد وسامًا بمرتبة التقييم، فهي تلك الفتاة.
لم تكن هناك ذرة شك واحدة في عقل تيا حيال ذلك. لذا لم تبدأ في الانتباه إلا عندما سمعت الميجر كوين تعلن عن الفائز بالوسام البلاتيني ثنائي النجوم؛ والذي تبين بطبيعة الحال أنه ليس كارانيا. ألقت تيا نظرة على صديقتها التي بدت، كعادتهما، هادئة تمامًا، مستندة إلى مقعدها بذاك الهدوء الذي يبدو مستحيلاً وسط التوتر. كانت وضعية كارانيا مسترخية، وتعبير وجهها هادئًا كالمعتاد، وعيناها مثبترتين على المسرح بثقة هادئة لشخص يعرف تمامًا متى سيتم المناداة باسمه.
كأن الشك نفسه لم يكن له وجود في عقلها، ولا حتى للحظة.
قالت تيا قبل أن تمنع نفسها، وكان صوتها أعلى بقليل من الهمس: "كيف تفعلين ذلك؟".
وندمت فورًا، شاعرة بالحرارة ترتفع إلى وجنتيها. التفتت كارانيا إليها، فالتق نظرتها الثاقبة بنظرة تيا كأنها كانت تتوقع السؤال طوال الوقت. تلعثمت تيا، متمنية لو أنها تستطيع إعادة الكلمات إلى داخل فمها.
أجابت كارانيا، واعتلت شفتيها تلك الابتسامة العارفة التي غالبًا ما ترتديها — تلك التي تجعل تيا تشعر دائمًا بأن أفكارها ليست سرية بالقدر الذي تتمناه: "تفعل ماذا؟ ألا أفقد صوابي بشأن أي وسام قد أحصل عليه؟ الأمر بسيط: المنطق والملاحظة".
صمتت تيا، منساقة بغريزتها للاقتراب وهي تترقب الشرح الذي عرفت أنه قادم. كانت لدى كارانيا طريقة في تفكيك منظورها تجعل تيا تشعر في آن واحد بالرهبة وأكثر بقليل من مجرد النقص.
بدأت كارانيا بصوت هادئ ومنتظم: "لقد رأيت معظم المسعفين في هذا التقييم. على الأقل أولئك الذين على الجبهة الشرقية. وأنا أفضل منهم. أفضل بكثير".
لم يكن هناك غرور في نبرتها، بل يقين راسخ ينبع من معرفة الحقيقة.
"لقد سكبت كل ما أملك في ضمان خروج الناس أحياء — وغالبًا على حساب نفسي".
رفعت ذراعها السيبرانية، وتثبتت أصابعها المعدنية قليلاً، كتذكير بالتضحيات التي قدمتها أثناء التقييم.
وتابعت بنبرة أشد صلابة: "تخطيّت النوم. وتخطيّت الوجبات. وعملت حتى العظم لإنقاذ كل شخص استطعت، أينما ذهبت. وعندما شعرت أنني على وشك الإغماء من الإرهاق، استمررت فحسب. لأنني إن لم أفعل فسيموت الناس. وهذا أمر غير مقبول".
تغيرت نبرتها لتصبح أكثر حدة واشتعالًا: "الموت هو عرض لحالة غير معالجة — حالة يمكنني إصلاحها. وسأفعل. في كل مرة".
حدقت تيا غير قادرة على إبعاد نظرها بينما كانت صديقتها تتكلم بقناعة عميقة لدرجة بدا أنها تملأ الفضاء من حولها. لم تكن كارانيا واثقة فحسب — بل كان الأمر أعمق، نوعًا من الغاية التي بدا أنها تحدد كل جزء من كيان كارانيا. لم تكن بحاجة إلى طمأنة أو مصادقة من الاتحاد أو أي شخص آخر. كانت تعرف قيمتها، وتعرف الأثر الذي صنعته، وقد شع به منها بطريقة جعلت تيا تشعر بالإلهام والتواضع في آن واحد.
قالت كارانيا بصوت منخفض لكنه مشبع بشدة تطلبت انتباه تيا الكامل: "المسعفون الآخرون الذين رأيتهم، انهاروا، أخذوا استراحات، قرروا أن شخصًا ما لا يستحق وقتهم أو طاقتهم لمحاولة إنقاذه — لقد استسلموا. لقد خسروا المعركة مع أنفسهم بقدر ما خسروا المعركة مع الموت. لقد كانوا ضعفاء. غير جديرين بأن يُدَعوا مسعفين حقيقيين. غير جديرين بالاعتماد عليهم وسط المعركة الوحيدة التي تهم: الحياة والموت".
كانت تيا مسحورة. لم تسمع صديقتها تتحدث هكذا من قبل، بهذه العاطفة المكشوفة، بهذا الخام. كأن كارانيا قد نزعت طبقة خفية عن نفسها، كاشفة عن جانب قليلون — إن وجدوا — هم من رأوه. بدا الأمر كتعثر في غرفة سرية داخل منزل مألوف، شيء لم تكن تعلم بوجوده أصلاً.
تابعت كارانيا: "تلك هي الملاحظة. إذن، يملي المنطق أن الشخص الذي يؤدي بشكل أفضل من هؤلاء المسمين مسعفين سيُوضع في مرتبة أعلى. لقد رأيت أغلبية المسعفين على الجبهة الشرقية. وقابلت مسعفين من الجبهة الغربية في وقت مبكر من التقييم أيضًا. لم يبرز أحد منهم. كانوا مسعفين عندما كان الأمر مريحًا — عندما امتلكوا طاقة فائضة، وعندما كانت الصعاب سهلة بالقدر الذي يكفي ليجعل الفوز واضحًا".
كانت هناك ححدة نادرة في صوتها، تيار خفي من الاشمئزاز لم تسمعه تيا من قبل. نادراً ما تكلمت كارانيا بسوء عن أي شخص، وخاصة آخرين في نفس دورها، لكن الآن كان ازدراؤها لما تعتبره تفاهة بين أقرانها لا خطأ فيه.
"كان هناك قليلون، بالطبع، ممن فهموا النداء الحقيقي. قليلون قاتلوا لفترة أطول، وبقوة أكبر، وأبعد من الآخرين. لكن في النهاية؟ استسلموا جميعًا. لذا، يملي المنطق أن الذي لا يستسلم، الذي يقاتل بقوة أكبر، ولفترة أطول، دون انكسار، هو من يفوز".
ثبتت عينا كارانيا على عيني تيا، وكانت نظرتها حادة، لا تليق ولا تلين وخاماً. استحال إبعاد النظر، كأن كلماتها أسرّت تيا بتعويذة لم تكن ترغب في الهروب منها.
قالت كارانيا بصوت منخفض قليلاً، شبه همس، لكنه يحمل ثقل نذر مقدَّس: "وأنا لا أستسلم أبدًا يا تيا. الموت هو العدو الأسمى. الشيء الذي يلاحقنا جميعًا بلا توقف، بلا راحة، بلا تعب. إن كنتِ، كمسعفة، عاجزة عن مجاراة لجاجته، فمن أنتِ لتدعي أنك قادرة على هزيمته؟ أنا لا أستسلم أبدًا".
"لقد أنقذت أشخاصًا من على شفير حواف لم يكن الآخرون ليصدقوها. لقد ضحيت بلحمي ودمي لأمنح حتى الأكثر توغلًا في الهلاك أصغر ذرة من فرصة. عملت ليل نهار، بلا راحة ولا هدنة، لإنقاذ من يمكن إنقاذهم. ومن تعذر؟"
توقفت، وصلب صوتها: "ما زلت أقاتل من أجلهم وأحاول جعل الأمر ينفع. لأن الموت يقاتل من أجلهم أيضًا، في كل مرة ودون استثناء".
ثنت يدها السيبرانية قليلاً، فالتقط الضوء المعدن كأنه يشدد على نقطتها.
"أنا لا أخشى الموت. أنا أمقته. الموت يسرق منا — مستقبلنا، إمكانياتنا، الاحتمالات اللانهائية للتغير. إنه اللصوص الذي يقصي أعظم هدية للبشرية: القدرة على النمو. على التطور. على الكيان. الموت ليس مجرد حتمية سلبية. إنه مفترس نشط. ومثله مثل أي مفترس، يمكن صيده هو الآخر".
انحبس نفس تيا. حملت كلمات كارانيا الآن ثقلاً بدا شبه غامر، وكانت قناعتها كقوة حقيقية للطبيعة.
"الموت هو العدو الأسمى يا تيا. وأنا لا أكتفي بإبقائه على البعاد. سأهزمه. سأدمر وجوده بالذات في واقعنا. سأتعقبه، مثلما تعقبنا منذ أزمان لا تقاس، بلا راحة ولا هوادة، حتى يُنقذ آخر شخص ويصبح الموت لا شيء سوى ذكرى بعيدة".
ارتفع صوتها قليلاً، وشحذت الكلمات حافة من التحدي البار: "الموت نفسه سيتعلم الخوف. لأنني لن أسمح له بالمطالبة بما يريد. الموت نفسه سيتعلم الخوف لأنني لن أسترخي، مثل كثيرين غيرهم. الموت نفسه سيتعلم الخوف لأنني لا أبالي إن اختار شخصًا ليموت — سأقاتله في كل خطوة على الطريق، مهما كلف الأمر".
انحنت إلى الأمام قليلاً، وثبتت نظرتها الثاقبة بعيني تيا مرة أخرى، كأنها تتداعيان للاختلاف.
"يملي المنطق أن من يرفض الاستسلام سيصيب الفوز. لذا سأفوز. الموت نفسه سيتعلم كيف يخافني يا تيا. لأنني مسعفة، والموت ليس سوى عرض يتطلب العلاج".
لم تستطع تيا سوى الحدق، عاجزة عن الكلام، بينما نهضت صديقتها من مقعدها هادئة مرة أخرى، كأنها لم تعلن حربًا للتو على مفهوم الفناء ذاته.
وفي اللحظة ذاتها، تردد صوت الميجر كوين الآمر في أنحاء القاعة، صافيًا وحازمًا: "وبأقصى سرور واحترام وفخر حقيقي، أقدم وسام لمسة الإمبراطور كريسيوم ثنائي النجوم إلى رفيقتنا كارانيا فولكنير، من سيفرين ألفا!"
انفجرت القاعة. اجتاحت الهتافات والصرخات والتصفيق الهواء كموجة مد عارمة، واهتزت القوة المحضة لتلك الهتافات عبر الأرضية والجدران، مهددة بتمزق السيفرين من دروزها. مع ذلك، بالكاد سجلت تيا الأمر. بدا الصخب بعيدًا، مكتومًا تحت ثقل أفكارها بينما ظلت عيناها مسمرتين على ظهر كارانيا. فقد راقبت صديقتها وهي تتحرك بهدف، إذ كانت بالفعل في منتصف الطريق نحو المسرح قبل حتى أن تنتهي الميجر كوين من إعلان اسمها.
فكرت تيا ومزيج من الرهبة والذهول يضطرم بداخلها: "لقد كانت تعلم. لقد كانت تعلم أن هذا ملكها منذ البداية تمامًا".
ومع استمرار الهتافات المدوية، شعرت تيا بشعور غريب من الهدوء يلفها. امتزج الفخر الغامر الذي شعرت به تجاه كارانيا بإحساس أعمق بالتواضع. فعلى الرغم من كل شكوكها وانتصاراتها وصراعاتها، وقفت عزيمة كارانيا الراسخة وإيمانها بقضيتها الخاصة كتذكير ساطع بالقمم التي يمكن المرء بلوغها حين تدفعه غاية لا تلين. كان الأمر شبه غامر، القوة المحضة لصفاء صديقتها وقناعتها، مما ترك تيا تتصارع مع سؤال نجحت في تفاديه حتى الآن.
"ما هي... غايتي؟"
لم تتردد هدوء صديقتها لثانية واحدة تحت وطأة الأضواء، وحين بسطت الميجر كوين الوسام، عكس الفخر في صوتها موافقة القاعة الرعدية. وجدت تيا نفسها تصفق، بل وتهتف مع بقية أفراد الفريق، وانفرج وجهها عن ابتسامة عريضة رغم العاصفة الهائجة في الداخل. لكن أفكارها أبت الاستقرار.
"ما هي غايتي بالضبط؟ محركي؟ هدفي؟"
ألقت نظرة خاطفة على يديها، حيث لا يزال الوسامان مستقرين في حجرها.
"أنا لست كارانيا، أصارع الموت نفسه من أجل مفهوم الفناء بحد ذاته. أنا لست كورفوس، أقود الفرق والجيوش والفصائل إلى معارك سترسم ملامح المستقبل. وأنا لست حتى مثل إيزابيلا، أدهس كل من يقف في طريقي لمجرد إثبات حقي في الوجود... إذن من أنا؟"
نقر السؤال في رأسها، مهدداً باستهلاكها. حاولت تقشير طبقات حياتها، باحثة عن شيء كان موجودًا دائمًا، شيء يحدد هويتها. تسللت عقلها نحو شوارع لوميوسيا السفلية الرطبة والمظلمة. الظلال اللانهائية. الجوع. الزجاج المكسور.
"البطولة؟ هدف نبيل؟ غاية سامية وعادلة بعض الشيء؟"
جاء الجواب إليها فورًا.
"لا. لا، ليس هذا هو الأمر".
لم تكن بحاجة للتفكير طويلاً أو بعمق في الأمر. لقد كان موجودًا هناك دائمًا، منسوجًا في صميم نسيج كيانها، ومطروقًا فيها بكل درس قاس ألقاه الكون في وجهها. بل إنه عكس قاعدة جيمز الذهبية الأولى على الإطلاق.
"البقاء".
ومع البقاء جاءت حقيقة واحدة لا تقبل الجدل.
"لكي تنجو، عليك أن تكون الأفضل. ليس هناك طريق آخر".
لمحت في ذاكرتها ذكرى الاختباء في أطلال لوميوسيا المظلمة الرطبة. ومحاولة التفاوض للخروج من الخطر. والقتال بكل أوقية من القوة امتلكتها. كل ذلك فشل، في وقت أو آخر — لأنها لم تكن الأفضل. لم تكن الأفضل في الاختباء، فتم العثور عليها. لم تكن الأفضل في التفاوض، فتم غدرها. لم تكن الأفضل في القتال، فتمت إصابتها وسرقتها. لم يكن يكفي المحاولة، أو الاكتفاء بالنجاة بالكاد. البقاء ينتمي لأولئك الذين يتفوقون — بلا شك وبلا ريب — في أي شيء يختارون القيام به.
وبينما كانت تراقب كارانيا تهبط درجات المنصة، والوسام ذو الصبغة الزرقاء يلمع تحت أضواء القاعة القاسية، استقر صفاء غريب على تيا. بدا باردًا، ولكنه محرر أيضًا، كأن ضبابًا قد انقشع ليكشف عن طريق واحد لا مفر منه.
"أن تكون الأفضل. تلك هي غايتي".
تبلورت الفكرة في ذهنها، واضحة وحادة كالزجاج. لم تكن بطولية ولا نبيلة. لم تكن عظيمة ولا صالحة. لكنها كانت الحقيقة. رمشت تيا، وتناثرت أفكارها بينما ظهرت كارانيا فجأة أمامها، وقد نقش القلق على وجهها.
"أنت بخير يا تيا؟"
استغرق الأمر لحظة من تيا لاستيعاب السؤال، وشعرت أن رؤيتها غريبة بشكل غريب كأن فلترًا خفيفًا ذو صبغة بنفسجية قد أُلقي على عينيها. فركت عينيها بغريزة، مدركة أن الأمر يرجع على الأرجح إلى الحدق لفترة طويلة جدًا في أضواء المنصة القاسية دون رمش.
أجابت تيا، وقد تذبذب صوتها قليلاً وهي تحاول إعادة نفسها بالكامل إلى الحاضر: "أنا... نعم".
"فقط... سرحت لثانية. عذراً بشأن ذلك".
درستها كارانيا للحظة، وبدا أن نظرتها الحادة تفكك كلمات تيا كأنها تبحث عن معنى أعمق. لكن بعد لحظة، اكتفت بهز كتفيها بخفة.
"حسنًا، سأعفيك هذه المرة. لكن فقط لأنني أشعر بالكرم من فوزي بهذا الشيء".
ضحكت تيا على ذلك، وتسللت ابتسامة حقيقية على وجهها وهي تشير إلى وسام كريسيوم المتلألئ في يد كارانيا.
"بالحديث عن الفوز، تهانينا يا كارا. أنت تستحقينها أكثر من أي شخص. حقًّا. أنتِ... مذهلة بحق".
ردت كارانيا بابتسامة خبيثة ومرحة، وفركت يدها لفترة وجيزة فوق الوسام كأنها ترسي نفسها في واقع الأمر: "هذا صحيح تمنّياً! لكن شكرًا يا تيا. حقًّا".
أومأت تيا برأسها، وتلطفت ابتسامتها. على الرغم من كل ثقة صديقتها، كان هناك شيء حقيقي في الطريقة التي حملت بها كارانيا نفسها الآن — كأن ثقل الاعتراف يعني أكثر مما سمحت به في الأصل. ثم، من العدم، ضربت ذكرى تيا كصاعقة برق. انحنت إلى الأمام، ضيقة عينيها نحو كارانيا.
"انتظري ثانية... هل حسبت الوقت بدقة لعين اللعنة؟ أعني، الخطاب — إنهاؤه تمامًا قبل أن يُنادَى باسمك، لكي تستطيعي القيام بمشية مغادرة رائعة؟"
اتسعت ابتسامة كارانيا الخبيثة لتصبح ابتسامة عريضة بالكامل، وانحنت إلى الأمام قليلاً، مخفضة صوتها بتآمر.
"أرجوك يا تيا. أترين حقًّا أنني قادرة على فعل شيء كهذا وبقدر من التكلف يكفي لفعله حقًّا؟"
أعقبت الجملة بغمزة ماكرة قبل أن تستند إلى مقعدها مرة أخرى، وتعبير وجهها غير قابل للقراءة. فتحت تيا فمها لتطلب توضيحًا، لكن كارانيا كانت قد حولت انتباهها بالفعل مرة أخرى إلى المسرح، تاركة إياها معلقة. محبطة لكن مستمتعة، هزت تيا رأسها وتركت بصرها يهيم في القاعة، محاولة تجميع مقدار ما فاتها من الحفل أثناء ضياعها في أفكارها. لم يستغرق الأمر طويلاً لتدرك أن فريق ألفا قد عاد بالفعل إلى مقاعدهم، وقد استُبدل احتفالهم السابق بسلوكهم المعتاد والمركّز.
انطلقت عيناها نحو المنصة، حيث كانت الميجر كوين في منتصف الطريق لإدخال جوائز المجندين لفئة حاصد الجمهورية النجمية.
"ما اللعنة...؟ أكنت غائبة طوال تلك المدة حقًّا؟"
ارتج عقلها وهي تحاول تجميع الفجوة في ذاكرتها. من اللحظة التي بدأت فيها كارانيا في النزول على درجات المنصة وحتى سؤاله تيا عما إذا كانت بخير، مر دقيقتان أو ثلاث على الأقل — دقائق لم تستطيع تفسيرها على الإطلاق. ومع ذلك، استطاعت الإحساس بصدى الصفاء من وقت سابق، إدراك حاد ولا يبلغه الشك لشيء عرفته فطرية ذات يوم كطفلة لكنها سمحت له بالتلاشي بمرور الوقت.
"أن تكون الأفضل... لكي تنجو".
شعر الوسامان في يديها فجأة بأنهما أثقل، وضغط ثقلهما عليها بطريقة كانت رصينة وممكّنة في آن واحد. كأن شكوكها السابقة قد تشتتت، تاركة وراءها حقيقة خاماً وغير منقحة.
فكرت تيا وثبتت عيناها على وسام العيون في السماء: "كان بإمكان أي شخص إيجاد تلك الشاحنة؛ لكنه لم يكن أي شخص — لقد كنت أنا".
وحولت تركيزها إلى وسام الضربة الجراحية، وتابعت فكرة أخرى تتبلور بوضوح مذهل: "ما كنت لأمتلك الكاليبورن لولا أنني امتلكت فعلياً تجربة ميدان الرماية وأحرزت العلامة الكاملة في تجربة المكعب لقسيمة ترقية التقنية. وما كنت لأمتلك [كشف نقاط الضعف] لولا أنني كسبت إنجازًا برتبة ذهبية. لم يُمنح لي ذلك؛ بل تم كسبه. لقد كانت أجزاء مني، أجزاء مما جعل هذا الموقف ممكنًا. لم يكن الأمر مجرد حظ — بل كنت أنا، مستعدة بشكل أفضل من أي شخص آخر في تلك اللحظة".
انفرجت شفتا تيا عن ابتسامة صغيرة وعازمة. لطالما كان الحظ عاملًا في كل لعبة فيديو لعبتها على الإطلاق — سواء كانت قطرة في توقيت مثالي استغلتها، أو خطأ فادحًا من عدو استغلته، أو سلسلة غير محتملة من الأحداث التي اصطفت تمامًا لتضعها في المقدمة. لكن هل كانت لتزعم يومًا أن تصدر لوحات المتصدرين كان حظًا محضًا؟ بالطبع لا. الفوز كان دائمًا تقاطعًا بين الاستعداد والمهارة والحظ.
كان الأمر يتعلق بالاستعداد لاغتنام الفرص عند حلولها، وتحويل تلك الفرص النحيلة إلى لحظات فاصلة. فقط أولئك الذين تمكنوا من استغلال تلك اللحظات بلغوا القمة.
"إذن لماذا يكون هذا مختلفًا بأي شكل؟"
استقرت الفكرة عليها كوحي، غاطسة عميقًا في صدرها ومتفشية فيها كحقيقة طال انتظارها. لم تكن الأوسمة التي في يديها جوائز صدفة عشوائية — بل كانت دليلاً على أنها كانت مستعدة عندما كان الأمر مهمًّا للغاية. دليلاً على أنها كانت الأفضل عندما احتُسب الأمر وتمكنت من استغلال اللحظة، حين عجز الآخرون.
"فلماذا لا أكون فخورة بها؟"
اشتدت قبضة تيا على الأوسمة بينما تدفق طوفان من الثقة داخل صدرها.
وقبل أن تفكر مرتين، هربت الكلمات من فمها: "سأحصل على وسام لهذا أيضًا".
انفلت رأس كارانيا نحوها، وقد ارتفع حاجباها في دهشة مطلقة: "ماذا؟"
أوضحت تيا، وصوتها ثابت ومؤكد بطريقة أدهشتها هي نفسها: "بلاتيني أو بالاديوم ثنائي النجوم".
"على الأرجح بلاتيني".
التقى بصرها ببصر كارانيا، وللحظة وجيزة، لم تقل أي منهما شيئًا. ثم انفجرت كارانيا في ابتسامة مشرقة، ساطعة وحقيقية لدرجة جعلت قلب تيا يفوت نبضة. وبلا إنذار، لفت كارانيا ذراعيها حولها في عناق محكم.
قالت كارانيا بحرارة، وصوتها مفعم بالفخر: "كنت أعلم أنك ستستعيدين صوابك".
"تذكري فقط، هذه مجرد الخطوة الأولى. ستظل الأمور صعبة، لكنك تجاوزت الأصعب للتو. أنا فخورة بك حقًا يا تيا".
تجمدت تيا، غارقة في التلاحم الجسدي المفاجئ والدفء غير المتوقع لكلمات كارانيا.
تلعثمت محاولة التراجع: "انتظري — لم أكن أعني ذلك بالطبع، كنت فقط..."، لكن قبضة كارانيا القوية بشكل مفاجئ أبقتها ثابتة في مكانها.
وقبل أن تستطيع تيا معرفة كيف ترد، قطع صوت الميجر كوين اللحظة كالجرس الذي يرن في نهاية جولة في لعبة إيه أو سي؛
موقفًا اللعبة تمامًا في مساراتها: "لأجل وسام حاصد الجمهورية النجمية البلاتيني ثنائي النجوم، أرحب مرة أخرى بتيا مكاي من سيفرين ألفا الخاصة بنا على المسرح!"
التفت قبضة القلق المألوفة حول صدر تيا فورًا، متشددة مع كل كلمة. لكن هذه المرة، لم تستهلكها تمامًا. كان هناك شيء آخر — ميزان مضاد، نار تدفقت عبر عروقها، دافعة إياها للأمام. نهضت من مقعدها، تاركة وراءها كارانيا وبقية فريق ألفا، وبدأت مسيرتها نحو المنصة. ولأول مرة، لم تضطر كارانيا لدفعها لتحركها. بدت خطواتها ثقيلة بغض النظر، وكلما اقتربت من المنصة، كلما زاد وعيها بعدد لا يحصى من العيون المحدقة بها.
أصبح التنفس أصعب فأصعب، وبدا الهواء أثقل مع كل خطوة، لكن الجزء التنافسي فيها رفض الاستسلام.
"هذا لك. لقد اكتسبته. اذهبي وخذيه فحسب".
بحين بلوغها الميجر كوين التي استقبلتها بثقتها المعتادة التي لا تلين، كانت تيا تركز كل جهدها على تثبيت تنفسها.
حدثت نفسها، قابضة بقوة على العزم المشتعل في صدرها: "يمكنك فعل هذا".
"هذه جائزتك. لقد اكتسبتيه بالدم والعرق والدموع. أنت الأفضل، لذا تقبليه كالْبَحْرِيَّة التي أنتِ عليها. البقية مجرد أرقام على بث مباشر. ليسوا بجودتك على أي حال".
وخلفها، ومضت الشاشة بالتسجيلات، عارضة سلسلة من المقاطع من أكثر لحظاتها دقة وفتكًا أثناء التقييم. بدأت بكمين اليوم الأول الأولي، حيث انتقلت رصاصاتها المسددة بعناية لاختيار الجنود المدمجين الحقيقيين من بين رتب الجمهورية النجمية غير المدمجة. وانتقل اللقطات بسلاسة إلى الهجوم على محطة المدفعية، عارضًا إقصاءاتها النظيفة والمحسوبة التي فتحت الطريق لبقية فريق الضربة لتفجير متفجراتهم وتدمير المدفعية.
تبع ذلك ومضة وجيزة من مواجهة الغابة — ورغم قصرها إلا أنها لم تكن أقل إبهارًا — قبل الانتقال أخيرًا إلى معارك إطلاق النار في فوضى المجمع، حيث بدا بندقيتها القناصة كأنها تعمل كامتداد لنفسها، وكل هدف يسقط دون طلقات أو جهود مهدورة. ومع انتهاء التسجيل، تقدمت الميجر كوين بالكامل نحوها، عارضة يدها مرة أخرى. لم يكن هناك دفعة ثقة إضافية من مهارة هذه المرة — فلم تكن تيا بحاجة إليها.
أعلنت الميجر كوين وصوتها يحمل أرجاء القاعة الصامتة والمسحورة: "تهانينا مرة أخرى، المجندة مكاي".
"يمنحك الاتحاد بموجب هذا وسام بلاتينيوم ثنائي النجوم لوسام حاصد الجمهورية النجمية. إلى جانب هذا الوسام، ستتلقين 6,000 رصيد، وقسيمة تخفيض مبيعات بنسبة 60% لأي معدات على متن السيفرين، وقسيمة مهارة".
توقفت لتؤثر، وكانت كلماتها متعمدة ودقيقة كالمعتاد: "بالإضافة إلى ذلك، أبلغتني السيفرين أنك بلغت مرة أخرى عتبة النقاط لهذه الفئة، مما يبرر قسيمة مهارة أخرى فوق المكافأة القياسية. بدأ هذا يصبح تجربة متكررة بعض الشيء، أليس كذلك؟"
لم تلتقط سوى شظايا من جوائزها الخاصة، إذ كان قلبها ينبض بقوة شديدة في صدرها لدرجة أنه كاد يغطي على كلمات الميجر كوين. مدت يدها، مصافحة يد الميجر بقبضة ثابتة قدر الإمكان، قبل قبول الوسام. استقر المعدن البارد والمثقل في يدها، مقدمًا نوعًا غريبًا من الراحة التي لم تستطع التعبير عنها تمامًا. متحررة من الالتزام، استدارت تيا وبدأت هبوطها من المنصة. مسحت عيناها الحشد، محاولة تلاقي نظرات زملائها المجندين بينما كانت تمشي عائدة نحو فريق ألفا، لكن الثقل القمعي لنظراتهم أجبرها على إبعاد نظرها بعد أزواج قليلة.
لم تستطع تدبر السلوك الهادئ الذي أملته بعد؛ فالنار في عروقها لم تكن كافية تمامًا للتغلب على القلق المهدد بالطفو. لكن حتى مع تداعي ثقتها، وقفت حقيقة واحدة شامخة في عقلها: لقد فعلت ذلك. وسام آخر. وليس أي وسام — ثنائي النجوم الآخر، وجائزة تقييم أخرى. وحتى الآن، كانت المجندة الأكثر حصولاً على الأوسمة في القاعة بأسرع فارق. وما لم يجتاح تيبيريوس سورين الفئات المتبقية بطريقة ما، فلن يتغير ذلك.
كانت راشيل ماسترز قد تلقت بالفعل وسامين في الفئات الثلاث الأخيرة، مما يعني أنه حتى لو أتقنت الأخيرة المتبقية، ستظل تيا هي الفائزة. انقطعت أفكار تيا بعودتها إلى مقعدها لتواجه سيلًا من التهاني من فريق ألفا.
رن صوت إيزابيلا، نصف مشكك ونصف معجب: "ثلاثة أوسمة ثنائية النجوم لعين اللعنة يا تيا حقًّا؟".
"أنت تجعلين بقيتنا نبدو كهواة ملاعين!"
منحها كورفوس ابتسامة حقيقية ونادرة: "استمري هكذا، وقد أبدأ بالقلق بشأن وظفتي. ما فائدة قائد فريق إن كان الكشاف يقوم بكل العمل على أي حال؟ عمل جيد يا تيا. بحق".
أومأ ديزموند برأسه، ورفع إبهاميه استسلامًا هزليًّا: "أظن أننا سنستجميع العيش في ظلك الآن، أليس كذلك؟ تهانينا مرة أخرى، بجدية".
عرض عليها لوكاس ابتسامة فخورة وقولاً محتفظًا به: "واحد آخر مستحق بجدارة يا تيا"، رغم وضوح أنه كان مبتهجًا، فقط من طريقة تمركزه على حافة مقعده.
وأخيرًا، التفتت كارانيا إليها، ممدودة يدها بابتسامة مشجعة. بلا تردد، أخذت تيا يدها، فأسرع دفء الحركة وحزمها في ترسيخها بينما بدأت أعصابها لرحلة أخرى إلى المنصة بالرفرفة بلا تمالك.
ضغطت كارانيا يدها قليلاً ورفعت صوتها بالقدر الذي يسمحه لتيا وحدها بالسماع، كشخصية وسط الضوضاء المحيطة: "أنتِ تؤدين مذهلاً يا تيا".
"مواجهة هذا وجهاً لوجه هكذا؟ أنا فخورة بك حقًا. أعلم أن الأمر ليس سهلاً".
ابتسمت تيا بضعف، مشددة قبضتها قليلاً على يد كارانيا بينما وجدت قدراً ضئيلاً من الهدوء في كلمات صديقتها.
لكن كارانيا أردفت ميلة رأسها قليلاً باهتمام: "لكن، يجب أن أقول، أنا متفاجئة من سرعة تحسنك. هل تغير شيء؟"
رمشت تيا، مباغتة للحظة بالسؤال. ترددت، غير مستعدة لكيفية وضع مشاعرها في كلمات. بالطبع، لقد تغير شيء ما — من ذلك كانت متأكدة تمامًا. الصفاء الذي وجدته مسبقًا حول غايتها، والاعتراف بأن إنجازاتها أكثر من مجرد حظ... لكن كيف تفسر ذلك دون أن تبدو غريبة؟
بدأت تيا، وصوتها غير مستقر بينما محاولة صياغة الأفكار الدائرة في ذهنها: "أظن...".
"أظن أنني فقط... أحاول محاكاتك. أعني ثقتك. أفترض أنه إن استطعت التظاهر بها مثلك، فربما تبدأ بالشعور بالواقعية في النهاية".
رفعت كارانيا حاجبًا وتمايلت تلميحة تسلية على وجهها: "التظاهر ها؟ أتظنين أنني أتظاهر؟"
تراجعت تيا وقد غمره قليلاً احمرار خفيف: "نعم. لا... حسنًا، ليس تمامًا".
"فقط... تبدين واثقة من نفسك دائمًا. كأن لا شيء يمكنه زعزعتك. أنا أحاول استحضار بعض من ذلك. هل هذا منطقي...؟"
"نعم. إنه كذلك. نوعًا ما، على الأقل".
ابتسمت كارانيا مرة أخرى وتلطف تعبير وجهها.
"مهما كان ما تفعلينه، فهو ينجح. لذا استمري فيه يا تيا. أنت تثبتين لكل من هنا — والأهم لنفسك — أنك تستحقين كل جزء من هذا".
أومأت تيا، وتشدد صدرها بمزيج من الامتنان والدفء. تحول بصرها إلى المنصة، حيث كانت الميجر كوين تنتقل بالفعل إلى المجموعة الأخيرة من الجوائز لهذه الفئة، وكان حضورها الآمر إيقاعًا ثابتاً يوجه القاعة بأكملها. ومع تردد كلمات كارانيا في ذهنها، شعرت تيا بالنار في عروقها تحترق بوهج أوضح، مذيبة خيوط القلق المتبقية التي حملتها من رحلاتها السابقة إلى المسرح.
"ثلاثة أوسمة ثنائية النجوم..."
استقرت الفكرة عليها بوزن شبه سريالي.
"أي مجند آخر يمكنه ادعاء ذلك؟ إنه دليل على أنني أقوم بدوري، أليس كذلك...؟"
تركت أصابعها السيبرانية تعبث بالأوسمة في يدها، بينما كان السطحان الأملسان المصقولان يلتقطان أضواء المسرح ويكسرانها إلى بصيصات خافتة. لم يكن ثقلهما جسديًّا فحسب — بل حمل دليلاً ملموسًا على قيمتها، ومساهماتها، وانتصاراتها. لم تستطع تيا سوى استسقاء الرضا المتدفق في عروقها.
"دليل على أنني مهمة. دليل على أنني انجزت أشياء أحدثت فرقًا..."
كادت لحظة الفخر الهادئ أن تنتهي بكارثة عندما تعثرت يدها قليلاً، كادت تسقط الأوسمة بينما رن صوت الميجر كوين فجأة مرة أخرى، ونبرتها تحمل ملاحظة لا تقبل الخطأ من التوكيد: "والآن، للمرة الرابعة اليوم... تيا مكاي. تعرفونها، وسمعتموني أقولها مرارًا، لكن اللوائح تفرض ذلك — من سيفرين ألفا الخاصة بنا! يرجى الترحيب بها مجددًا على المنصة مرة أخرى!"
تجمدت تيا، محاربة عقلها للحاق بالركب.
"رابعة؟ رابعة؟"
التفت رأسها نحو كارانيا التي كشف تعبير وجهها عن مزيج من الدعابة والاستياء وهي ترفع حاجبها.
لقد كان التحدي الصامت الذي لم تكن تيا تدرك أنها بحاجة إليه: "أين ذهبت كل تلك الثقة؟"
انقبض صدر تيا، لكن النار في عروقها تدفقت مرة أخرى، مؤججة جمر عزمها. دفعت نفسها للنهوض من مقعدها، ثابتة هذه المرة، وخطت بخطوات واسعة نحو المنصة. بدت هذه المشية أسهل — وأكثر سلاسة حتى من سابقتها. وبدا ثقل الأوسمة في يدها كأنه يرسيها مع كل خطوة. نظرات زملائها المجندين، الحادة والثقيلة لا تزال، بالكاد أبطأت خطواتها بعد الآن. وبينما صعدت درجات المنصة، دَقَّت نبضات قلبها في أذنيها، عالية لكن لم تعد ساحقة.
وبوقوفها جنبًا إلى جنب مع الميجر كوين، استطاعت تيا التركيز لأول مرة، وأفكارها صافية وهي تحول انتباهها إلى التسجيلات المعروضة خلفهما.
"القيادة الأمامية؟ لماذا أفوز بشيء هنا، وليس كورفوس؟"
دار عقلها وهي تحاول تجميع التفكير. كانت واثقة من أنها عملت كالحمار المجازي أثناء تسلل نوفا ترتيوس، لكن فكرة عدم تلقي كورفوس اعترافًا في هذه الفئة حفرت في رأسها.
تأملت، وانتقلت أفكارها لفترة وجيزة نحو صديقتها شديدة المنطق: "ماذا كانت ستفعل كارانيا في هذا الموقف؟".
"حقًّا. ربما كانت ستقول شيئًا عن المعايير وكيف لم تتناسب أفعال كورفوس بدقة مع هذه الفئة المحددة. أو كيف لم يستطع الأداء مع بقية الفريق، بسبب الطريقة التي سارت بها التقييم بالنسبة لنا... لكن هذا هراء تام..."
استمر التسجيل خلفها في العرض، لكن تركيزها تلاشى مع تصاعد إحباطاتها الداخلية. بدا الأمر خاطئًا أن تكون هي الواقفة هنا، قابضة على الوسام الذهبي أحادي النجوم، وهي تعلم أنها لم تكن أفضل قائد فريق بين المجندين على الأقل — لم تكن حتى الأفضل في فريق ألفا؛ بغض النظر عن محاولة أوسمة الاتحاد قول عكس ذلك. كان كورفوس هو من نظم اللحظات الأكثر حساسية في تقييمهم؛ وتأكد من عمل الفريق معًا وأنهم امتلكوا كل ما احتاجوه، متى احتاجوه منذ البداية.
ومع ذلك ها هي تتلقى التكريم بينما اضطر كورفوس، القائد النموذجي في الكتاب، للرضا بوسط وسام إم في إم الذي تلقاه سابقًا. ترك ذلك طعمًا مرًّا في فمها.
"هذا لا يبدو صحيحًا حقًّا..."
لكن حتى مع تسلل الشك، بدأ جزء آخر منها — جزء أصبح أعلى صوتًا مع كل وسام فازت به — في المقاومة: "ليس هناك ما يمكنك فعله حيال ذلك يا تيا. مرة أخرى، لقد حققتِ الأفضل من وضع سيء".
تذكرت فوضى تلك اللحظات، والثقل الساحق للمسؤولية عندما تركها كورفوس مسؤولة. كان عليها قيادة فريق ألفا عبر التضاريس الغادرة للقطاع الصناعي، والضغط المتواصل للتنقل عبر مناطق المدنيين دون الوقوع؛ وضد الصعاب المستحيلة في مواجهة الثنائي النفسي. ومع ذلك، وبطريقة ما، ورغم الصعاب، نجحت في وضعهم في موقف يؤهلهم للنجاح.
"هذه مستحقاتك؛ فلا تبخسها بالتذمر حول وضع كورفوس. لم يكن محظوظًا بالقدر الكافي — لم يكن مستعدًا بما يكفي للاستفادة من الموقف الذي أُلقي فيه. الأمر بهذه البساطة".
أزعجتها الفكرة، تاركة إياها تشعر بعدم الارتياح. إن تأطير كورفوس بهذا الضوء، بعد كل ما فعله من أجلها، بدا... خاطئًا.
لكن الصوت في داخلها، القوي بما يكفي لمواجهة شكوكها الذاتية بدرجة متساوية، رفض التراجع: "الأمر ليس متعلقًا بكورفوس الآن. الأمر يتعلق بك. لقد أمسكتِ بزمام الأمور عندما كان ذلك مهمًا، وأخذتِ القرارات، وحصلتِ على نتائج. هذا هو المهم".
وبحلول نهاية التسجيلات والتفات الميجر كوين لمخاطبتها مباشرة، أجبرت تيا نفسها على التركيز، بينما لا تزال المشاعر المتضاربة تضطرم داخلها ولكن خففها شعور متنام بالفخر.
"هذا صحيح... ربما لم أكن أفضل قائد فريق؛ وربما لن أكون أبداً... لكني كنت الأفضل المتاح في ذلك الوقت. ولهذا أنا هنا. ولهذا أستحق هذا الوسام...!"
بمصافحة الميجر كوين مرة أخرى، قبلت تيا الوسام الذهبي أحادي النجوم ومكافآته المقابلة: 4,500 رصيد، وقسيمة تخفيض بنسبة 50%， وقسيمة مهارة أخرى. بدا ثقل الوسام في يدها أخف هذه المرة — ليس لأنه يمثل أقل بالنسبة لها، بل لأنها أصبحت تعتاد تدريجيًّا على فكرة كسب هذه الأوسمة. بدا الأمر صحيحًا، ومرغوبًا فيه تمامًا، أن تحملها جميعًا في يدها هكذا. وبخطوات ثابتة، هبطت المنصة.
حرارة العديد من العيون المحدقة عليها القمعية لا تزال تزحف صعودًا إلى عنقها ووجنتيها، لكنها لم تعد تهز وقفتها. لم تعد تشعر بالإكراه على التسرع نحو أمان مقاعد فريق ألفا. بدلًا من ذلك، ظلت خطواتها متعمدة، ووقفاتها حاسمة. التقت عيناها بنظرات الحشد المراقب بسهولة أكبر الآن، وتكمن تحدٍ هادئ تحت نظرتها. مرة، مرتان، ثلاث مرات — حدقت متبادلة، متحدة أي شخص قد يشكك في حقها في التواجد هناك.
لم تعد تعد، بل كانت تتحرك للأمام فحسب. وحين بلوغها صفها، لحق بها الإפיاد. تدلت رأسها قليلاً تمامًا وهي تنزلق إلى المقعد بجانب بقية فريقها، مستدعية أخيرًا ضريبة الجهد المبذول للحفاظ على ثباتها. وقبل أن تستطيع الاستغراق في إرهاقها — أو الأسوأ، احتمالية لقاء نظرات كورفوس وإيجاد الاستياء هناك — سُحبت فجأة إلى عناق دب محطم.
قال كورفوس وصوته دافئ ومفعم بالفخر الحقيقي تمامًا بجانب أذنه: "عمل ملعون رائع يا تيا".
تجمدت، مذهولة جداً بحيث لم تستطع الرد.
"لم أشك قط في قدراتك كقائد فريق ثانوي ولفظة واحدة — ولم يفعل الاتحاد كذلك، كما يبدو جليًّا. عمل جيد. شكرًا لك على الاعتناء بالفريق أثناء توفري للغياب يا تيا".
وحين أطلق سراحها أخيرًا، رمشت تيا للأعلى نحوه، ولا يزال عقلها يحاول اللحاق بلحظة الثناء غير المتوقعة؛ متوقعة بدلاً من ذلك الحسد، وربما حتى الاستياء الكامل.
تراجع كورفوس قليلاً، واتسعت ابتسامته الخبيثة بينما أضاف: "في المرة القادمة، سأستعيد ذلك الوسام مع ذلك، أليس كذلك؟ لا مزيد من جوائز القيادة الأمامية لك، طالما أنني موجود!"
لم تستطع تيا سوى تفجير ابتسامة على تحديه المرح، وخفت التوتر في صدرها بدرجة ملحوظة. ومرة أخرى، أدركت مدى سوء تقديرها لرد فعل كورفوس المحتمل تمامًا.
ردت قائلة وصوتها أثبت وأكثر مرحًا مما ظنت أنه ممكن قبل لحظات: "سيتعين عليك التواجد حقًّا لأداء وظيفتك لمرة واحدة إذن".
قام كورفوس بتمثيل الإصابة برصاصة في الصدر، متعثرًا إلى الوراء بدراما مبالغ فيها قبل الانهيار في مقعده، ضاحكًا طوال الوقت. حازت حركاته المبالغ فيها على جولة ضحك من بقية الفريق، خارقة أي رسمية متبقية. ولم يتردد فريق ألفا في تكديس تهانيهم مرة أخرى، قصيرة ومباشرة، لكنها لم تكن أقل صدقًا لأجل ذلك. وبحلول الآن، كانت الجدة الأولية لشخص يفوز بجوائز، وخاصة تيا، قد تلاشت منذ فترة طويلة، مستبدلة بفخر متنام وواقعي بإنجازاتها.
بدأت كارانيا بمكر مألوف، منزلقة إلى مقعدها المعتاد بجانب تيا وعارضة يدها بسلاسة لتشبكها تيا وتشحن طاقتها: "إذن، أتريدين إخباري بشيء؟"
فوجئت تيا حاجبها، ولا تمتلك فكرة حقيقية إلى أين يتجه هذا.
"ربما شيء على غرار: 'أنا آسفة يا كارا، لشكوك في عبقريتك. كنت على حق تمامًا، وتصرفت كطفلة نزقة، أتذمر وأقلق بلا سبب من أنني لن أفوز بأي شيء'. أو"، تابعت كارانيا واتسعت ابتسامتها، "هل أستنتظر حتى تضيفي الوسامين الأخيرين إلى مجموعتك قبل أن أستطيع توقع اعتذار؟"
قلبت تيا عينيها، رغم أن ابتسامة مترددة شدت شفتيها. استطاعت الشعور بدفء يد كارا، مثبتة أعصابها بينما استندت إلى مقعدها.
تمتمت بنصف مزاح: "حسنااااء".
"أنا آسفة لشكوك فيك، أيتها العظيمة والجليلة البليغة. أنت بوضوح نوع من العباقرة النفسيين القادرين على رؤية المستقبل، أو ما هو أكثر احتمالاً، ربما التلاعب بنسيج الكون ذاته لجعلني أفوز بالجوائز".
قالت كارانيا بغمزة وهي تبتسم بوضوح في اللحظة: "هذا صحيح تمامًا".
ضحكت تيا، هزت رأسها بينما خف الحديث الجانبي بينها وبين كارانيا ببطء، مستبدلًا بصمت ودي. استندت إلى مقعدها، ما زالت قابضة على أوسامها، والوزن البارد لها يرسخها في الحاضر. وفي هذه الأثناء، انتقلت الميجر كوين، كعادتها ذات الكفاءة، بسلاسة إلى الفئة قبل الأخيرة من الجوائز.
أعلنت الميجر كوين ونبرتها مشبعة بالترقب: "والآن، نأتي لجوائز فريق النخبة".
شعرت تيا بتوتر فريقها من حولها، حتى إن كورفوس استقام قليلاً في مقعده. كانت هذه إحدى الجوائز الكبرى. لم يكن فريق ألفا قد حصل على واحدة خلال جوائز السيفرين، لذا كانوا ملزمين بالمناداة إما لجوائز المجندين أو جوائز التقييم — ولم يكن هناك أدنى شك في عقل أي شخص داخل الفريق من أنهم استحقوها؛ ولم تضطر تيا حتى للسؤال. بدا الوقت ضبابياً بينما بدأت الميجر كوين في سرد الجوائز ذات المرتبة الأدنى، وكل إعلان متبوع بتصفيق مؤدب وتموجات حماس بين المجندين المتجمعين.
لم يُنَادَ على أي من فرق السيفرين لأي من جوائز المجندين — لم يكن ذلك مفاجئًا، باستثناء الغياب التام لاسم سيفرين ألفا الخاصة بها. ومع ذلك، فإن أفضل الفرق خارج فريق ألفا، مثل فريق بيتا نفسه، كانت قد استولت بالفعل على نصيبها من الأضواء في هذه الفئة، لكن إغفال سيفرين ألفا زاد فقط من التوتر المشتعل في القاعة. وحين انتقلت الميجر كوين إلى جوائز التقييم، أصبحت الأجواء مكهربة.
ذهب الوسام البلاتيني ثنائي النجوم إلى فريق على متن هيمنة الغسق، وربح فوزهم قدراً محترماً من التصفيق. تبعه البالاديوم ثنائي النجوم، الممنوح لفريق على صاعد اللهب، وقوبل فوزهم بمعظم الهمهمات والهمس؛ مصحوبًا ببعض التصفيق المؤدب. وبحلول هذه النقطة، كان الترصد في الغرفة غير مطاق تقريبًا. انتفخت الهمهمات، متفوقة حتى على حضور الميجر كوين المسيطر عادة. كأن الجميع عرفوا ماذا — أو بالأحرى، من — كان قادمًا بعد ذلك، رغم أن الفكرة بدت متهورة.
كان فوز فريق مجندين بوسام كريسيوم ثنائي النجوم أمرًا غير مسموع به تقريبًا. ومع ذلك، وعلى الرغم من الاستبعاد، لم تستطع تيا هز اليقين المستقر عليها كعاصفة هادئة. فبين الستة منهم، جمعت سيفرين ألفا مجموعة أوسمة غير واقعية حقًّا، وتجاوزت أفعالهم أثناء التقييم بكثير ما يمكن توقع حتى لفريق ألفا. ناهيك عن ذلك؛ لم تكن هذه الفئة تتعلق أصلاً بإتمام أهداف محددة مسبقًا أو اتباع أوامر صارمة، وهو أمر نجح فيه سيفرين ألفا بنجاح طفيف فقط — بدلاً من ذلك، كان الأمر يتعلق بإحداث تحول زلزالي، حدث مغير لقواعد اللعبة قلب مجرى ساحة المعركة.
وقد فعل سيفرين ألفا ذلك بالتحديد. بدا الأمر كأن الفئة قد صُممت خصيصًا لظروفهم، لعدم قدرتهم على إكمال هدفهم الرئيسي الأول بسبب حضور الثنائي النفسي وبطل العدو أيضًا. تشددت قبضة تيا على أوسامها بينما تردد صوت الميجر كوين فوق الحشد المضطرب، آمرة بالصمت أخيراً.
بدأت الميجر، وصوتها يخترق الصمت بحافة ظافرة: "والآن، بالنسبة لوسام كريسيوم ثنائي النجوم في فئة فريق النخبة، أقدم لكم الفريق الفردي الذي أحدث المفاجأة الأكثر إثارة للدهشة وغير المتوقعة وغير المحتملة في التقييم بأكمله..."
مطلت الأمر لبضع ثوان مؤلمة وطويلة، قبل أن تنفرج عن ابتسامة عريضة مكشوفة وتعلن بقدر من المتعة الملائكية التي خالفت تمامًا الميجر المعتادة: "إنه، بطبيعة الحال، لا أحد سوى سيفرين ألفا الخاصة بنا!"
ضرب الإعلان الغرفة كصاعقة برق. كان كأن القاعة بأكملها نسيت جماعيًا كيفية التنفس لتلك الثواني المتوترة القليلة، معلقًا الصمت بشكل محفوف بالمخاطر في الهواء قبل أن يتكسر أخيرًا تحت ثقل رد فعل الحشد كلوحة جليد تم تحطيمها قسراً على الأرض. انفجرت الهتافات كموجة مد، متدحرجة عبر الجمع بشراسة طغت تمامًا على أي استجابة سابقة. دوى التصفيق الرعدي من كل ركن من أركان القاعة، متبوعًا بلهثات مندهشة وهمهمات مشككة.
قفز المجندون على أقدامهم، صفق بعضهم بجنون، وهتف آخرون باسم سيفرين ألفا أو هللوا لأعضاء فريق معينين أو ألقابهم المتداولة بين المجندين منذ نهاية التقييم. صارع دماغ تيا اللحاق بالركب، ففشلت فلاتر إدراكها تمامًا في محاولة إبعاد سمفونية الفوضى من حولهم، ونبض قلبها مع غرق الإدراك ببطء.
"الكريسيوم ثنائي النجوم. أعلى وسام ممكن. لقد فزنا به للتو..."
ألقت نظرة خاطفة حولها، ملتقطة ومضات من ردود الفعل المختلطة بين الحشد. ارتدى بعض المجندين ابتسامات واسعة وحقيقية، وملأ التصفيق إعجابهم بما أنجزه سيفرين ألفا. وبدو آخرون مذهولين حتى الشلل، وتعابير وجوههم مزيجًا مشابهًا من الذهول الذي شعرت به تيا نفسها، واحترامًا مضطرًا. انطلقت عينا تيا نحو راشيل ماسترز، الجالسة على بعد صف واحد فقط. صفقت ماسترز، لكن كان هناك حدة في الأمر، وعيناها مثبتتان على سيفرين ألفا بكثافة لم تستطع تيا تحديدها تمامًا.
لكن التوتر الدقيق في وضعيتها خان بعض مشاعرها على الأقل ولم تستطع تيا سوى تشكيل ابتسامة مفترسة في اتجاهها، مكتسبة نظرة غاضبة قاتلة.
فكرت بينما استدارت عائدة نحو بقية فريق ألفا، وبالكاد في الوقت المناسب لرؤيتهم يبدأون في شق طريقهم نحو المنصة: "هذا صحيح تمامًا، أيتها العاهرة. هكذا يبدو الفريق الحقيقي".
قاد كورفوس حركة الفريق بابتسامة عريضة على وجهه، لدرجة عجز حتى شخصيته الرواقية عن إخفائها. وأشار بيده الثابتة ليصعد الفريق، وكان حضوره الهادئ والسلطوي يرسخهم في مواجهة الاستجابة الساحقة.
قال ونبرته مشبعة تمامًا بالفخر: "تعالوا".
"هذه هي لحظتنا. فلنمتلكها".
وجدت تيا نفسها واقفة شبه طيار آلي، وتشددت قبضتها على أوسامها بينما حاولت تثبيت نفسها وسط عاصفة المشاعر الهائجة بداخلها.
منحها لوكاس أومأة مطمئنة وهو يعطي ديزموند يدًا، وألقت إيزابيلا عليها ابتسامة تشع عمليًا بـ "لقد أريناهم، أليس كذلك؟"، وعصرت كارانيا كتفها برفق، وكانت ابتسامتها الهادئة دائماً تحمل دفئاً أكثر مما تستطيع الكلمات نقله.
تحرك الفريق كوحدة واحدة، شاقين طريقهم نحو المنصة تحت ثقل عدد لا يحصى من العيون. شعرت تيا بالطاقة في القاعة تتغير، وموجة ملموسة من الرهبة والاحترام تجتاح الحشد بينما صعد سيفرين ألفا المسرح معًا. ألقت الأضواء في الأعلى بريقًا حادًا، منيرة إياهم بينما وقفوا كتفًا بكتف.
ولم يتراجع التصفيق الرعدي، لكن وسط الصخب، التقطت أذنا تيا الحادتان شظايا من الهمس المشكك: "لا يصدق".
"يا للهول... لقد فعلوا ذلك فعلا..."
"فريق مجندين فاز فعلا... فريق المجندين الخاص بنا".
بسطت الميجر كوين ذراعيها بحركة ترحيبية، وكانت ابتسامتها أوسع مما رأته تيا قط، وانتقل صوتها بسهولة فوق الحشد بينما خاطبتهم: "أيها السيدات والسادة، دعونا نشهد المستحيل".
وأشارت نحو الشاشة الضخمة خلفهم، والتي ومضت للحياة مع تسجيلات لقاء سيفرين ألفا المروع في محطة التحكم في نوفا ترتيوس. بدأ اللقطات بمحاولاتهم الذعرية الأولية للاستجابة للكمين الذي حاصرهم في مبنى مدني متداعٍ. وعرضت الشاشة ارتباكهم المتزايد بينما انهارت تكتيكاتهم تحت تأثير الثنائي النفسي للجمهورية النجمية. انتفضت تيا عند الإعادة الحية، وتوترت عضلاتها مع طفو ذكريات الفوضى مجرد السطح.
عرضت الشاشة الآثار المربكة لقوى النفسيين: هلوسات سمعية جعلت الأوامر مستحقة الثقة، والتفكك اللاحق والكامل في التواصل اللفظي، والدقة المخيفة لهجمات تحديد الموقع بالصدى التي حولت كل حركة إلى مصيدة موت.
روت الميجر كوين بصوتها: "النفسيون، هم أحد — إن لم يكن — أخطر وأكثر الأعداء غير المتوقعين الذين يمكن للجندي مواجهتهم. نادرًا ما تُغطى قدراتهم في التدريب السابق للتقييم، حيث تتماشى حملات التجنيد غالبًا عن قرب مع التقييمات الجديدة. تُخصص فصول كاملة — فصول متعددة — لفهم كيفية محاربتهم. ومع ذلك، بالنسبة لمعظم الجنود، تظل هذه المعلومات نظرية. الجندي العادي في المستوى 1 أو ما دونه نادرًا ما يواجه نفسيًا، إن حدث قط، طوال حياته المهنية".
تركت تلك المعلومات تتخمر لثانية واحدة فقط، بوقت كاف ليستوعب المجندون في القاعة المعلومات، لكن ليس بالقدر الكافي ليفقدوا التركيز ويبدأوا في الهمس لبعضهم البعض.
تابعت الميجر كوين: "بالنسبة لسيفرين ألفا الخاص بنا، ومع ذلك، كان هذا اللقاء أبعد ما يكون عن النظرية. مقابلة حتى نفسي واحد هو تحد استثنائي. إحصائياً، فإن فرص بقاء فريق من الجنود في المستوى 1 أو ما دونه على قيد الحياة في لقاء كهذا، حتى مع التدريب المسبق، لا تزيد عن 3%. وبدون هذا التدريب، تتهاوى الاحتمالات إلى أقل من 0.02%. مواجهة اثنين في آن واحد؟ تزداد الصعوبة أضعافًا مضاعفة".
توقفت الميجر كوين مرة أخرى، تاركة ثقل كلماتها والإحصائيات المقدمة يستقران فوق الغرفة قبل إصدار الحكم: "ليس مبالغة القول إنه بالنسبة لفريق مجندين جديد — ألفا أو غيره — يمثل هذا السيناريو حكماً بالإعدام مؤكداً عملياً. ومع ذلك، وضد كل الصعاب المتخيلة، انتصر سيفرين ألفا. بدون معرفة مسبقة. بدون إعداد. بدون دعم. لقد وقفوا، وتكيفوا، وتغلبوا. هذا الانتصار هو عرض واضح ليس فقط لتدريبهم وموهبتهم بل لعزمهم المطلق الذي لا يلين وقدرتهم على الارتقاء إلى مستوى التحدي عندما يكون الأمر مهمًا للغاية. وبدون أي حديث إضافي من جانبي، انتبهوا عن قرب لهذا الدرس الفذ في الحرب واسعة النطاق؛ فسيتم دراسته بلا شك في الفصول المستقبلية وتضمينه في الاختبارات المستقبلية"، أعلنت الميجر كوين، ونبرتها مفعمة بالفخر وحتى بتلميح لشيء غير متوقع — التبجيل.
تحولت الشاشة، قاطعة إلى ارتجال سيفرين ألفا اليائس والفوضوي في مواجهة الصعاب الساحقة. باطئ اللقطات لإظهار تيا وهي تدفع لوكاس بعيدًا قبل لحظة من انفجار تشوه هوائي، حيث مزقت القوة الارتجاجية قطعة من ستالوارت المقفل بالجاذبية فوق بسطة الدرج. والتقطت الشاشة بعد ذلك ديزموند في لحظاته الأخيرة قبل أن يمزقه تشوه آخر بعد لحظة واحدة من تمكنه من اتباع محاولات تيا اليائسة للاشارة إليه بأن يتفادى، إذ تم شق جسده بوحشية.
وكانت كارانيا إلى جانبه في لحظة، وذراعاها تعملان بالفعل لتثبيته على الرغم of فجائية اللحظة. وانتقلت الكاميرا إلى إيزابيلا، ومدفعها الدوار الهضبي يدور بجنون بينما كانت تستعد لإطلاق الدمار بأمر من التلاعب النفسي. وبطئ التسجيل أكثر بينما لعبت اللحظات الفاصلة التالية. تيا، النازفة بغزارة وبذراع واحدة فقط متبقية بعد تشوه هواء آخر، أشارت بجنون نحو بقية الفريق، محشدة إياهم لهجوم شامل.
لم تكن أوامرها أنيقة — بل كانت خاماً، فطرية، وتركت الكثير للتأفسير — لكنها نقلت رسالة واحدة ويائسة: استخدموا الدرع. فجروا الأرضية. انهوا هذا. واثقة من عبقرية كارانيا في فك رموز التفاصيل، استدارت تيا وتعثرت نحو النافذة، ممسكة بالجليدي بإحكام في يدها الوحيدة المتبقية. تسارعت اللقطات، عارضة بقايا سيفرين ألفا — إيزابيلا، لوكاس، وكارانيا — وهم ينفذون خطة تيا الارتجالية.
شقوا طريقهم عبر طابق تلو الآخر، والهيكل يئن تحت الهجوم، وستالوارت ينشق وينكسر من تحتهم، حتى وصلوا إلى نفس مستوى الثنائي النفسي. وحين انفجرت أبواب الشقق إلى الخارج، تباطأ التسجيل مرة أخرى. فتح لوكاس وكارانيا النار من جانب واحد، ارتدت القنابل اليدوية والدفعات الدقيقة من الرصاص عن الجدران وقتلت جنود ونسخ الجمهورية النجمية حيث وقفوا، بينما اندفعت إيزابيلا من الجانب الآخر، مضحية بمدفعها الدوار لصالح ضرباتها القتالية المدمرة.
والتقطت الشاشة الفوضى اللاحقة بالتفصيل الحي: رُفِع جسد لوكاس الضخم وقُذف عبر الهواء كدمية خرقاء عندما أطلق أحد النفسيين صرخة نفسية، وسحقته القوة في الجدار بصوت طحن مقزز. وكارانيا، العالقة في أطراف الهجوم، انهارت على الأرض بينما انهار درعها تمامًا تقريبًا على جانب واحد، وتشقق خوذتها وانحنى تحت الضغط الهائل. ومع ذلك، حتى مع سقوط فريقها من حولها، كانت إيزابيلا بلا هوادة.
مستخدمة مدمرها بكلتا يديها، شقت طريقها عبر فرقة النفسيين الحامية بجنون مسعور. وكل عدو واجهته تركها بإصابة جديدة، ومع ذلك ضغطت قدمًا. ركز التسجيل على قنبلة يدوية أطلقها لوكاس قبل ضربة الصرخة النفسية مباشرة؛ انحرفت عن مسارها وهبطت تمامًا أسفل إيزابيلا وبقية الأعداء. هز الانفجار الممر، باعثًا الشظايا ومشوشًا آخر الحراس الأعداء. ومستخدمة الانفجار كحفاز، فعلت إيزابيلا مهارتها [إعادة توجيه حركي]، مطلقة هجوم شق أوقع خط الدفاع الأخير باكتساح مدمر واحد، قاطعة آخر الأعداء المتبقين من النصف عند الخصر.
قربت الكاميرا على الثنائي النفسي، المكشوفين الآن. استدار أحدهما نحو الممر، لكن قبل أن يتما تمكنا من التفاعل، تباطأ التسجيل إلى شبه توقف، ملتقطًا فتحة ثقب دبوس في النافذة خلفهما. اخترق مقذوف الجليدي المميت الزجاج من الخارج، مسافرًا بدقة لا تخطئ. وعرضت الشاشة الرصاصة وهي تخترق رأس النفسي الأول مباشرة في حركة بطيئة فنية، والتقط انفجار الشظية داخل رأس العدو بكل مجدها الدموي، مسقطة إياه فورًا.
وتسارع التسجيل مرة أخرى ليعرض تيا بذراع واحدة، ملطخة بالدماء، ومتحطمة، وأكثر من مرهقة، محطمة الزجاج المحطم. وبهدوء شبه مخيف، رفعت الجليدي مرة أخرى وأطلقت الطلقة النهائية، منفذة النفسي الثاني بكفاءة باردة ومحسوبة على مسافة قريبة. كانت القاعة صامتة تمامًا لنبضة بينما تلاشى التسجيل.
صوت الميجر كوين، الثقيل بالفخر والرهبة، كسر هذا السكون: "من غير المسموع به تمامًا أن يهزم فريق مجندين جديد نفسي واحد يباغتهم. فما بالك بهزيمة ثنائي مدرب من النفسيين تحت ظروف كهذه؟ إنه أمر غير مسبوق حرفياً".
شعرت تيا بقشعريرة تسري في cột العمود الفقري بينما عرض التسجيل اللحظات الأخيرة للمعركة، مجمدًا الشاشة على صورة لنسخة محطمة تمامًا ومهزومة لنفسها. وللحظة، ظلت القاعة صامتة، حتى بعد كلمات الميجر كوين؛ حيث كان المجندون لا يزالون يستوعبون المشاهد التي شهدوها للتو. التقطت بصرها كورفوس، الذي منحها أومأة موافقة، ثم بقية فريقها، الذين بدا واضحًا تأثرهم برؤية ذلك الصراع اليأس مرة أخرى؛
وأوجههم متوترة وجادة وهم يحدقون في الشاشة. لم يدم الصمت طويلاً. بعد لحظة، انفجرت القاعة في موجة صاخبة من التصفيق والهتافات والصرخات التي نافست الاحتفال السابق عندما أُعلن عن سيفرين ألفا كفائزين. قفز المجندون، تضرب أيديها ببعضها بطاقة متجددة، وانحنى آخرون في الممرات ليهتفوا مباشرة أكثر نحو المسرح.
وامتزجت صرخات "فريق ألفا!"
والأسماء الفردية مثل "إيزابيلا!"
و"لوكاس!"
بالصفارات والهتافات. حتى الأقسام الأكثر تحفظًا في الحشد انضمت بأومأة وتصفيق مؤدب، وهو اعتراف نادر بإنجاز محض لا يقبل الإنكار. رفعت الميجر كوين ذراعيها، مشيرة إلى الهدوء، وأطاع الحشد — وإن كان أبطأ من المعتاد، إذ استغرق حماسهم وقتاً أطول ليخمد. وبمجرد أن هدأت القاعة بما يكفي ليحمل صوتها، اتسعت ابتسامة الميجر كوين.
بدأت ونبرتها مشبعة بالفخر: "والآن، يشرفني تمامًا تقديم أوسمة فريق النخبة كريسيوم ثنائي النجوم لكل عضو في سيفرين ألفا".
وأشارت إلى المنصة بجانبها، حيث جلب مرافق علبة عرض أنيقة، تضم الأوسمة المتوهجة ذات اللون الأزرق الفاتح والتي بدت كأنها تشع بإحساس بالأهمية الكونية.
"كما قد تعلمون بالفعل، يمثل هذا الوسام ذروة الإنجاز القائم على الفريق، مكافئًا ليس فقط المهارة الفردية بل التماسك، والإبداع، والشجاعة المحضة. ومع ذلك، لا تتوقف المكافآت، بطبيعة الحال، عند هذا الحد".
التفتت الميجر كوين إلى الحشد.
"إلى جانب هذا الوسام، سيتلقى سيفرين ألفا مكافأة على مستوى الفريق قدرها 30,000 رصيد متجر السيفرين، قابلة للاستخدام حصرًا لمشتريات الفريق على متن مرافق السيفرين المتعددة. وفي حين لا يسمح النظام بالحسابات المشتركة، فهذا هو أفضل حل ابتكره الاتحاد لمكافأة انتصار جماعي بهذا الحجم دون كسر قواعده".
توقفت بينما ترددت الهمهمات عبر الحشد، مستوعبين فداحة المكافأة.
تابعت الميجر كوين، ونبرتها ثابتة لكنها تحمل تيارًا خفيًا واضحًا من الفخر: "بالإضافة إلى ذلك، سيتلقى الفريق ست قسائم مهارة، لتوزيعها كما يرونه مناسبًا فيما بين أنفسهم".
ارتفع حاجب تيا دهشة عند ذكر قسائم المهارة. كان ستة رقمًا كبيرًا لفريق واحد لتلقيه دفعة واحدة — رغم أن مجموعتها الكبيرة بالفعل من سبعة منها جعلت الحجم لا يقع بالكامل عليها. ومع ذلك، فقد فهمت الأهمية، وخاصة لزملائها في الفريق. انجرف بصرها نحوهم، مستوعبة ردود فعلهم المتنوعة. اتسعت عيناها إيزابيلا، فالنظرة النادرة للصدمة على وجهها الوقح عادة قالت أكثر مما يمكن لأي كلمات قوله.
وبجانبها، انحنى ديزموند إلى الأمام قليلاً للحصول على نظرة أفضل لبقية الفريق، وتحركت شفتاه وهو يتمتم بلا صوت: "ما اللعنة؟"
حتى كارانيا مالت رأسها قليلاً، ولمعة من الفضول عبرت ملامحها قبل أن تمنح تيا نظرة عارمة — نظرة تقول بوضوح: "حسنًا، لقد اكتسبنا هذا، أليس كذلك؟"
"وأخيرًا"، قالت الميجر كوين، وتحولت ابتسامتها إلى شيء أكثر شخصية وحقيقية، "كمكافأة شخصية مني، بصفتي قائدة هذه الحملة التجنيدية ومالكة قطاع كيجون النجمي، سيُمنح كل عضو في سيفرين ألفا حق المطالبة بأي جسم سماوي غير مملوك داخل قطاع كيجون النجمي. ويشمل ذلك النجوم، الكواكب، الأقمار، أو أي جسم فضائي آخر من اختيارك. ستظل هذه المطالبات محجوزة لك حتى وقت تقاعدك من بحرية الاتحاد، وعندها ستصبح ملكك بالكامل".
سقطت القاعة في صمت مذهول. ضرب ثقل المكافأة الأخيرة كقذيفة مدفعية، واستطاعت تيا الشعور بتموج الذهول يمر عبر الحشد. كورفوس، الشخصية الهادئة دائمًا، كسر الطابع أخيرًا برمشة واسعة العينيين، مفسحاً تعبيره الرواقي عادة لمفاجأة غير محروسة.
تمتمت إيزابيلا بصوت بالكاد أعلى من الهمس: "ألتو... عرضت علينا كوكبًا لعينًا؟"
قال ديزموند، ونبرته محملة بقدر متساو من الذهول والرهبة: "ليس فقط كواكب. نجوم لعينَة أيضًا".
ألقت لوكاس نظرة خاطفة على تيا، وتجعدت حواجبه في حيرة مذهولة: "أنا... أنا لا... هل يمكنها فعل ذلك حقًّا؟ كيف يعمل هذا أصلاً...؟"
حتى كارانيا — الرأس غير القابلة للزعزعة عادة، وغالبًا ما تنبأ عقلها الحاد بالنتائج المستقبلية بدقة مزعجة — وقفت متجمدة، وفمها مفتوح قليلاً، وعيناها واسعتان كأنها تحاول معالجة معادلة مستحيلة. بالنسبة لشخص يبدو دائمًا أنه يملك إجابة، كان رؤيتها مذهولة بشكل مرئي يكفي لجعل رأس تيا يدور أكثر. تيا، التي لا تزال قابضة على الأوسمة في يدها، شعرت بثقلها يضغط على راحة يدها، مترسخة في اللحظة.
لكن أي شعور بالاستقرار انتهى هناك. الكلمات، الأفكار — أي شيء يشبه الاستدلال المتماسك — أفلتها تمامًا. حاول عقلها التسابق، لكن كل محاولة لتشكيل استنتاج منطقي اصطدمت بجدار لا يمكن تجاوزه من الذهول. فكرة منح جسم سماوي — كوكب، قمر، نجم، شيء لا تطالب به عادة سوى الحكومات والكيانات الأكثر قوة في المجرة — كانت أبعد بكثير عن أي شيء اعتبرته ممكنًا لدرجة أن دماغها بدا وكأنه يرفض معالجتها.
فكرت، والكلمات تدور بلا نهاية لكنها لا تجد مرساة: "جسم سماوي... أنا؟"
لقد كانت مكافأة بعيدة كل البعد عن أي شيء معقول بالمرة لدرجة أن عقلها انهار تحت ثقل عبثيتها. ألقت تيا نظرة خاطفة نحو كورفوس، الذي بدا، لمرة واحدة، مذهولاً تمامًا مثل بقية منهم، حيث تحطم هدوءه الرواقي بابتسامة لا تصدق تشد زوايا شفتيه.
تمتمت بهدوء، والكلمات بالكاد مسموعة حتى لنفسها: "لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا".
قطع صوت الميجر كوين همسات الجمهور المذهولة ووساوس فريق ألفا المدهوشة: "إن إنجازات سيفرين ألفا تستحق هذه المكافآت بلا شك. لم يقتصر الأمر على وضع معيار جديد لما يمكن لفريق مجندين تحقيقه بل فعلوا ذلك في ظل ظروف من شأنها تحطيم حتى أكثر الجنود خبرة. فليكن هذا تذكيرًا لكم جميعًا — إمكاناتكم لا تعرف حدودًا".
بدأ التصفيق بتردد، وبضع تصقيعات متناثرة punctuating الصمت المذهول الذي علق في الهواء كأنفاس محبوسة. ثم، مع انتشار الإدراك عبر الحشد، تضخم الصوت، مبنيًا زخمًا حتى أصبح موجة مدوية من الهتافات والاحتفال. مع ذلك، كانت تيا واعية بالكاد بذلك. تلاشى الضجيج الرعدي في الخلفية بينما ظل عقلها عالقًا في عبثية المكافأة المطلقة. نجم. كوكب. جسم سماوي. ترددت الكلمات مرارًا وتكرارًا، وكل تكرار بدا وكأنه لا يقترب من الواقع أكثر من سابقه.
كيف يمكن لشخص مثلها — شخص نشأ يقاتل من أجل الفتات في أمعاء لوميوسيا السفلية — أن يُمنح شيئًا شاسعًا إلى هذا الحد بلا حدود؟ حدقت ببلادة للأمام، قابضة على أوسامها بإحكام، وكان ثقلها تذكيرًا مستمرًا بالظروف السريالية بشكل غريب التي وجدت نفسها فيها الآن. ولم ينته الأمر إلا عندما تقدمت الميجر كوين أمامها، وحضورها المهيب آمرًا لانتباه تيا، لتستعيد واقعها. مدت الميجر كوين يدها، ووسام الكريسيوم ذو الصبغة الزرقاء في الأخرى.
ولخامس مرة اليوم، وجدت تيا نفسها تقف كمركز اهتمام في القاعة، وأعصابها ترتجف بينما انحنت الميجر قليلاً، وصوتها منخفض لدرجة تسمعه تيا وحدها.
همست الميجر كوين، ونبرتها تحمل تلميحًا من الدعابة، متبوعة بغمزتها المألوفة الآن: "ألم أقل لكِ إن عليكِ الاعتياد على التواجد هنا؟"
رمشت تيا، مباغتة لحظة بعادية كلماتها وسط رسمية الحفل. وقبل أن تستطيع حتى التفكير في رد، تحول انتباه الميجر كوين بسلاسة إلى كارانيا، تاركة تيا واقفة هناك، والوسام الآن بارد وصلب في يدها. حدقت تيا في الوسام الذي في يدها، ولمعانها ذو الصبغة الزرقاء يلتقط أضواء السقف. وللحظة، لم تستطيع التحرك، فامتزج التصفيق والهتافات من الحشد في هدير مبهم. وببطء، تراجعت خطوات إلى الوراء، تابعة فريقهم وهم يبدأون هبوطهم من المنصة.
بدت ساقاها ثقيلتين، وحركاتها ميكانيكية، كأن جسدها لا يزال يلحق بواقع ما حدث للتو. عادوا إلى مقاعدهم معًا، لكن روح الألفة المعتادة كانت غائبة. لا نكات من إيزابيلا، ولا طمأنة هادئة من كارانيا، ولا حتى الحضور الترسيخي الدقيق لقيادة كورفوس. كانوا جميعًا ضائعين في أفكارهم، وعقولهم تترنح من فداحة ما قُدم. جوائز الاتحاد — الأرصدة، قسائم المهارة، ورضا الإنجاز — بدت ملموسة وعملية.
لكن مكافأة الميجر كوين الشخصية؟ جسم سماوي؟ قلبت تيا الفكرة في عقلها، محاولة استيعاب تداعياتها.
"نجم، كوكب، أو قمر..."
ما الذي كان مفترضًا بها فعله بشيء كهذا على أي حال؟ لم يكن الأمر كأنها تستطيع حزم الحقائب والانتقال إلى هناك بعد التقاعد. لم تكن معظم الأجسام السماوية قابلة للسكن — لا غلاف جوي، لا تشكيل أرضي، لا شيء. حتى الكوكب كان أساسًا صخرة قاحلة بدون عمل واسع، وغالبًا ما يكون مكلفًا بشكل لا يصدق. ونجم؟ كانت تلك فكرة أكثر عبثية. ماذا كان يعني حتى امتلاك نجم؟ رغم الأسئلة التي لا تنتهي، ظلت حقيقة واحدة لا تقبل الجدل تقطع فوضى أفكارها: لقد كان أحد أروع الأشياء الملعونة التي يمكن لأي شخص امتلاكها على الإطلاق.
بلغوا مقاعدهم، وقد وافق ثقل الأوسمة في يديها الثقل في صدرها. وارتفعت الهتافات من المجندين الآخرين بصوت أعلى أثناء مرورهم، مترددة بالتهاني والأسماء المتاحة من حولهم. ومع ذلك، بالكاد لاحظ فريق ألفا. كان كل عضو غارقًا في رأسه، مصارعًا معالجة فداحة كل شيء. لاحظت تيا ذلك بشكل خاص مع كورفوس. عادة، كان سيتوقف للاعتراف بالتهاني أو عرض أومأة مؤدبة، لكنه اكتفى بالمشي، وتعبير وجهه مزيج من الدهشة والذهول.
بل إنه انتهى به المطاف بالجلوس قبلها، وهو شيء نادرًا ما يحدث في ظروف كهذه، وبدت مجاملاته الاجتماعية المعتادة غائبة وهو يحدق בبلادة في الأرضية. وحين خفضت تيا نفسها في مقعدها، بدا الضجيج من حولها كأنه ينتمي لعالم مختلف. ألقت نظرة خاطفة على زملائها في الفريق — إيزابيلا، فاهية الفم ولا تزال تهز رأسها بابتسامة عريضة؛ ديزموند، تمتم بهدوء لنفسه؛ لوكاس، يداعب بتجريد الوسام ذو الصبغة الزرقاء؛
وكارانيا، التي كشف تعبير وجهها واسع العينين عن مدى عمق صدمة الإعلان حتى لها.
فكرت تيا، ناظرة إلى أوسامها الخاصة: "هذا جنون مطلق باللعنة".
جوائز الاتحاد شيء، لكن هذا... هذا بدا كأنه شيء مستوحى من حلم. استعادت الميجر كوين السيطرة على القاعة برفع آمرين ليدها، خارقة حضورها صخب الهتافات والتصفيق كالسكين. خفت الطاقة في الغرفة إلى همهمة منخفضة، وقريباً سقط الصمت مرة أخرى. انتفضت تيا من أفكارها، باعثة تركيزها مرة أخرى إلى المنصة بينما بدأت الميجر بالكلام.
أعلنت الميجر كوين، ونبرتها تحمل هواء الخاتمة: "والآن، نأتي للفئة الأخيرة وربما الأكثر ترقباً في الأمسية: جوائز مجند وسام البحرية الأكثر قيمة..."
بقية الفصول في القوس الاول — النهاية — بريموم (2/2)، وستتوفر بعد ثلاثين دقيقة من نشر هذا الفصل هنا. ابقوا في أماكنكم، تنفسوا. ربما شاركونا أفكاركم الأولية في التعليقات. الجزء الثاني سيكون متاعباً قريباً...