أثناء تساقط المعدن المنصهر كالمطر، أشرق عينا الملازم فروست. تسللت عبره كأنها ماء يجد الفراغات بين الصخور—مرنة، دقيقة، وكل خطوة وانحناءة تخيط الإبرة بين الحبيبات الحارقة التي كان يستحيل تتبعها ناهيك عن تفاديها. «إنها لا تتفاعل معها أبداً، أليس كذلك؟ إنها تقرأ... بطريقة ما، أو شيء من هذا القبيل؟» فكرت ثيا وهي تراقب في ذهول صمت. شدّ الكابتن أيونهارت قبضته على سلاحه. الهجوم المباغت لم يبطئ الملازم لخطوة واحدة، ومن طريقة تغير وضعية جسده، كان واضحاً أنه يدرك مدى سوء ذلك. «عليّ إيجاد ثغرة»، فكرت ثيا وهي تمسح البصر من الخندق. «لابدّ من وجود أمر يمكنني—» توقفت. «لا. لا، ليس هناك شيء.» لقد أثبتت ذلك بالفعل بمحاولتها السابقة. واصلت المراقبة على أي حال—إن وضعت صدفة كونية في طريقها ثغرة فستستغلها تماماً بالتأكيد، بالطبع—لكنها في الغالب لم تستطع تحويل عينيها عنها وحسب. بدا أن الملازم لمحت ثغرة في دفاعات الكابتن في تلك اللحظة بالذات وانقضت—قبضة قوية ومدرعة واحدة تدفّعت نحوه بسرعة مخيفة. رفعت الدرع في الوقت المناسب، وبالكاد، ولم يكن الارتطام الذي أعقب ذلك صوتاً بقدر ما كان حدثاً مادياً. أثارت موجة صدمة مرئية الأتربة والحطام في نطاق واسع حولهما، وللحظة دفع اثنهما الآخر ببساطة، دون أن يتنازل أحدهما عن شبر واحد. ثم أسقط الكابتن بندقيته الضخمة فجأة. اصطدمت بالأرض بصوت مدوٍ وغاصت عدة سنتيمترات في التربة بفعل وزنها. اتجهت يده إلى جانب درعه وعادت بسيف سلسلة، يدور محركه بالفعل، وهبطت به بقوة نحو قبضتها القادمة. سحبت الملازم قبضتها للوراء بالقدر الكافي لتفويت الأسنان الدوارة، ثم غرزتها في درعه على أي حال. استغلت الارتتداد تعمداً—محولة إياه إلى شقلبة خلفية أبعدتها نحو عشرة أمتار عنه، وهبطت بنظافة. "تلعبين بقذارة، أه؟" هبطت في وضعية منخفضة، واتجهت يداها إلى حذائيها لتعودا بسكيني قتال مسننتين بدا وحشيتين حتى بمعايير كل ما عداهما في هذه المعركة. "لم أكن أتوقع الكثير غير ذلك من مسخ." لم تفارق الابتسامة المجنونة وجهها ولا مرة واحدة. اندفعت نحوه مرة أخرى—سريعة، لا تهادن، والسكاكين تقطع الهواء في أقواس ضيقة. واجهها الكابتن بزئير حنجري وأرجح سيف السلسلة لاعتراضها، ورن صوت المعدن على المعدن عبر أرض المحايد في دفقة متواصلة ومفرقعة من الشرر. «لا يمكنني حتى تتبع كل هذا...!» تتبعت ثيا قدر ما تستطيع من الخندق، لكن سرعة التبادل فاقت أي شيء تملك مرجعية حقيقية له. كان الاثنان يعملان بمستوى جعل بقية المعركة تبدو وكأنها تدور في فئة مختلفة تماماً. أدركت، في زاوية وعيها، أنها لم تكن الوحيدة التي توقفات. لقد خمد القتال في نطاق خمسة أو سُمِعَ ست مئة متر في كل اتجاه. وقف الجنود ومشاة البحرية من الجانبين في مواقعهم وراقبوا في صمت، وقد خفضوا أسلحتهم، بينما كان النزال يجذب كل زوج من العيون على ذلك الامتداد من ساحة المعركة مثل الجاذبية. ضربة، صد، رد. وكل ذلك مصحوب بوابل من الشرر. موجة صدمة أخرى. تحرك اثنهما وسط كل ذلك وكأنهما الشيء الوحيد المهم على الكوكب الآن. حاول الكابتن دفعها للخور بوابل من ضربات سيف السلسلة، لكن الملازم رقصت حول كل ضربة منفردة، ووجدت سكاكينها زواياها كأنها رسمت خريطة التسلسل بأكمله قبل أن يبدأ. «إنها تعلم أنها تفوز»، فكرت ثيا وهي تراقب عيني الملازم—لم يتبدل ذلك البريق المفترس منذ أن بدأ القتال بجدية، بل ازداد حدة فحسب. التوت الملازم بغتة في منتصف الهواء بزاوية لا تبدو قابلة للتحقيق جسدياً، وتسللت بنظافة عبر دفاعات الكابتن، تاركة جرحين عميقين عبر درعه الأسود الفاحم أثناء مرورها. عوى الكابتن—ألماً وغضباً معاً، إن خمّنت ثيا—وتعثر إلى الوراء، وسقطت ذراع سيف السلسلة للحظة واحدة فقط. لم تمنحه حتى لحظة واحدة. تقدمت الملازم للأمام دون أي توقف، دافعة به خطوة بخطوة بسلسلة هجمات لا هوادة فيها. كان الكابتن يكافح بوضوح لمواكبة الأمر الآن، وقد تحول الدرع العملاق—الذي كان رصيداً كبيراً في السابق—إلى وزن ميت، مبطئاً حركات قدميه في أسوأ وقت ممكن. في ما بدا أشبه بالإحباط منه بالإستراتيجية، قذفه نحوها. تجنبته بخطوة جانبية، وأمسكت الحافة بكلتا يديها وسط التفادي، ودارت مع الزخم، وقذفته للخلف مباشرة. «أه—!» من المؤكد أن الكابتن لم ير هذه الحركة قادمة. اصطدم الدرع به في منتصف جسده تماماً بصوت مدوٍ، محطماً تجويفاً واسعاً وشبكة عنكبوتية من الشقوق عبر الدرع المحيط. أطلق الاصطدام به عدة مترات للخوار—لكنه وجد قدميه بطريقة ما أثناء السقوط، منزلقاً حتى التوقف بدلاً من السقوط مسطحاً في التراب. حل صمت وجيز على امتدادهما من أرض المحايد. "ها..." استقام الكابتن ببطء. "أعترف، لقد استخففت بك، الملازم فروست. لم أكن أتوقع مواجهة شخص مثلك في هذه الزاوية الملعونة من هذا الكوكب القاحل. قدراتك تفوق بكثير ما اعتبرته ممكناً هنا. يجب أنك تدفعين الحدود القصوى لما يسمح به النظام لهذا الأمر، أليس كذلك؟" "حسناً، تعرف ما يقولون"، ردت الملازم بنبرة تقطر عسلاً. "السيدة المهذبة لا تشارك أبداً تحسيناتها الإحصائية، أو نتيجة نظامها، أو قدراتها المعتمدة من النظام... أو شيئاً من هذا القبيل. متأكدة تقريباً أن أحداً قال ذلك في مرحلة ما..." تصلبت قبضة الكابتن. "كفاك هذا!" زأر، ونبض مجال طاقة منه في موجة مرئية—بدأت الأقسام المتشققة والممنوعة من درعه توهج بلون عميق ينذر بالسوء. "سأريك قوة الفيلق السابع والثلاثين!" صرخ سيف السلسلة عائداً إلى الحياة وتقدم نحوها مرة أخرى، وكانت كل ضربة أسرع وأثقل من سابقتها. تغيرت حركات الملازم—لا تزال تحت السيطرة، لكنها أكثر إحكاماً الآن، وأكثر تعمداً، كأنها بدأت التركيز على كل حركة تقوم بها. كانت تعمل بوضوح الآن من أجل كل رد بدلاً من العثور عليه مجاناً. «أهي بخير؟» شدّت ثيا قبضتها على بندقيتها دون أن تفكر في الأمر. «لا تزال تتحرك بشكل جيد، لكن—هل يتم دفعها للخلف؟» كان استحالة تقريباً التمييز من موقعها. كان هناك شيء ساحر تقريباً في مراقبتها حتى تحت الضغط، وكل حركة دقيقة بالقدر الكافي لتُبدي رشاقة حتى عندما تكون بوضوح على وشك النفاد بالكاد. اندلع الشرر من أسلحتهما عبر أرض المحايد في دفعات ساطعة وعنيفة، ولم يستأنف جندي واحد من الجانبين القتال. كان الجبهة بأكملها ببساطة تراقب نزالهما في صمت مذهل. فجأة، ارتفعت قدم الملازم في ركلة حادة التقطت سيف السلسلة بالزاوية الصحيحة تماماً—مرسلة إياه يدور خارج قبضة الكابتن ليصعد في الهواء. تلتها فوراً بتسلسل ضيق وسريع من ضربات السكاكين، كل واحدة منها تجد نقطة ضعف في درعه كأنها حفظت خريطة تلك النقاط غيباً منذ البداية. ترنح الكابتن للخلف وسقط على ركبتيه، ويتسرب الدم من جروح متعددة، وكان نفسه المشوه ميكانيكياً ثقيلاً ومجهداً. لكنه أبقى رأسه مرفوعاً، حتى من على الأرض، وحمل صوته المتردد للمرة الأخيرة عبر ساحة المعركة. "رغم أنك قد هزمتني في هذا النزال، فلا تظني أنك فزت بساحة المعركة، أيها الجرو. لن تستسلم جمهورية النجوم لأمثالكم أبداً. سجلي كلامي، أيتها الملازم—إن عواقب غرؤرك ستدمرك أنت وبقية مشاة البحرية." غرست الملازم السكيكين في خوذته في حركة واحدة نظيفة ومميعة، دافعة به ليسطح. تركث المقابض وهو يهبط، تاركة إياها مغروسة في الخوذة بينما همد جسده مسترخياً. ثم استدارت نحو خنادق الاتصالات فائقة التردد، وألوحت بعلامة النصر بيدها اليمنى، وألقت غمزة في اتجاه ثيا بدت لطيفة لدرجة غير معتادة لدرجة أنها بالكاد سجلت. التهليل الذي ارتفع من آلاف من مشاة البحرية ضرب كموجة مادية. كانت ثيا تهلل معهم بالفعل عندما ضربها الأمر. وخز من الرعب—حاد، وفوري، وبارد كالثلج—اخترق صدرها مباشرة دون سابق إنذار. «هناك خطب ما!» قفزت عيناها إلى الملازم، التي لا تزال واقفة في منتصف أرض المحايد. "ابتعد—!" حاولت الصوت، ثم انقطع الصوت. أبيض. جاء الانفجار من جسد الكابتن وابتلع كل شيء. لم تسافر موجة الصدمة بقدر ما وصلت ببساطة—مسطحة كل شيء في نطاقها المتوسع في لحظة. ترنحت الأرض بعنف تحت قدمي ثيا. وصلت الحرارة إلى الخندق في أقل من ثانية. أي شخص لم يسقط تحت جدار الخندق في الوقت المناسب اختفى ببساطة، متبخراً بنظافة تامة كأنه خطى أمام شعاع بلازما. موجة الصدمة التي تلت ذلك التقطت ثيا من أرضية الخندق التي انحنت نحوها على عجالة وقذفتها. كانت في الهواء لأكثر من ثلاث ثوان قبل أن تعود الأرض وتصطدم بها. لم يتوقف جسدها هناك مع ذلك—بل ارتدت، مرة، مرتين، مرة أخرى، وكل اصطدام كان متبوعاً بأصوات شعرت بها أكثر مما سمعتها: أصوات الطقطقة المبللة التي لا تخطئ لعظام تنكسر مراراً وتكراراً. تزحلق أخيراً حتى توقف على بعد نحو خمسين متراً بعد خط الخندق الثاني عشر، على وجهه في التراب البني المحمر. لا تزال وعي، بطريقة ما. لم تكن متأكدة بعد إن كان ذلك شيئاً جيداً. كل جزء فيها كان يصرخ. أصبح التنفس كابوساً محدداً ومستهدفاً—«ضلوع مكسورة، ضلوع مكسورة بالتأكيد، بضع منها على الأقل»—وبدا كل استنشاق ضحل كأن العظام تتخذ القرار بنفسها. ببطء، أدارت ثيا رأسها. كان الضوء الأبيض من الانفجار يتلاشى، تاركاً بقعة واضحة في رؤيتها حيث نظرت إليه في اللحظة التي سبقت محاولة الانحناء بعيداً عن كل ذلك. وفي مكانه، تصاعدت سحابة فطر ضخمة فوق ساحة المعركة، مميزة ما كان يوماً التل حيث تقاتل الكابتن والملازم. وكان المشهد تحته—أرض المحايد، المواقع على الجانبين، وكل ذلك—قد جُرف إلى أرض موحشة وخالية من المعالم. كانت الحفرة التي سقط فيها الكابتن ضخمة—جرح خام ومحفور في جانب التل أخذ معه خطي الخندق لمسافة تصل إلى نحو ثلاث مئة متر في كل اتجاه. بعد ذلك، خف الدمار لكنه لم يتوقف، وكان قابلاً للتتبع لمسافة تقارب الكيلومتر على أي من الجانبين بينما كانت القوات تتدافع للحصول على أي نوع من السيطرة على ما حدث للتو. «أين الملازم فروست؟» طفحت الفكرة ولن تغادر، لكن رؤيتها بدأت بالفعل تغيم عند الأطراف ولم تستطع فعل الكثير حيال ذلك من على ظهرها مباشرة في أرض المحايد. تغلغلت نداءات الأوامر من الضباط الذين يحاولون استعادة النظام عبر الرنين في أذنيها كأصوات قادمة من مكان عميق، عميق تحت الماء. في مكان ما خلفها، استطاعت سماع فرق الإسعاف وهي تتحرك. في مرحلة ما، وصلوا إليها، وأصبحت الأمور ضبابية بسرعة. سجلت أيادي—حريصة، وسريعة، ومع ذلك ممارِسة بشكل واضح—وهسيس حاد لضمادة رش، ثم إبرة، ثم دفئ انتشر من موقع الحقن إلى الخارج وبدأ بهدوء في خفض الصرخات في جسدها إلى شيء أكثر قابلية للإدارة. «أه. هذا أفضل. هذا أفضل بكثير، بكثير...» شعرت بأنها ترفع على نقالة دون سؤال، ثم تحركوا، متنقلين عبر التضاريس المحطمة عودة نحو خط الخندق. لم تستطع متابعة الكثير بعد ذلك. ظلت رؤيتها تنزلق. حول الرنين في أذنيها كل شيء إلى ضوضاء مكتومة—الأصوات، الحركة، الأصوات البعيدة لساحة المعركة وهي تحاول إعادة تشغيل نفسها—ولم يهبط أي منها بوضوح. أدركت بطريقة غامضة ومنفصلة أنها نُقلت إلى مكان ما تحت الأرض، وأن الأيدي ما زالت تتحرك فوقها، مسحبة قطعا مهشمة من الدرع، ومعالجة بقايا خوذتها المجعدة بعناية بعيداً عن رأسها. ثم لامس شيء بارد عنقها، بالقرب من قصبة هوائية. وخزة صغيرة. ثم—«أه»—جليد. كان يتحرك عبر صدرها كأن لديه مكان معين يجب أن يكون فيه. شعرت به يسافر عبر ممراتها الهوائية، مذيباً أي شيء يسدها كلما تقدم، وكان الإصلاح الذي تلي ذلك أغرب بكثير من الضرر—الأشياء الممزقة وهي تحاك معاً مرة أخرى، وخناجر شظايا العظام في صدرها وهي تسحب واحداً تلو الآخر. خرج تنفسها العميق الأول مهتزاً. كان الثاني أسهل. بحلول الثالث، كانت رؤيتها قد صفت بالقدر الكافي لاستيعاب مكان وجودها فعلياً. ملجأ، محصن، ومحول إلى مستشفى ميداني. كانت الجدران تراباً أحمر بنياً عارياً تصطف عليه رفوف من الإمدادات الطبية. شغلت النّقالات معظم مساحة الأرض، ومشاة البحرية الجرحى على معظمها، ومعدات المراقبة تهمس بثبات في الجوار. تحرك المسعفون بين الجميع دون توقف، وكان التوتر في الغرفة من النوع الهادئ القادم من أشخاص لديهم الكثير من العمل للقيام به بحيث لا يضيعون الطاقة على أي شيء حرفياً سواه. «أنا على قيد الحياة...؟» رفعت بصرها نحو السقف لحظة. «ما زلت سليمة. حسناً، في الغالب.» بعد أن عالجوا إصاباتها الأكثر خطورة، قرر الفريق الطبي على ما يبدو الانتقال إلى الخطوات التالية لخطة تعافي ثيا. طبقوا بعناية هلاماً نانوياً مجدداً على عظامها المكسورة وجروحها، مما سيُسرع عملية الشفاء ويقلل الندوب. كما زودوها بدعامة تشبه الهيكل الخارجي لدعم ضلوعها وعمودها الفقري المكسورين، مزودين إياها بمظهر من الاستقرار بينما يتعافى جسدها. أخرج أحد المسعفين محقنة أخرى—سائل ذهبي هذه المرة، لاحظت هي—وحقنها مباشرة في صدرها، بالقرب من قلبها. ضربت كأنه تم إلقاء مفتاح كهربائي. أشرق كل جزء فيها دفعة واحدة، دافئاً، حاداً وفورياً، وعندما حركت ذراعيها تجريبياً استجابتا كأن شيئاً لم يحدث لهما أبداً. «قبل عشر دقائق كانت لدي ضلوع مكسورة.» حركت أصابعها. «قبل عشر دقائق لم أكن قادرة حتى على التنفس.» سحب المسعف الذي قاد علاجها قناعه لأسفل بما يكفي لابتسامة عابرة لم تصل تماماً إلى عينيه. "أنت جاهزة للانطلاق، أيها الجندي. اخرجي إلى هناك وقدمي لهم تحية الإمبراطور. قواتنا لا تزال تعاني من آثار الانفجار ونحن بحاجة إلى كل جسد قادر يمكننا الحصول عليه. من المرجح أن يتعافى هؤلاء المسوخ قبلنا—فهم من خططوا لكل هذا بعد كل شيء." توقف. "كان سلاحك حطاماً مكسوراً بسبب سقطتك—تركته هناك. ستحتاجين إلى البحث عن شيء ما، لكن مع الإصابات هنا لن تواجهي مشكلة كبيرة. والآن اخرجي من هنا بحق الجحيم. نحتاج اللعين السرير." جلست ثيا هناك لحظة بعد أن استدار وابتعد. «عشر دقائق.» كان هذا كل ما استغرقه الأمر لإعادتها معاً من إصابات، بأي معيار نشأت عليه، كانت تعني شهوراً من التعافي—إن كان التعافي ممكناً أصلاً. نهضت ببطء، متوقعة نصف التوقع أن يذكرها جسدها بأنه ليس بخير حقاً. لم يفلح. «لقد أمضيت وقتاً أطول وأنا مستلقية مكسورة في مكان ما في هذا المحاكاة أكثر مما قضيته في القتال فعلياً»، فكرت، بنبرة قاتمة بعض الشيء، وهي تشق طريقها نحو الخروج. «لقد سئمت تماماً من كون كيس ملاكمة لعين!» عثرت على بندقية هجوم ليزرية قياسية الإصدار وحزام صغير من خلايا الطاقة على جندي بحرية ساقط في الخندق—بحث سريع، بلا وقت ضائع في فحص الجسد عن أي شيء أكثر—وأخذت مكانها في مقدمة الخط بجانب نصف دزينة من مشاة البحرية الآخرين، بعد عشرين دقيقة من الانفجار. كان المسعف قد أصاب بدقة تامة. نظرة واحدة وراء الخندق جعلت ذلك واضحاً جلياً. كانت جمهورية النجوم مستعدة للانفجار بطريقة لم تكن الاتصالات فائقة التردد مستعدة لها—قواتهم كانت تتحرك بالفعل، وأعيد تنظيمها وتنسيقها، دافعة للأمام عبر أرض المحايد بسرعة وكفاءة جعلتا استجابة الاتصالات المبعثرة تبدو رثة تماماً بالمقارنة. كانت الحفرة حيث تموضع فصيل ثيا الآن ناقل هجوم مفتوح على مصراعيه بلا شيء للدفاع عنه، وكانت جمهورية النجوم تغرق بالفعل عبر الفجوة. كان نيران رد الاتصالات شحيحة وغير منظمة، قادمة من المواقع القليلة التي تمكنت من إعادة تجميع نفسها في الوقت المناسب. لم تكن تكفي بوضوح تام. انحنى خط الخندق الحادي عشر تحت الضغط وسقط، موقعاً تلو موقع، وانهار الدفاع بشكل أسرع مما يمكن تعزيزه. تدحرجت مد والجزر المعركة للأمام، دافعة مباشرة نحو الخط الثاني عشر حيث كانت ثيا تقف الآن. بين خطي الخندق، كان ما تبقى من دفاع الاتصالات الأمامي يحاول بيأس التراجع. تمكن بعض مشاة البحرية من العبور—متعثرين في خنادق الخط الثاني عشر بمظهر مجوف ومنتزع لأشخاص نجوا بالكاد بالحد الأدنى. وكثيرون آخرون لم يفعلوا، مقطوعين بنيران المطاردة قبل أن يقطعوا حتى نصف المسافة. راقبث ثيا ذلك يتكشف من الخندق وشعرت بثقل ما سيأتي يستقر عليها. «لقد خططوا لهذا منذ البداية.» عادت كلمات الكابتن الأخيرة إليها—تحذيره بشأن الغرور، الخطاب المسرحي، وكل ذلك... «لم يكن مجرد استعراض من أجل الأمور... لقد كان يماطل. يشتري وقتاً لتكون الفخ في مكانها.» أكانت الملازم لتستطيع إيقافه؟ ربما. بسرعتها، بقوتها—ربما كانت لتستطيع نقل الجسد بعيداً بالقدر الكافي، وبسرعة كافية، لو أنها كانت تعلم ما تبحث عنه. لكن أحداً لم يكن يعلم. كيف كان بإمكانهم؟ لم تكن هناك طريقة لتوقع قطة مثل هذه مبنية داخل جسد بشري، معدة لتنفجر عند الموت، وبقوة كافية لمسح ثلاث مئة متر من خط خندق حصين في كل اتجاه. «هذا ليس شيئاً تخطط له رداً بالتأكيد.» لم تستطع إلا أن تشعر بنوع أجوف من الرعب عند التفكير في مكان الملازم الآن. دفعته جانباً بسرعة. «ركزي. يمكنها الاعتناء بنفسها. أنت لا تستطيعين.» لم تكن رغبة جمهورية النجوم في ربط كابتنهم الخاص كقنبلة انتحارية أمراً تملك ثيا إطاراً نظيفاً له. على مستوى بحت المنطق كانت تفهم الأمر—الفوز كان الهدف، وقد استخلصوا ميزة تكتيكية هائلة من موت واحد. وعلى كل مستوى آخر، مع ذلك، فقد أثار معدتها تماماً. كان الازدراء لحياة جنودهم المفترض بتلك التكتيكية أمراً وجدت صعوبة حقيقية في تقبله. «أهذا هو شكل الحرب فقط عندما تستطيع استنساخ الجنود بلا حدود؟ هل تتوقف الحياة عن تعني شيئاً عندما تستطيع ببساطة طباعة واحدة أخرى...؟» لم تكن تملك إجابة، وكان خط الخندق الحادي عشر محتلاً بالكامل الآن من قبل قوات جمهورية النجوم، التي تعيد تنظيم صفوفها بهدوء كفء لجيش حصل على ما أراده تماماً، عندما أراده. شدت ثيا قبضتها على البندقية غير المألوفة في يديها وأبقت عينيها على أرض المحايد بين الخطين، مجهزة نفسها للمذبحة القادمة...
مرّت خمس دقائق عصيبة. أخذت الصفوف المحيطة بثيا تمتلئ ببطء. جنود من الخط الحادي عشر عادوا سالمين. وآخرون ما زالوا يتحركون بتصلب بعد خروجهم من المستشفى الميداني. ومقاتلون جدد يصعدون عبر الأنفاق من كبسولات الإنعاش ومحطات الإمداد الأبعد في عمق المقر. اتخذوا مواقعهم واحداً تلو الآخر. رفعوا أسلحتهم. وانتظروا. قدّرت ثيا وهي تمسح الصف بنظرها: "نحن نحو مئتين. ربما أكثر بقليل." كان العدد أقل بكثير مما حشده الخط الحادي عشر، وبدا أن الجميع في الخندق يدرك ذلك. كان التوتر مختلفاً عما شعرت به من قبل. أشد إحكاماً. أكثر صمتاً. ذلك النوع الذي ينشأ لدى أناس يعرفون تماماً ما سيأتي، ولا يملكون ترف التظاهر بغير ذلك. كان الخط الحادي عشر موقع الصمود ذي الأولوية. فقد صبّ اتحاد الجبهة العليا معظم موارده في إبقاء الجمهورية النجمية هناك، لأن الخط الثاني عشر لم يكن يتمتع بالمزايا الطبيعية نفسها. لا علوّ فيه، ولا أفضلية للموقع تعوّض فارق العدد. وكان من الطبيعي أن يكون الاحتفاظ به أصعب، لذلك حاولوا ضمان ألا يصلوا إلى هذا الوضع. لكن المحاولة انتهت بالفشل. "وها نحن مضطرون إلى فعل ذلك رغم كل شيء، لكن مع حفرة هائلة حيث كانت أقوى تحصيناتنا." دشّنت تلك الفكرة القاتمة المرحلة الأخيرة من الهجوم، إذ اندفعت صفوف الجمهورية النجمية إلى الأمام. اجتازوا قمة خندق الخط الحادي عشر دفعة واحدة. كتلة واحدة لا توصف من الأجساد اندفقت إلى المنطقة الفاصلة، ولم تكد تبدو كجنود منفردين حتى تحولت إلى مدّ جارف. "إنهم كثيرون جداً...!" فتح خط اتحاد الجبهة العليا نيرانه. ارتطم الضجيج بهم كجدار. صرخات. انفجارات. فرقعة نيران المقذوفات. وفحيح حاد لليزر وهو يشق اللحم. ارتفع رذاذ قرمزي فوق المنطقة الفاصلة، بينما انهارت الصفوف الأمامية من هجوم الجمهورية النجمية تحت الطلقة الأولى، ثم الثانية. أدركت ثيا فوراً أن ذلك لا يكفي. فلم تبدُ التغيّرات في حركة الجمهورية النجمية قبل وابل النيران وبعده مؤثرة بأي شكل. واصلت الكتلة اندفاعها. سقط الجنود، وانغلق الفراغ خلفهم في الحال. لم يتباطأ التقدم حتى لحظة. امتصّ الثقل الهائل للأعداد كل ما أطلقه خط اتحاد الجبهة العليا، ثم واصل الدفع إلى الأمام رغم كل شيء. "لن يكفي هذا..."