كان التوتر الذي يصنعه الرائد كوين بتأخيره اسم الفائز يثير غضب راشيل بشدة. لقد انتظرت لأكثر من شهر هذه اللحظة؛ لتسمع اسمها على المسرح الكبير، وتسترد استحقاقاتها، وتمرغ أنف ذلك المغرور من فرقة ألفا في التراب بتفوقها عليه. لم تكن راشيل بحاجة إلى هذه اللعبة المستهلكة التي يمارسها الرائد كوين، وكأننا في مسابقة جمال. نقرت بأصابعها على ساقها بنفاد صبر، وضغطت على فكيها بقوة، وهي تحدق في المسرح.
كانت فرقتها تجلس بوضعية متوترة مماثلة، لكن لأسباب لم تستطع راشيل فهمها. في نهاية المطاف، هذه جائزتها هي، لا جائزتهم.
تابع الرائد كوين، وصوته يفيض بالإعجاب: "حين نأتي إلى هذا المدافع الثقيل في التقييم، نجد أنه جسّد حقاً أفضل ما يقدمه هذا المسار؛ أفضل ما يمكنكم أنتم، بصفتكم مجندي المَلِك، أن تقدموه. يجب على كل واحد منكم أن يشعر بالفخر ويستلهم من أفعاله، ساعياً لمحاكاته والوصول إلى المستوى نفسه من التميز".
كظمت راشيل سخرية، وأجبرت نفسها على ألا ترفع عينيها بضجر. بدا الأمر برمته كخطاب رخيص، مع مديح كوين المبالغ فيه الذي يطيل أمد التشويق.
"انطق باسمي اللعين وحسب"، فكرت بمرارة، بينما كان الترقب بداخلها يشتد مع كل كلمة.
لم يكن لديها ذرة شك في أن الرائد كوين سيعلن اسمها قريباً، لكن الانتظار كان مؤلماً. لقد قدمت أداءً مذهلاً في التقييم؛ لم تكن هناك فرصة لأن يتفوق عليها لوكاس كالاهان. كانت هذه هي الحسنة الوحيدة لحرمانها من مكانتها المستحقة؛ ففرقة بيتا لم تكن سوى حفنة من الخاسرين. عادةً، كان اضطرارها لحمل أعبائهم سيثير جنونها، فهي تنتمي إلى صفوة الصفوة. لكن بالنسبة لجوائز التقييم، كان هذا مثالياً.
فعلى عكسها، اضطر لوكاس كالاهان للمنافسة على بقعة الضوء محاطاً بجبابرة مثل مسعف فرقة ألفا أو المهاجم الثقيل. مع وجود أعضاء كهؤلاء، هل ستكون هناك حاجة لتضحية مدافع ثقيل من الأساس؟
مع تلك الفرقة، من غير المرجح أن يحظى بفرصة للتألق، إذ ستُحرم "لحظته البطولية"
من الوجود بفعل الأداء المبهر للآخرين. أما بالنسبة لراشيل، فلم تكن هذه مشكلة. كانت فرقتها بالكاد تعمل، وكل عضو فيها يتفكك فعلياً. لقد كانت هي من تقودهم خلال كل اشتباك، وهي من تنتشلهم من حافة الهاوية، وهي من صنعت لحظات ملهمة دخلت التاريخ بالفعل. كان لوكاس كالاهان يحتاج إلى اصطفاف كونيّ لكي تنهار فرقة ألفا من حوله ليحقق هذا الفوز؛ أما هي، فكان عليها فقط أن تحضر. لم تكن مضطرة حتى لافتعال المواقف، رغم أنها خططت لذلك في البداية؛
فقد منحتها فرقتها الفرص تلو الأخرى لتثبت جدارتها بينما كانوا يفشلون مراراً وتكراراً.
أعلن الرائد كوين، منتقلاً أخيراً إلى اللحظة التي انتظرتها راشيل: "الآن، وبدون أي مقدمات إضافية، دعونا نلقي نظرة على الأفعال البطولية للفائز بجائزتنا البلاتينية".
حبست راشيل أنفاسها بينما تحولت الشاشة خلف الرائد، عارضةً مشهداً لمدينة محطمة. نزلت الكاميرا لتكشف ساحة المعركة المسجلة، واضطرت راشيل لكبح صرخة انتصار.
شعرت بنبضها يتسارع حين رن صوت الرائد كوين: "هذه المجندة راشيل فيرونيكا ماسترز، من فرقة بيتا".
تلاشى كل شيء آخر، وتعلّق عقل راشيل بتلك الجملة، حاجباً بقية كلمات كوين. هذا هو. لقد فعلتها. ترددت العبارة في ذهنها كجوقة بينما شعرت بأيدي أعضاء فرقتها تدفعها من الجانبين، وكان حماسهم يثير أعصابها. هذه جائزتها، لا جائزتهم. لماذا بحق الجحيم يفتعلون كل هذا الضجيج؟ كانت تعلم أن هذا يومها منذ لحظة استيقاظها. شعرت بأن كل شيء متناغم: قدماها لامستا الأرض بدقة حين نهضت، وفطورها كان ألذ من المعتاد، وحتى الهواء بدا أنقى.
حاولت تجاهل تلك العلامات—فهي لا تؤمن بالخرافات—لكن شعوراً عميقاً بداخلها بأن هذا هو اليوم الذي ستثبت فيه قيمتها للجميع لم يفارقها. انتشرت على وجهها ابتسامة راضية، تكاد تكون مفترسة، وهي تراقب الشاشة. كانت هذه لحظتها لتُري الجميع—لتجعلهم يرون أن اتحاد الممالك البشرية قد ارتكب خطأً فادحاً باستبعادها من فرقة ألفا. ظلت عيناها مسمرتين على الشاشة، تعيدان تمثيل اللحظة التي ستثبت فيها أنها أفضل من ذلك المدافع الثقيل المتوسط الذي تجرأوا على وضعه في صفوف ألفا.
ستسمح لفرقتها بالاستمتاع هذه المرة؛ فحركاتهم لا يمكن أن تفسد عليها الأمر. أمثالهم من التابعين لا يمكنهم أبداً تقويض استحقاقاتها.
"... أصبحت المجندة ماسترز حجر الزاوية لفرقتها، مما سمح لهم بالصمود بما يكفي لوصول التعزيزات والاندفاع نحو مقر العدو"، استمر صوت الرائد كوين بينما امتلأت الشاشة بالمشهد المكثف الذي دار حول راشيل.
لقد حان الوقت للاستمتاع باستحقاقاتها التي انتظرتها طويلاً. على الشاشة، أظهر التسجيل ساحة المعركة الفوضوية في شارع ضيق تحيط به مبانٍ متداعية، يملؤه الدخان والحطام. كانت فرقة بيتا محاصرة بوضوح، أعضاؤها مصابون وينزفون، يتشبثون بأي غطاء يجدونه داخل مبنيين مهدمين. في خضم ذلك، وقفت المجندة ماسترز بثبات، متخذة موقعاً في نقطة اختناق حرجة بين المبنيين، قاطعةً طريق العدو نحو بقية فرقتها.
أجبر الممر الضيق فرق العدو المتقدمة على الانحشار مباشرة في خط دفاعها، وكانت قد زرعت درعها الكامل أمامها كجدار، مع تفعيل قفل الجاذبية، ووقفتها لا تلين. امتص درعها وطأة النيران القادمة، وكل رصاصة وانفجار كان يرن عند ارتطامه بالسطح المعزز، مع توهج لون قفل الجاذبية الأرجواني مراراً وتكراراً. انفجرت القنابل التي ألقاها العدو حولها في محاولة لزحزحتها، وتطايرت الشظايا لتخدش درعها وتخترقه في بعض النقاط، ناطحةً دماءها عبر ساحة المعركة.
لكن حتى مع تساقط الانفجارات من حولها، ظلت راشيل ثابتة، دافعةً بكل ثقلها وعضلاتها نحو الدرع لدعم وظائف قفل الجاذبية. مع كل ضربة قوية، كانت تغير موقعها قليلاً، وتوجه درعها لصد الانفجارات بشكل أكثر موثوقية؛ متأكدةً من توجيهها دائماً بعيداً عن فرقتها، التي كانت تختبئ على بعد أمتار قليلة خلف بعض الحطام، بينما كان مسعف بيتا يعمل بجنون لضمان نجاتهم.
قالت الرائد كوين بصوت يفيض بالفخر: "لم تكتفِ المجندة ماسترز بالصمود في خط الدفاع، بل أصبحت هي خط الدفاع ذاته".
التقط التسجيل اللحظة التي أدرك فيها العدو أنهم لا يستطيعون اختراق دفاعها بنيران أسلحتهم وحدها، فاندفعوا في هجوم يدوي يائس. لكن ذلك كان بالضبط ما تريده راشيل. مع اقتراب أول جندي من العدو، حركت درعها لاعتراض هجومه، وفكت قفل الجاذبية في حركة انسيابية واحدة. مستخدمةً جسد العدو كغطاء من بقية المهاجمين، دفعته بقوة إلى الخلف، ليسقط متخبطاً على الأرض. وبسرعة البرق، سحبت سلاحها الجانبي، مسدساً يشبه البندقية، وأطلقت رصاصة مباشرة في صدر الجندي.
تشقق درعه، وتناثرت الدماء من جروح قاتلة بينما كان يرتجف على الأرض للمرة الأخيرة. حاول جندي آخر، كان قد تراجع بفعل ضربة درعها الوحشية لزميله، الاندفاع مجدداً. استدارت لتواجهه، فاصطدم ثقل درعها بصلابة محطمة، قاذفةً إياه نحو كومة من الأنقاض. انهار درعه تحت وطأة الصدمة بصوت تهشم مقزز، وتحطم المعدن المعزز أمام القوة الهائلة لدرعها. وبدون تردد، أعادت راشيل تثبيت درعها وفعلت قفل الجاذبية مجدداً في اللحظة التي ارتطمت فيها جولة جديدة من النيران به، لترتد بلا ضرر.
كان تنفسها ثقيلاً، وعيناها مثبتتان على الجنود المتقدمين، لكن كل حركة قامت بها كانت محسوبة بقدر ما كانت قاتلة. لقد تدربت على هذه التقنيات منذ أن كانت في سن الوقوف، وأصبح جسدها يتحرك بذاكرة عضلية صقلتها سنوات من التدريب القاسي. في تلك النقطة الضيقة، كانت راشيل حصناً حقيقياً. كل هجوم كان يُصد أو يُرد، وكل رصاصة معادية كانت تُبطل، وكل ضربة انتقامية وجهتها كانت تهدف للقتل أو العجز التام.
حاول جنود العدو شق طريقهم، فرادى تارة، وفي مجموعات صغيرة تارة أخرى. حدّت التضاريس الضيقة من اقترابهم، مما جعل من المستحيل عليهم مهاجمتها بأكثر من جنديين في آن واحد. لكن سواء هاجموا فرادى أو أزواجاً، واجه كل منهم النهاية الوحشية ذاتها أمام درعها وسلاحها الجانبي. ظل درعها، المحطم والمحروق من أثر الاصطدامات التي لا تحصى، صامداً.
تشققت سطحه كصفحة جليد متصدعة، لكنها كانت تلوح به بقوة لا تنضب، وكأنه مصنوع من خشب طافٍ لا من طبقات دروع "تي 1"
فائقة الثقل. وحتى عندما سقطت القنابل، التي ألقاها العدو بعناية لاستغلال الحطام المجاور وتجاوز درعها، خلفها مباشرة، لم تصب راشيل بالذعر. عدلت درعها في اللحظة الأخيرة لامتصاص كل انفجار، متأكدة من وضع نفسها بحيث تتجه الشظايا بعيداً عن غطاء فرقتها الهش، حاميةً إياهم من شظايا قاتلة. أظهر التسجيل نظراتها للخلف مراراً وتكراراً، للاطمئنان على فرقتها والتأكد من عدم تعرضهم للخطر قبل إعادة تركيزها على العدو.
كان تنفسها يزداد ثقلاً، وبدأت ذراعاها تئن بوضوح تحت ثقل الدرع، ومع ذلك لم تتراجع، ولم تهتز للحظة، بينما كانت موجة جديدة من النيران والهجوم اليدوي اليائس تضرب موقعها. تجمّد المشهد عند لحظة من الكثافة المطلقة—راشيل، ودرعها مرفوع عالياً فوق رأس جندي معادٍ ساقط، مستعدة للقضاء عليه، ودرعها محطم ومحروق، تتنفس بصعوبة بينما استمرت بركة صغيرة من الدماء في الاتساع من حولها.
كُتب تحت المشهد: "المجندة راشيل فيرونيكا ماسترز – الوجهة النهائية".
قالت الرائد كوين بصوت يفيض بالإعجاب: "واصلت المجندة ماسترز الصمود في هذه الوقفة الأخيرة، متمسكة بموقعها حتى وصلت التعزيزات لتطويق قوات العدو المتبقية من الخلف. وبفضل صمودها، استعادت فرقتها كامل قوتها وانضمت لاحقاً إلى التعزيزات في الهجوم النهائي على مقر العدو، مؤمنةً منطقة انطلاق ثانوية حيوية للهجوم على ساد".
تحولت الشاشة، عارضةً ميدالية "المدافع الباسل"
البلاتينية المتلألئة. ساد الصمت في القاعة، وتغلغلت وحشية وصمود وبطولة وقفتها في النفوس للحظات لذيذة قبل أن ينفجر التصفيق، أعلى وأكثر حماساً من أي وقت مضى. صفق أعضاء فرقة راشيل على ظهرها، وبعضهم يهتف، بينما وقفت هي ببساطة، غير مبالية بهم، وابتسامة عريضة راضية تنتشر على وجهها وهي تمتص الاعتراف الذي استحقته بجدارة.
انتظرت الرائد كوين حتى يهدأ التصفيق قليلاً قبل أن تتابع: "نظراً لصمودها وقوتها المذهلين في مواجهة احتمالات ساحقة، استوفت المجندة ماسترز أعلى درجات الشرف لجائزة المدافع الباسل. هذه الجائزة لا تعترف بشجاعتها فحسب، بل بقدرتها على تغيير مجرى المعركة عندما كانت فرقتها في أمس الحاجة إليها. نحن فخورون بمنح المجندة ماسترز هذه الميدالية البلاتينية، وجائزة قدرها 5000 ائتمان، وقسيمة خصم 50% على أي معدات على متن السفينة السيادية، وقسيمة مهارة، لحضور دروس في أي مهارة تراها جديرة بوقتها، مجاناً".
كان تعبير راشيل تعبيراً عن انتصار خالص وهي تشق طريقها نحو المسرح، وكل خطوة كانت انتصاراً بحد ذاتها. استمتعت بالاهتمام والإعجاب في القاعة، متذوقةً كل لحظة اعتراف شعرت أنها تستحقها منذ زمن طويل لكنها حُرمت منها دائماً. التوت شفتاها في ابتسامة خفيفة راضية عن الذات، وقلبها يخفق بينما أحاط بها تصفيق الحشد المتجمع كغطاء دافئ. بينما كانت تصعد الدرجات، لم تستطع راشيل مقاومة النظر إلى مقاعد فرقة ألفا.
بحثت عن وجه لوكاس كالاهان، متلهفة لرؤية لسعة الهزيمة في عينيه، وإدراك أن حلمه في أن يكون المدافع الثقيل النجم لفرقة ألفا قد تبخر أمام عينيه. التقت عيناها بعينيه، لكنها كادت تتعثر في منتصف خطوتها، مأخوذة على حين غرة. فبدلاً من المرارة أو الحسد الذي توقعته، قوبلت بإعجاب حقيقي في نظرة لوكاس. لم تحمل عيناه أي استياء—فقط احتراماً، واعترافاً صادقاً بإنجازها. استمر في التصفيق، وكان تعبيره صادقاً كما لو كان فخوراً بانتصارها.
تعثرت خطوات راشيل، وعقلها يتخبط بحثاً عن تفسير منطقي. لماذا لم يكن محطماً؟ لماذا لم يكن يغلي من الحسد؟ كانت فكرة أن يشعر لوكاس، منافسها الأكبر، بأي شيء غير الاستياء لهزيمته أمراً يستحيل عليها استيعابه.
"يجب أن يكرهني"، فكرت، مع تسلل لمسة من اليأس.
"يجب أن يكون غاضباً لخسارة هذه الفرصة في الجائزة...! يجب أن يكون غاضباً بشدة لخسارته أمام مجرد عضو من فرقة بيتا!".
لكن تصفيق لوكاس المحترم لم يهن، مما جعلها تشعر بعدم ارتياح غريب. بدا الأمر وكأنه لا يهتم حتى بأنها تفوقت عليه، أو الأسوأ—أنه كان معجباً وسعيداً لإنجازها. كان شعوراً كافح عقل راشيل لاستيعابه، وبدأ اضطرابها الداخلي يقوض انتصارها تماماً. ثم تحولت نظراتها حولها بسرعة، بحثاً عن أي شيء لاستعادة شعورها بالنصر. ووجدته، بسرعة مدهشة، متعلقاً بكشافة فرقة ألفا—قناصتهم، ثيا ماكاي.
غاصت عيناها السماويتان القذرتان فيها، حادتين ولا تلينان، وكأن وجود راشيل بحد ذاته إهانة؛
تماماً كما كانت راشيل تفكر في "أهل العوالم الوسطى"
الجالسين هناك بجانب أفراد من النخبة مثل سايلاريون، وكأنهم ينتمون إلى هنا بطريقة ما. ذُهلت للحظة، إذ لم تقابل قط شخصاً يشع بهذا القدر من الكره الخام والعلني. فكأن تلك الجرذ من العالم الأوسط لم تُعلّم قط كيف تسيطر على عواطفها على مستوى أساسي؛ ببساطة تعرضها هكذا. لكن بدلاً من أن تشعر بالاضطراب، شعرت راشيل بشيء مختلف. انتشرت ابتسامة بطيئة ومفترسة على وجهها وهي تقابل نظرة ثيا، وعيناها تتلألآن برضا مغرور.
"إذاً، هي تكرهني لأنني تفوقت على عضو فرقتها"، فكرت راشيل، وشعرت بثقتها تتجدد بانتقام.
"جيد. جيد جداً...".
إذا كان لوكاس لن يتفاعل، فعلى الأقل كانت نظرة ثيا المحترقة دليلاً مناسباً على أن انتصارها قد اخترق هالة التميز لفرقة ألفا. ردت راشيل النظرة بتعبير راضٍ، مستمتعة بالازدراء الخام الذي كان يشع من فتاة العالم الأوسط. استقامت أكثر، وشعورها بالنصر يرسخ نفسه بسرعة مجدداً. لتدعها تكرهها—ستستمتع بكل ثانية من ذلك في الوقت الحالي. بمجرد أن تصبح جزءاً من فرقة ألفا، ستستعيد بسهولة ثقة ثيا وصداقتها؛
فكل أهل العوالم الوسطى متشابهون، في نهاية المطاف: يتشبثون دائماً بالاعتراف من العوالم الجوهرية والداخلية وأعضائها. بمجرد أن تظهر راشيل لثيا كم ستكون أفضل حالاً مع وجودها في الفرقة، ستتوسل إليها لتكون صديقتها؛ لتُدخلها إلى الدائرة الداخلية وتستمتع ببعض المجد والشهرة الفائضة التي تتسرب من راشيل، مثل المتسولين الجائعين الذين يبحثون عن الطعام، وهو ما يعود إليه كل أهل العوالم الوسطى في نهاية المطاف.
بعد أن استعادت ثقتها بالكامل، سارت راشيل إلى الأمام وقبلت ميدالية المدافع الباسل البلاتينية من الرائد كوين، واستقر ثقلها بشكل مرضٍ في يدها وهي تشعر بعيون كل جندي في الغرفة عليها. استمتعت بذلك، تاركة اللحظة تملؤها تماماً، وشعرت بنشوة غامرة. لكن تماماً كما استدارت لتغادر المسرح، استقرت يد الرائد كوين بحزم على كتفها، مبقية إياها في مكانها. نظرت للأعلى، مرتبكة، لتجد الرائد كوين تبتسم لها، ببريق من شيء يكاد يكون مشاغباً في عينيها.
مرتبكة، نظرت راشيل إلى الرائد، التي كانت تبتسم بشرارة من الحماس. تقدمت كوين خطوة للأمام، ورن صوتها بوضوح في القاعة وهي تخاطب الجنود المتجمعين.
"سيداتي وسادتي، لدينا حالة نادرة هنا اليوم"، أعلنت بلمحة من الحماس.
"لم يشهد مسار التقييم هذا صعود مدافع ثقيل واحد متميز فحسب—بل اثنين".
تخطي قلب راشيل نبضة، وتشكلت عقدة في معدتها بينما انقطع نَفَسها.
"ثانٍ؟ عن ماذا تتحدث بحق الجحيم...؟ الجائزة تذهب لشخص واحد. هكذا تسير الأمور".
اضطرب الحشد، واجتاحت الهمسات الجمهور، واستطاعت راشيل الشعور باندفاع شيء بارد يغزو مؤخرة عنقها.
تابعت الرائد كوين، بنبرة صوت تزداد صدقاً: "واجهت القيادة تحدياً كبيراً في الاختيار بين عملين بطوليين يستحقان المركز الأول، كلاهما من مدافعين ثقيلين على متن السفينة السيادية. أظهر كل منهما قوة وصموداً لا يصدقان لدرجة أنه كان من المستحيل القول إن أحدهما تفوق على الآخر. لذا، وفي استثناء نادر ومستحق، نمنح ميدالية المدافع الباسل البلاتينية لكليهما".
التوت عقدة الرعب أكثر في معدة راشيل، واجتاحتها قشعريرة.
"لا يمكن أن يحدث هذا. لا يمكن أن يحدث هذا بحق الجحيم!".
خفق قلبها بينما دوت كلمات الرائد كوين التالية في القاعة.
"يرجى الترحيب بالمجند لوكاس كالاهان، من فرقة ألفا الموقرة على متن السفينة السيادية. لقد كسب هو أيضاً لقب المدافع الباسل لهذا التقييم".
كان الأمر كما لو أن الأرض قد انشقت تحتها. انفجر التصفيق مجدداً، لكن راشيل لم تستطع سماع أي شيء منه. ترددت كلمات الرائد كوين في ذهنها، تتصادى بشكل مؤلم بينما تشوشت رؤيتها بالصدمة.
"لوكاس كالاهان... فاز أيضاً".
بدا عالمها كله وكأنه يتحطم وهي تحاول فهم الأمر.
"كانت هذه جائزتي. اعترافي. لحظتي!".
جعلت الحقيقة المستحيلة لوجود لوكاس—لوكاس—وهو يُرفع إلى مستواها معدتها تلتوي بشكل مؤلم. كان الأمر كما لو أن انتصارها، وتفوقها، قد تمزق للتو إلى نصفين، ودنسه شخص فعلت كل شيء لتتجاوزه. لم تستطع سوى الوقوف هناك، متجمدة، والقاعة تدور من حولها، بينما نهض لوكاس من مقعده وشق طريقه إلى المسرح بذلك السلوك الهادئ والمحترم الذي لطالما احتقرته. الآن، ومع ذلك، كان هناك شيء أسوأ—ابتسامة متواضعة، تكاد تكون ممتنة، مرسومة على وجهه، كما لو أنه لا يستطيع تصديق حظه.
جعل المنظر معدتها تضطرب، ورؤيتها تضيق بينما استقرت الحقيقة كوزن ساحق على كتفيها.
"لا يمكن أن يحدث هذا... هذه مزحة... يجب أن تكون...".
ضغطت أصابع راشيل حول ميداليتها، وأظافرها تغرس في كفها، وحافة المعدن الحادة تعض بعمق أكبر في جلدها. بدأت الدماء الدافئة تقطر من يدها، متجمعة بصمت على أرضية المسرح. بالكاد لاحظت ذلك، مشغولة جداً بمحاولة منع تعابير وجهها من الانهيار. كان ثقل كل نظرة في القاعة يبدو خانقاً الآن، كأنهم يحكمون عليها؛ يضحكون عليها. ومع ذلك، كان عقلها يدور في حالة من التخبط، غير قادر على تسجيل أي شيء سوى الرعب المحض الذي يغمرها.
لم تلتقط سوى أجزاء من صوت الرائد كوين وهي تسرد أفعال لوكاس التي اعتبرت مشابهة لأفعال راشيل، قطعاً مكسورة تسللت عبر ضبابها: "...اليوم الأول من التقييم..."
"...دافع ببطولة..."
"...حشد من جنود جمهورية النجوم..."
انحرفت الكلمات عبر أذنيها بينما وصفت كوين أفعال لوكاس، كيف وقف لحماية بقايا فرقته، دفاعه الثابت الذي أبقاهم آمنين حتى مع اندفاع أعداد العدو الساحقة من حوله. لم يستطع دماغ راشيل ببساطة استيعاب ذلك، لم يستطع معالجة أنه تمكن بطريقة ما، بعد كل شيء، من الوقوف على المنصة ذاتها. لقد أعطت كل شيء، ضحت بالكثير، أثبتت نفسها، مراراً وتكراراً. ومع ذلك ها هو ذا، هذا النكرة العشوائي من كوكب ناءٍ، يُرفع إلى مستواها، ويُمنح اعترافاً مساوياً من اتحاد الممالك البشرية.
أرسلت الفكرة وخزاً عبر صدرها لم تستطع تحمله؛ شعرت وكأن قلبها يتمزق إرباً. كانت راشيل لا تزال محاصرة في عدم تصديقها عندما اخترق صوت الرائد كوين ضبابها.
"والآن، إذا كان الحاصلان على الجائزة يتفضلان بمصافحة بعضهما"، أعلنت الرائد كوين، مبتسمة بدفء لكليهما.
تطلعت عينا راشيل للأعلى، وعقلها لا يزال يكافح لمعالجة الأمر، وشعرت بوخزة خفيفة على ذراعها. ها هو ذا—لوكاس كالاهان، يقف قريباً بتلك الابتسامة البغيضة والصادقة، ويده ممدودة نحوها كأن من المفترض أن يكونا حليفين. كادت تضربه غريزياً، وقبضتها مشكلة نصف تشكيل، قبل أن تتدارك نفسها في الوقت المناسب.
"تنفسي"، ذكرت نفسها، مستجمعة كل ما تبقى من ضبط للنفس.
"المظاهر تهم".
أجبرت وجهها على رسم ابتسامة، والتي، رغم أنها مقبولة للشخص العادي، كانت أشبه بتكشيرة لأي شخص معتاد على دقة المجتمع الراقي. التقت يدها، الملتصقة بدمائها، بيد لوكاس، وضغطت بقبضتها، وشعرت بالميدالية الرطبة تضغط في جلده. لوت يدها قليلاً، متأكدة من تلطيخ الدم عبر كفه، آملة أن يجرح جلده، وربما حتى يسممه بطريقة ما من خلال الغضب وعدم التصديق المحض الذي شعرت به. سجل وجه لوكاس ومضة من المفاجأة عند هذا الإحساس، رغم أنه أخفاها بسرعة كافية بحيث لم تلاحظها سوى هي.
"تهانينا"، قالتها بصوت يقطر مزيجاً من السم واللطف المريض.
أومأ لوكاس ببساطة، وبدا غافلاً عن ضغينتها، أو الأسوأ—اختار تجاهلها—ورد بالمثل، "تهانينا لك أيضاً، لقد كان عرضاً مثيراً للإعجاب للغاية".
لو لم يملأ صوت الرائد كوين القاعة مجدداً، كإشارة للجمهور بالتصفيق بينما بدأت في تقديم المجموعة التالية من جوائز السفينة السيادية، لكانت راشيل قد قتلت لوكاس بالتأكيد في تلك اللحظة. بدلاً من ذلك، انتهزت راشيل الفرصة لتقذف يد لوكاس بعيداً عن يدها، مرسلة قطرات صغيرة من الدم تتناثر عبر المسرح. مستديرة على عقبيها بكل وقار استطاعت استجماعه، غادرت المسرح بخطى سريعة، تاركة لوكاس محتاراً تماماً خلفها.
انطلقت عائدة إلى مقعدها، متمسكة بكل وقار استطاعت استجماعه بينما كانت تهرب فعلياً من المسرح في غضب بالكاد يمكن احتواؤه. التوت معدتها بغضب مكبوت وإذلال، وكل خطوة ترسل صدمة من الاستياء عبر جسدها.
"لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً... لا يمكن أن يكون—"
بينما وصلت إلى مقعدها، استقبلتها وجوه زملائها في الفرقة المبتسمة والمألوفة للغاية. بالكاد سجلت تهانيهم، متجاوزة إياهم بقبضات مشدودة بينما غرقت أخيراً في مقعدها، وعيناها مغلقتان بإحكام وهي تحاول درء موجة الغضب المحض التي تجتاحها.
"هذا كابوس... لا يمكن أن يحدث هذا... هذا ليس حقيقياً... هذا—"
"إنه لأمر مذهل أنك تمكنتِ من الحصول على المركز الأول، راشي!"
اخترق صوت مايرا المزعج والمبهج العاصفة في رأسها. انقلب مفتاح. انفتحت عيناها، والتفتت برأسها لتواجه مايرا، وتعبيرها سام.
بصوت منخفض ومسيطر عليه يرتجف من قوة غضبها، همست: "إذا لم تغلقي فمك العاهر اللعين الآن، فسأكسر كل عظمة في جسدك وأرمي ما تبقى منك في أقرب محرقة. وعندما لا يصبح رمادك أكثر من غبار، سأتأكد من نثره من أبعد قفل هواء على هذه السفينة لضمان عدم إمكانية إعادتك؛ أبداً. سأنهيك في هذه اللحظة بالذات".
مالت للأمام، وكلماتها تقطر بالخبث.
"إذا سمعت ولو نفساً واحداً منك، أقسم على الإمبراطور نفسه أن عائلتك بأكملها ستتمنى لو لم تولد أبداً في هذا الكون. هل تفهمينني، أيتها العاهرة الجاهلة، ناقصة العقل؟".
شحب وجه مايرا، واتسعت عيناها واختفت ابتسامتها المبهجة على الفور. كان الصمت الذي تلا ذلك كثيفاً وخانقاً، لكن راشيل بالكاد لاحظت، وكان تركيزها الوحيد على احتواء الغضب الذي لا يزال يغلي تحت السطح بينما عادت إلى وضعية جلوسها الطبيعية، مغمضة عينيها وتدعو الإمبراطور أن يكون كل هذا مجرد حلم سيئ...