صعدت ثيا المنصة بخطوات غير متزنة، بدت كأنها آلية، وشعرت بانفصال سريالي عن الواقع. لم تكد تعي التصفيق الرعدي والهتافات الصاخبة التي ملأت القاعة، فقد غمرتها أفكارها المتلاطمة.
"جائزة تقييم؟ ولأي شيء؟ لم نفعل سوى تتبع آثار عجلات، لا أكثر..."
رنت الفكرة في رأسها وهي تصعد الدرج بحذر، وشعرت بساقيها توشكان على الخذلان في أي لحظة. أثقلت نظرات الآلاف كاهلها، فتقلصت معدتها. بدت كل خطوة دهراً، وكل واحدة أصعب من سابقتها. جاء تنفسها لاهثاً ومتقطعاً، وأيقنت للحظة أنها ستغشى عليها.
لم يبقِها تتحرك سوى ذكرى صوت كارانيا الهادئ والمطمئن في ذهنها: "أنتِ قادرة على هذا. اصعدي فقط، وصافحي الرائد كوين، وخذي ميداليتك. ثم عودي إلي فوراً، حسناً؟ لا داعي للقلق. سأنتظرك هنا".
تشبثت ثيا بتلك الكلمات كأنها طوق نجاة. كان سماع الرائد كوين تعلن اسمها فجأة بمثابة ضربة جسدية، انتزعتها من دوامة أفكارها التي لا تنتهي. كانت قد استعرضت في ذهنها كل الجوائز التي قد تستحقها—تلك التي كان ينبغي أن تكون مؤهلة لها، والتي ضمنت الحصول على واحدة منها على الأقل بناءً على تطمينات المستشار لوميس خلال حديثهما مع سيلين. وقع الإعلان غير المتوقع كوقع الرصاصة—ولسوء الحظ، كانت ثيا تعرف تماماً كيف يبدو ذلك الشعور مؤخراً.
توقعت ربما جائزة بمستوى مجند عن شيء مثل "الضربة الجراحية"، أو حتى جائزة "حصاد الجمهورية النجمية"
بفضل قدراتها النفسية.
لكن أن تسمع اسمها مقترناً بجائزة تقييم بمستوى "البالاديوم"؟
كان ذلك أمراً لا يستوعبه عقلها. دار رأسها حين بلغت قمة المنصة. بدت الغرفة خانقة، والهواء كثيفاً يستعصي على التنفس. ضاق بصرها حتى صار نفقاً، وتحول محيطها إلى ضباب من أشكال وألوان مبهمة. لم تكد تخترق ضباب ذهنها كلمات الرائد كوين وهي تسرد التسجيل خلفها.
"لا أريد أن أكون هنا".
ضربتها الفكرة كالمطرقة، صاخبة وملحة. صرخت ساقاها فيها أن تستدير وتهرب—أن تخرج مسرعة من قاعة التجمع وتفلت من ثقل نظرات الحاضرين التي لا تعد ولا تحصى. لكن صوتاً—صوتها هي—دفع الخوف بعيداً.
"كلا، تماسكِي يا ثيا! لا يختلف هذا عما واجهه آلاف الناس الذين شاهدوا بطولات الـ "أو سي" التي شاركتِ فيها. هو فقط أكثر مباشرة، هذا كل شيء. تظاهري بأنهم مجرد أرقام في بث مباشر... مجرد أرقام في بث مباشر..."
صكت على أسنانها، وارتجفت يداها بجانبيها وهي تجبر نفسها على النظر للأمام. وقفت هيئة الرائد كوين المهيبة بجانبها، حضورها الذي عادة ما يكون هادئاً ومسيطراً بدا الآن مخيفاً وخانقاً.
تمنت لو استطاعت اصطحاب كارا معها، لكن صديقتها أنهت تلك الفكرة بهزة رأس حازمة ونبرة لطيفة لكنها حاسمة: "ثيا، هذه ليست جائزتي. إنها لكِ وحدك. اذهبي وخذي حقك—سأكون هنا حين تعودين. أنتِ قادرة على هذا".
منحتها الكلمات راحة لحظية، لكن وقوفها على المنصة جعلها تشعر بالوحدة تماماً؛ وبدا غياب دفء يد كارا أكثر وضوحاً بعد أن اعتمدت عليها طوال الساعات الماضية. كانت الرائد كوين قد التفتت نحوها الآن، تنطق بكلمات علمت ثيا أنها مديح لإنجازاتها، لكنها غرقت تحت دوي ضربات قلبها الصاخب. لم تستطع رفع عينيها لتلاقي نظرة الرائد، إذ حُصر تركيزها بين الميدالية المصقولة في يد كوين والأرض تحت قدميها.
كان يفترض أن تكون هذه لحظتها—التي حاربت من أجلها بكل ما أوتيت من قوة، عبر الدم والعرق والشكوك التي لا تنتهي.
حلمت بهذا التقدير، وتخيلت نفسها تقف شامخة وفخورة، لتثبت لكل مشكك، ولكل نظرة متعالية، ولكل همس بالريبة، أنها تنتمي إلى "فرقة ألفا".
أنها تستحق أن تكون هنا. لكن بدلاً من لحظة الانتصار التي تصورتها دائماً، شعرت بأنها قد تتحطم تحت ثقل كل ذلك. تضخمت عقدة القلق في صدرها إلى درجات لا تطاق، وصار كل نفس معركة من أجل حياتها ضد الضغط الهائل. شعرت بقلبها يوشك على التوقف مع كل نبضة متسارعة بجنون، وجسدها بالكاد يكبح الرعشة التي تهدد بالخروج. فشلت في استيعاب كلمة واحدة مما قالته الرائد كوين منذ نهوضها من مقعدها، ولا حتى التصفيق أو هتافات زملائها المجندين.
كان كل ذلك مجرد ضجيج بالنسبة لها—خافتاً، بعيداً، ابتلعه تدفق الدم الهادر في أذنيها.
"فقط... ركزي يا ثيا،"
توسلت لنفسها، بصوت داخلي يائس وصارم في آن.
"هذه هي اللحظة. اللحظة التي انتظرتِها. لا تدعيها تفوتك هكذا... ليس هكذا...!"
تلاشى الثقل القاهر، والقلق الناهش، ودوي الدم في أذنيها فجأة، كفقاعة تنفجر. كان الارتياح مفاجئاً وكاملاً لدرجة أنه تركها لاهثة، وعقلها يتخبط ليلحق بهذا التحول المفاجئ. قبل أن تستوعب ما حدث، شعرت بيد ثابتة توضع برفق على كتفها. وكأن قوة خفية جذبتها، وجدت ثيا أنها تستطيع رفع رأسها دون عناء، وارتفعت عيناها طبيعياً لتلاقيا عيني الرائد. كان من المذهل مدى سهولة الأمر الآن.
هناك، في نظرة كوين الحادة والثاقبة، لمحت غمزتها—إيماءة عابرة دقيقة جداً لدرجة أنها كانت ستغيب عنها لولا مستوياتها العالية في الإدراك.
كانت سريعة، وعفوية، لكنها حملت رسالة واضحة وجلية: "أنا معكِ".
"هل فعلت للتو...؟"
تسارع عقل ثيا وهي تحاول تجميع القطع. هل استخدمت الرائد كوين قدرة نظام عليها؟ نوعاً من التأثير المهدئ؟ لم تكن متأكدة، لكن أياً كان ما فعلته، فقد نجح ببراعة—وكانت ممتنة له بلا حدود. نفضت ثيا حيرتها، ووقفت أكثر استقامة، لتلاقي يد الرائد الممدودة. وحين تشابكت يداهما بقوة، أدركت لأول مرة مدى صخب قاعة التجمع. ضربها الضجيج كموجة، هدير رعدي من التصفيق والهتافات يتردد صداه عن الجدران، صوت كان ساحقاً لدرجة أنه جعل معدتها تضطرب بطريقة مختلفة تماماً عما سبق.
كان هذا من أجلها. لم يكن حجم الاحتفال هذا شيئاً ربطته بانتصاراتها من قبل. كانت انتصاراتها دائماً شخصية، تُحتفل بها في الخفاء أو ربما مع توماس وجيمس في أحسن الأحوال. لكن الآن، الضجيج، والتصفيق، والصيحات—كل ذلك بدا سريالياً. كل هؤلاء الناس، كل هذه الأصوات... كانوا يهتفون لانتصارها. لانتصارها.
اتسعت ابتسامة الرائد كوين وهي تمد يدها لتناول ميدالية "البالاديوم"
ذات النجمتين، ولمعانها الفضي يلتقط أضواء المسرح الساطعة. وببريق فخر في عينيها، سلمتها كوين الميدالية، وبقيت يدها عالقة قليلاً لتضمن أن ثيا تمسكها بإحكام قبل أن تتركها. حدقت ثيا في الميدالية بين يديها، وسطحها المصقول يلمع تحت أضواء المسرح الساطعة. استقر ثقلها، مادياً ورمزياً، في كفيها، مما ثبتها في واقع لا يزال يبدو سريالياً تماماً. لم تستطع منع نفسها من تتبع أصابعها فوق الشعار المعقد المحفور في المعدن—شهادة حقيقية على جهودها وإنجازها.
شعرت بنظرة الرائد كوين الثابتة فنظرت للأعلى، لتلاقي عينين تملؤهما الفخر والبهجة. كانت نظرة لم تتوقعها ثيا لكنها أرسلت موجة من الدفء في صدرها.
"تهانينا، المجندة مكاي. تمنحك الـ "يو إتش إف" بموجب هذا ميدالية البالاديوم ذات النجمتين لجائزة "عيون في السماء"،"
أعلنت الرائد كوين، وصوتها الواضح والآمر يعلو فوق همس التصفيق المتبقي.
"ومعها، بطبيعة الحال، تأتي مزايا إضافية: ستحصلين على 7500 رصيد، وقسيمة خصم 75% لأي معدات على متن الـ "سيفرين"، وقسيمة مهارة. بالإضافة إلى ذلك،"
تابعت، بكلمات دقيقة ومدروسة، "أُبلغت من قبل الـ "سيفرين" بأنكِ استوفيتِ حد النقاط لهذه الفئة، مما يستوجب قسيمة مهارة إضافية فوق تلك القياسية مع الجائزة."
دار رأس ثيا وهي تستوعب حجم المكافآت.
"قسيمتا مهارة...؟ أظن أن المستشار لوميس ذكر أنني سأحصل على إضافات خلال الحفل، للالتفاف على قيود النظام بشأن منح الأشياء مجاناً..."
وبالاقتران مع الأرصدة وقسيمة الخصم، كانت غنيمة تركتها عاجزة عن الكلام للحظات؛ حتى أنها فاقت بعض إنجازات النظام الأعلى ندرة التي تمكنت من اقتناصها. أشارت الرائد كوين بيدها إشارة خفية، دلالة صامتة على أن ثيا حرة في مغادرة المسرح. فهمت ثيا فوراً وأخذت الإشارة بامتنان. بخطوات سريعة—ربما سريعة أكثر من اللازم—نزلت الدرج، وبذلت قصارى جهدها لإبقاء بصرها للأمام. كان بحر الوجوه التي تحدق بها ساحقاً، وعدد العيون الهائل يمارس مستوى من الضغط هدد بإفساد الهدوء الذي وفره تدخل الرائد السابق.
"إنه لحدث نادر حقاً أن نقدم لمجند جائزة تقييم مرموقة كهذه—لا سيما في التقييم الأول،"
قالت الرائد كوين، وصوتها يخترق القاعة بنبرة حملت قدراً متساوياً من الجدية والدعابة.
"بالنسبة لأولئك الذين كانت لديهم تطلعات لأخذ مكان المجندة مكاي في فرقة ألفا، أخشى أن تلك الأحلام أصبحت أصعب بكثير في التحقيق."
قوبلت الدعابة بموجة من الضحكات والهمهمات من الجمهور، رغم أن ثيا لم تستطع منع نفسها من رصد بضعة وجوه غير مستمتعة بين الحشد وهي تشق طريقها عائدة إلى مقعدها. وبمجرد اقترابها بما يكفي، انفجرت فرقة ألفا بأكملها في هتافات متجددة، رغم أنها كانت خافتة بما يكفي لعدم مقاطعة حفل الرائد كوين المستمر. حتى ديزموند شارك، مصفقاً بحماس ومانحاً إياها ابتسامة صادقة. كان دعمه يفاجئها بشكل أقل هذه الأيام، رغم أنها لا تزال تجد الأمر غريباً في بعض الأحيان.
كانت العداوة التي حددت تفاعلاتهما المبكرة تتلاشى باطراد، وحلت محلها احترام متبادل مضطر نبع من معارك مشتركة وموثوقية مثبتة. ورغم أنها شكت في أنهما سيصبحان صديقين مقربين، ولا تزال تشعر بأن اعتذاراً رسمياً منه تأخر كثيراً، لم تستطع ثيا إنكار أن وجوده داخل الفرقة أصبح مطمئناً بشكل متزايد.
"قلت لكِ، ستفوزين بجائزة كبيرة،"
قالت كارانيا بابتسامة واثقة حين اقتربت ثيا بما يكفي لتسمعها دون رفع صوتها. كانت نبرتها مليئة بالثقة بالنفس التي لا تستطيع سوى كارانيا إدارتها في لحظة كهذه.
"تهانينا يا ثيا. إنها أكثر من مستحقة!"
أضاف لوكاس بدفء، مائلاً قليلاً للأمام ليلقي نظرة من خلف كارانيا، بابتسامة داعمة. جاء صوت إيزابيلا بعد ذلك، عالياً—عالياً أكثر من اللازم تقريباً—ومشاكساً.
"تباً أجل، يا ثيا! كنت أخطط للتفوق عليكِ بالميدالية التي كنت سأفوز بها، لكن يبدو أن ذلك لن يحدث الآن، هاه؟"
ضحكت، رغم وجود فخر لا لبس فيه في نبرتها. كورفوس، الذي كان يجلس بعيداً، أومأ لها ببساطة برأسها احتراماً مقروناً بابتسامة فخورة، وموافقته الهادئة حملت ثقلها الخاص. حتى ديزموند، الذي لا يزال يحتفظ بابتسامته، منحها إشارة الإبهام، وكانت إيماءة دعمه بسيطة لكنها صادقة. انزلقت ثيا عائدة إلى مقعدها، وأطلقت تنهيدة طويلة ومريحة، وتلاشى التوتر الساحق من لحظات مضت من جسدها.
وبشكل غريزي، مدت يدها لتأخذ يد كارانيا، باحثة عن التواصل المطمئن الذي ثبتها طوال الساعات الماضية. رفعت كارانيا حاجبها في مفاجأة خفيفة من التصرف غير المتوقع، وسحبت يدها لفترة وجيزة قبل أن تستسلم لدورها كمرساة لثيا مرة أخرى. تشابكت أيديهما، وبدأت كارانيا تربت برفق على أصابع ثيا، وبدأ الدفء والحس الجسدي يهدئان أفكارها وأعصابها المتسارعة ببطء.
"هل فعلت الرائد كوين شيئاً لكِ؟"
سألت كارانيا بهدوء، وكان صوتها منخفضاً ومهدئاً، رغم أنه مشوب بالفضول. أومأت ثيا، مائلة للأمام لتبقي ردها بينهما.
"نوع من قدرة النظام، أظن. لست متأكدة تماماً مما هي. لكنها فقط... مسحت كل شيء—كل القلق، والخوف، والضغط. كان الأمر... لطيفاً. لطيفاً حقاً."
ترددت قبل أن تضيف، "هل يشعر الجميع هكذا طوال الوقت؟ فقط الوقوف هناك، والاستمتاع باللحظة، رغم تحديق الجميع بك...؟"
التوت شفتا كارانيا في ابتسامة صغيرة واعية وهي تضغط على يد ثيا ضغطة مطمئنة.
"ليس حتى قريباً،"
قالت برفق.
"معظم الناس يشعرون بمستوى من التوتر على الأقل في موقف كهذا. أتذكرين كورفوس في وقت سابق؟ حتى هو لم يكن محصناً ضده، رأيتِ ذلك بنفسك—كانت يداه ترتجفان هناك، ونحن جميعاً نعرف مدى ثباته عادة. مثله تماماً، أنتِ بشر فقط يا ثيا. بعض الناس يتعاملون مع هذا النوع من الضغط بسهولة أكبر، وبعضهم يعاني أكثر قليلاً، لكن الجميع يشعر بثقل لحظات كهذه إلى حد ما."
توقفت، ونظرتها ثابتة ومثبتة.
"وحتى مع تلك القدرة التي ساعدتكِ، تعاملتِ مع الأمر بجمال. وضعي في اعتبارك: القدرات لا تغير من تكونين في جوهرك، سواء كانت متعلقة بالنظام أم لا. لا أعتقد أنها مسحت توترك بقدر ما ضخمت الجزء منكِ الذي كان يقاتل بالفعل للبقاء هادئاً. لم تخلق الشجاعة—كانت لديكِ بالفعل. هي فقط منحتكِ الوضوح لإظهارها."
اتسعت ابتسامتها.
"ومرحى—من يدري، ربما تصلين إلى نقطة لن تحتاجي فيها حتى إلى التعزيز؟ يوماً ما، ستصعدين إلى هناك، بتوتر أو بدونه، وتستمتعين باللحظة تماماً بمفردك."
رمشت ثيا إليها، والكلمات تتسرب إلى وعيها. كانت كارانيا دائماً تمتلك هذه الطريقة الغريبة في جعل الأمور تبدو... قابلة للتحقيق. حتى لو لم تصدق ثيا ذلك تماماً بنفسها حتى الآن، فقد تمسكت بكلمات صديقتها في الوقت الحالي. منحت كارا ابتسامة خافتة رداً على ذلك بينما استمر الحفل.
"لكن دعونا لا نتباطأ في إنجاز المجندة مكاي،"
تابعت الرائد كوين، مجذبة تركيز الغرفة بلا عناء إلى الحفل.
"بقدر ما هو مثير للإعجاب وجدير بالملاحظة، لا يزال لدينا عدد لا بأس به من الفئات التي يجب أن نتجاوزها، وهذه لم تنتهِ بعد."
أُثير فضول ثيا عند التذكير بأنه لا تزال هناك ميدالية "كريسيوم عيون في السماء"
متبقية، متسائلة عن نوع الحدث الذي تفوق على الاكتشاف المحظوظ للغاية الذي قامت به هي وفرقة ألفا؛ ومن الذي قام به.
"بدون مزيد من اللغط، دعونا نلقي نظرة على الفائز بميدالية كريسيوم، الجندي غابرييل إينيم من فرقة لانس، القادم من "إمبيراتور أوف سيز"."
مع تلك الكلمات، ومضت الشاشة خلف الرائد كوين بالحياة مرة أخرى، عارضة سلسلة من الأحداث السريعة.
تابعت اللقطات جندياً نحيلاً خفيف المدرعات يتنقل عبر أنقاض "نوفا تيرتيوس"
التي مزقتها الحرب بكفاءة لفتت انتباه ثيا فوراً؛ كان بالتأكيد ذا خبرة في التنقل في البيئات الحضرية كهذه، تماماً مثلها.
"بعد الهجوم الرئيسي واختراق الجدار،"
روت الرائد كوين، "دفعت قوات الـ "يو إتش إف" الرئيسية أعمق في نوفا تيرتيوس، مستهدفة مواقع استراتيجية حددها المندوب كوان. تم نشر الجندي إينيم كجزء من وحدة طليعية مكلفة باستطلاع المناطق ما بعد المعركة، لضمان مرور آمن للجيش المتقدم خلفهم. كلما انخرطت القوة الرئيسية في قتال عنيف، كان دور فرقة لانس هو توفير المراقبة وتتبع تحركات العدو، مما يقلل من مخاطر الكمائن بعد انتهاء القتال."
أظهرت اللقطات فرقة لانس وهي تمسح الأزقة المحطمة والمباني المفرغة. ومع ذلك، كان الجندي إينيم غالباً أمام المجموعة، ينزلق عبر الأنقاض ويعبر التضاريس المحفوفة بالمخاطر كالشبح.
"هذا، بحد ذاته،"
تابعت الرائد كوين، "يستحق الثناء بالتأكيد، بالطبع. لكن مثل هذه الواجبات، بقدر أهميتها، ليست كافية لكسب ميدالية من هذا العيار. ما يميز الجندي إينيم هو ما اكتشفه—واللحظات التي تلت ذلك."
انتقل التسجيل إلى الجندي إينيم وهو يجثو خلف قسم منهار من مبنى. كان بندقيته القناصة موجهة نحو معسكر مخفي جزئياً لجنود الجمهورية النجمية يقع في بقايا ساحة محطمة. كان المعسكر مشغولاً بفرز جرحاهم، والمسعفون والجنود يعملون بجنون تحت بقايا مبنيين مدمرين. انجذب تركيز ثيا، مثل تركيز الجميع، إلى منظار إينيم وهو يمسح المشهد. عندما حط منظاره على شخصية معينة، بدا أن الجمهور بأكمله يحبس أنفاسه.
لم يكن جندياً، ولم يكن مسعفاً. كانت شخصية ضخمة وملتوية، أكبر من أي شخص آخر في المعسكر بعدة أمتار، جسدها مغلف ببدلة خارجية مخصصة بدا أنها أشبه بدرع مطعم في اللحم بدلاً من شيء يرتدى فحسب. كانت حركاتها بطيئة، متثاقلة، ومؤلمة بوضوح، لكن حضورها الخالص كان ينضح بقوة وسلطة مرعبتين.
"ماذا...؟ ما هذا حتى؟"
فكرت ثيا، وقلبها يتسارع. الجندي إينيم، مع ذلك، لم يطل النظر إلى الشخصية طويلاً. تحرك بسرعة شخص فهم فوراً مخاطر ما كان قد شهده للتو. متراجعاً خلف الغطاء، فعل ما يعتبره معظم الكشافة انتحاراً عندما يكونون في عمق خطوط العدو—استخدم اتصالاته.
عرض التسجيل الصوت غير المحرر لإرسال إينيم، صوته منخفض لكنه حاد كالشفرة وعازم: "زولو غاما زولو، أكرر، زولو غاما زولو. لدي رصد بصري. الإحداثيات تقرأ دي-5، آي-14. تسمية الهدف: وحش. الهدف مصاب لكنه متحرك، أطلب نشر صائد الآس فوراً."
اتسعت عينا ثيا بينما تجمعت القطع معاً في ذهنها.
"لقد وجد آس عدو مصاب...!"
وكأنها تؤكد شكوكها، اخترق صوت الرائد كوين الهمهمات التي كانت تنتشر بين الحشد.
"كما خمنتم على الأرجح الآن، لم يكتفِ الجندي إينيم برصد هجوم على واحد من آسات العدو الثلاثة التابعين للجمهورية النجمية فحسب، بل نسقه أيضاً. الآس، الذي سماه قيادة الـ "يو إتش إف" بـ "الوحش"، استحق لقبه لسبب. لقد امتلكوا فئة ندرة بالاديوم سمحت لهم بتغيير شكلهم الجسدي بشكل جذري، مما منحهم قدرات خارقة نافست أفضل ما يقدمه النظام. وإدراكاً منهم لحجم هذه الفرصة، تم نشر فرق صائدي الآس فوراً، إلى جانب واحد من آساتنا، للاستفادة من هذه الفرصة النادرة."
توقفت لفترة وجيزة، سامحة للمعلومات بالاستقرار، قبل أن تتراجع للخلف وتضيف، "قتل آس عدو أمر نادر للغاية. هؤلاء الأفراد هم من بين أكثر الأصول قيمة لدى أي فصيل. ما لم تكن تقاتل في ساحة معركة مصنفة بأهمية لا تقل عن الرتبة أ، يتم عادة سحب الآسات في اللحظة التي يكونون فيها في خطر كبير. إنهم ثمينون جداً بحيث لا يمكن خسارتهم. هذا وحده يجب أن يخبركم بمدى استثنائية هذه الفرصة حقاً."
استمرت الشاشة في عرض التسجيل، عارضة تغذية سريعة للجندي إينيم وهو يحافظ على موقعه، يراقب الوحش بعناية بينما ينسق مع فرق صائدي الآس القادمة وآس الـ "يو إتش إف"
الخاص. أخيراً، انتقلت اللقطات إلى تطويق الوحش.
تحركت فرق الـ "يو إتش إف"
إلى مواقعها بدقة متمرسة، محاصرة تماماً الآس المصاب ومجموعة صغيرة من جنود الجمهورية النجمية القريبين. تم تنفيذ الكمين بكفاءة مرعبة. انفجرت مئات الانفجارات في وقت واحد، مضيئة الشاشة في تتابع أعمى من القوة النارية. قصف وابل من الرصاص، وانفجارات الطاقة، وقدرات النظام المطلقة الوحش وأي شخص سيئ الحظ بما يكفي ليكون بالقرب منهم. في غضون أجزاء من الثانية، تم تقليص آس العدو وحاشيته إلى أنقاض مشتعلة.
كان فعالاً بلا شك، لكن...
"واو... هذا كل شيء؟"
تمتمت ثيا تحت أنفاسها، غير قادرة على إخفاء خيبة أملها. لم تذهب ملاحظتها الهادئة دون أن يلاحظها أحد، بالطبع. التفتت كارانيا، الجالسة بجانبها، بضحكة خافتة، وارتفع حاجب واحد.
"ماذا توقعتِ، بالضبط؟ كان الوحش مصاباً، ومحاصراً، ومباغتاً تماماً. لم تتح لهم حتى فرصة لتفعيل قدراتهم. لا أحد—ولا حتى آس—يمكنه النجاة من هذا النوع من القوة النارية دون رد فعل. باستثناء ربما الإمبراطور نفسه، إذا كنتِ تصدقين القصص."
كانت كلمات كارانيا منطقية، لكنها لا تزال تترك ثيا بشعور غريب من التناقض. كانت تريد المزيد بطريقة ما—شيئاً درامياً، مثل جهد أخير ملحمي من الوحش يبرر لقبهم كآس. بدلاً من ذلك، ما حصلت عليه كان تذكيراً وحشياً ومبتذلاً بمدى سرعة الحرب وقسوتها. أعادها صوت الرائد كوين إلى الحاضر.
"بموت الوحش، أمنت الـ "يو إتش إف" ميزة حاسمة في ساحة المعركة. امتلاك آس واحد أكثر من العدو خلال المعارك الاستراتيجية التي تلت ذلك سمح لنا بقلب الموازين لصالحنا في منعطفات حرجة. ليس من المبالغة القول إن هذا الحدث لعب دوراً محورياً في تأمين النصر النهائي على هذه الجبهة."
انتقلت الشاشة إلى صورة ثابتة لساحة المعركة المدمرة، وبقايا المعسكر المتفحمة تميز المكان الذي لقي فيه الوحش نهايته.
"الجندي إينيم، من خلال إدراكه الاستثنائي، وتفكيره السريع، واستعداده لتحمل مخاطرة هائلة بالتواصل من عمق خطوط العدو، قدم آس العدو لنا على طبق من فضة،"
تابعت الرائد كوين، وصوتها يتردد بالفخر والاحترام.
"هذا العمل الشجاع والعبقرية التكتيكية لم يحيّد واحداً من أكثر أصول العدو أهمية فحسب، بل منع خسائر لا تحصى من جانبنا. عن أفعاله، سيتم منحه ميدالية الكريسيوم لفئة عيون في السماء."
انفجرت الغرفة بالتصفيق، رغم أنه بدا لثيا أكثر خفوتاً بشكل ملحوظ من الهتافات التي سمعتها عندما كانت على المسرح. بينما كان التصفيق مهذباً ومتسقاً، كان هناك نقص في تلك الطاقة الكهربائية التي شعرت بها سابقاً.
"أتساءل عما إذا كان مجرد صوتيات الغرفة... أو ربما الناس ليسوا متحمسين بقدر ما لأن شخصاً من الـ "سيفرين" لا يفوز هذه المرة. قد يكون مزيجاً من كليهما، أظن..."
تأملت، وأفكارها تجري في دوائر بينما كانت تلقي نظرة حول قاعة التجمع. لم تفوت الرائد كوين أي إيقاع وهي تواصل الحفل.
كانت جوائز "جيش الرجل الواحد"
هي التالية. على الرغم من أفضل جهودها للبقاء منتبهة من أجل إيزابيلا، وجدت ثيا تركيزها يتلاشى. استقر موجة من الإرهاق فوقها، تاركة إياها تشعر بالاستنزاف بشكل غريب بينما بدأت الرائد كوين في تقديم الفئة. تلاشت أفكارها بلا هدف، وامتزجت الكلمات على المسرح في الخلفية، حتى سحبها اسم مألوف فجأة إلى اللحظة كصدمة حادة من الطاقة.
"تيبيريوس سورين، من فرقتنا "وانو"!"
رن صوت الرائد كوين، وشاهدت ثيا تيبيريوس يقف ويشق طريقه إلى المسرح لقبول ميدالية البلاتين ذات النجمة الواحدة. صعد المنصة الآن بسهولة متمرسة واضحة جداً، وكان تصفيق الجمهور مزيجاً من الاحترام الصادق والاعتراف المكره. كانت ميداليته الثانية، ومثلما اعتقدت ثيا عندما حصل على الأولى، تجسدت شكوكها: كان تيبيريوس سيصبح مشكلة. قبل ميداليته بنفس السلوك الهادئ والواثق الذي عرضه سابقاً، مصافحاً الرائد كوين بحماس.
وبينما نزل من المنصة، وابتسامة راضية تلعب على شفتيه، تبعته عينا ثيا. لم تستطع منع نفسها من ملاحظة كيف تحول انتباه الغرفة معه، نفس الجذب المغناطيسي الذي أمرت به راشيل ماسترز. بدا أن أي شخص يفوز بميداليات متعددة يصعد إلى حالة شبه أسطورية بين المجندين، مما يخلق همسات إعجاب وغيرة في تيار خفي ملموس في الهواء. قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر، ومع ذلك، بدأت الرائد كوين في إعلان الاسم التالي، وانتقل تركيز ثيا فوراً إلى المسرح دون وقت حتى للقلق بشأن كيفية تعامل إيزابيلا مع تجاوزها في فئتها الخاصة.
"والآن، لميدالية البالاديوم ذات النجمة الواحدة في فئة جيش الرجل الواحد..."
رن صوت الرائد كوين مرة أخرى، وشعرت ثيا بصدرها يضيق حتماً بالترقب.
"إيزابيلا إيتوكو، من فرقتنا "سيفرين ألفا"!"
انفجرت الهتافات من كل ركن في القاعة، لكن لم يكن أي منها أعلى من هتافات فرقة ألفا.
"تباً أجل، إيزابيلا!"
زأر ديزموند، وصوته يخترق الضجيج بوضوح مدهش، بينما صفقت ثيا وهتفت بجانب الآخرين، وابتسامتها واسعة بينما نهضت إيزابيلا من مقعدها وخطت بثقة نحو المنصة. بدا أن ثيا لم ينتهِ بها الأمر بالقلق على صديقتها بعد كل شيء؛ لم تظهر إيزابيلا حتى تلميحاً من المفاجأة—وكأنها توقعت أن يتم استدعاؤها، حتى بعد أن أخذ تيبيريوس بالفعل جائزة مجند في هذه الفئة.
"أن تمتلكي هذا المستوى من الثقة بالنفس..."
فكرت ثيا بحنين، بينما كانت تهتف بجانب بقية الفرقة. قبلت إيزابيلا ميداليتها بتبخترها المعهود، والابتسامة العريضة على وجهها مشرقة كما كانت دائماً بينما التفتت لتصافح الرائد كوين. دوى التصفيق حولها، لكن كان من الواضح أنه لم يزعجها في أقل القليل؛ إن وجد، بدا أنه يغذي طاقتها، مما جعل وقفتها أكثر ثقة. سمعت ثيا صوت كارانيا الهادئ بجانبها، يسحبها من الضجيج.
"أظن أنني كنت مخطئة يا ثيا. أعتذر عن الكذب عليكِ—يبدو أن هناك بالفعل أشخاصاً محصنين تماماً ضد الضغط. إيزابيلا حقاً فريدة من نوعها."
لم تستطع ثيا منع نفسها من الضحك بخفة.
"هذا ما هي عليه."
بينما نزلت إيزابيلا المنصة، وحركاتها لا تزال تنضح بالثقة، التقت عيناها بعيني تيبيريوس. كان يجلس ليس بعيداً عن الصف الأول الذي تتمركز فيه فرقة ألفا، ونظرته الحادة تلاقي نظرتها للحظة وجيزة ومشحونة. في ذلك الجزء من الثانية، التقطت ثيا وميض احترام غير معلن يمر بينهما، مخففاً بتلميح لا يمكن إنكاره من التحدي. اتسعت ابتسامة إيزابيلا العريضة قليلاً، متهورة تقريباً، بينما رفع تيبيريوس حاجباً رداً على ذلك، وتعبيره في البداية بارد وغير قابل للقراءة حتى أومأ قليلاً جداً.
راقبت ثيا التبادل عن كثب، وعقلها يفهرس اللحظة.
"سيكون هذا مثيراً للاهتمام."
احتفلت فرقة ألفا بجانب إيزابيلا للحظة وجيزة، مع تلقيها "قبضة"
من ثيا ومصافحة من كارانيا في طريق عودتها إلى مقعدها. سمحت الرائد كوين للهتافات بالاستمرار للحظة أطول قبل رفع يدها لاستعادة تركيز الغرفة.
"مجندان من نفس السفينة يكسبان جوائز بمستوى مجند في نفس الفئة،"
لاحظت، ونبرتها خفيفة لكنها مشوبة بالفخر.
"إنجاز نادر؛ بغض النظر عن كيفية رغبة أي شخص في تصويره. لكن مرة أخرى: أنتم من "درايفي"، جزء من فيلقي وولدتم كجزء من قطاعي، لذا ربما هذا ليس مفاجئاً كثيراً الآن."
أنهت بغمزة، كاسبة لنفسها ضحكات وهتافات من الجمهور مرة أخرى، وفخرهم واضح بينما استمر الحفل في المضي قدماً بلا هوادة. انتقلت الرائد بعد ذلك بسلاسة إلى الفئة التالية، مستغلة موجة التوتر المريح لتقديم جوائز المجند والتقييم لفئة الضربة الجراحية. لم تستطع ثيا منع نفسها من الشعور بغصة أمل.
"الضربة الجراحية..."
فكرت، وعقلها يومض إلى تدمير مولد التخفي ومدافع مكافحة المدرعات فوق الجدار. كانت كلتا اللحظتين حاسمتين، ودقيقتين، و—هل تجرؤ على قولها—مثيرتين للإعجاب. لكنها حاولت بسرعة تهدئة حماسها.
"لا تصبحي طماعة الآن يا ثيا. لقد حصلتِ بالفعل على ميدالية بالاديوم ذات نجمتين. شيء لم يكن ليجرؤ أحد على الحلم به. فقط استمتعي ببقية الحفل."
بدأت الرائد كوين في إعلان الفائزين، بدءاً بميدالية المجند الذهبية، التي ذهبت إلى جندي مشاة من "إمبيراتور".
انفجرت الغرفة بالتصفيق بينما تدحرجت أبرز الأحداث، لكن ثيا وجدت نفسها تصفق بنصف قلب.
استمرت آمالها في التضاؤل أكثر مع إعلان ميدالية المجند البلاتينية، التي مُنحت لشخص على متن "إمبيريان".
مع كل اسم لم يكن اسمها، انكمش أملها الوامض أكثر قليلاً.
"ماذا توقعتِ، بصراحة؟"
وبخت نفسها داخلياً.
"ليس الأمر كما لو أنهم سيوزعون ميداليات على كل شيء صغير فعلتِه."
أخيراً، أعلنت الرائد كوين عن ميدالية البالاديوم ذات النجمة الواحدة.
"والمجند الذي مُنح ميدالية البالاديوم ذات النجمة الواحدة لفئة الضربة الجراحية هو... كارال رودون إيماهارا من "أسيندانت ألفا"!"
رمشت ثيا، ومقاطعة أفكارها للحظات بينما سجلت الاسم. تسللت ابتسامة على وجهها بينما انضمت إلى الهتاف، مصفقة بحماس صادق.
"جيد له! تباً أجل، كارال!"
كان كارال واحداً من المجندين القلائل الذين تمكنت من التحدث إليهم أثناء التقييم، تفاعل صغير لكن ذو مغزى لم يكن ليحدث لولا دفع كورفوس. تذكرت السلوك الهادئ والمركّز الذي نضح به حتى ذلك الحين، رغم فوضى التقييم.
كانت محادثتهما حول "الغرام"
المخصص، وإيجابياته وسلبياته وأسباب تعديلاته لا تزال طازجة في ذهنها؛
وتتوسل إليها عملياً أن تبدأ أخيراً في العبث بـ "الغرام"
الخاص بها في اللحظة التي يكون لديها فيها بعض وقت الفراغ. كان يستحق هذا، بلا شك. بينما بدأت هتافات الحشد تتلاشى، ملأ صوت الرائد كوين الآمر القاعة مرة أخرى، ناقلة الحفل بسلاسة إلى جوائز التقييم لفئة الضربة الجراحية. استندت ثيا إلى مقعدها، وشعرت بالتوتر الذي تراكم خلال جوائز المجند يغادر كتفيها أخيراً. صفقت بأدب مع بقية الحشد، وآمالها السابقة في جائزة أخرى قد استقرت منذ فترة طويلة في قبول هادئ.
سمحت لنفسها بفكرة وجيزة وحزينة، وعقلها يبدأ في التجول بينما استمرت الرائد كوين.
"لا بأس. أنا أكثر من سعيدة بما حصلت عليه. أنا—"
"ثيا مكاي من "سيفرين ألفا" الخاصة بنا، مرة أخرى!"
اخترق صوت الرائد كوين أفكار ثيا كصاعقة رعدية، مرسلاً إياها في دوامة من الارتباك المذهول.
"هاه؟"
تمتمت، ترمش بسرعة بينما كان دماغها يتدافع لفهم ما سمعته للتو.
"ماذا؟"
بجانبها، ضحكت كارانيا، وكانت بالفعل في منتصف الطريق خارج مقعدها بينما دفعت ثيا للوقوف.
"اذهبي، يا ثيا، أيتها الغبية تماماً! لقد فزتِ بواحدة أخرى! اذهبي، قبل أن تضطر الرائد كوين لاستدعائك مرتين! انتبهي في المرة القادمة!"
ضرب الإدراك المفاجئ ثيا كقطار شحن.
"ميدالية أخرى...؟ في مستوى التقييم؟ بجدية؟! سألت ساقاها تشعران بالاهتزاز بينما وقفت، والهتافات والتصفيق الهائل والمتجدد من الحشد أضاف فقط إلى الضباب السريالي حولها. للحظة، حدقت ببساطة في المنصة، كما لو كانت قمة لا يمكن الوصول إليها، قبل أن تعطيها كارانيا دفعة مطمئنة أخرى؛ هذه المرة أكثر قوة، مرسلة إياها متعثرة للأمام. "لقد حصلتِ على هذا، يا ثيا،" قالت كارا بابتسامة. "الآن اذهبي وأريهم مما أنتِ مصنوعة—مرة أخرى."
مع ذلك، أجبرت ثيا نفسها على التحرك، خطواتها مترددة في البداية لكنها تكتسب زخماً بينما اقتربت من المسرح.
"ميداليتان ذات نجمتين...؟ لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً بحق الجحيم..."
ومع ذلك، بينما صعدت المنصة، والشعار اللامع لميدالية البلاتين ذات النجمتين للضربة الجراحية يلمع على الشاشة خلف الرائد كوين ذكّرها: كان حقيقياً جداً. بشكل مفاجئ، وجدت ثيا نفسها واقفة أمام الرائد كوين أسرع مما يمكن لأعصابها أو قلقها أن يترسخ بالكامل. كان الارتباك المحض والمطلق حول كيفية تمكنها من تأمين جائزة تقييم أخرى قد تجاوز تماماً الأفكار المعتادة التي تصاحب مواقف كهذه.
بدت الميدالية عديمة الوزن تقريباً بين يديها، رغم أن أهميتها ضغطت عليها كقوة جسدية. خلفها، عرضت الشاشة تدمير مدافع مكافحة المدرعات الثلاثة فوق الجدار، لحظة تذكرتها بوضوح لكنها بدت الآن كذكرى بعيدة.
ومض عقل ثيا إلى فكرة غريبة: "ربما لا أزال في غرفة الاستحمام التي صنعتها الـ "سيفرين" لي... ربما هذا مجرد حلم غريب..."
وكأنها تشعر بعدم تصديقها، مالت الرائد كوين قليلاً، وتلوت شفتاها في ابتسامة خافتة ومرحة. خفضت صوتها بما يكفي لكي لا يسمع أحد غيرها وأضافت غمزة متآمرة.
"إنه حقيقي جداً، يا مجندة. من الأفضل أن تعتادي على الوجود هنا."
رمشت ثيا، مفقودة توازنها. قبل أن تتمكن من جمع الشجاعة لتسأل الرائد عما كانت تعنيه بالضبط، استقامت المرأة، وتعبيرهما يرتد إلى احترافيتها المعهودة. بنبرة آمرة، خاطبت القاعة.
"عن مساهماتها النموذجية في تدمير منشآت العدو الحرجة—وبالتالي شل قدرتهم على تركيب دفاعات فعالة وإجبار يد الجمهورية النجمية في الجبهة الشرقية—سيتم منح المجندة مكاي 6000 رصيد، وقسيمة خصم 60% لأي معدات على متن الـ "سيفرين"، وقسيمة مهارة. تهانينا، يا مجندة؛ أنتِ تجعلين "درايفي" بأكمله فخوراً!"
بالكاد كان لدى ثيا وقت لمعالجة تلك الكلمات قبل أن ينفجر الحشد بهتافات رعدية. كان الصوت يصم الآذان، لكن تحت الهدير، التقطت شيئاً جديداً. شيئاً مختلفاً. لم يكن التصفيق عالياً فحسب—بل كان متعمداً. هادفاً. وكانت الطاقة تبدو أكثر حدة، أكثر تركيزاً. كان الأمر كما لو أن ثيا يمكن أن تشعر بتحول حرفي في كيفية نظر الآخرين إليها ككل. العيون الموجهة إليها لم تكن مجرد نظرات فضولية، كما كانت من قبل، تحاول قياس جندي المشاة التي قامت بالمستحيل وفازت بجائزة تقييم.
لا، كان هذا شيئاً أكثر إرهاقاً بكثير.
"إنهم لا ينظرون إلي فقط،"
أدركت بصدمة بينما نزلت المنصة، والميدالية مقبوضة بإحكام في يدها.
"إنهم يرونني."
بدت كل خطوة عائدة نحو مقعدها ثقيلة بثقل عيون لا حصر لها مثبتة عليها. حدق بها مئات المجندين، وتعبيراتهم متشابهة بشكل مخيف مع تلك التي رأتها موجهة إلى راشيل ماسترز أو تيبيريوس سورين في وقت سابق من الحفل: رهبة واحترام. كان هذا نوع النظرة التي لم تعتد ثيا على رؤيتها موجهة إليها، وعدد الوجوه الهائل الذي يعكسها أضاف فقط إلى عدم ارتياحها المتزايد. بذلت قصارى جهدها لملاقاة النظرات الموجهة إليها، سامحة للنار التنافسية في دمها بالاستمتاع بالاحترام الذي كسبته بلا شك.
لكن بعد التقاء العينين مع بضعة فقط من الحاضرين الذين لا حصر لهم، أصبح القلق المتعرج في صدرها مرة أخرى لا يطاق. تعثرت ثقتها، وأسقطت بصرها بسرعة إلى الأرض، مركزة على إيقاع خطواتها المتسارعة غير الثابتة بينما عادت إلى فرقة ألفا. استقبلها زملاؤها في الفرقة بجولة جديدة من الهتافات والتهاني، وحماسهم يخترق أفكارها المتلاطمة. إيزابيلا، مع ذلك، أطلقت عليها نظرة مرحة ومزيفة بالانزعاج.
"كان عليكِ فقط التفوق عليّ، أليس كذلك؟ حتى بعد أن تفوقتِ عليّ بالفعل قبل أن أحصل على خاصتي. بجدية، يا ثيا، أنتِ لا تصدقين."
فتحت ثيا فمها للرد، لكن إيزابيلا لم تنتهِ بعد. التفتت بشكل درامي نحو كورفوس، رافعة يديها في إحباط مبالغ فيه.
"كورفوس، هل يمكنك تصديق هذه العاهرة؟ أليس هناك، مثل، قاعدة ضد هذا؟ غير قانوني بين أعضاء الفرقة أو شيء من هذا القبيل؟"
فاجأ كورفوس الجميع بالضحك علانية—حدث نادر في حد ذاته—والتنهد.
"ما الذي يفترض بي فعله، إيزابيلا؟ إذا كانت أفضل منكِ، فهي أفضل منكِ. وضعي في اعتبارك، لقد أخذتُ حتى سلاحها الأكثر قوة لجزء جيد من ذلك التقييم. إذا كنتِ لا تزالين خاسرة، لا أعرف كم أكثر يفترض بي مساعدتكِ."
تجمدت الفرقة جماعياً للحظة، بما في ذلك ثيا. كان كورفوس نادراً ما يكون من يمزح، ناهيك عن توجيه مثل هذه الضربة الموجهة. لكن شيئاً ما بشأن المزاج الاحتفالي، وسلسلة انتصارات فرقة ألفا، والجو عالي الطاقة بدا وكأنه أذاب حتى هدوء قائد الفرقة الرواق. انكسر الصمت المذهول بينما انفجرت إيزابيلا في ضحك عالٍ وهادر، مصقفة بيديها بينما أمالت رأسها للخلف ببهجة. ومع ذلك، تم قطع ضحكها فجأة بصرخة ألم بينما قبضت على مؤخرة رأسها، محدقة حولها كما لو كانت تبحث عن مهاجمها.
تحول انتباه الفرقة بأكملها نحو المسرح عندما سمعوا شخصاً ينظف حنجرته بشكل مقصود، حيث وقفت الرائد كوين، ذراعاها متقاطعتان وتعبير توبيخ لا لبس فيه محفور على وجهها.
"هل... هل صفعتني نفسياً للتو؟"
تمتمت إيزابيلا في عدم تصديق، وصوتها مخفوض بشكل ملحوظ.
أجاب كورفوس، وقد استبدل تسليته السابقة بعبوس مذنب، بصوت منخفض، "أعتقد ذلك."
حاولت بقية الفرقة—وفشلت—في كبح ضحكها، وأكتافهم تهتز بينما تبادلوا نظرات مسلية. كل واحد منهم، مع ذلك، أبقى عيناً حذرة على الرائد كوين، التي وقفت على المنصة بحضور شاهق، وحاجب واحد مرفوع بطريقة بدت وكأنها تتحدى صمتاً أي اضطرابات أخرى.
"الآن،"
قالت الرائد كوين، وصوتها مشوب بسلطة مرحة، "مع هدوء فرقة ألفا للحظة، سأستمر في الحفل."
حملت نبرتها تلميحاً توبيخياً، لكن البريق في عينيها خان تسليتها. كسبت الملاحظة تموجاً من الضحكات والتصفيق المهذب من الجمهور، وتلاشى التوتر من لحظات مضت إلى استمتاع مشترك. حتى إيزابيلا، التي لا تزال تفرك مؤخرة رأسها بعبوس مبالغ فيه، لم تستطع منع نفسها من الابتسام في توقيت الرائد الخالي من العيوب. بدأت الرائد في تقديم جوائز الفئة التالية بينما قررت فرقة ألفا بهدوء الجلوس مرة أخرى، مبقية محادثتهم المستمرة وتهانيهم لثيا بمستوى همس خافت...