دوى صوت الرائد كوين مجدداً، فخيّم صمت مفاجئ على الهمس والتوتر اللذين ملآ القاعة.
قالت بنبرة ثابتة وآمرة: "كما ذكرتُ للتو، يحق لحاملي أوسمة المارينز الأكثر قيمة تحدي أي عضو في فرقة ألفا على مركزه، إن اختاروا ذلك".
تعالت تمتمات جديدة، والتفتت رؤوس نحو أعضاء بعينهم في فرقة ألفا كانوا هدفاً لهم منذ البداية.
أضافت الرائد كوين رافعة يدها لتطلب الصمت: "لكن، قبل أن يستغرق أي منكم في أحلام المجد والطموح، أنصحكم بالصبر. لا أستطيع منعكم من إعلان التحدي فوراً، فهذا حقكم لحظة استلام الوسام، لكنني أحذركم بشدة. انتظروا دروس (غال-بول 101) القادمة، حيث سنشرح بالتفصيل كيف يعمل نظام التحدي داخل اتحاد المارينز. الأمر ليس مجرد استدعاء أحدهم لمبارزته في ركن مظلم من السفينة. أي قرار متهور قد يكلفكم ثمناً باهظاً".
انطلق زفير جماعي في القاعة، مزيج من الارتياح والتوتر. التفتت الرؤوس وتبادلت النظارات، بينما استقر همس المداولة بين المجندين. زفرت ثيا هي الأخرى، وشعرت بأن العقدة المشدودة في صدرها قد ارتخت قليلاً حين أدركت أن التحديات الفورية مستبعدة. لقد نالت مهلة قصيرة. تألقت عينا الرائد كوين بوميض الترقب وهي تشير إلى الشاشة خلفها. بدأ الضوء الخافت ينبعث من العرض وظهرت لقطات مسجلة لأفعال صاحب الوسام الأول.
"بعد ما قيل، حان الوقت للكشف عن المارينز الذي استحق الوسام الفضي للمارينز الأكثر قيمة. ورغم أن هذا المارينز قد نال الوسام الثالث فقط، دعوني أوضح أمراً لا لبس فيه: كل فائز بوسام المارينز الأكثر قيمة يتفوق عليكم جميعاً بجسده وبندقيته. وكما تمثل فرقة ألفا ذروة ما يمكن أن تحققه فرقة مارينز في هذا المسار، فإن هؤلاء الذين سينضمون إليّ على المنصة يجسدون بحق قمة المهارة الفردية والبسالة في التقييم. إن الاستهانة بهم ستؤدي بلا شك إلى ندم مرير".
خيم صمت ثقيل على القاعة، وتعلقت كل الأعين بالشاشة بانتظار ظهور الاسم الأول. كان الترقب ملموساً، وكأن الجميع يحبسون أنفاسهم في آن واحد. التفتت ثيا يساراً، ورأت التوتر المرتسم بوضوح على وجوه رفاقها في الفرقة. حتى إيزابيلا، الصاخبة والمسترخية دائماً، صمتت الآن وجلست على حافة مقعدها، تنقر بأصابعها إيقاعاً مضطرباً على ركبتها. ومال ديزموند إلى الأمام، وكأن اقترابه جسدياً من المنصة سيمنحه لمحة عن الفائزين بشكل أسرع.
بدا وكأنهما لا يستطيعان إبعاد أعينهما عن الشاشة حتى لو حاولا. وفي مكان أبعد، بدا على كورفوس ولوكاس، وهما عماد فرقة ألفا الهادئ، علامات التوتر في تغيرات طفيفة في وقفتهما. كانت يدا كورفوس متشابكتين في حجره، لكن مفاصل أصابعه كانت بيضاء من شدة الضغط. أما لوكاس، الجالس بجوار كورفوس، فقد أغمض عينيه وتحركت شفتاه بتمتمات غير مسموعة.
عرفت ثيا أنها صلوات خاشعة لـ "زاغيس"، اعتاد ترديدها في لحظات عدم اليقين.
ركزت ثيا، وسمحت لحواسها المتقدة بالتقاط نبرة كلماته الخافتة، وهي توسل إيقاعي للقوة والهداية. كان الهدوء في صوته كافياً لتهدئة أعصابها. في المقابل، جلست كارانيا بتعبيرها الرصين المعتاد. وكأن شيئاً لا يمسها، وكأنها تعرف النتيجة ولا يساورها أدنى شك.
أعلنت الرائد كوين بصوت حاد وآمر اخترق الصمت المشحون: "اسم ذلك المارينز هو رايتشل فيرونيكا ماسترز، من فرقة بيتا!".
انفجرت القاعة بالتصفيق، لكنه بدا لثيا مكتوماً، كأنها تحت الماء.
"تلك الفتاة اللعينة مجدداً...؟"
تردد صدى الذهول في عقلها. لقد خطفت ماسترز بالفعل الوسام البلاتيني للمدافع الباسل إلى جانب لوكاس، وكانت جزءاً من فوز فرقة بيتا بوسام الفرقة البارعة. والآن، تضيف وسام المارينز الأكثر قيمة إلى مجموعتها المتنامية. جعل هذا رايتشل المجندة الأكثر حصولاً على الأوسمة في القاعة بفارق شاسع. لكن عقل ثيا توقف عند تفصيل آخر، تفصيل لا يبدو منطقياً. ومضت في ذاكرتها كلمات رايتشل السامة والمحتدمة لرفيقتها في الفرقة قبل دقائق، ولسعتها الحيرة.
"كيف يستقيم هذا؟ أليس كونك عضواً جيداً في الفرقة جزءاً من هذا الحساب؟ أم أن اتحاد المارينز يركز فقط على النجاح الفردي، بغض النظر عن مدى سميتك تجاه فريقك...؟"
تحولت اللقطات على الشاشة إلى أبرز إنجازات رايتشل؛ عمليات قتل استراتيجية، دفاعات بطولية، هجمات جريئة، وأفعال أظهرت مهاراتها المثيرة للإعجاب بلا جدال. لكن انتباه ثيا انصرف، وانزلقت عيناها نحو كارانيا بجانبها. لم تستطع كبح سؤالها.
سألت بصوت منخفض ومجهد، واثقة بأن كارانيا ستلتقط الإحباط والحيرة العميقين المنسوجين في تلك الكلمات القليلة: "هي؟ لماذا؟".
كانت كارانيا تتابع اللقطات أيضاً قبل أن تميل نحو ثيا، متحدثة بهدوء كي لا يسمعها غيرها.
بدأت كارانيا: "ثيا، عليك أن تتذكري هذا دائماً: اتحاد المارينز هو نظام جدارة، قلباً وقالباً. ربما لم تتعاملي كثيراً مع الاتحاد في لوميوسيا، لكن في العوالم الداخلية والمركزية، هذه حقيقة معاشة أكثر من كونها معلومة. إنهم يريدون أفضل الناس ليقوموا بأكثر الأعمال تأثيراً، حتى لو... حسناً، حتى لو لم يكن التعامل مع هؤلاء الناس سهلاً، أو كانوا معتوهين اجتماعياً".
أشارت إلى الشاشة، حيث عرضت لقطات لرايتشل وهي تقضي على أعدائها بدقة ووحشية لا داعي لها أحياناً.
"انظري لما تفعله هناك. مهاراتها القتالية، حزمها، قدرتها على التعامل مع المواقف عالية المخاطر، والطريقة التي تقود بها فرقتها وتحميهم بفضل وحشيتها المحضة... لا يمكنك إنكار أنها قوة ضاربة بكل المقاييس، حتى لو كنتِ لا تطيقينها".
عبست ثيا وهي تراقب رايتشل أثناء تطهيرها لغرفة بكفاءة مرعبة، محطمة الأعداء يميناً ويساراً بمطرقتها الضخمة، بينما توفر غطاءً ضرورياً لبقية فرقتها خلفها.
"لكن... ألا يهم هذا أيضاً؟ أعني، كيف تعامل من حولها؟ ألا ينبغي عليهم أخذ ذلك في الحسبان إن كانوا يبحثون حقاً عن الأفضل؟ لأنني... أعني... كيف يمكنها القيادة هكذا؟ سيصعب عليّ اتباع أوامرها لو كانت قائدة فرقتنا، بالنظر إلى سلوكها حتى الآن".
أومأت كارانيا ببطء، مفكرة في سؤال ثيا.
"أفهم ما تقولينه، وعادةً كنت سأفكر بالطريقة نفسها. لكن تذكري، الاتحاد يقيم الأثر في المقام الأول، وإذا كان أثر أفعالها يفوق أي مشاكل داخلية، فقد يرون الأمر مقبولاً وأكثر. ربما يعتقدون أن قيمتها في الميدان عالية جداً لدرجة أنها تلغي تكاليف نزعاتها الأقل... تعاوناً".
عادت نظرة ثيا إلى الشاشة، وتحولت حيرتها إلى إحباط أكثر تعقيداً.
"إذن، إذا كانت بهذا المستوى... فهم مستعدون للتغاضي عن أي شيء لعين؟".
ترددت كارانيا، ونظرت إلى ثيا نظرة جادة.
"ليس بالضرورة أي شيء. لكن يمكنني التفكير في سببين لوجودها هناك الآن. إما أن نوبة الغضب السابقة هي أول عرض حقيقي للشقاق في فرقتها - وهو أمر جديد ومفاجئ حتى للقيادة - أو أنها ببساطة بارعة جداً، مما يعني أن مهاراتها توفر فوائد تفوق السلبيات. فكري في الرقيب فين كمثال؛ أنا متأكدة من أن القيادة ليست سعيدة تماماً بطريقته في معاملة الناس، لكنه يحقق النتائج. لدرجة أنه برتبة قيادية (برايم-تي2) وبقوة (برايم-تي1). لا يمكن للاتحاد ببساطة تجاهل قطعة ثمينة كهذه، فقط لأنهم لا يتفقون مع مهاراتها الاجتماعية".
ضغطت ثيا: "حتى مع شخص مثلها؟ إذا كانت تسبب كل هذا الصداع في العمل الآن، أليس هذا مشكلة تنتظر الانفجار اللعين؟".
هزت كارانيا كتفيها بتنهيدة.
"ممكن. إنها مخاطرة دائماً. لكن إذا كان الاتحاد يراها لا تُستبدل بطرق معينة، فقد يعتبرون الأمر يستحق. أو ربما"، أضافت بنبرة أكثر تفكراً، "يمنحونها هذه الأوسمة لأنهم يعتقدون أن التقدير قد ينهي المشاكل تماماً".
رفعت ثيا حاجباً.
"كما لو أنها ستتواضع بسببها؟ فتاة الماسترز؟ تتواضع؟".
كافحت لتتخيل رايتشل - الفخورة، الحادة، المتعجرفة تماماً - تتغير بسبب وسام.
أجابت كارانيا بابتسامة خفيفة: "ربما لا تتواضع، ليس فوراً على الأقل. لكن فكري فيما تعنيه هذه الأوسمة إجمالاً. إنها تضعك في الواجهة أمام كل مجند هنا. ووسام المارينز الأكثر قيمة الآن؟ سيمنحها فرصة لاقتناص مكان لوكاس. هناك احتمال أن القيادة قد أجرت الحسابات بالفعل وتعتقد أنها الأنسب لفرقة ألفا، أو - وهذا ما أشعر بأنه الأرجح - أنهم يعرفون بالفعل أن لوكاس سيفوز في التحدي. لا شك أن فتاة الماسترز تشعر بالإهانة لأن لوكاس "أخذ مكانها" في تجربة المكعب، لكن ماذا لو خسرت مواجهة مباشرة أمامه؟ ربما يكسر ذلك كبرياءها حقاً. ومن يدري؟ ربما يراهن الاتحاد على هذا الاحتمال تحديداً لضبط سلوكها".
نظرت ثيا مجدداً إلى الشاشة حيث انتهت لقطات رايتشل، وعقدت حاجبيها تفكراً.
"أفهم. لكن لا يزال... يبدو الأمر وكأنهم يغذون غرورها فقط. وماذا لو لم يفز لوكاس؟ نحن لا نعرف حتى كيف تعمل هذه التحديات بعد؛ أو ماهيتها".
ضحكت كارانيا بخفة.
"ربما، لكن إذا كان إطعام غرورها يستمر في تحقيق نتائج كهذه، أشك في أن الاتحاد يهتم كثيراً، إن اهتم أصلاً. وبخصوص لوكاس... سنجد حلاً. لا تضغطي على نفسك الآن. بمجرد أن نعرف المزيد عن نظام التحدي في دروس (غال-بول 101)، سنساعده في الاستعداد. سيكون كل شيء على ما يرام، يا ثيا".
تشنج صدر ثيا، لكن ثقة كارانيا، حتى مع طبقتها الرقيقة من الشك، نجحت في تهدئة بعض مخاوفها. كانت مواساة غريبة - أن تعرف حتى كارانيا، التي عادة ما تملك كل الإجابات، أنها بحاجة إلى مزيد من المعلومات. بينما نزلت رايتشل ماسترز عن المنصة، رافعة ذقنها بابتسامة متعجرفة لا تُحتمل على وجهها الجذاب بلا شك، انفجرت القاعة بمزيج من الهتافات وتعليقات أخرى أقل رسمية - خاصة من الجمهور الذكور في القاعة.
زاد هذا العرض من اشتعال أعصاب ثيا. تشربت رايتشل الاهتمام، وعيناها تتحديان أي شخص أن يبارز هيمنتها وهي تمشي عائدة نحو مقاعد فرقة بيتا؛ حيث استقبلتها بقية فرقتها بتردد. ارتفع صوت الرائد كوين فوق الضجيج، جاذباً تركيز الجميع مجدداً إلى المسرح.
"لنواصل مباشرة مع الفائز التالي - الحائز على الميدالية الذهبية لوسام المارينز الأكثر قيمة!".
أطبقت ثيا يديها على حجرها، وتوترت عضلاتها.
"نحن بحاجة لهذا لفرقة ألفا. إذا فاز لوكاس، فسيوقف أي تحدٍ من ماسترز قبل أن يبدأ...".
تقطع نفس ثيا وهي تنتظر الاسم الذي قد يغير كل شيء لفرقتها.
"تيبريوس سورين من فرقة وانو!".
اخترق صوت الرائد كوين أرجاء القاعة، محطماً أمل ثيا الواهي في أن تُحل المشكلة ببساطة ونظام كما حدث مع وسام المدافع الباسل. هبط قلب ثيا وهي ترى تيبريوس يخطو نحو المنصة، خطواته واثقة، وبريق الانتصار في عينيه. تعالت التصفيقات والهتافات من حولهم، مع تهانٍ صرخت من كل جانب - بعضها صادق بوضوح، وأخرى مشوبة بالسخرية. بالنسبة لثيا، بدا الأمر وكأن بقية المجندين في عالم آخر تماماً، يهتفون دون أدنى قلق بشأن التبعات العميقة.
ماسترز وتيبريوس، اللذان يحملان الآن أوسمة المارينز الأكثر قيمة، يشكلان تهديدين حقيقيين لمستقبل فرقة ألفا. ومع ذلك، ها هو الحشد يستمتع باللحظة، غافلاً عن التداعيات المحتملة. تشنج صدر ثيا وهي تنظر إلى فرقتها، الذين بدوا بتعابير جادة مماثلة، تعكس مخاوفهم مخاوفها. بالنسبة لهم، لم يكن هذا استعراضاً؛ بل خطراً يلوح في الأفق مع كل وسام يُمنح لشخص خارج فرقة ألفا. وعندما التفتت مجدداً إلى الشاشة، بدأ عرض لأبرز لحظات تيبريوس.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أدركت أن أفعاله كفرد وأوامره كقائد لفرقة وانو كانت دقيقة، وحشية، وفعالة بشكل مدمر.
"تيبريوس سورين؟ هذا هو الرجل الذي فاز بالميدالية البلاتينية لوسام الحاصد أيضاً...! هذا الرجل خطير..."
فكرت ثيا، وهي تركز باهتمام أكبر على التسجيلات، محاولة بكل جهدها مقارنة قدرات هذا الخطر الجديد المفاجئ ببقية فرقتها. كانت الأسئلة في عقلها متعددة، لكنها تصب في جوهر واحد: هل هو تهديد لأي منهم؟ أي عضو في فرقة ألفا قد يستهدف، إذا قرر إعلان التحدي؟ والأهم من ذلك، كيف سيكون أداؤه في مواجهة مباشرة مع أي منهم؟ تتبعت عينا ثيا كل تفصيل في التسجيلات. كان تيبريوس منهجياً، يكاد يكون جراحياً في طريقة تصرفه.
كانت دقته عند استخدام بندقيته الضخمة لا جدال فيها - وهو أمر لاحظته أثناء تسجيلات وسام الحاصد لجمهورية ستيلار أيضاً. قدرته على تحديد العدو المناسب، والقضاء عليه، ومواصلة القتل مراراً وتكراراً كانت مثيرة للإعجاب؛
حتى بالنسبة لـ "ثقيل هجومي".
لاحظت نظراته المحسوبة، والطريقة التي يقيم بها محيطه حتى أثناء إعطاء الأوامر. كانت قدرته على التكيف مع الظروف المتغيرة مشابهة بشكل مخيف لكورفوس، لكن بلمسة عدوانية أوضح، إذ كان غالباً ما يندفع أمام فرقته، آمراً الآخرين باتباع قيادته؛ بينما كان كورفوس يفضل توجيه بقية فرقة ألفا من موقع استراتيجي في الخلف.
"إنه واثق. إنه ماهر. لا يكتفي بأمر الصفوف بالتحرك؛ بل يقودهم بنفسه... إنه ثقيل هجومي فعال للغاية، ولكنه أيضاً قائد فرقة بارع... هذا لا يفتح المجال حقاً إلا لشخصين".
فكرت. إذا قرر تيبريوس تحدي شخص في فرقة ألفا، فسيضطر لاختيار إيزابيلا أو كورفوس. كان كورفوس قائداً استثنائياً في نظر ثيا، خاصة لعقله الاستراتيجي ومهاراته الاجتماعية القوية التي ساعدت الفرقة ليس فقط على التماسك، بل على الالتئام منذ البداية. وبدون جهوده الحثيثة لتخفيف التوترات داخل الفرقة منذ اليوم الأول، كان هناك احتمال كبير ألا تكون فرقة ألفا مترابطة كما هي الآن.
ولكن، اعتماداً على كيفية قياس الاتحاد للقيادة لفرقة ألفا تحديداً، قد يُنظر إلى نهج تيبريوس المباشر والجريء على أنه أكثر ملاءمة لهم؛ فرقة تخضع للتدقيق المستمر وتعمل كنموذج للآخرين. إذا كان الاتحاد يريد بقية الفرق أن تكون أكثر مباشرة وعدوانية، فإن تيبريوس هو الخيار الأفضل بوضوح. ثم هناك إيزابيلا. هل يمكن لدقة تيبريوس أن تنافس قوتها الخام والمتواصلة؟ لم تكن ثيا متأكدة.
في تحدٍ مباشر ومسيطر عليه، يمكن للمهارة بالتأكيد أن تتفوق على القوة المحضة، بالطبع. بعد كل شيء، لم تكن إيزابيلا تعتبر نفسها حتى منافسة على وسام الحاصد لجمهورية ستيلار، بينما كان تيبريوس قد ضمن الميدالية البلاتينية له بالفعل. من تحليل التكلفة والعائد، تفوق تيبريوس بالتأكيد على إيزابيلا أثناء التقييم، إذا كان ما تبحث عنه القيادة هو كفاءة القتل في المقام الأول. في النهاية، كان الأمر كله يتوقف على ما يقدره الاتحاد أكثر لفرقة ألفا: ثقيل هجومي يجذب انتباه العدو بقوة تدميرية فوضوية وساحقة، أم شخص يقضي منهجياً على الأهداف عالية القيمة بالجملة، وبكفاءة قاتلة.
"سيكون هذا فوضوياً جداً"، فكرت ثيا، وموجة من الوجل تغمرها وهي تنظر إلى بقية فرقة ألفا.
بحثت عيناها فوراً عن كورفوس وإيزابيلا، لتقييم ردود فعلهما. كان كورفوس يميل للأمام قليلاً، وتعبيره مكثف ومتفكر، وإحدى يديه تسند ذقنه وهو يدرس التسجيلات، ويحلل كل تفصيل بالتركيز الهادئ الذي يميزه. أما إيزابيلا، فكانت تتابع اللقطات بابتسامة عريضة تكاد تكون وحشية، وعيناها تلمعان بحماس إزاء احتمال حدوث تحدٍ. لم يكن أي منهما يتجاهل الخطر الذي يمثله تيبريوس. كانا يعلمان، تماماً مثل ثيا، أنه من المرجح أن يهدف إلى تحدي أحدهما.
"سأبذل قصارى جهدي لمساعدتهما في الاستعداد، إذا لم يربحا أوسمتهما الخاصة"، قررت ثيا، وعقلها يعج بالأسئلة.
ماذا ستتضمن هذه التحديات؟ هل ستكون مجرد مقارنة نقاط؟ سيناريو قتالي مباشر؟ هل ستشارك بقية فرقة ألفا بطريقة ما، إذا استهدف تيبريوس كورفوس على منصب قائد الفرقة؟ تشابكت هذه الأفكار في عقل ثيا، غير محلولة وتطن كالتشويش، حتى اخترق صوت الرائد كوين شرودها، معلنة عن الفائز بالميدالية البلاتينية، مما أعادها فجأة إلى الحاضر.
"للميدالية البلاتينية لوسام المارينز الأكثر قيمة، أرحب ولا أحد غير قائد فرقتنا الخاصة، فرقة ألفا: كورفوس لياندر سيلاريون!".
للحظة، توقف عقل ثيا عن العمل، غير قادرة على استيعاب الكلمات تماماً.
"كورفوس؟ الميدالية البلاتينية...؟".
ببطء، استقرت الحقيقة وهي تراقبه يقف ويخطو متجاوزاً إياها نحو المنصة.
صرخت ثيا، وصوتها ينضم إلى التصفيق والهتافات الصاعدة من حولها: "هيا يا كورفوس! اللعنة، نعم!".
اندفع الارتياح عبرها، وانزاح ثقل عن قلبها حين أدركت الأهمية - كورفوس بأمان. والأهم من ذلك، أنه حصل أخيراً على بعض التقدير الذي يستحقه. بعد تخطيه في كل فئة أخرى، فاز أخيراً بوسام؛ وهو الوسام الأكثر أهمية على الإطلاق. الوسام الذي سيؤمن مكانه في فرقة ألفا بلا شك.
"لم يبق سوى إيزابيلا"، فكرت، والأمل يتقد في صدرها.
إذا كان كورفوس قادراً على الفوز بواحد هنا، ربما تملك إيزابيلا فرصة أيضاً. بينما بدأت تسجيلات أفعال كورفوس في العرض، قدم صوت الرائد كوين تعليقاً على كل مشهد.
"يتبع المجند سيلاريون نهجاً تقليدياً في القيادة أكثر من شخص مثل المجند سورين. بدلاً من القيادة البطولية من المقدمة، هو يركز أكثر على تنظيم حركات فرقته بدقة، مفضلاً الاستراتيجية والتمركز التكتيكي. في يديه، لا تُحسم المواجهات من خلال أفعال فردية أو قيادته للهجوم، بل من خلال مناورة فريقه بكفاءة لاستغلال كل ميزة يمكنهم الحصول عليها".
أظهر التسجيل الأول اللحظات التي سبقت تبادل إطلاق النار أمام المجمع قرب نهاية التقييم، حيث أرسل لوكاس وثيا إلى الأمام للاشتباك من مبنى قريب، بدلاً من إبقائهما مع الفرقة الرئيسية. صور تسجيل آخر اليوم الأول للتقييم، عندما تعرضت فرقة ألفا لكمين، مما أجبر ثيا على الانفصال مع فرقة آرو في مهمة سرية. بينما كانت ثيا تشاهد، أدركت أنها ترى جانباً من قيادة كورفوس لم تختبره مباشرة من قبل - الطريقة المعقدة التي كان يضع بها كل عضو بأوامره، بينما يحلل باستمرار محيطهم لزيادة فرص بقاء كل عضو وكفاءته القتالية.
بالنسبة لها، كان هذا جديداً. بصفتها الكشافة وغالباً ما تكون في المقدمة، نادراً ما كانت تشهد، ناهيك عن تجربة أوامر كورفوس في الوقت الفعلي على لوكاس وديزموند وإيزابيلا. رؤية ذلك الآن، وهي تتكشف من خلال التسجيلات، منحتها تقديراً جديداً لأسلوبه - صوته ثابت وواثق، يقود فرقته خلال كل لحظة فوضوية بدقة لا تتزعزع. لكن بعد ذلك، بدأ عرض التسجيل الأخير.
على الشاشة كان عرضاً مسرعاً للحظة الحاسمة في القطاع الصناعي لـ "نوفا تيرتيوس"، مظهراً نقاش فرقتهم.
كان وجه كورفوس مركزاً ومصمماً تماماً، وهو يتقدم ليطالب بمكان القناص، بنبرة حاسمة بينما تجاوز تردد الآخرين ومخاوفهم. ذلك الاختيار وضعه في خط النار، حامياً إياهم بينما يتولى واحداً من أخطر المواقع بنفسه. تباطأ تصفيق ثيا ثم توقف وهي تشاهد التسجيل يتكشف - كورفوس يلغي أفكارهم، يطالب بذلك المكان، يتخذ تلك المخاطرة، وفي هذه العملية، يحميها هي تحديداً من تداعيات كونها القناصة.
علقت الرائد كوين بصوت حازم وثابت: "المجند سيلاريون واعٍ أيضاً بشكل مؤلم بمكانته وقدراته الخاصة، كما يظهر هذا التسجيل. خلال مهمة تسلل قبل الهجوم الرئيسي على الجدار، حددت فرقة ألفا هدفاً عالي القيمة في عمق خطوط العدو. كافحت الفرقة لتقرر من سيقوم بالتسديد، عالمين تماماً أنها ستكون حكماً بالإعدام لمن يضغط على الزناد بسبب الموقع المحصن بشدة للهدف. وبالنظر إلى أهمية كشافة فرقة ألفا للملاحة والمهارات الفريدة للأعضاء الآخرين، اتخذ المجند سيلاريون القرار النهائي - سيكون هو القطعة المضحى بها".
ومضت الشاشة، عارضة كورفوس متمركزاً على منصة معدنية صدئة عالية فوق قاعدة العدو، وبندقية "كاليبورن"
مقبوضة بإحكام في يديه. شعرت ثيا بأنفاسها تنحبس في حلقها حين عادت الذكرى - لحظة التردد، والإدراك، قبل أن يتقدم كورفوس ليواجه ما كان شبه مؤكد أنه الموت. تلاطمت مشاعر الذنب والندم المألوفة في معدتها؛ لم تكن تريده أن يمر بذلك، عالمة أنها ربما كانت تستطيع تحمل المخاطرة بدلاً منه. لكن كان ذلك خيار كورفوس، وحقه كقائد فرقة، وقد اتخذه بعزيمة لا تلين.
أظهر التسجيل التسديدة وهي تنطلق، وانفجار "كاليبورن"
يخترق الهواء المشحون ويصيب الهدف بدقة. بعد نبضة قلب، انفجرت الشاحنة في انفجار لامع، غامرة المنطقة المحيطة بموجة عارمة من النار والشظايا. تتبعت الكاميرا كورفوس وهو يقفز من البرج ويهبط على الأرض راكضاً، والفوضى تغلق عليه من الخلف. أصبحت قاعة التجمع هادئة بشكل مخيف بينما كان هروبه اليائس يتكشف. ظهر جسده، المغطى بالأوساخ والدماء، على الشاشة وهو يندفع عبر متاهة المعدن الملتوي والخرسانة المحطمة.
الصراع اليائس عندما حوصر في مكتب مهجور، لكنه رفض السقوط دون قتال. في اللحظة التي استسلم فيها جسده أخيراً، منهاراً ضد جدار مسنن داخل المكتب، كانت هناك شهقات وصرخات مكتومة من مجندين لم يعرفوا المدى الكامل لما عاناه كورفوس.
عمل التسجيل "زووم"
على وجهه المصاب، وعيناه تشتعلان بالتحدي رغم الجروح الغائرة التي استنزفت قوته.
بطريقة ما، نجح في رفع "كاليبورن"، وسبطانتها تدخن وهو يطلق النار مراراً وتكراراً، رغم أن الهيكل بأكمله كان بعيداً جداً عن نقطة السخونة الزائدة.
اليد واللحم اللذان يمسكان السلاح كانا قد فقدا تماسكهما منذ زمن، حيث انصهرت الأصابع معاً، مما جعل كل ضغطة على الزناد قتالاً بحد ذاته. ومع ذلك، فإن التحدي المحض في عينه المتبقية وهو يحدق في مهاجميه الذين يقتربون باستمرار جعل القاعة بأكملها تشعر بثقل عزيمته. تألم قلب ثيا لرؤيته هكذا، لكنها شعرت بفخر غريب أيضاً. في اللحظات الأخيرة من التسجيل، تمتم كورفوس بكلمات تحت أنفاسه، كلمات لم تستطع إلا هي التعرف عليها فوراً.
كانت هي من أخبرته بها، ليتذكرها، ليتمسك بها كمرساة في حال كانت الخطة "ب"
ضرورية.
تمتمت معه، غير واعية بنفسها بالكاد، بينما كان كورفوس في التسجيل يضغط على الزناد مرة أخيرة، بابتسامة تحدٍ على وجهه المصاب والمحطم: "فقط استمر في إطلاق النار...".
بعد ذلك، غمر ضوء أبيض لامع الشاشة، انفجار "كاليبورن"
أعْمى الجميع في القاعة رغم محاولات الشاشة لتعتمته. حمى المجندون أعينهم أو التفتوا بعيداً، بعضهم بدا مهتزاً، وآخرون تأثروا بما يفوق الكلمات. كان الصمت في القاعة الذي تلا ذلك مطلقاً، وثقل ما شهدوه للتو استقر فوق التجمع بأكمله.
"شكراً لك، كورفوس... حقاً"، فكرت ثيا بينما تلاشى الضوء القاسي للتسجيل.
غمرها الامتنان - ليس فقط لتضحيته، بل للثقة التي لا تتزعزع التي أظهرها في كلماتها، حتى عندما لم يعرف أي منهما إلى أين ستؤدي. إن استعداده للمضي قدماً - ليس فقط في قراره، بل في كلماتها أيضاً - حتى على حساب حياته، قد فتح أبواباً لفرقة ألفا بأكملها. لقد مهد الطريق لنجاحاتهم، وخلق الفرص، وأمن مكاسب ربما لم يكونوا ليحصلوا عليها لولا قراره الحاسم بالوقوف وحيداً في تلك اللحظة.
امتد الصمت في القاعة، ثقيلاً ومقدساً، بينما خفت الضوء. ثقل ما شهدوه للتو علق كالكفن فوق الغرفة؛ لم يجرؤ أحد على التصفيق، أو الهتاف، أو حتى مناقشة ما رأوه للتو. كان ذلك، حتى اخترق صوت الرائد كوين السكون، حازماً ومحترماً.
"وهذا المستوى من الاستشراف، وهذا الاستعداد لوضع نفسه على المحك من أجل الصالح العام لفرقته، هو السبب في أن المجند سيلاريون يستحق بحق هذه الميدالية البلاتينية. تهانينا، أيها المجند. لقد حفرت أفعالك إرثاً لن يتلاشى من عقول فرقتك - أو من أي شخص في هذه القاعة - في أي وقت قريب".
صافحت كورفوس، وتلألأت الميدالية وهي تسلمها له. أخذها بوقار بدا في غير محله. كورفوس، الذي عادة ما يكون رزيناً وآمراً، حمل الميدالية برقة لم تعتد ثيا على رؤيتها. التقطت عيناها الارتجاف الطفيف في يديه، رعدة خفيفة لن يلاحظها معظم الناس، لكنها لاحظتها.
"إنه متوتر...؟ كورفوس... متوتر؟!".
تركتها الفكرة مذهولة، غير قادرة على مطابقة هذه الصورة له مع القائد الذي تعلمت إعجابه والاعتماد عليه. ثم، دون سابق إنذار، انفرجت ابتسامة على وجهها، وهزت رأسها لحمقها. كانت تضعه - وبقية فرقة ألفا - في معايير تكاد تكون مستحيلة في عقلها.
"بالطبع سيكون متوتراً. أي شخص سيكون في موقفه...! توقفي عن كونك سخيفة جداً، يا ثيا"، وبخت نفسها بصمت.
كورفوس، رغم كل شيء، كان بشراً تماماً مثل بقيتهم، في نهاية المطاف...