حبست ثيا أنفاسها حين لاحظت كارانيا تحديقها، فالتفتت إليها بجبين مقطوب وبريق من التسلية في عينيها.
"هل كل شيء على ما يرام يا ثيا؟ هل هناك شيء على وجهي أم...؟"
"نعم"، اندفعت ثيا بالرد تلقائياً، قبل أن تعقد حاجبيها وتتراجع بسرعة.
"لا. حسناً... في الواقع... ربما...؟"
شعرت بحرارة تصعد إلى وجنتيها، مدركة أنها تتخبط بشدة. أخذت نفساً عميقاً لتهدئة روعها، وحاولت مجدداً.
"ربما بالنسبة للأولى، ولا بالنسبة للثانية".
أشرقت عينا كارانيا بضحكة خفيفة وهي تستدير بجسدها بالكامل نحو ثيا، لتسهل عليهما الحديث.
"حسناً إذن. ربما ولا. هل يمكنني المساعدة في ذاك الجزء الأول؟ لا تزالين قلقة بشأن مراكزك؟"
سألت بابتسامة لعوب خفيفة.
"أم ربما تقلقين بشأن مركزي، مع مرور جائزة لمسة الإمبراطور دون أن يتم استدعائي بعد...؟"
انقبض قلب ثيا حين لاحظت تلاشي ابتسامة كارانيا ببطء حين التقت أعينهما. لا بد أن نظرة الإصرار على وجه ثيا كانت بليغة، إذ تحول تعبير كارانيا المرح إلى قناع محايد، وعاد تماسكها الطبيعي كبوابة حديدية تُغلق. تبخرت خفة الظل التي بدأت بها محادثتهما حين غاصت عينا كارانيا في عيني ثيا، باحثتين عن إجابات في الصمت الذي تلا. كان السؤال غير المعلن بينهما ملموساً: ما الذي يجري هنا حقاً؟
"أنا... أردت فقط أن تعرفي أنني هنا. مثل... إن أردتِ الحديث"، تلعثمت ثيا، بصوت بدا أثبت مما كانت تشعر به.
ترددت نصيحة كورفوس في ذهنها، لكنها بدت غريبة تماماً على لسانها. قبضت على يدها السيبرانية، محاولة درء الرعشة التي كانت تبعثها فيها مخاوفها المتأججة في صدرها، فكانت كل دقة قلب تذكرها بمدى هشاشتها في لحظات كهذه. تجمعت لزوجة العرق الدافئة في اليد التي لا تزال متشابكة مع يد كارا، وكلما حاولت تجاهل الأمر، زاد وعيها به. كانت تفضل الانخراط في معركة يائسة على خوض هذه المحادثة، هنا والآن؛
كانت ثيا متأكدة من ذلك تماماً. لينت نظرة كارانيا، وأبقت عينيها على عيني ثيا لفترة أطول مما توقعت، باحثة عن شيء ما تحت ذلك المظهر المضطرب. ارتسمت ابتسامة فهم صغيرة على شفتي كارانيا، لكن شيئاً ما كان غير متزن فيها، لم تستطع ثيا تحديد ماهيته. كل ما عرفته هو أنها لم تكن ابتسامة كارانيا المعهودة والمشاكسة.
"أعرف. أنا من أحضرتك إلى هنا، أتذكرين؟"
قالت كارانيا بصوت خافت لكنه واثق. رفعت يديهما المتشابكتين، لتجعل ثيا تشعر بضغطة خفيفة كأنها تذكرها: لهذا السبب نفعل هذا.
بلعت ثيا ريقها، وتكونت غصة في حلقها وهي تحاول استحضار كلمات كورفوس: "استمعي أولاً. اجعليهم يشعرون بأنهم مسموعون. لا تضغطي بشدة".
كان القول أسهل من الفعل حين تجلس أمام كارانيا، التي تمتلك خبرة تفوقها بكثير في شؤون التفاعل الاجتماعي هذه، وقدرة فائقة على صرف المحادثات ببراعة تحسدها عليها. لكن هذه المرة، كان على ثيا الحفاظ على زمام المحادثة، حتى لو بدا الأمر كمحاولة إمساك الدخان.
"أجل، فعلتِ"، بدأت ثيا، وصوتها يرتجف قبل أن تجبر نفسها على المضي قدماً.
"وأنا... أعني، أنا ممتنة حقاً. لمساعدتك، أعني. لم أكن على طبيعتي حينها، و... أنا فقط، أم..."
ابتلعت ريقها، وشعرت بجفاف في فمها.
"أردت أن أقول، كما تعلمين، إن احتجتِ يوماً إلى... مثل... الحديث أو أي شيء..."
جاء رد كارانيا سريعاً وانسيابياً، كنسيم عابر.
"بالتأكيد، إن كنتِ تشعرين بهذا القدر من الملل".
هزت كتفيها بخفة، ومالت برأسها كأنها تقيم مستوى اهتمام ثيا.
"مع أنكِ تعلمين، جائزة القيادة المتقدمة تُوزع هناك الآن؛ ربما لكورفوس. ظننت أنكِ ستكونين مهتمة بذلك أكثر من أي شيء آخر يمكننا الحديث عنه".
انتظرت كارانيا لحظة، تاركة مساحة كافية لثيا لتقاطعها وتؤكد أنها ترغب بالفعل في معرفة ما إذا كان كورفوس سيفوز بشيء. لكن حين لم تفعل، تابعت بنبرة عادية، لكن كلماتها كانت دقيقة للغاية، لتعيد المحادثة إلى ثيا.
"لكنكِ تبدين متوترة للغاية، سأعترف بذلك. إذن، هل هناك شيء يشغل بالك؟ ما الذي يثقل كاهلك اليوم؟ ذلك الأمر في وقت سابق، حيث فقدتِ أعصابك قليلاً...؟"
رمشت ثيا، وقد غمرتها للحظة طريقة كارانيا في قلب السؤال عليها. تفاقمت رغبتها في الحديث عن نوبات العاطفة الغريبة التي كانت تختبرها مؤخراً. سيكون من السهل إخبارها؛ وربما الحصول على إجابات من صديقتها العبقرية عما قد يحدث لثيا... لكنها تداركت نفسها، مدركة فجأة أنها على وشك ابتلاع الطُعم.
"لا! إنها تفعلها مجدداً. هذا... إنها تصرف الأنظار"، ذكّرت ثيا نفسها، رغم تذبذب ثقتها.
"أوه، إنه... إنه ليس عني حقاً"، تمتمت، ناظرة إلى الأسفل، وشاعرة بنفسها تغرق أكثر تحت نظرات كارانيا.
رنت كلمات كورفوس في أذنيها، مذكرة إياها بألا تضغط بشدة. الأمر كله يتعلق بالاستماع، كما قال.
"أعني، أردت فقط... أن نتحدث، مثل... إن أردتِ. لسنا مضطرتين، بالطبع... ظننت فقط إن كنتِ تحتاجين..."
لينت عينا كارانيا، ومالت نحوها بابتسامة دافئة.
"ثيا، أنتِ لطيفة أكثر من اللازم، حقاً. إن كان هناك شيء تحتاجين للحديث عنه، فأنا هنا. يمكننا حل الأمر معاً؛ أياً كان ما يشغل بالك".
فتحت ثيا فمها، وكان حلقها ضيقاً كأن كلماتها عالقة في فخ. كان تعبير كارانيا هادئاً ومسيطر عليه لدرجة جعلت صراع ثيا يبدو أكثر فوضوية. أرادت الإصرار، وسؤالها مباشرة عما يجري حقاً مع كارانيا، لكن في كل مرة فكرت في ذلك، ترددت نصيحة كورفوس في ذهنها، لتوقفها في مسارها.
خطرت ببالها فكرة يائسة: "لا أعرف إن كان بإمكاني فعل هذا. لا أعرف إن كنت أقول الأشياء الصحيحة أصلاً..."
بدا ضجيج الحفل من حولهما يزداد صخباً مع تصاعد جولة أخرى من الهتاف والتصفيق للفائز بالميدالية الذهبية، ولم تزد تلك الأصوات إلا من شعورها بعدم الكفاءة، مما جعل الصمت بينها وبين كارانيا يبدو قريباً وبعيداً في آن واحد، كأنما يفصل بينهما جدار غير مرئي لا تستطيع اختراقه.
"لا أعرف حتى إن كان كورفوس نفسه يستطيع التعامل مع هذا"، فكرت بإحباط.
"فكيف لشخص مثلي...؟"
عجزت ثيا عن تحمل ثقل نظرات كارانيا أكثر من ذلك، فانجرفت عيناها مجدداً نحو المنصة، آملة في ترتيب أفكارها، بينما كان عقلها يتسابق. احتاجت لحظة لتتنفس، لتجد طريقاً للمضي قدماً عبر مستنقع عدم اليقين هذا.
"قال كورفوس كوني دقيقة... دعيها تعرف فقط أنني هنا. لكن كارا تصرف الأنظار—بشدة—حتى أنا أستطيع تمييز ذلك"، فكرت وهي تصارع نفسها.
"هل أضغط أكثر قليلاً، وأسأل شيئاً مباشراً، كما ذكر... بالإشارة إلى أنني لاحظت أنها ليست على طبيعتها الآن؟ أم أن هذا كثير إن كانت تصرف الأنظار بالفعل...؟"
بدت الديناميكيات مستحيلة الحل. تمنت بشدة أن تتمكن من العودة إلى كورفوس للحصول على مزيد من التوجيه، للحصول على مخطط دقيق خطوة بخطوة لما يجب قوله وكيف. لكن في الوقت نفسه، قاوم جزء عنيد فيها تلك الرغبة. لم يكن ذلك كبرياءً محضاً أيضاً—رغم أنه كان حاضراً بالتأكيد. بل كان ذلك الجانب التنافسي فيها، الذي كان دائماً يدفع ضد قلقها وعجزها الاجتماعي. أرادت ثيا—واحتاجت—لفعل هذا بمفردها، لتثبت أنها تستطيع أن تكون صديقة حقيقية لكارانيا، بالطريقة التي كانت بها كارانيا صديقة لها مرات لا تحصى.
عرفت ثيا أن هناك ديناً من نوع ما يتراكم بينهما، ثقل غير معلن من الامتنان لم تبدأ حتى في رده. إن لم تستطع حتى التواجد لأجل كارا حين احتاجت—في واحدة من المرات القليلة جداً التي بدت فيها هشة حقاً—فأي نوع من الأصدقاء هي؟ أرادت أن تكون أكثر من مجرد مقلدة، تردد كلمات كورفوس على مسامع كارا. أرادت أن تكون موجودة لأجل كارانيا بطريقة تبدو صادقة، نابعة منها. وبينما ستستخدم نصيحة كورفوس، فستفعل ذلك بكلماتها الخاصة؛
ولن تذهب إلى حد طلب شرح تفصيلي لاستخدامه.
"لا... لا أستطيع سؤال كورفوس هذه المرة. ليس لهذه المحادثة. سأذهب إليه لاحقاً، ربما، لأتعلم... لكن ليس الآن"، حسمت أمرها، شاعرة بلهيب صغير من الإصرار يدفع ضد جدار قلقها.
كانت يدها، التي لا تزال متشابكة مع يد كارانيا، تبدو رطبة ومتوترة. لكن حتى مع نهش الأعصاب لها، أخذت نفساً، متمسكة بومضة الشجاعة تلك. ستجد الكلمات المناسبة بطريقة ما.
ملأ صوت الرائد كوين القاعة، معلناً عن الفائز بالميدالية البلاتينية لجائزة القيادة المتقدمة—مارين يُدعى كاس لوك، قائد فرقة "أدج".
شعر جزء من ثيا أنه ينبغي عليها النظر إلى كورفوس، لترى شعوره تجاه الجائزة، وربما تسأله إن كان يظن أن لديه فرصة في أحد المراكز الأعلى. لكنها بالكاد استطاعت استيعاب كلمات الرائد كوين؛ كانت أفكارها تدور باستمرار حول كارانيا ونصيحة كورفوس السابقة.
"الجميع مختلفون... افهمي أولاً"، كررت لنفسها، متمسكة بالعبارة كطوق نجاة.
ماذا تعرف حقاً عن كارانيا؟ كانت شخصية مثالية، عبقرية، لا تخطئ عملياً في كل ما تفعله. لكن ذلك كان قناعاً في الغالب. لقد رأت جانب كارانيا الآخر أيضاً، نسخة أكثر طبيعية وأقل مثالية. إن كان شخص يبدو مصقولاً خارجياً عن قصد متوترًا فجأة، أليس من واجبها كصديقة الإشارة إلى ذلك برفق؟ لا بد أن كارانيا ترغب في إصلاح قناعها إن أصابه شرخ، على الأقل. هذا ما يفعله الصديق الجيد، أليس كذلك؟
شعرت ثيا أن المنطق سليم.
ذكرها ذلك بتلك اللحظات في ألعاب "غالاكتيك نت"
حيث كان على أصدقائها عبر الإنترنت إخراجها من تكتيكات عنيدة. كان رفاق اللعب القدامى قادرين على إخبارها بأنها تفسد الأمور، وكانت تستمع. أما الغرباء الذين حاولوا ذلك؟ فقد سحقتهم لجرأتهم على إخبارها كيف تلعب. لكن مع الأصدقاء، كان الأمر مختلفاً دائماً. لم تمانع قط إخبارهم لها بما تفعله بشكل خاطئ. كان لديهم تصريح لقول ما لا يستطيع الآخرون قوله.
"هل هذا ما تعنيه الصداقة حقاً...؟ القدرة على قول ما قد تحظر شخصاً لأجله، أو الالتزام الكامل بمهمة انتحارية، رغم كونها تكتيكاً سيئاً...؟"
أخذت ثيا نفساً لتهدئة روعها، والتفتت مجدداً إلى كارانيا وجذبت ذراعها، جاذبة انتباهها تماماً حين قدم صوت الرائد كوين الجائزة التالية.
بالكاد لاحظت أنها جائزة "فرقة الآس"، التي تُمنح لأكبر انتصار في ظروف صعبة حققتْه فرقة في التقييم.
وحتى مع ضجيج فرقتها بحماس في مجال رؤيتها، ظل تركيزها منصباً على كارانيا.
"كارا، استمعي"، بدأت، متفاجئة بالقوة في صوتها.
حتى كارانيا رمشت، ومضت الدهشة في عينيها وهي توجه كامل انتباهها نحو ثيا—نجاح في المهمة، بطريقة ما.
"أنا... أستطيع القول إنكِ لستِ على طبيعتك، حسناً؟"
تابعت، بكلمات خرقاء لكن حازمة.
"الطريقة التي قلتِ بها إنكِ بخير... أنتِ لا... لا تكررين نفسك هكذا، ليس في المعتاد. كنا حول بعضنا البعض منذ شهر أو نحو ذلك—أستطيع القول. إن لم ترغبي في الحديث، فلا بأس. لكن... توقفي عن صرف الأنظار. حتى أنا أستطيع القول إنكِ تفعلين ذلك؛ ألا يخبركِ هذا بشيء؟ وأعني أننا صديقتان. أنا... أردت فقط أن تعرفي أنني أعرف، وأنني هنا... إن أردتِ الحديث، أعني. لن أضغط عليكِ، لأن... حسناً... بصراحة، غالباً لأن كورفوس قال ألا أفعل. لا أعرف لماذا يعد الضغط على الناس بشأن شيء كهذا فكرة سيئة، لكنني أثق به. لذا... إيه، أجل. فقط... أنا هنا، حسناً؟ لن أذهب إلى أي مكان، لذا... متى شعرتِ بالرغبة. أنا بخير حتى مع مجرد الجلوس والصمت؛ لكن... كوني صادقة معي، حسناً...؟"
مع النهاية، ارتجف صوتها، وضغطت يدها بقوة أكبر حول يد كارانيا، وكانت كلماتها الأخيرة غير مستقرة مع تصاعد قلقها. لكنها حافظت على نظرات كارانيا، شاعرة بقلبها يدق في صدرها. لم يعد هناك تراجع الآن. درست كارانيا ثيا في صمت، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة، رغم أن عينيها حملتا حدة جعلت نبض ثيا يتسارع. كان الأمر كما لو أن كارانيا تقيس بعناية كل كلمة قالتها ثيا للتو، تزنها لشيء لا تستطيع رؤيته تماماً.
تململت ثيا، مصارعة الغريزة لملء الصمت بشيء—أي شيء—لكن قبل أن تتمكن من التعثر أكثر، ارتسمت على شفتي كارانيا ابتسامة خافتة.
"تعرفين، أنا متفاجئة حقاً"، قالت كارانيا بهدوء.
"لقد نضجتِ بسرعة كبيرة—أسرع مما كنت أتوقع. لكنني لست متأكدة من شعوري تجاه كون كورفوس تأثيراً سيئاً عليكِ. من الواضح أنه سيحتاج إلى درس في الابتعاد عن شؤون الناس"، مازحت بخطورة، بصوت خفيف ومرح.
فتحت ثيا فمها، مستعدة للدفاع عن كورفوس، والكلمات تتدفق بالفعل لتشرح أنها هي من طلبت مساعدته. لكن كارانيا هزت رأسها فقط، ملوحة بيديها مع ضحكة خفيفة.
"استرخي يا ثيا. كنت أمزح فقط"، طمأنتها كارانيا، ضاغطة على يد ثيا برفق.
لكن تعبيرها تغير قليلاً، إذ ذابت المرح إلى شيء أعمق.
"بصراحة... أحياناً لا أستطيع منع نفسي من الشعور بالحسد تجاهك".
"حسد؟"
تعثر عقل ثيا عند الكلمة.
"حسد تجاهي؟"
لم يكن للأمر أي معنى. كانت كارانيا هي الرزينة، العبقرية، المسيطرة دائماً. تلك التي لا ترتكب خطأً أبداً وتعرف دائماً ما يجب فعله في أي موقف، دون فشل. ما الذي يمكن لشخص مثل كارانيا أن يحسدها عليه؟ تنهدت كارانيا، وللحظة فقط، تشقق قناعها المحافظ عليه بعناية، كاشفاً عن ومضة من الحزن والغضب التي لمحتها ثيا في وقت سابق. كانت الخامة في وجه صديقتها صادمة تقريباً، وانقبض صدر ثيا عند رؤيتها.
لكن بالسرعة نفسها، أعادت كارانيا تركيب قناعها، مصقولة تعبيرها ليعود إلى الحياد الحاضر دائماً الذي عرفها الجميع به.
"أدين لكِ باعتذار"، قالت كارانيا، بصوت أكثر هدوءاً وجدية.
"أنتِ محقة. كنت أصرف انتباهك عن قصد يا ثيا. استخدمت حقيقة أن الأمور الاجتماعية لا تأتي بشكل طبيعي لكِ لأبقيكِ على مسافة... وهذا بصراحة غير مقبول. سامحيني على هذا، أرجوكِ. قد لا ترغبين في تصديق هذا، لكنني لست... جيدة مع العواطف والمحادثات أيضاً. ليس تلك التي لا أستطيع السيطرة عليها بالكامل، على الأقل".
فتحت ثيا فمها، مصارعة للفهم، لكن كارانيا استمرت، بنبرة حازمة لكن لطيفة.
"أعدكِ، سأتحدث معكِ عن كل ذلك، فقط... ليس الآن. هذا ليس المكان المناسب حقاً، وحسناً، بصراحة لا يزال الأمر طازجاً جداً".
أومأت ثيا ببطء، شاعرة بمزيج غريب من الارتياح وخيبة الأمل—كلاهما في نفسها لفشلها في مواكبة كلمات كارانيا مرة أخرى، وأيضاً لأنها لن تحصل على أي إغلاق لهذا الأمر في المستقبل القريب.
"لكن في الوقت الحالي..."
انتقلت نظرة كارانيا إلى بقية فرقة "ألفا"، الذين كانوا منخرطين في نقاش حيوي حول جائزة "فرقة الآس"، يجادلون بشأن فرصهم بطاقة مرحة.
"لماذا لا نذهب وننضم؟ لا أظن أنهم سيمانعون إدلاءك برأيك هناك أيضاً"، قالت، مشيرة نحو المجموعة.
ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة وهي تضيف، "أعتقد أنهم سيرحبون بذلك، في الواقع. الكثير من أعظم إنجازات الفرقة كانت تحت قيادتك مباشرة، بعد كل شيء".
أطلقت ثيا نفساً لم تكن تدرك أنها تحبسه، شاعرة بالتوتر يخف قليلاً.
"أجل، لنفعل"، أجابت، ضاغطة على يد كارانيا مرة واحدة قبل إفلاتها.
بينما استدارتا نحو بقية الفرقة، لم تستطع ثيا التخلص من فكرة ضعف كارانيا غير المتوقع. جعلها ذلك تتساءل عن عدد الشقوق الخفية الأخرى التي قد تكمن تحت مظهر صديقتها الخالي من العيوب. كان الحاجز المنيع شيئاً، لكن حاجراً منيعاً به شرخ واحد؟ كان ذلك وهماً ينتظر التحطم. وإن كان هناك شرخ واحد، فمن المنطقي أن يكون هناك العديد غيره، مخفية بعيداً عن الأنظار، تتطلب فقط موقفاً أو منظوراً مختلفاً للعثور عليها.
ظلت الفكرة عالقة في ذهن ثيا، تنخر فيها بينما حولت انتباهها مجدداً إلى المشهد الحيوي الذي يتكشف أمامها. ملأ التبادل الحاد بين إيزابيلا وديزموند الهواء، وكانت أصواتهما مشوبة بمزاح تنافسي.
"سنحصل بالتأكيد على إحدى جوائز التقييم. لم يفسد أحد غيرنا ثنائياً من النفسانيين"، أعلنت إيزابيلا بثقة، عاقدة ذراعيها كأنها تتحدى أي شخص للجدال.
سخر ديزموند وقلب عينيه درامياً.
"لا أحد غيرنا ممن نعرفه، أيتها الكتلة الحمراء المتثاقلة! ليس لدينا أي فكرة عما كانت تفعله الفرق الأخرى بينما كنا نتلقى ضرباتنا من أولئك الغرباء. كان بإمكانهم قتل آسٍ بقدر ما نعرف!"
انتشرت ابتسامة ذات أسنان على وجه إيزابيلا.
"أذكر أن واحداً فقط منا تلقى 'ضرباته'، يا سيد 'عزيمتان'. الباقون منا تعاملوا مع الأمر بشكل جيد، بما في ذلك حراسهم. وذلك كان بدون متخصص الطائرات بدون طيار الخاص بنا لأنه كان يأخذ قيلولة في الطابق العلوي، حسب آخر ما تحققت منه".
مال ديزموند إلى الأمام، حيوياً ومتحدياً.
"يجب أن تكوني ممتنة لأنني ضحيت بنفسي لأعطيكم جميعاً معلومات عن قدرات الغرباء النفسانيين، أيتها الغبية! لو لم أسقط، لكنتِ أنتِ التالية. بالكاد قفزت كارانيا لتمنعكِ من فعل أي هراء متهور كنتِ تفعلينه بأمرهم مما كان سيؤدي بسهولة إلى القضاء على الفرقة بأكملها! لذا، أنتِ موضع ترحيب كبير لأنني تلقيت الضربة أولاً وأنقذت جلدك الغبي!"
استدعى المزاح ضحكة من لوكاس، الذي كان يراقب المشهد بابتسامة مسترخية. حتى كورفوس بدا مستمتعاً، بريق موافقة خفي في عينيه وهو يراقب فرقته تنخرط في جدالها المرح.
أرسلت كارانيا لثيا نظرة ذات معنى، وكأن عينيها تقولان: "أرأيتِ؟ كل شيء طبيعي".
زفرت ثيا، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تجد الراحة في الهدوء اللحظي، محاطة بفرقتها وثرثرتهم الحيوية.
مرت الدقائق القليلة التالية كأنها ومضة بينما تحركت الرائد كوين خلال الحفل، مقدمة ميدالية تلو الأخرى ومكرمة فرق الآس الثلاث على متن "سيفرين".
لم تكن مفاجأة لفرقة "ألفا"
أن أسماءهم لم تُستدعَ—ليس هنا، ليس بعد. كانوا متأكدين من أنهم سيظهرون في جوائز المجندين، خاصة بعد انتصارهم على النفسانيين. حتى كورفوس، الذي كان يحافظ عادة على نظرة أكثر واقعية، بل متشائمة تماماً، بشأن فرصهم، اعترف بذلك، رغم أنه لا يزال يساوره الشك بشأن استدعائه لجائزة القيادة المتقدمة بنفسه. كان كورفوس عملياً، مفصلاً كيف ركزت معايير الجائزة على التأثيرات المباشرة والدائمة في ساحة المعركة الناتجة عن القرارات الاستراتيجية التي يتخذها قائد الفرقة.
طوال معظم التقييم، لم يكن في وضع يسمح له باتخاذ مثل هذه القرارات، نظراً لفوضى مهمة تسللهم وتورطه غير المتوقع مع "كاليبورن"
في القطاع الصناعي لـ "نوفا تيرتيوس".
ومع ذلك، لم يكن لدى بقية فرقة "ألفا"
أي شك في أنه قام بعمله بشكل مثير للإعجاب. تضحيته، على وجه الخصوص، أدت إلى مكاسب كبيرة للفرقة بأكملها، حيث أدى بقاء ثيا على قيد الحياة في محطة التحكم إلى جذب ثنائي النفسانيين، مما أكسبهم في النهاية إنجازاتهم الثمينة ذات الندرة الذهبية.
بينما استدعت الرائد كوين فرقة "بيتا"
لتسلم ميدالية الآس البلاتينية، لم تستطع ثيا إلا ملاحظة التوتر الذي يغمر المجموعة وهم يسيرون نحو المسرح. ارتدت خبيرة الدفاع في الفرقة، ماسترز، تعبيراً رزيناً—خالياً من أي فرح، مجرد قبول صامت للاعتراف الذي حاربت بجد من أجله، لكن من الواضح أنها توقعت الحصول عليه. ضاقت عينا ثيا بتفكر.
"أفترض أن التواضع ليس شيئاً يأتي بشكل طبيعي للجميع..."
هدأت الغرفة بينما ارتفع صوت الرائد كوين بطاقة متجددة، جاذباً الانتباه مجدداً نحو المسرح.
"الآن، نصل أخيراً إلى الفئة الأخيرة من جوائز اليوم. تلك التي ينتظرها الجميع بلا شك... جائزة المارين الأكثر قيمة، المعروفة بـ MVM!"
اجتاحت موجة من الإثارة القاعة—تصفيق، هتافات، وتموج ملموس من التوتر الذي كهرب الغرفة. دق قلب ثيا وهي تستقيم في مقعدها، والترقب ينبض في عروقها. كان هذا هو نوع الجائزة التي كانت تتوق إليه دائماً—التحقق الذي لا يقبل الجدل بأنها تنتمي، وأنها الأفضل. كان اعترافاً بأن كل عملها الشاق قد أتى ثماره، وأن كل جهد بذلته في كل مهمة لم يمر دون أن يلاحظه أحد. لم تكن مجرد جائزة؛ كانت دليلاً لا يمكن إنكاره على أنها كسبت مكانها وأن شخصاً ما هناك—شخصاً مهماً—قد رآها وأقر بقيمتها.
"هذه الجائزة هي للآس الحقيقيين في هذه الحملة. المارين الذين تجاوزوا ما تطلبه UHF، تاركين بصمتهم في ساحة المعركة بطرق بالكاد تلتقطها الكلمات ومقاطع الفيديو. المعايير بسيطة: كوني الأفضل. قمنا بتقييم كل ما يمكنك تخيله، من اتخاذ القرار الاستراتيجي وفعالية أفعالك إلى النتائج وتموجات تأثيرك في الميدان—سواء بين زملائك المارين أو في وجوه أعدائك. إذا تم استدعاء اسمك لميدالية MVM، فاعلم أنك تقف بين ذروة مواهب هذه الحملة".
انتقلت نظرة الرائد كوين إلى فرقة "ألفا"، وهبطت عيناها الحادتان على ثيا، مما أرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري حين التقت أعينهما.
بدت اللحظة ثقيلة، وتسارع نبض ثيا.
"شيء آخر يجب ملاحظته"، تابعت الرائد كوين، وعيناها تلمعان بالقصد وهي تلتفت إلى الغرفة بأكملها.
"تتكون فرقة "ألفا" من أفضل المجندين من هذه الحملة، أولئك الذين تفوقوا خلال تجربة المكعب التي أدت إلى انضمامكم إلى مارين UHF. لكن، كما ذكرت حين انضممتم لأول مرة منذ أكثر من شهر بقليل، هذا ليس تعييناً دائماً. هذه الجائزة، MVM، تعمل كأول اختبار حقيقي لمكانتهم. "على عكس الجوائز الأخرى المقدمة حتى الآن، والتي تمنح فقط نقاطاً نحو تحدي عضو في فرقة "ألفا"
على مقعده، فإن جائزة MVM مختلفة.
أي مارين يكسب ميدالية MVM لديه الامتياز لتحدي أي عضو في فرقة "ألفا"
مباشرة على منصبه، متجاوزاً جميع المتطلبات الأخرى.
حلم الكثير منكم بهذه اللحظة، سعوا لطريقة للمطالبة بمكان في "ألفا"—هذه هي فرصتكم.
افوزوا بميدالية MVM، وستحصلون على فرصتكم". ملأ توتر ملموس القاعة، وتوجهت العيون نحو فرقة "ألفا" ككشافات الضوء. شعرت ثيا بعرق بارد يسيل على ظهرها، وحرارة نظرات لا حصر لها تضغط عليها كوزن مادي. أجبرت نفسها على إبقاء تركيزها على الرائد كوين، محاربة الذعر المتزايد في داخلها. بنقرة متمرسة من معصمها، كشفت الرائد كوين عن شعار جائزة MVM. كان صارخاً في بساطته، ثلاث دبابيس مع رقم "#1" جريء مصبوب في المعادن المتفاوتة لكل من الميداليات الثلاث: الفضية، الذهبية، البلاتينية. جعلت أهمية الميدالية تصميمها البسيط أكثر لفتاً للانتباه، حيث مثلت الجائزة الأكثر رغبة في الغرفة. "ومع ذلك"، أضافت الرائد كوين بابتسامة ماكرة، مصمتة للتمتمات المتصاعدة، "إذا كسب عضو في فرقة "ألفا"
ميدالية MVM، فهو معفى من التعرض للتحدي بأي شكل حتى التقييم التالي بعد ثلاثة أشهر، بغض النظر عن مكانته". تصاعد الضجيج في القاعة، موجة من الشهقات والهمسات تنتشر كالنار في الهشيم. لكن ثيا لم تسمع شيئاً أبعد من صدى جملة الرائد كوين الأخيرة. "يجب أن أحصل على ميدالية MVM...
أحتاج لأكون آمنة"، فكرت ثيا، والضغط في صدرها ينقبض أكثر بينما تدفق مزيج من الإصرار واليأس عبرها. كانت أصداء الهمسات والنظرات الجانبية من أقرانها تذكيراً كافياً—عرفت أنه لا يوجد نقص في المارين في تلك الغرفة ممن سينتهزون الفرصة لإزاحتها—لـ "كشف" قناعها، لإحراجها. كانت التيارات العدائية التي شعرت بها عند دخول القاعة في وقت سابق تذكيراً صارخاً بمدى تنافسية مجنديها، وفي بعض الأحيان، كراهيتهم المريرة. بينما احتفظت ثيا بالثقة في قدراتها، عالمة أنها تستطيع التفوق على الكثيرين في اختبار مباشر للرماية أو البراعة في ساحة المعركة، كانت تدرك بشكل مؤلم أن البقاء في فرقة "ألفا" يعني على الأرجح أكثر من مجرد إثبات نفسها على الورق. لم تكن تعرف كيف تعمل تحديات الترقية أو التنزيل في المقام الأول—سواء كانت مسألة أداء سابق فقط، أو منافسات مباشرة وجهاً لوجه، أو حتى قتالاً جسدياً. إن وصل الأمر إلى معارك قريبة المدى أو أدوار تتجاوز القنص، فقد تنهار فرصها بسرعة. كانت قناصة استثنائية، لكن مهاراتها في القتال القريب كانت غير ملحوظة مقارنة بالضاربين الثقيلين في الحملة. كانت معرفتها الطبية محدودة بالأساسيات التي تعلمتها من خلال كارا، وبينما كانت قادرة على المساهمة في تكتيكات الفرقة، كانت تفتقر إلى براعة القيادة لدى كورفوس. فكرة الاضطرار إلى تولي أدوار كانت تعتمد فيها على زملائها في الفرقة—مثل دفاع لوكاس الثابت، أو قوة إيزابيلا الهجومية الخام، أو خبرة ديزموند التقنية—جعلت معدتها تنقبض. لا بد أن هناك المزيد من النقاط العمياء في مهاراتها التي لم تكن تدركها. نقاط عمياء سيتمكن المجندون الآخرون بالتأكيد من العثور عليها، إن كانوا هم أنفسهم يتفوقون فيها. نقاط عمياء يمكنهم استغلالها وتكلفها مكانها في هذه العائلة الجديدة والغريبة جداً التي وجدتها...