"لا بأس يا ثيا"، اخترق صوت كارانيا الهادئ ضباب أفكار ثيا ليعيدها إلى الحاضر.
فوجئت ثيا بهذا الاطمئنان غير المتوقع فالتفتت نحو صديقتها رافعة حاجبها، لترى وجه كارانيا متخذًا تعبيرًا جادًّا نادرًا. وكأنها أرادت التوضيح فرفعت كفها اليمنى ببساطة — الكف التي كانت لا تزال تشابك كف ثيا. كانت يد صديقتها لا تزال محيطة بيدها، ولم تدرك ثيا إلا الآن مدى برودة بشرة كاررا التي أصبحت أبرد بكثير مما ينبغي في دفء قاعة التجمع.
"آه...!"
حاولت ثيا غريزيًّا سحب يدها، مباغتة بإدراك أن كارانيا قد لاحظت دقائق التلامس الإضافية بين بشرتيهما. لقد كانت راحة صغيرة وطريقة دقيقة لتثبيت نفسها، رغم أنها لم تحتمل فكرة أن تلاحظ كارانيا ذلك. لكن كان هناك شيء آخر أيضًا — ومضة من الشعور بالذنب لمعرفتها أنها ربما سببت الإزعاج لصديقتها، بل وربما آذتها. شدّت كارانيا قبضتها عندما حاولت ثيا الإفلات.
قالت بهمس وثبات واطمئنان: "مثلما قلت، لا بأس يا ثيا. أنت لست في أتمّ استقرارك الآن، وهذا طبيعي. اتكئي عليَّ إن احتجتِ، فلن أذهب إلى أي مكان. أفضل أنفعلي ذلك على... أن تنفجري كقسملة مثلاً، أليس كذلك؟"
ترددت ثيا مصارعة غريزتها في التقليل من شأن مشاعرها، لكنها لم تستطع إنكار الحقيقة في كلمات كارانيا. فمنذ مغادرتها للتقييم شعرت بأنها على حافة الهاوية، كأنها تقف على شعرة معلقة دون حتى أن تفهم السبب. في الحقيقة لم تستطع حتى تحديد ما الذي أثار حنقها تمامًا في هذه اللحظة. لكن عقلها ظل يدور عائدًا إلى راشيل ماسترز. تلك الفتاة التي سرقت لنفسها بطريقة ما مكانًا في تكريم لوكاس المستحق، مشوهة الاعتراف الذي ناله.
تصرفاتها — سواء النظرة الساخرة التي رمت بها ثيا في طريق صعودها أو الانفجار المباغت شبه المكطوم بعد عودتها إلى مقعدها — بدت أبعد ما تكون عن السُمّية، كأنها لا تنتمي حتى إلى بقية مشاة البحرية داخل القاعة. ورغم أنها حاولت قطعًا إبقاء غضبها هادئًا، إلا أن حاسة الإدراك الفائقة لدى ثيا التقطت كل همسة مسمومة وكل قبضة مضوغومة من ماسترز بكل سهولة. ومع جلوس الفصيلة بيتا خلفهم بصف واحد، رأت وسمعت كل ذلك بوضوح تام دون تصفية.
أخذت ثيا نفسًا عميقًا وسمحت لنفسها أخيرًا بالاتكاء على قبضة كارانيا، مشعرة بالدفء يعود ببطء إلى أصابع صديقتها ليخفف الحواف الحادة لغضبها.
همست كارانيا وابتسامة خفيفة على شفتيها كأنها تتبادل سرًّا، ربما محاولة تشتيت انتباهها: "الميجور كوين قاسية بلا رحمة، أليس كذلك؟"
لم تكن ثيا لتمتن أكثر من ذلك لهذا التغيير في التركيز.
أجابت وهي مرتبكة بصدق لكنها مهتمة: "ماذا تقصدين؟"
كان مواكبة عقل كارانيا فائق السرعة أمرًا تصارع معه ثيا دائمًا. كان هناك قلق أكيد بأن عجزها عن تتبع مسار تفكير صديقتها سيخلق مسافة بينهما يومًا ما، وهي فكرة كانت تنخر فيها باستمرار. لقد بذلت قصارى جهدها لتتعلم من كل محادثة وتلتقط كل تلميح، آملة أن يساعدها ذلك في مواكبة السرعة مستقبلًا. لمعت عيناكارانيا بمكر وهي تقترب أكثر.
قالت بصوت يكاد يكون همسًا: "فكري في الأمر. كان بإمكان الميجور كوين تسليم الجوائز دون كل هذا التمهيد. أن تناديهما معًا وتسلمهما إياهما معًا. لكنها كانت تعلم — تعلم — ما سيفعله ذلك بشخص مثل راشيل. أن تتركها تعتقد أنها احتلت المركز الأول للحطمه بعد لحظات بإعلان أن لوكاس سيحصل أيضًا على الجائزة نفسها؟"
رفعت حاجبها معجبة بوضوح: "لا يوجد أي منطق سليم لهندسة جائزة هكذا، إلا إذا كنت تحاولين العبث بالمكرم الأول عمدًا؛ وإلا فسيكون الأمر غير عادل ببساطة. هذه الصفعة الماكرة على اليد تحتاج إلى دقة معينة، ألا ترين ذلك؟"
اتسعت عيناك ثيا قليلاً بينما تجمعت القطع في مكانها الصحيح. جذبت ابتسامة خبيثة شفتيها عندما رأت أخيرًا ما لاحظته كارانيا طوال الوقت.
"إذن أنت تقترين أن كوين أوقعتها في فخ؟ تركتها تعتقد أنها فازت، فقط لتسحب البلتة من تحت قدميها وتقدم لوكاس كمساوٍ لها...؟"
ابتسمت كارانيا وأومأت: "إنها مراسيم بالطبع، لكن تذكري: إنها تذكير ولحظة تعليمية أيضًا. تستخدم الميجور كوين كل تسجليك وكل جائزة لتعلمنا شيئًا ما. وهذه الحالة لا تختلف، سوى أنها أكثر دقة بقليل. إلا أن هذه المرة كانت موجهة لتعليم فتاة ماسترز تحديدًا، لا كل شخص في الغرفة. كانت الميجور كوين تقول جوهريًا: (لا يوجد أفضل هنا، ولا مكانة لا يمكن تسويتها). وراشيل... حسنًا، كان واضحًا أنها تحتاج إلى هذا الدرس أكثر من أغلبهم."
تلاشى غضب ثيا ببطء، ليحل محله إعجاب هادئ بطرق كوين وبقدرة كارانيا على رؤيتها من خلالها. ومع ذلك استمر أمر واحد في إزعاج أفكارها.
"هل استخدمت الميجور كوين لوكاس تحديدًا لهذا الغرض إذًا...؟ أعني أنه حقق مآثر في التقييم أكثر إثارة للإعجاب بكثير من تلك. كان يمكن اعتباره بسهولة لشيء في جوائز المجندين، أو ربما حتى جوائز التقييم. ألا يبدو غير عادل استخدام جائزته فقط لتلقين هذه الفتاة درساً؟"
صمتت كارانيا برهة وعقدت حاجبيها قليلاً وهي تختار كلماتها، مقتربة بشدة كي لا تقاطع إعلانات الميجور كوين الجارية عن الجوائز الحالية.
قالت كارانيا بتفكر: "أشك في أن لها علاقة مباشرة بالأمر. عليك تذكر القواعد المحددة الموضوعة لكل جائزة. بينما رأيت أنا وأنت لوكاس يحقق أشياء أكثر إثارة للإعجاب بكثير، فإن لم تتطابق مع المعايير الدقيقة فإنها لا تؤهل لذلك الاعتراف المحدد."
استمعت ثيا بعناية وقد أثار الفضول اهتمامها.
تابعت كارانيا: "بالنسبة للمدافع الباسل مثلاً، تحتسب لحظات معينة فقط — وتحديدًا المواقف غير التخطيطية حيث ذهب الثقيل الدفاعي بمبادرة شخصية إلى أبعد من الواجب. لحظات تصرف فيها بشكل مستقل لحماية فصيلته أو أهدافه. بالنظر إلى عدد الخطط الانتحارية حقًّا التي دبرناها أثناء التقييم، فمن المثير للإعجاب بصدق أن لوكاس كان لديه لحظة مؤهلة لهذه الجائزة. أعتقد بصدق أنه يمكننا السعادة بحصوله عليها — تذكري أنها جائزة له وحده، وليست لتكتيكات الفصيلة أو استراتيجياتها."
اتسعت عيناك ثيا قليلاً مع إشراقة الإدراك. كانت تنظر إلى أفعال لوكاس عبر عدسة كل ما فعله لأجل الفصيلة ألفا — كل لحظة بطولية، كل وقفة دفاعية. لكن بالطبع لم يكن ذلك ما قصدت الجائزة تقديره. في كل مرة تصرف فيها لوكاس بناءً على أمر مباشر، أو كان قطعة في إحدى خطط فصيلتهم الموضوعة بعناية أكبر أو أقل، كانت تلك اللحظات لا تحتسب ببساطة. لم تكن أمثلة على مبادرته بل مساهمات في استراتيجية أكبر.
كانت تلك الحالات النادرة القليلة فقط التي خرج فيها عن المألوف وفق شروطه الخاصة لحماية فريقه هي ما يمكن أن يؤهل لمثل هذه الجائزة. استدارت نحو كارانيا وبسمة صغيرة ممتنة تتشكل وهي تومئ.
همست: "شكرا يا كارا. لم أفهم حقًّا إلا الآن."
منحتها كارانيا ضغطة داعمة وعيناها دافئتان: "في أي وقت يا ثيا. نرجميعًا أن نؤدي بشكل جيد في هذا، لكن أحيانًا... من الجيد التراجع ورؤية الصورة كاملة."
ردت ثيا الضغطة قبل أن تحول انتباهها أخيرًا إلى الأمام، وقد استقر فهم جديد لديها. وفي هذه الأثناء كانت الميجور كوين مشغولة بتقديم مجموعة الجوائز التالية: جائزة روح الآلة. ومض العنوان عبر الشاشة بحروف معدنية عريضة وهي تشرح غرضها. مُنحت الجائزة للأخصائيين التقنيين الذين تمكنوا من اختراق قواعد بيانات العدو، إما لاستخراج معلومات استخباراتية حاسمة أو لتعطيل دفاعات العدو بطرق إبداعية تغير قواعد اللعبة.
كانت في جوهرها اعترافًا بالبراعة التكنولوجية في ساحة المعركة. لم تشك ثيا في أن هذه كانت جائزة سيتوق إليها ديزموند، رغم أنهم جميعًا اعلموا أنه لا يملك فرصة للفوز بها. لم تسمح طريق الفصيلة ألفا خلال التقييم بالكثير في مجال الاختراق. فعدّة أدوات ديزموند المصممة إلى حد كبير لاختراق الشبكات وتعطيل اتصالات العدو ظلت بلا استخدام إلى حد كبير، إذ تطلبت أغلب مهامهم التخفي والقتال بدلاً من خروقات الأنظمة عالية المستوى.
المرة الحقيقية الوحيدة التي استطاع فيها ثني مهاراته كانت عندما أعمى بعض الكاميرات أثناء تسللهم إلى أنفاق الخدمات للجدار الداخلي لنوفا تيرتيوس. مفيدة نعم، لكنها بالكاد نوع المآثر التي ستثير إعجاب القيادة أو تبرز بين المجندين الآخرين. بنظرة خاطفة نحو ديزموند، حاولت ثيا فعل ذلك بسريّة لتجنب لفت الانتباه إلى خيبة أمله. وبالتأكيد كانت كتفاه منحنيتين، وبدا محبطًا بوضوح وهو يثبت نظره على الأرض بنظرة عرفتها جيدًا.
وعدت ثيا نفسها صمتًا: "سنمنحك فرصة لهذه الجائزة في المرة القادمة يا ديزموند. سأتأكد من ذلك"، متعهدة داخليًّا بأخذ كفاءته في البرمجيات بعين الاعتبار كلما سنحت الفرصة في المستقبل.
كانت تعرف جيدًا شعور البراعة في شيء ما دون الحصول على فرصة لإظهاره ونيل التقدير. ففي مرات كثيرة بالرواق الذهبي تم تجاوزها لنيل نقاط الأفضل، وكل ذلك لأن الدور الذي لعبته في اللعبة لم يكن مهيئًا للفوز بها. كان الأمر مثيرًا للغضب بجنون. وبالنظر إلى مشاعرها الخاصة، أعجبت بصدق بضبط النفس لدى ديزموند. لو كانت مكانها فلما كانت متأكدة من قدرتها على البقاء بهدوء كما بدا عليه — خصوصًا مع حالتها العقلية المضطربة مسبقًا في هذه اللحظة.
منحت جائزة روح الآلة البلاتينية في النهاية لمجند يدعى تالون بيرس من الفصيلة زجاج — وهو اسم فصيلة جذب انتباه ثيا أيضًا. تساءلت باختصار عما إذا كان مقصودًا به سخرية من مرونتهم أو ربما تلميحًا ساخرًا لقوتهم. أيا يكن، فقد أملت أن تدرك الفصيلة زجاج مدى حظهم بوجود أخصائي تقني حظي بحرية التألق. استمرت المراسيم في التقدم بسلاسة، مع تقديم الميجور كوين لكل جائزة بسلاسة دون السماح لأي وقت ميت بإفساد الطاقة في الغرفة.
نسجت الدروس والتذكيرات في كل تسجيل كما فعلت مع جوائز المدافع الباسل، ووجدت ثيا نفسها تولي اهتمامًا أكبر هذه المرة بفضل رؤى كارانيا السابقة. ومع تقدير جديد لبراعة الميجور كوين الاجتماعية، تساءلت ثيا باختصار عما إذا كان بإمكانها الأمل في الوصول إلى هذا المستوى من الإتقان — قبل أن تطرد الفكرة بسرعة.
خلصت تقريبًا على الفور: "لا توجد طريقة على الإطلاق..."
لم يكن التحدث أمام الجمهور نقطة قوتها، وبدا لها فكرة جذب انتباه الآلاف كما تفعل الميجور كوين بكل سهولة وثقة بعيدة المنال تمامًا مثل الفوز في عراك بالأيدي ضد إيزابيلا. ولكن قبل أن تشرود أفكارها بعيدًا، اخترق صوت الميجور كوين لتجذب انتباهها مرة أخرى وهي تقدم الجائزة التالية.
بدأت كوين بصوت يحمل تلميحًا بالفخر: "لجائزتنا الكبرى الثالثة، نكرم أولئك من بينكم الذين كانوا أساسيين في التخطيط الاستراتيجي والتقدم الحذر والكمائن القاسية. تذهب هذه الجائزة إلى الكشافة جامع المعلومات — أولئك الذين أطلعوا قواتنا باستمرار وأبقوها متقدمة بخطوات على العدو. نحن نقدر مشاة البحرية الذين لم يجمعوا المعلومات فحسب، بل شكلت رؤاهم الاشتباكات وكان لها تأثير دائم على ساحة المعركة ككل."
حد حماس ثيا وخفق قلبها أسرع قليلاً.
وتابعت الميجور كوين: "سواء كشفتم عن كمين أو اكتشفتم مقر عدو مخفيًّا أو قدمتم معلومات حاسمة سمحت لقواتنا بالتقدم بلا عوائق، تحتفي هذه الجائزة بكم. لذا ودون إطالة، لنقدم جائزة العين في السماء."
ومع توهج العنوان على الشاشة خلف الميجور كوين، شعرت ثيا بتدفق من الحماس وميض من الأمل.
فكرت ونبضاتها تتسارع: "يمكن أن تكون هذه فئة لي حقًّا... ربما."
من يسارها شعرت بضغطة خفيفة والتفتت لترى كارانيا تمنحها إيماءة واعية ونظرتها مفعمة بالتشجيع.
كان الأمر كأن كارانيا تقول: "أنت تملكين هذه بنسبة مكدة."
مع ذلك لم تكن ثيا متأكدة إلى هذا الحد. كانت تعلم أن جهودها أحدثت فرقًا في لحظات معينة، لكنها كانت أقل تأكيدًا من أنها شكلت ساحة المعركة بأي طريقة دائمة بحق. انجرف عقلها فورًا إلى اليوم الأول من التقييم حين حذرت الكتيبة الثانية والثلاثين بشأن كمين جمهورية النجوم المخطط بدقة. لكن ذلك التحذير جاء قبل لحظات فقط من إطلاق الكمين فعليًّا؛ بالكاد وقت كافٍ حتى لرد فعل جزء ضئيل من الكتيبة على تحذيرها.
تساءلت: "هل يحتسب شيء كهذا حقًّا؟"
ثم كان حقل ألغام الباحث الذي كشفت عنه خلال مهمتهم الخاصة مع الفصيلة سهم بعد ساعات قليلة. وبينما نجحوا في الالتفاف حوله ومتابعة طريقهم، لم تبدو المهمة نفسها واسعة النطاق في الواقع بأثر رجعي. لقد تجنبوا الألغام فقط ومضوا قدمًا بتأثير عام ضئيل — أو هكذا اعتقدت. ثم كانت هناك لحظات لا تحصى أخرى ساعدتهم فيها فطنتها على تجنب فخاخ أصغر أو استشعار الخطر قبل وقوعه. لكن في عقلها بدت كل من هذه اللحظات صغيرة، كقطع صغيرة من لغز قد لا تتجمع لأي شيء يستحق الجائزة.
كان الشك ينخر فيها، خصوصًا على ضوء ما حدث مع لوكاس سابقًا.
"إن لم يحصل لوكاس على جائزة مجند أو تقييم رغم أدائه المستمر المتميز، فأي فرصة أملكها مع مآثر الكشافة متوسطة المستوى هذه في أفضل الأحوال...؟"
ومع ذلك كان بإمكانها الأمل. ربما، فقط ربما، تستطيع الفوز بفضية أو حتى ذهبية. فكرة التقدير وحدها، ولو قليلاً، ملأتها بترقب. أي شيء كان أفضل من الخروج خاوي اليدين مثل المسكين ديزموند — الذي لم تلاحظ مواهبه ببساطة لأن التقييم لم يمنحه الفرص التي يحتاجها للتألق. رنّ صوت الميجور كوين عبر القاعة.
أعلنت: "والآن، لنلقِ نظرة على الفائز بجائزة العين في السماء الفضية"، وأضيئت الشاشة خلفها بالتسجيل الأول.
ارتفع معدل ضربات قلب ثيا وتصاعد الترقب — ليحبط فورًا حين رأت أن اللقطات لم تكن لها. لم يكن جندي البحرية في الفيديو هي، ولا أي شخص عرفته من مهامها. محاولت إخفاء خيبة أملها، لكن الشك بدأ بالفعل يتسلل.
"هل كنت غبية لاعتقادي أنني سأدخل ضمن الجوائز...؟"
دفعت الفكرة جانبًا آملة ربما، فقط ربما، أن يُنادى باسمها في الجولات اللاحقة. ومع استمرار الفيديو، ظل عقلها يدور عائدًا إلى لحظاتها الخاصة في التقييم. كانت الحالات التي بدت مهمة بالنسبة لها — تحذير الكتيبة الثانية والثلاثين من ذلك الكمين، الكشف عن حقل ألغام الباحث — صغيرة كلها مقارنة بتأثير حجم ساحة المعركة الذي تبحث عنه القيادة.
"ماذا لو لم تكن مثيرة للإعجاب بالقدر الكافي...؟ ماذا لو لم أحدث فرقًا حقًّا بأفعالي الخاصة بدوري...؟"
وقبل أن تغوص أكثر في شكوكها، جذبتها ضغطة حادة على يدها خارج أفكارها. التفتت عابرة لترمي كارانيا نظرة منزعجة، لكن نظرة واحدة إلى وجه صديقتها أوقفتها. كانت عيناك كارانيا تشتعلان بحدة، وقبضتها حازمة ومصرة.
همست كارانيا بنبرة لا تقبل الجدال: "ليس لديك ما تقلقين بشأنه يا ثيا. بينما قد لا تكونين هنا في جوائز السيادة، فأنت مضمونة عمليًّا بمكان في جوائز المجندين أو التقييم للعين في السماء."
فتحت ثيا فمها للاعتراض وما زالت شكوكها تغلي، لكن تعبير كارانيا كان لا يلين. كان هناك شيء شرس تقريبًا في نظرتها — حدة أخبرت ثيا أنها لن تدع صديقتها تنساق نحو الشك الذاتي.
كانت عيناها تحملان بريقاً مجنونًا، كأنهما تقولان: "أقسم بالإمبراطور، سأنهيك إن اعترضت."
وبطريقة ما لم تشك ثيا في ذلك للحظة. ابتلعت اعتراضاتها وتنهدت، مشعرة بجزء من توترها يذوب. ربما كانت كارانيا على حق؛ فثقة صديقتها وحدها كانت مطمئنة بشكل غريب. أعادت انتباهها إلى المسرح محاولة الاسترخاء والارتياح ليقين صديقتها. على المسرح، أنهت الميجور كوين للتو إعلان الجائزة الفضية، وتصاعد التصفيق مع انتهاء التسجيل. رأت ثيا كوين تتقدم للأمام وابتسامة دافئة تنتشر على وجهها.
"والآن، لتكريمنا الثاني في هذه الفئة: جائزة العين في السماء الذهبية."
توقف الميجور كوين لتسمح للغرفة بالهدوء.
"للتميز في جمع المعلومات، وتعطيل ساحة المعركة والتقدم حين احتجنا لمزيد من العيون..."
أخذت نفسًا وعيناها تلمعان حماسًا: "ديزموند ريمارت، من الفصيلة ألفا!"
اتسعت عيناك ثيا وأخذ عقلها جزءًا من الثانية لمعالجة ما سمعته للتو.
"ديزموند؟!"
هَوت ثيا برأسها والتقت نظرات ديزموند تمامًا حين تحول تعبيره المذهول من عدم التصديق إلى حماس نقيّ بلا قيود. نظر إليها كأنه يطلب تأكيدًا أن هذا حقيقي — كأنه يستأذنها للاحتفال باللحظة؛ كأنه لا يريد سرقة الأضواء في فئتها نوعًا ما. لم تستطع إلا أن تطلق ابتسامة عريضة إذ اختفت شكوكها السابقة في تدفق من الفخر والفرح لأجله. لقد فوجئت بصدق بمدى احتفالها بفوزه. شعر جزء منها بعدم الارتياح لفكرة بقاء شخص بموهبة ديزموند بلا تقدير، رغم مشاعرها المختلطة نحوه.
جعلها تاريخهما حذرة بشأن الشعور بسعادة مفرطة حيال ذلك، لكن موهبته وتفانيه كانا لا ينكران، ولم تكن فكرة خروجه من الاحتفال خاوي اليدين مقبولة بالنسبة لها على الإطلاق. نهض ديزموند ببطء من مقعده وهو لا يزال يستوعب اللحظة بوضوح، ناظراً إلى كل عضو في الفصيلة ألفا بابتسامة غير مصدقة. وحين حطت عيناه على كورفوس، منحه قائد الفصيلة إيماءة ثابتة فيها فخر ويقين، كأنه لم يشك قط في أن ديزموند سينال التقدير.
استطاعت ثيا تمييز أن تصويت كورفوس بالثقة ثبته — استقام ديزموند في وقفته وأخذ نفسًا عميقًا وبدأ أخيرًا يشق طريقه نحو المسرح؛ مستخدمًا العكازين اللذين أحضرهما معه إلى قاعة التجمع لمساعدته على المشي. مع كل خطوة تعالي التصفيق، وتعالت هتافات الفصيلة ألفا فوق الحشد بينما سار زميلهم إلى دائرة الضوء المستحقة. وحين اقترب ديزموند من المنصة، منحته الميجور كوين إيماءة موافقة قبل الالتفات إلى الحشد.
أعلنت وهي تشير للشاشة: "والأن، لنلقِ نظرة على ما ضمن هذه الجائزة للمجند ريمارت، مشغل الطائرات المسيرة لدينا من الفصيلة ألفا."
ومض التسجيل للحياة ليظهر ديزموند يقود تقريبًا مجمل الفصيلة ألفا عبر مجمع مترامٍ مهدم جزئيًّا. لاحظت ثيا بسرعة أنها كانت العضو الوحيد المفقود من الفصيلة في المشهد، وهو إدراك أشعل لحظة مفاجأة لكنه تحول بسرعة إلى تفهم وهي تشاهد ديزموند في العمل — لقد أُخذ هذا من نهاية التقييم مباشرة؛ الهجوم على المجمع الأخير الذي سمعت عنه ثيا بسماع ثانٍ فقط من كورفوس وبقية الفصيلة بعد انتهاء التقييم بالفعل.
لم تعرض التغذية منظور ديزموند فحسب بل البث المباشر للطائرات الثلاث التي كان يشغلها في آن واحد. ظهر كل بث في نوافذ أصغر على الشاشة كصور صغيرة داخل صور، وأصبح واضحًا فورًا مدى صعوبة تتبع موقع كل طائرة وحركاتها وما تراه. حتى ثيا، رغم مستويات إدراكها غير البشرية، واجهت صعوبة بالغة في محاولة تتبع وجهات النظر الأربعة دفعة واحدة — فالتحكم في عدة طائرات هكذا في وقت واحد، خصوصًا تحت الظروف القتالية، لم يكن بالأمر السهل قط.
في التسجيل، تحركت طائرات ديزموند المسيرة باستقلال عن بعضها البعض، واضطلعت كل منها بدور مميز. مناورة طائرة استطلاع في ممر ضيق، منزلقة بقرب الأرض للبقاء بعيدة عن الأنظار. صعدت أخرى إلى السقف متنقلة عبر الطوابق المحطمة والجدران المهشمة للمجمع، خاطفة نظرات للخارج عبر النوافذ المكسورة. تعقبت الطائرة الثالثة الفصيلة ألفا عن قرب أكثر، متمركزة أمامهم بقليل للاستطلاع حول الزوايا وعبر الممرات الجانبية، مع ضمان عدم اقتراب أي تهديدات من الخلف.
علقت الميجور كوين بنبرة تعليمية لكنها معجبة بوضوح: "لاحظوا أيها المجندون، يؤدي المجند ريمارت ثلاث وظائف هنا — الاستطلاع والاستكشاف والدعم — مع الحفاظ على الوعي الظرفي للفصيلة ألفا ككل. يجب أن يكون تركيز مشغل الطائرات المسيرة راسخًا؛ لكل طائرة دور مميز، ويجب إدارة كل دور بإتقان في كل الأوقات للحفاظ على أمان الفصيلة وإبقائها على علم."
تحول المشهد بينما وجه ديزموند طائراته عبر أجزاء أكثر خطورة من المجمع، متعرجًا عبر الممرات الضيقة ومتجنبًا الحطام. أرسل إحدى طائراته إلى الأمام مستطلعًا الطرف البعيد للممر بحثًا عن أي علامات لتحرك العدو، بينما انزقت أخرى عبر جدار منهار وتفرست في غرفة مجاورة عبر نافذة مكسورة. حامت الثالثة بحذر قرب تشكيل الفصيلة، وسبطانة سلاحها تدور وتبحث عن تهديدات محتملة حول كل زاوية.
وجهت الميجور كوين تعليماتها قائلة: "في الظروف العادية، يعمل مشغل الطائرات المسيرة بجانب كشَّاف الفصيلة — بافتراض امتلاك الفصيلة لكشاف. لكن الفصيلة ألفا، التي عملت في عمق خطوط العدو، فقدت كشافها للأسف خلال المهمة مسبقًا، مما أجبر المجند ريمارت على التحول من دور داعم إلى دور حاسم."
وأكدت مشيرة إلى الشاشة: "يسلط هذا الضوء على إحدى أعظم مزايا مشغل الطائرات الماهر: التنوع. وحيث عانت معظم الفصائل بشدة من فقدان كشافها، استطاعت الفصيلة ألفا المتابعة بلا عوائق بفضل التكيف السريع للمجند ريمارت ومستواه العالي من الخبرة."
على الشاشة، تابعت طائرات ديزموند الحركات المنسقة، وكل منها يتصرف باستقلال لكن بتناغم. وظل هو نفسه مركزًا بحدة، وعيناه تنتقلان من بث إلى آخر، مجريًا تعديلات صغيرة بينما ينقل التحديثات إلى الفصيلة ألفا. ثم تصاعد التوتر في الفيديو فجأة. صعدت طائرتان على السلالم، والتقطت اللقطات الصمت القمعي وهما تطيران بحذر للأمام وتتجه وتدور بثوثهما لاستيعاب كل زوايا الطابق العلوي.
وما إن وصلت طائرة للقمة حتى اندلع وابل مفاجئ من إطلاق النار، وأظهرت شاشة الأخرى الطائرة الأولى تتحطم إلى شظايا تتهاوى أسفل السلالم. كان رد فعل ديزموند فوريًّا؛ وبدون تردد دفع بالطائرة المتبقية مباشرة إلى خطوط الكمائن، مناورة بها متجاوزة إطلاق النار وبين الحطام المتناثر لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات. لم يتوقف حتى أسقط وابل من الطلقات الطائرة الثانية في النهاية، تاركًا بقايا كلتا الطائرتين تسقطان حول الكمائن.
عاد البث إلى ديزموند الذي كان بهدوء مثير للإعجاب ينقل بالفعل التخطيط الدقيق للكمين المنتظر أعلى السلالم. وفصّل مواقع العدو ونقاط الختباء وحتى الزوايا التي يرجح إطلاق النار منها، وفعل ذلك بدقة وكفاءة — كأن فقدان طائراته لم يؤثر فيه بتسقط شعرة. انتهت التسجيلات بصوت ديزموند عبر الاتصالات، مانحًا الفصيلة ألفا الضوء الأخضر الأخير بهدوء والتخطيط التكتيكي لمواجهة الكمين، وعيناه ثابتتان وصوته مستقر حتى مع سقوط آخر قطع الطائرات على الأرض.
انفجرت القاعة تصفيقًا، ولم تستطع ثيا إلا المشاركة. كان سماع أفعاله ومشاهدتها واقعيًّا أمرين منفصلين تمامًا. لقد أُعجبت مسبقًا برواية كورفوس لتقدم ديزموند، لكن مشاهدة التسجيل حقًّا وخصوصًا منظوره الخاص ومنظور طائراته في نفس الوقت كانت في مستوى آخر كليًّا من الإبهار. لم يثبت ديزموند نفسه كمشغل طائرات مسيرة ماهر بشكل مفاجئ فحسب — بل نجح أيضًا في تسليط الضوء بالضبط على نوع التركيز الراسخ والمهارة المطلوبة في هذا الدور.
تقدمت الميجور كوين وبابتسامة مشرقة وهي تصافح ديزموند.
وأعلنت مانحة إياه الوسام الذهبي: "مقابل أفعاله، يمنح المجند ريمارت 3500 رصيد وقسيمة مبيعات بنسبة 50% لأي معدات على متن السيادة."
لمع شعار الجائزة — عين بشرية تنظر لأسفل نحو ساحة معركة من منظور طائر — في يد ديزموند كتمثيل مثالي لإنجازاته. شق ديزموند طريقه عائداً إلى الفصيلة ألفا والوسام في يده، ولا يزال وجهه عالقًا بين عدم التصديق والبهجة. ومع اقترابه انفجرت الفصيلة هتافات ومظهرة فخر كل عضو بفوزه.
كان كورفوس أول من صفعه على كتفه بابتسامة واسعة وصادقة: "عمل جيد يا ديزموند، لقد استحققت هذا حقًّا. كنا سنقع في ورطة حقيقية لولا تدخلكم هناك، عمل رائع."
أومأ لوكاس موافقًا وتعبيره دافئ كالعادة: "كان ذلك عملاً مذهلاً. يجعلني أتساؤل عما كان بإمكانك فعله لو مُنحت مخططات أكثر للاستخدام. لكن مهلاً، أضاف بضحكة: "ربما كان هذا للأفضل — يبدو أنك لم تحتاج لخيار ترك انطباع."
قلبت إيلاسبيلا عينيها مكتفة ذراعيها بنصف ابتسامة: "حسنًا، ليكن، سأعترف — لقد قمت بعمل لائحي تمامًا آنذاك"، قائلة بلهجة شبه مترددة، رغم أن ابتسامتها فضحتها.
وأضافت ببريق مكر في عينيها: "حتى لو نسفت نفسك بعد ذلك مباشرة"، مما جعل ديزموند يضحك رغم عنه.
تحولت نظرة ديزموند إلى ثيا وكارانيا اللتين جلستا أبعد قليلاً لكنهما تتابعانه بموافقة هادئة. منحتها كارانيا إيماءة تقدير. وفي الوقت نفسه نجحت ثيا في رسم ابتسامة صغيرة، معجبة بطريقة لم تتوقعها تمامًا. ولمفاجأتها، رد ديزموند كلتا الإيماءتين بصدق فائق، وبانت امتنانه واضحة حتى عبر المسافة. وفي تلك اللحظة عاد صوت الميجور كوين جاصبًا انتباه الفصيلة للمسرح مجددًا وهي تقدم الفائز بالجائزة البلاتينية.
أضيئت الشاشة خلفها بالصور الأولى للتسجيل، وشعرت ثيا بقلبها يخطئ نبضة. لكن مع تدفق اللقطات تراجع أملها — لم تكن هذه تسجيلاتها. تحرك ألم خيبة الأمل فيها لكنها سرعان ما أعادت تركيزها حين ضغطت كارانيا يدها — وبقوة تزيد عن اللازم في الواقع حسب ثيا — مثبتة إياها قبل أن تتصاعد أفكارها. نظرت مرة أخرى إلى فصيلتها وما زالوا يحتفلون بانتصار ديزموند والضحكات والابتسامات المشرقة تنير وجوههم.
وللحظة سمحت لنفسها بالاستمتاع بدفء اللحظة، سامحة لسرورهم بدفع أفكار اللحظة الأخيرة المتأصلة بعيدًا — القلق الهادئ بأنها لن تفوز بشيء.
ذهبت جائزة العين في السماء البلاتينية في النهاية إلى جندي بحري يدعى إين ميلا من الفصيلة جديدة — فكرت ثيا بابتسامة ساخرة: "اسم غريب تمامًا لفصيلة."
كان ميلا محوريًّا أثناء الهجوم الرئيسي على نوفا تيرتيوس، لكونه أول من حدد علامات كمين واسع النطاق يحتمل تدمير قوات الاتحاد. بفضل عيون ميلا الحادة وبثه السريع للمعلومات، تمكن جزء كبير من القوات الرئيسية من الانحراف والتفافه حول الكمين، محولاً كارثة محتملة إلى ميزة تكتيكية. لقد كان إنجازًا مثيرًا للإعجاب بلا شك.
تساءلت ثيا وهي تشاهد ميلا ينزل من المسرح والوسام البلاتيني يلمع في يده: "هل فعلت حقًّا أي شيء أفضل من ذلك؟"
كان إصرار كارانيا الثابت على أنها سترى اسمها في جوائز المجندين أو التقييم مصدر راحة، لكن ثيا لم تستطِع هزّ الشك المتسرب. لقد آمنَت دائمًا بأن أفعالها في التقييم كانت مفيدة، بلى، وربما مهمة أيضًا، لكن رؤية النطاق الهائل لتأثير ميلا — ومعرفة نوع الأشخاص الذين تُقاس بهم — جعلها تشك في الأمر.
"هل يمكن حقًّا اعتبار تحذيراتي واستطلاعي العام مبهراً إلى هذا الحد مقارنة بما حققه الآخرون؟"
لم تستطع منع ألم عدم اليقين وهي تنتظر الميجور كوين لإعلان مجموعة الجوائز التالية...