كان حفل التكريم أكثر إثارة مما توقعه تيبيريوس، رغم أن أياً من الفئات التي عُرضت حتى الآن لم تسترعِ اهتمامه الشخصي حقاً. تغيرت الأجواء في قاعة الاجتماعات تغيراً جذرياً؛ إذ تحول لغط الحاضرين المزعج من حوله إلى طنين من الحماس، تتخلله هتافات وضحكات. كان لهذه الطاقة المتصاعدة أثر معدٍ، جذب تيبيريوس إليها رغم أنفه.
عزا ذلك في المقام الأول إلى أداء الرائد كوين البارع في إبقاء الأمور مشوقة، لا سيما مع جائزة «الدفاع الثقيل»
تلك، والكشف عن إمكانية وجود فائزَين في أي فئة، وهو أمر لم يخطر ببال تيبيريوس قط. حتى طريقة الرائد كوين في تقديم الجائزة فاجأته.
"كأنها تعمدت التلميح إلى أن فرقة ألفا لا تزال تتربص في الظل".
بدا تقديم الجائزة لعضو في فرقة بيتا أولاً، ثم مباغتة الجميع بإعلان فوز فرقة ألفا بالجائزة نفسها، أمراً مقصوداً تماماً، وإن عجز تيبيريوس عن تخمين سبب ذلك. رجح أنها أرادت تذكير الجميع بمن يواجهون، وألا يركنوا إلى جوائزهم ظانين أنهم هزموا فرقة ألفا قبل انتهاء كل شيء، وهو أمر سيعيره تيبيريوس اهتماماً بالغاً مستقبلاً. فاجأته أيضاً الميدالية الذهبية التي مُنحت لمشغل الطائرات المسيرة في فرقة ألفا، وإن اختلفت الأسباب.
فمع أن اهتمامه ينصب على القتال وفن تدمير الأعداء، لم يكن قليل البصيرة ليفوت أهمية هذه الجائزة. كانت لافتة لسببين. أولاً، تشتهر طواقم المسيرات بضعف بداياتهم، لمحدودية وصولهم للمعدات والمهارات، وغالباً ما يجدون صعوبة في مجاراة الأدوار التي تمنح فرقهم أفضلية فورية. سمع ذلك مباشرة من كشاف فرقته، جوناس، الذي ذكر رغبته في الانتقال مستقبلاً لدور مشغل مسيرات، لكنه ركز في البداية على سمات الكشاف ومهاراته بنصيحة من مستشار التطور، لتجنب عقبات البدايات.
لذا، كان ظهور مشغل المسيرات ذاك دليلاً على براعته الشخصية، وهو أمر يحترمه تيبيريوس بغض النظر عن اختلاف الأدوار. لكن الأهم، والأكثر دلالة في نظر تيبيريوس، هو الغياب التام لكشاف فرقة ألفا عن التكريم.
لا يعني هذا الغياب سوى أحد أمرين: إما أن الإشاعات التي سمعها عن عالم «سيان»
مبالغ فيها، أو أنها أقل من الواقع بشكل خطير. إن كان الأول، فأيام تلك الفتاة في فرقة ألفا معدودة، وهو تطور مفاجئ. قد تلوح فرصة لم يتوقعها، مقعد يمكنه المنافسة عليه. ومع أن أهدافه الأساسية هي المواقع التي تشغلها المرأة من إيتوكو وسيلاريون، إلا أن تيبيريوس ليس من يغفل عن فرصة يمنحها المَلِك إن وقعت بين يديه. إن كان أداء كشاف/قناص فرقة ألفا ضعيفاً حقاً، فقد تكون مهاراته في القنص كافية للفت أنظار القادة.
ورغم أنه ليس قناصاً متخصصاً، يمكنه التحول لهذا الدور إن عنى ذلك فرصة لتأمين مكان في الفرقة الأولى.
"لكن هذا إن كان أداؤها ضعيفاً فقط"، فكر وهو يقلب الاحتمالات في ذهنه.
"إن كان سبب عدم ذكرها هو أن الجائزة الواحدة لا تُمنح إلا لفرد واحد في الفئة ذاتها...".
جعلته هذه الفكرة ينقر بأصابعه على ركبته إيقاعياً، وهي عادة لديه عند معالجة معلومات جديدة. إن كان هذا هو الحال، فهي ليست جيدة فحسب، بل استثنائية.
سيعني ذلك أنها تفوقت على جميع المجندين الآخرين، ليس فقط على متن «سوفيرين»، بل ربما عبر الاختبار بأكمله.
فالمستوى التالي من التكريم بعد جوائز «سوفيرين»
هو جوائز المجندين التي تشمل كل السفن في الأسطول. إن انتهى بها الأمر باحتلال إحدى تلك القمم، فهو يعلم أنه لا يملك أدنى فرصة لانتزاع ذلك المقعد الثالث المراوغ. ورغم اعتداد تيبيريوس بمهاراته وثقته، إلا أنه واقعي بما يكفي ليدرك متى يكون الميدان خارج متناوله. فقد شهد بعضاً من أقدر القناصين من دفعات تجنيد أخرى، زملاء مشاة تركت دقة براعتهم وإبداعهم أثراً في نفسه هو شخصياً.
إن نجحت فتاة «سيان»
في بلوغ تلك المعايير العالية وتجاوزها، فالتنافس على مقعدها حماقة.
"لكن لا بأس في ذلك"، أخبر نفسه، محولاً تركيزه إلى أهدافه الأساسية.
قد يكون المقعد الثالث بعيد المنال، لكن طموحاته لا تزال معقودة على المقعدين الآخرين.
ذكره هذا الحفل بحقيقة واحدة: في «يو إتش إف»، هناك دائماً من هو أفضل، دائماً من يتربص في الظل بانتظار لحظته.
انقطع تأمله حين صعدت الرائد كوين إلى المنصة مجدداً، بصوت يحمل ذات السلطة المغناطيسية التي أسرت القاعة طوال الأمسية.
أعلنت بابتسامة وميضها مباغت، وجدها تيبيريوس جذابة ومثيرة للاهتمام: "والآن، ننتقل من جائزة «عين السماء» إلى شيء أكثر... لنقل مباشرة. هذه الجائزة التالية لمن يجسدون القوة الخام التي لا تُقهر في ساحة المعركة. العمالقة. أولئك الذين يطاردون كوابيس الأعداء، الظلال التي تؤرق مضاجعهم لعلمهم بوجودكم".
شعر تيبيريوس بنبضه يتسارع، وكل كلمة تذكي نيران الحماس في صدره.
"هذه هي".
تابعت بنبرة وقورة وحازمة: "تُسمى هذه الجائزة «جيش الرجل الواحد». تُمنح لمن لم يكتفوا بالمشاركة في قتل أعدائنا، بل صاروا قوى طبيعية تفتك بصفوف العدو بمفردهم. لمن اضطروا لسبب أو لآخر لترك فرقهم وتحمل ثقل المعركة وحدهم، محولين الهزيمة المحققة إلى نصر لا يُنكر. المعايير بسيطة: دمر العدو بالجملة، اعتمد على نفسك، واترك أثراً عميقاً في المعركة".
ارتسمت ابتسامة مفترسة على وجه تيبيريوس.
"كمال".
هذا هو نوع الجائزة الذي كان يأمله ويطلبه، جائزة صُممت لشخص بطبيعته ومهاراته. كانت فرقته مفيدة، لكنها لم تكن أكثر من دعم لخططه. كانوا وسيلة لغاية، سمحت له بإثبات براعته كقائد ومقاتل. لكن تلك اللحظات النادرة التي انفصل فيها عنهم، حين تمكن من إطلاق قوته بالكامل وشق طريقاً مخضباً بالدماء بين الأعداء بمفرده، هي التي ألهبت دمه. وقعت عيناه على بقية أعضاء فرقته حين انجذبت مجدداً نحو المرأة من إيتوكو نتيجة كلمات الرائد كوين.
كانوا يثرثرون بمرح طوال الوقت، دون أدنى اكتراث بالتبعات الأكبر للجوائز المعلنة، ولم يدركوا أهمية هذه الجائزة بدليل أن ثرثرتهم لم تزد إلا قليلاً.
"حمقى... أناس طيبون، ممتع معاشرتهم، أجل. لكن انعدام الدافع والطموح... أمر يثير الغثيان"، فكر تيبيريوس وهو يشد على فكيه ناظراً إلى ابتسامات رفاقه غير المبالية.
كانوا لائقين بلا شك، ويمكن الاعتماد عليهم بطريقتهم، لكنهم افتقروا إلى النار والإرادة لفعل ما يلزم. لو أنهم اتبعوا قيادته أكثر، لما كانت مستقبلاتهم بهذه القتامة، وبهذه العادية المؤلمة. أطال النظر في وجوههم للحظة، وخالجته نوبة فضول خاطفة. كيف يكون العيش هكذا؟ أن توجد دون جوع دائم للمزيد، أن تقنع بتواضع الكفاف؟
أن تجد السعادة في انتصارات صغيرة دون الحاجة الملحّة لنحت اسمك في سجلات تاريخ «يو إتش إف»؟
سرت قشعريرة من الاشمئزاز في أوصاله لمجرد الفكرة، فأشاح ببصره نحو الأمام، وضيّق عينيه حين وقعتا على المرأة من إيتوكو الجالسة في الصف الأول، دائماً أمامه، دائماً تسبقه بخطوة. كانت تجلس مع فرقة ألفا، حيث تنتمي، بوضعية مسترخية لا تشوبها شائبة، وتفيض بهدوء وثقة. ربما أكثر من اللازم.
"لا تظن أنها ستظهر في جوائز «سوفيرين»، هاه؟"
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه، وتلألأ تسلية مظلمة في عينيه.
"تبدو واثقة من أنها ادخرت أفضل ما لديها للحدث الرئيسي، وأنها ستكون ضمن الجوائز الأعلى. هذا... مثير".
اتسعت ابتسامته، متقدة بعد وميض الاشمئزاز الذي أثاره رفاقه.
ومثل المرأة من إيتوكو، لم يتوقع هو أيضاً الظهور في جوائز «سوفيرين».
فقد رأى القناصين الآخرين في الاختبار؛ ويعرف قيمتهم.
لكن عندما يتعلق الأمر بـ «الهجوم الثقيل»؟
كان واثقاً من قدرته على مجاراتهم أو تجاوزهم. ومع أن قناصي النخبة قد يتفوقون عليه، فهو يعلم أن مهاراته في الهجوم الثقيل لا تضاهى.
ومع ذلك، سيراقب جوائز «سوفيرين»
باهتمام، مترصداً كل اسم ووجه. أما جوائز المجندين، فهي حيث ينوي الهيمنة. وبينما كان يراقب تعبير إيتوكو الهادئ، شبه المنعزل، وهي تمازح رفاقها، أحس أنها تفكر في مسارات مشابهة.
هدوؤها المسترخي، وميل رأسها الطفيف، وعدم اكتراثها التام بتهويل الرائد كوين لجوائز «سوفيرين»
لهذه الفئة، كلها دلائل على شخص يعلم أن لديه ما يظهره أكثر بكثير مما سيُعرض هنا.
"ما كنت لأرضى بغير ذلك، يا إيتوكو"، فكر، بينما سرت فيه رعشة من الإثارة المتأججة.
قالت إيزابيلا مجدداً: "سأكون بلا شك ضمن جوائز المجندين لهذا".
لمعت عيناها بثقة شرسة بدت وكأنها تنبع من أعماقها. أومأت برأسها، وكانت حركتها تلك لتهدئة نفسها بقدر ما كانت لطمأنة بقية فرقة ألفا.
شعرت ثيا بوخزة حسد تعتصر صدرها، إذ لا يزال خيبة الأمل لعدم ظهورها في جوائز "عين السماء"
عالقة في حلقها كطعم مر. لم تفعل تطمينات كارانيا بأن دورها سيأتي خلال جوائز المجندين أو جوائز التقييم الكثير لتهدئة الشكوك التي كانت تنخر في عقلها. لكنها لم تستطع إنكار أن إيزابيلا استحقّت كل ذرة من تلك الثقة. فقد رأتها ثيا في الميدان مرات لا تُحصى، سواء أثناء التقييم أو خلال جلسات التدريب الوحشية التي سبقته. لم يكن هناك مجال لإنكار القوة الخام والضراوة الفريدة التي تتمتع بها تلك المقاتلة الثقيلة.
انتشرت قصص مآثر إيزابيلا في التقييم كالنار في الهشيم. وسواء كان ذلك في فوضى اليوم الأول المنهكة أو في النهاية الحاسمة داخل المجمّع في أحد الأيام الأخيرة، فقد تجاوزت إيزابيلا كل التوقعات، حتى توقعات فرقة ألفا نفسها، محوّلة ما كان ينبغي أن يكون هزائم كارثية إلى لحظات انتصار مذهلة.
قالت إيزابيلا بصوت مسموع وهي تنتظر آراء أفراد فرقتها، وبريق مشاكس في عينيها: "السؤال هو فقط: أي لحظة من كل تلك اللحظات سيختارون؟".
أجاب كورفوس دون تردد، وبسمة عارفة ترتسم على شفتيه: "تلك التي في المجمّع بلا شك".
أضاف وهو يومئ نحو إيزابيلا وكارانيا وديزموند: "لولا تدخلكِ في تلك اللحظة لما خرجنا من هناك أحياء، أو على الأقل لما خرجتم أنتم".
كان يتذكر اللحظة التي أُسقط فيها، مما أدى في النهاية إلى موته.
أطلق لوكاس ضحكة قصيرة وأومأ موافقاً: "أتفق. لم يكن زاغيس يبتسم لي في ذلك اليوم. لو لم تندفعي وتدمرّي موقعهم، لا أظن أن أحداً كان سيخرج، مع موتي أنا وثيا بالفعل، وسقوط كورفوس خارج الخدمة".
بشكل مفاجئ، بدا ديزموند أيضاً في مزاج يسمح له بالمشاركة.
فمنذ جائزة "عين السماء"
التي نالها، انقلبت حالته المزاجية الكئيبة رأساً على عقب، ورد بحماس: "بصراحة، أميل إلى يوم الهبوط الأول. ورغم أن المجمّع كان ملحمياً، لكن إذا كنا نتحدث عن عامل الإبهار الخالص، فلا شيء يعلو على اندفاعكِ برأسكِ نحو هؤلاء... كم كانوا؟ خمسين؟ مئة؟ من قوات الكمين. ومع أنهم كانوا غير مدمجين، إلا أننا كنا مجرد مجندين مبتدئين حينها. كان الأمر أشبه بمشهد من فيديو تجسيمي، بل أفضل من ذلك".
أدرك ديزموند فجأة أنه أثنى على إيزابيلا دون خجل، فلاحظ نظرات الفرقة المتسلية، وسعل بحرج ليضيف: "أعني... بالنسبة لكِ. كان أمراً مثيراً للإعجاب، بالنسبة لكِ. لو فعلتُه أنا، لكان بالطبع أكثر روعة بمئة مرة. مجرد رأي".
قلبت إيزابيلا عينيها لكنها ابتسمت، ودفعت ديزموند دفعة خفيفة -بمقاييسها- كادت تطيره، وقالت: "انتبه لنفسك، وإلا سأجعلك تثبت ذلك في جلسة تدريب".
ملأ ضحك الفرقة المكان، وكانت لحظة دافئة مشتركة خففت قليلاً من قلق ثيا. تبادلت نظرة هادئة مع كارانيا التي ضغطت على يدها برفق، وكلتاهما راضيتان بالجلوس في أقصى طرف الفرقة، تستمتعان بالمزاح من بعيد. لم ترغبا في رفع أصواتهما والمخاطرة بنظرة الرائد كوين الحادة، خاصة وهما تجلسان في الصف الأمامي حيث يمكن لأي همس أن يجذب انتباهاً غير مرغوب فيه. في نظر ثيا، كان الحفاظ على شيء من الرزانة أمراً ضرورياً، فهذا حدث رسمي في نهاية المطاف.
هدأت القاعة وغادر الفائز بالميدالية الذهبية المنصة، فتغيرت الأجواء بمهارة. خيّم توتر طفيف على الجميع، مستبدلاً مرح اللحظات السابقة. ورغم أن إيزابيلا كانت لا تزال واثقة من ظهورها في جوائز المجندين لا جوائز السيادة، إلا أن الترقب كان واضحاً في وقفتها. كانت الأعصاب حاضرة، تحوم تحت قناع ثقتها. طفى السؤال في الأفق، غير منطوق لكنه ثقيل: هل بالغوا جميعاً في تقدير أداء إيزابيلا؟
هل تفوّق شخص آخر على اللحظات التي ظنوا أنها حاسمة بالنسبة لها؟
هتف صوت الرائد كوين، جاذباً انتباه الجميع نحو المنصة: "والآن، ننتقل للفائز بالميدالية البلاتينية لجائزة جيش الرجل الواحد!".
ومضت الشاشة خلفها، كاشفة عن مشهد جديد، وتصاعد الترقب في الغرفة كشحنة كهربائية. بدأ التسجيل يعرض ساحة معركة حضرية فوضوية، حيث أطّر الدخان والنيران المشهد بينما اقتربت الكاميرا من جندي مشاة وحيد يتحرك عبر المذبحة بخطوات ثابتة.
كان الجندي، ببدلته الثقيلة المثقوبة بندوب المعارك، يحمل مدفعاً دواراً ضخماً -يشبه إلى حد ما "المدمر"، لكن بسبطانة ذات عيار أصغر- يزمجر وهو يمزق خطوط العدو.
دوى صوت الرائد كوين في القاعة: "سيداتي وسادتي، الحاصل على جائزة جيش الرجل الواحد البلاتينية: المجند توباياس مالينكو من فرقة غرانيت!".
قوبل الخبر بتصفيق مدوٍ بينما نهض توباياس، وهو شخصية فارعة الطول ذات تعبيرات جامدة قد تتفوق حتى على إيزابيلا في طول القامة، من صفوف خلفهم ليتسلم ميداليته. كان يتحرك بثقة هادئة لمن يعرف قيمة أفعاله ولا يغتر بها، لكن انتباه ثيا تشتت مع صعوده إلى المنصة. بمزيج من الارتياح وخيبة الأمل في صدرها، نظرت ثيا إلى إيزابيلا. لم تكن هي. بعد أن هنأت الرائد كوين توباياس وسمحت للتصفيق بالخفوت، أوضحت أنه لن يكون هناك تعادل آخر لهذه الجائزة.
ومع تأكد غياب إيزابيلا عن جوائز السيادة، تبخرت شكوك ثيا تماماً. لا بد أن إيزابيلا جزء من جوائز المجندين. لا مفرّ من ذلك. تأجج الحماس في داخلها، وابتسمت لفكرة رؤية أفعال صديقتها الجامحة والشجاعة مخلدة على الشاشة الكبيرة. استعرض عقلها كل مآثر إيزابيلا المذهلة، وتساءلت أيها سيختار القادة. بالكاد استطاعت ثيا الانتظار. نظرت إلى إيزابيلا، التي كان ذلك البريق الواثق في عينيها مجدداً، كما لو أنها هي أيضاً تعرف أن الأفضل لم يأتِ بعد.
بدت شكوكهما السابقة سخيفة الآن، وشعرت ثيا بصدرها ينتفخ فخراً بزميلتها وصديقتها.
تغير جو الغرفة مع هتاف صوت الرائد كوين، الذي أعاد ثيا إلى الحاضر: "الآن، قبل أن نغوص في الدفعة الأخيرة من الجوائز الجدية، دعونا نأخذ استراحة خفيفة للتعرف على بعض... حسناً، اللحظات الأقل ذكاءً من التقييم. أقدم لكم جوائز الأغبياء!".
تحركت الغرفة مع تموج من الحماس والضحكات بينما عرضت الشاشة خلف الرائد شعاراً مصمماً بأسلوب هزلي يظهر جندي مشاة مقطوع الرأس يبحث عن جمجمته العظمية الملقاة على بعد بضعة أقدام، وومضت بحروف ساطعة ومحاكاة للجدية: "جوائز الأغبياء".
تابعت الرائد كوين ببسمة عارفة: "هذه الجوائز، مثل جوائز سيئي الحظ، لا تأتي مع أي مكافآت أو مزايا. إنها للترفيه فقط، وربما لبعض القيمة التعليمية. لأنه بينما يستحق النصر والمهارة الثناء، فإن التعلم من الأخطاء -خاصة الفادحة منها- هو كيف نتحسن جميعاً ككل".
سرت موجة جديدة من الضحكات عبر الحشود بينما بدأت الفرق المختلفة تسخر من بعضها البعض، وتضع رهانات هادئة حول من من أعضائها سيظهر، ولم تستطع ثيا إلا أن تبتسم لفكرة بعض اللحظات السخيفة التي كانوا على وشك استعادتها.
أوضحت الرائد كوين وهي تشير إلى الشاشة كأنها تدعو الجميع لتدوين الملاحظات: "معايير هذه الجائزة بسيطة للغاية. يجب أن تتضمن هذه اللحظات جندياً يختار بوعي القيام بفعل، لنقل، لم يكن ذكياً بشكل خاص. كلما ارتفع التصنيف، زاد نقص الذكاء في القرار. ولا، الحظ السيئ المحض لا يُحسب، فقد غطت جوائز سيئي الحظ تلك الحالات في وقت سابق من الحفل. هذه الجوائز مخصصة للقرارات التي كانت، في نظرة لاحقة، مشكوكاً فيها بشكل خاص في أحسن الأحوال".
لاحظت ثيا بقية الغرفة يتحركون في مقاعدهم، والضحك يتصاعد بينما يتبادلون نظرات نصف متسلية ونصف مذنبة، ربما يستعيدون زلاتهم الخاصة. لكن فرقة ألفا هي التي جذبت انتباهها. كان كل عضو فيها قد التفت نحو ديزموند، ولم تستطع إلا أن تتذكر القصة التي رواها لها كورفوس عن الأيام الأخيرة من التقييم. اتسعت ابتسامة عريضة على وجهها وهي تلمح تعبير ديزموند -مزيج من الرعب والإحراج- وهو يتململ في كرسيه، محاولاً يائساً تجاهل النظرات العارفة حوله.
قطعت إيزابيلا الهواء بصوت يقطر براءة مزيفة: "يا للهول، أتساءل حقاً إن كان أي منا سيظهر فيها. لكننا فرقة ألفا؛ بالتأكيد لم يقم أي منا بأي قرارات مشكوك فيها طوال التقييم، أليس كذلك؟ نحن المثال المشرق للسيادة. ستكون مأساة مطلقة لو...".
رد ديزموند بحدة، بلهجة تجمع بين الانزعاج الحقيقي والضيق المبالغ فيه: "أجل، أجل. فهمت، حسناً؟! لقد أفسدت الأمر، حسناً؟ أنا أعترف بذلك. سآخذ التاج في هذه، لا بأس".
اتسعت ابتسامة إيزابيلا وهي تميل للأمام، وعيناها تلمعان بالترقب وهي تلتفت مجدداً نحو المنصة.
قالت بلكزة مرحة وهي تكاد تخنق ضحكتها: "أردت فقط التأكد من أننا، كفرقة ألفا، نعود إلى المنزل بكل الجوائز".
قلب ديزموند عينيه، لكن ابتسامة طفيفة ارتسمت على زوايا شفتيه: "أجل، بالضبط. كان كل ذلك جزءاً من خطتي الكبرى للتأكد من أن فرقة ألفا ممثلة بشكل صحيح في جميع الفئات. لضمان ألا يفقد بقية المجندين الأمل"، تمتم بصوت أخفت هذه المرة، مما أكسبه ضحكات من حول الفرقة.
حتى ثيا لم تستطع إلا أن تشارك. ورغم البداية التي كانت أكثر من إشكالية مع ديزموند على وجه الخصوص، شعرت ثيا أنه من الصعب حقاً احتقاره أو كرهه. ساعد كثيراً أنه كان كفؤاً بما يكفي ليصمد في مكانه، بالطبع، لكن حتى سلوكه تغير بشكل جذري منذ المرة الأولى التي التقيا فيها.
فكرت: "إنه ليس سيئاً حقاً في نهاية المطاف"، وارتفعت زوايا فمها وهي تعيد تركيز انتباهها إلى الرائد كوين، التي كانت تقف عند المنصة، مستعدة لبدء جوائز الأغبياء المنتظرة.
أمر صوت الرائد كوين بالانتباه، مع لمسة مرحة في نبرتها أشارت إلى الترفيه القادم: "حسناً، دعونا نلقي نظرة على صاحب المركز الثالث في جوائز الأغبياء. قرار هذا المجند أدى إلى سلسلة من الأحداث... الساخنة نوعاً ما".
ومضت الشاشة خلفها بالحياة، كاشفة عن الخلفية الفوضوية لمجمع صناعي به عوارض فولاذية وآلات مكسورة متناثرة.
ركزت الكاميرا على جندي مشاة ذي بنية نحيلة، يحمل زيه شعار "فرقة الكرسي"
-كرسي خشبي قابل للطي. ومض اسمه على الشاشة: المجند نولان هايز - قائد الفرقة. في الفيديو، شوهد هايز وهو ينحني خلف حزام ناقل صدئ، والعرق يتصبب على جبينه بينما كانت نيران العدو ترتد عن الجدار بجانبه.
قال بصوت متوتر لكن واثق: "حسناً يا كرسي، سأقوم بصنع إلهاء لتحويل تركيزهم، ابقوا يقظين".
نظر من فوق كتفه إلى زملائه في الفرقة، الذين كانوا يحافظون على مواقعهم، منتظرين حركته التالية.
تداخل صوت الرائد كوين بفكاهة جافة: "المجند هايز، في محاولة لخلق ثغرة، قرر المضي قدماً بحركة سليمة استراتيجياً من الناحية النظرية. لسوء الحظ، النظرية لا تعني دائماً التطبيق العملي".
شوهد هايز وهو يخرج جهازاً حارقاً، وابتسامة واثقة ترتسم على وجهه وهو يستعد لإشعاله. دون تقييم المنطقة المحيطة أو التفكير في الأمر، رماه باتجاه مجموعة من قوات العدو كانت قد اتخذت لتوها غطاءً خلف سلسلة من الجدران بالقرب من بعض البراميل المعدنية غير المحددة. المشكلة؟
الشيء الوحيد المحدد في هذه البراميل هو علامات رموز الخطر الجريئة وكلمة "قابلة للاشتعال بشدة"
المكتوبة بوضوح عليها. التقطت الكاميرا تعبيرات الذهول على وجوه زملائه في الفرقة بينما اصطدم الجهاز الحارق بأحد البراميل، مما أدى إلى انفجار مفاجئ للنيران التي انتشرت بسرعة في جميع أنحاء المنطقة.
صرخ أحدهم: "انبطحوا!"، لكن الأوان كان قد فات.
كان الانفجار الذي أعقب ذلك يصم الآذان، مرسلاً موجات صدمة عبر المجمع ومجبراً هايز والفرقة بأكملها على الغوص طلباً للغطاء بينما غطت سيول من النيران ذات الصبغة الخضراء والحطام المجمع بأكمله. ركزت الكاميرا على هايز، ممدداً على الأرض بنظرة ذهول مصدوم بينما التهم الجحيم الأخضر موقعهم وأجبر حتى الأعداء المتبقين على التراجع بسرعة في حيرة تامة.
انفجرت الغرفة بالضحك، وكان جنود المشاة يضربون على أفخاذهم ويتبادلون نظرات واسعة العينين بينما تجمد التسجيل على تعبير هايز المصدوم، وخوذة محترقة مائلة على رأسه، مع تعليق تحتها يقول: "فكّر قبل أن ترمي".
سمحت الرائد كوين للضحك بالخفوت قبل أن تتحدث، ببسمة على شفتيها: "لمن يتساءل: لا، لم ينجُ المجند هايز؛ ولا أعضاء فرقته؛ لقد كانت إبادة كاملة. لذا، دعوا هذا يكون درساً، أيها المجندون: الارتجال مهارة مفيدة -غالباً ما تكون مطلوبة تماماً في ساحة المعركة- لكنها تعمل فقط إذا انتبهت لما يحيط بك. لا تختلط المواد الحارقة والبراميل القابلة للاشتعال إلا إذا كان هدفك هو الفوضى الكاملة".
كانت القاعة بأكملها تعج بالضحك والثرثرة، وقد تعلم الجميع الدرس وخلدوه في حادثة فرقة الكرسي النارية.
انتظرت الرائد كوين حتى خف الضحك قبل أن تتابع، بنبرة لا تزال خفيفة لكنها مشوبة بالترقب: "الآن، دعونا ننتقل إلى المركز الثاني في قائمة جوائز الأغبياء. هذا التالي، لنقل، هو مثال رئيسي على سبب عدم القفز إلى الخطط دون تقييم الموقف بالكامل".
أضاءت الشاشة مرة أخرى، كاشفة عن أوراق الشجر الكثيفة لغابة، وبدأت الكاميرا في التحرك نحو جندي مشاة طويل ذي أكتاف عريضة.
كان زيه يحمل شعار "فرقة الحلزون"، وظهر اسمه في أسفل الشاشة: المجند غريغور ثورن - كشاف.
بدأ التسجيل بـ ثورن وهو يطل من خلف صخرة كبيرة مغطاة بالطحالب، وعيناه تضيقان وهو يمسح الغابة بحثاً عن أي علامات للحركة. تلاشت أصوات فرقته عبر أجهزة الاتصال، وكان التوتر واضحاً وهم يهمسون بتحديثات حول دورية عدو مقتربة.
قال ثورن بتصميم: "حسناً يا رفاق، لدي خطة".
نظر إلى مجموعة من النباتات الطويلة الشبيهة بالكروم المتدلية من الفروع السميكة أعلاه، قبل أن يضيف: "فقط اتبعوا قيادتي؛ إنها مضمونة للعمل".
دون انتظار التأكيد أو حتى تكلف عناء شرح أي شيء عن خطته لبقية فرقته، قفز وأمسك بالكروم، عازماً على التأرجح وإطلاق هجوم مفاجئ من الأعلى.
تداخل صوت الرائد كوين بضحكة: "هذا، أيها المجندون، هو ما يحدث عندما تحاول أن تكون بطلاً دون التحقق من موطئ قدمك -أو في هذه الحالة، قبضتك. أو تزويد فرقتك بتفاصيل مناسبة حتى يتمكنوا من إخبارك بمدى سوء فكرتك في الواقع".
أظهر الفيديو ثورن وهو يتأرجح، لتنقطع "الكروم"
على الفور تقريباً، كاشفة عن أنها ليست أكثر من محلاق رقيقة وهشة. كانت نظرة الإدراك المفاجئ على وجهه لا تقدر بثمن وهو يهوي إلى الشجيرات، ويهبط في كومة مؤسفة ويفزع عشاً للحياة البرية المحلية في الغابة -سرب من المخلوقات العدوانية الشبيهة بالطيور ذات المناقير الحادة والصيحات المدوية.
صرخ ثورن: "تباً!"، وهو يتخبط بينما انقضت المخلوقات عليه في زوبعة من الريش والمناقير.
كان يمكن سماع صرخات فرقته المكتومة عبر أجهزة الاتصال، وكان الذعر والذهول واضحين وهم يتدافعون لسحبه مرة أخرى إلى الغطاء باستخدام حبل تم نشره بسرعة. بدأت دورية العدو، التي تنبهت الآن تماماً للضجة، في الاقتراب بسرعة، مما أجبر فرقة الحلزون على التراجع عميقاً في الغابة، متخلين عن موقعهم الدفاعي.
توقف التسجيل على ثورن، وعيناه واسعتان ومتشابكتان في الكروم، والريش عالق ببدلته، والتعليق تحته يقول: "البطولة تتطلب تخطيطاً".
انفجرت الغرفة بالضحك مرة أخرى، وكان جنود المشاة يميلون لبعضهم للهمس والضحك. حتى ثيا وجدت نفسها تبتسم، فعبثية الموقف كانت كافية لكسر أفكارها وشكوكها الأخرى.
رفعت الرائد كوين حاجباً وهي تخاطب الحشود: "تذكروا، أيها المجندون: إذا كنتم ستلعبون دور البطل، فتأكدوا من أن تأرجحكم متين -وربما تختارون جمهوراً أقل غضباً في حال لم تنجح الأمور".
امتلأت الغرفة بالضحكات مرة أخرى، وأخذ الجميع التحذير الخفيف على محمل الجد بينما استوعبوا الدرس.
تركت الرائد كوين الضحك من المقطع السابق يخفت قبل أن تلتفت إلى الحشود بابتسامة مشاكسة: "حسناً، أيها المجندون، وصلنا الآن إلى المركز الأول في جوائز الأغبياء. لكن هذه المرة، بدلاً من منح جائزة لجندي مشاة واحد لما يمكن اعتباره أغبى قرار في السيادة..."
توقفت، وعيناها تلمعان، "نحن نختار مجموعة بدلاً من ذلك. ففي النهاية، بقدر ما قد يكون من المسلي تتويج أحدكم بلقب 'ملك أو ملكة قرارات الأغبياء'، لن يكون الأمر عادلاً تماماً، أليس كذلك؟".
انفجرت الحشود بالضحكات وبعض تنهيدات الارتياح، وحتى القليل من التصفيق. على يسار ثيا، لاحظت ديزموند يتنهد بارتياح أيضاً، ماسحاً يده على جبينه بابتسامة خجولة. كان بإمكانها تقريباً الشعور بتلاشي توتره ووجدت نفسها تبتسم؛ على ما يبدو، لم يكن يتطلع لأن يكون منافساً على ذلك اللقب، رغم تباهيه السابق.
تابعت الرائد كوين: "بالإضافة إلى ذلك، ليس من السهل اختيار فائز واحد في هذه الفئة في المقام الأول. مع القرارات المشكوك فيها التي لا حصر لها والتي نراها في كل حملة، سيكون من المستحيل إنصافها بمقطع واحد! لذا، دعونا نلقي نظرة على بعض أفضل، أو يجب أن أقول أسوأ، الأمثلة في تتابع سريع".
أضاءت الشاشة مرة أخرى، عارضة المقطع الأول.
بدأت الرائد كوين بينما كان الفيديو يعمل: "أولاً، لدينا المجند صامويل ليندي من فرقة فايبر، الذي قرر أن محاولة ترهيب حارس جمهورية النجوم بهجوم وهمي ستكون كافية بطريقة ما لتخويفه والتأكد من أنه لن يُطلق عليه النار".
أظهر التسجيل صامويل وهو يناقش لفترة وجيزة مزايا خطته مع فرقته خلف الغطاء، منتهياً بكلمات "لا، سأفوز"، قبل أن يندفع إلى العراء بابتسامة جامحة، مندفعاً للأمام وصارخاً بأعلى صوته؛
وبكل المقاييس كان عرضاً ترهيبياً بشكل جامح. الحارس، غير المتأثر، رفع بندقيته بهدوء وأطلق عليه النار مباشرة في صدره، مرسلاً صامويل ممدداً للخلف في الطين.
انفجرت الغرفة بالضحك بينما تجمد التسجيل على وجه صامويل المصدوم في منتصف السقوط، والتعليق يقرأ: "الشجاعة ليست دائماً أفضل سياسة -أو سياسة في المقام الأول".
كان الضحك في القاعة مدوياً، واضطرت كوين للانتظار بضع لحظات قبل أن يخفت الضجيج بما يكفي للمتابعة.
تابعت وهي تكتم ضحكتها الخاصة: "بالانتقال إلى كلاسيكية أخرى. قررت المجندة أنيكا بالومو من فرقة نوفا، في حكمتها اللامتناهية، تجربة... اختصار".
أظهرت الشاشة بالومو وهي تنظر حولها بينما تتسلق ما بدا كحاجز بارتفاع الخصر مع علامة "تحذير"
مطبوعة عليه. لكن بمجرد أن قفزت فوقه، فقدت توازنها، متعثرة فيما بدا كحفرة وقود نصف ممتلئة. كانت نظرة إدراكها لا تقدر بثمن بينما كان الطين اللزج يلتصق ببدلتها ويغمرها. حاولت، دون جدوى، سحب نفسها للحرية بينما كانت فرقتها تنحني من الضحك من مسافة آمنة.
تجمد التسجيل مع تعليق: "الاختصارات ليست دائماً قصيرة".
ابتسمت الرائد كوين، منتظرة خفوت الضحك قليلاً قبل تقديم مركز أول آخر.
"وأخيراً وليس آخراً، لدينا المجند جيسي مايرز من فرقة آيرون".
أظهرت الشاشة الآن مايرز، الذي كان يحدق في فتحة تهوية صغيرة.
كان يمكن سماع فرقته تصرخ عبر أجهزة الاتصال، ويبدو أنها تقترح طريقاً آخر، لكن مايرز تمتم بعناد: "أنا لها"، قبل أن يحاول حشر نفسه في القناة الضيقة، لتستقر كتفاه تقريباً على الفور في منتصف الطريق.
كانت الأرجل المتخبطة وأصوات الجهد وهو يحاول تحرير نفسه كافية حتى لجعل ثيا تنفجر في ضحك حقيقي؛ حيث تم اختراق حاجز الضحك الخاص بها تماماً. بينما وصلت فرقته، ساحبة إياه من الخلف بجهد ليس بالقليل، ظهر مايرز، وأذرعه تتخبط، وجذعه العلوي مغطى بالكامل بالطين ومن الواضح أنه يندم على خياره بينما كانوا يسحبونه من ساقيه.
ظهر التعليق: "إذا كنت لا تناسب، فأنت لا تناسب".
كانت الغرفة لا تزال تعج بالضحك عندما رفعت الرائد كوين يدها، وبريق مرح في عينيها جذب الانتباه على الفور. توقفت، سامحة لبقايا الفكاهة بالاستقرار قبل أن تدور قليلاً، وتحول تعبيرها إلى المكر.
"الآن، سيكون إجحافاً إنهاء جوائز الأغبياء دون إيماءة للتوازن. ففي النهاية، نحن في اتحاد البشر نعلم أن العظمة والحماقة غالباً ما تسيران جنباً إلى جنب".
تحول تسلية الحشود إلى ترقب فضولي، والتفتت الرؤوس كأنها تستشعر جماعياً ما هو قادم. شعرت ثيا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عند نظرة الرائد العارفة الموجهة مباشرة إلى فرقة ألفا. تلاشى ضحك ديزموند على الفور، مستبدلاً بنظرة رعب واسعة العينين، وحتى إيزابيلا، التي عادة ما تكون غير مهتزة، تحركت في مقعدها بعبوس طفيف.
قالت الرائد كوين، بنبرة أكثر جدية قليلاً: "فرقة ألفا، تمثل قمة ما يجب أن يسعى إليه كل فرقة أخرى -علامة فارقة على المهارة والتصميم والقيادة. هذا ما يعنيه أن تكون جزءاً من فرقة ألفا. لكن"، أضافت، وهي تميل للأمام ببسمة مشاكسة، "مع المكانة العظيمة تأتي توقعات عظيمة. والقادة، وأنا منهم، نتأكد من تلبية هذه التوقعات -خاصة أثناء التقييمات".
تبادل المجندون المجتمعون النظرات، وتموجت الهمسات عبر الحشود. كان بإمكان ثيا أن تشعر عملياً بوزن العيون التي تثقبهم، وطنين الفضول الممزوج بالشماتة لرؤية من لا يمكن المساس بهم يتم إنزالهم درجة.
تابعت الرائد كوين: "مع الجوائز الجدية القادمة والطبقات الأكثر شهرة التي ستليها، من الضروري أن يفهم الجميع هنا الطبيعة الحقيقية لفرقة ألفا الحالية مسبقاً -إنهم تماماً مثلكم: مجندون جدد. قرر القادة وأنا عرض مجموعة خاصة ضمن جوائز الأغبياء، تسلط الضوء على بعض لحظات فرقة ألفا الأقل من رائعة. نعم، حتى الأفضل يرتكبون أخطاء".
اجتاحت الغرفة موجة من الشهقات والهمسات المكتومة. خفق قلب ثيا في صدرها وهي تنظر إلى زملائها في الفريق. بدا ديزموند وكأنه قد يغرق في كرسيه، ووجهه شاحب.
كورفوس، الرزين دائماً، رفع حاجباً فقط، بينما ابتسمت إيزابيلا بتحدٍ، وإن كان بشكل أعوج قليلاً عن المعتاد، كأنها تقول: "هاتوا ما عندكم -لكن ربما ليس كثيراً".
أضاءت الشاشة خلف الرائد كوين بعنوان جديد: لحظات فرقة ألفا الغبية - فحص للواقع. أظهر المقطع الأول مشهداً فوضوياً لديزموند وهو يتحكم بجنون في ثلاث طائرات بدون طيار في وقت واحد. واحدة كانت تناور ببراعة عبر ممر، وأخرى تمسح فناءً، والثالثة... تتحطم مباشرة في عارضة منخفضة، وتصدر شرارات وتتلاشى من الوجود.
انفجرت الغرفة بالضحك بينما تمتم ديزموند على الشاشة: "هل رأى أحد ذلك؟ لا؟ جيد"، قبل أن يتناغم مع أجهزة اتصال فرقته ويقول: "تباً! حصل الأوغاد على إحدى طائراتي بدون طيار!".
كان التعليق يقرأ: "تعدد المهام صعب؛ التقارير الكاذبة سهلة".
كان بإمكان ثيا رؤية يدي ديزموند ترتفعان لتغطية وجهه، وبالكاد تطلان من بين أصابعه. كان التوتر في الغرفة كهربائياً، وكان المجندون يستمتعون بوضوح بفرصة رؤية تعثرات فرقة ألفا النادرة مكشوفة. ومضت الشاشة إلى المقطع التالي، وهذه المرة تظهر قائد فرقة ألفا، كورفوس، فيما كان بوضوح تبادلاً حاداً لإطلاق النار داخل غابة. كان منحنياً خلف غطاء، يشير بإلحاح لبقية الفرقة للتحرك للأمام.
كان حضوره الهادئ والقيادي لا لبس فيه -حتى، بينما التفت ليقود الهجوم، علقت قدمه بجذر شارد. تعثر، وأذرعه تدور، قبل أن يصطدم بوجهه مباشرة على الأرض، وتصطدم خوذته بقوة بالأرض.
الفرقة، المكونة من لوكاس وإيزابيلا وديزموند، في الفيديو لم تتوقف حتى، مشغولة جداً بالدفع نحو العدو داخل الغابة، وتضغط للأمام بينما كان كورفوس يتخبط لاستعادة كرامته وخوذته، متمتماً: "لم ير أحد ذلك. استمروا في التحرك، كورف...".
تجمدت الشاشة، مقتربة من وجه كورفوس المذهول تماماً كما اصطدم بالأرض، مع تعليق: "راقب خطواتك دائماً، أيها القائد".
انفجرت الحشود بالضحك، وحتى كورفوس رسم ابتسامة صغيرة مأسوفاً عليها، رغم أنه قلب عينيه.
تمتم تحت أنفاسه: "سعيد لمعرفة أن الجميع يجدون ذلك مرحاً"، لكن ثيا التقطت تلميحاً سهلاً لابتسامة تحت كل ذلك.
انتقل المقطع إلى إيزابيلا في منتصف تبادل لإطلاق النار. كانت تستند إلى درع لوكاس، وتطلق النار على خط العدو بمدفعها الرشاش الدوار، وتدور كإعصار وهي تحصد جنود العدو بتخلٍ مسعور. جعلتها قوتها النارية التي لا يمكن إيقافها تبدو غير قابلة للقهر تقريباً -إلى أن تعطل المدفع فجأة في منتصف التأرجح. رمشت، مذهولة للحظة، ثم ركلت المدفع بإحباط، ناسبة أنها تملك قطعة غطاء صلبة تعمل بكامل طاقتها بجانبها.
أظهرت اللقطات وجهها وهو يتحول من الانزعاج إلى الإدراك وهي تتخبط لإصلاح السلاح، ولم تخطر فكرة الانحناء خلف الدرع ببالها أبداً.
كان يمكن سماع كارانيا تصرخ: "إيزابيلا، غطي نفسك!"، لكن إيزابيلا صرخت ببساطة: "إنها معركة شخصية الآن!"
بينما تمكنت أخيراً من إصلاح المدفع واستأنفت إطلاق النار بانتقام غاضب؛ متجاهلة الضربات التي تلقتها من العدو في هذه الأثناء.
كان التعليق على لحظتها يقرأ: "عندما تكونين عنيدة جداً لخطة بديلة".
ضحكت إيزابيلا مع الحشود، وتعبيرها غير نادم.
نادت فوق الضجيج: "مهلاً، جعلته يعمل مجدداً، أليس كذلك؟"، لترد بقية فرقة ألفا بقلب أعينهم، وهم يضحكون.
ركز المقطع التالي على لوكاس، مظهراً إياه في منتصف مناوشة مكثفة، والدرع جاهز وهو يحمي الفرقة من نيران العدو الثقيلة. بدا أنه يسيطر على كل شيء وهو يضع نفسه، حامياً الفرقة بينما كانوا يتقدمون عبر زقاق ضيق. ثم، بيد واحدة لا تزال على درعه، لمح لوكاس فرصة لرمي قنبلة يدوية فوق الحاجز إلى خط العدو. قرر اغتنام الفرصة، ففك القنبلة بسرعة من حزامه -بينما كان لا يزال يدعم الدرع بيده الأخرى- وضغط على زر التسليح، عازماً على قذفها فوق القمة.
لكن الأمور لم تسر كما هو مخطط لها. بمجرد أن رمى القنبلة، أدرك أنه لم يهدف عالياً بما فيه الكفاية حيث كان قد استند بقوة كبيرة على الدرع لدعمه، مما حد من حركات كتفه. قوست القنبلة للأعلى وارتدت مباشرة عن الحافة العلوية لدرعه، هابطة مجدداً في الزقاق عند قدميه. اقتربت الشاشة من تعبير الرعب على وجهه.
تجمد الفيديو قبل الانفجار مباشرة، ملتقطاً نظرة صدمة لوكاس مع تعليق: "عندما ينقلب أفضل دفاع لك ضدك".
تدخلت الرائد كوين بابتسامة كبيرة على وجهها، مؤمئة باحترام في اتجاه لوكاس: "لاحظوا أن المجند كالاهان نجا بالفعل من هذه؛ حيث تمكنت البدلة الثقيلة للغاية التي استثمر فيها قبل التقييم من حجب غالبية الضرر الناتج عن القنبلة بينما تمكن بصعوبة من ركلها بضعة أمتار قبل أن تنفجر".
امتلأت الغرفة بالضحك، وحتى لوكاس غطى وجهه، هازاً رأسه.
اعترف بابتسامة خجولة صغيرة بينما كان أعضاء الفرقة يوجهون له لكمات مرحة، مستمتعين بوضوح باللحظة: "أجل، ذلك... لم تكن أفضل لحظاتي".
كان قلق ثيا يلسع جلدها طوال المقطع، ولم يفعل الضحك المرح من حولها الكثير لتهدئة أعصابها. مع كل مقطع جديد يعرض زلة من عضو آخر في الفرقة، أصبح من الواضح بشكل متزايد أن الرائد كوين قد اختارت عمداً لحظات من الجميع، محفرة بعمق لضمان ألا يهرب أحد من دائرة الضوء. أرسل الإدراك قلبها يخفق في صدرها. إذا كان الجميع قد أُدرجوا، فلم تكن هناك فرصة لنجاتها من التدقيق أيضاً. حدقت في الشاشة، حابسة أنفاسها بينما كانت الشاشة تومض وتتغير.
هذه المرة، صور المشهد مساحة غابة هادئة، مع ضوء الشمس المتسلل عبر الأوراق بينما كان لوكاس يقف في حالة تأهب داخل خندق مؤقت، وعيناه تمسحان خط الأشجار. تحول تركيز الكاميرا فجأة، مقتربة من شخصية صغيرة ورشيقة تندفع من شجرة إلى شجرة بإلحاح مفترس مبتدئ. غرق قلب ثيا وهي تتعرف على نفسها، وحركاتها متوترة ومصممة بينما تستعد لما تذكرته جيداً.
فكرت: "آه، تباً"، وهي تستعد بالفعل للإحراج.
كانت لحظة طاردتها منذ حدوثها -قرار متهور اتُخذ في أعقاب صحوتها، محاولة مضللة لاستعادة السيطرة على نفسها وإثبات أنها ليست مجرد دمية لأي هراء نفساني حدث مع بوابتها. استمر التسجيل، مظهراً إياها وهي