هدأت قاعة التجمّع حين استعادت الرائد كوين زمام الموقف، فارضةً حضورها بهدوءٍ وسلطة.
قالت بصوتٍ يحمل دفئاً عفوياً: "الآن، لنبدأ هذه الجوائز بشيءٍ أكثر مرحاً".
ارتسمت على وجهها ابتسامةٌ صادقة، إذ كانت تستمتع بوضوح بهذا التحوّل في نبرة الحديث عن الأمور الجادّة التي تعالجها عادةً.
"أولاً: جوائز الأقل حظاً!"
وبإشارةٍ منها، ومضت الشاشة الضخمة خلفها بالحياة، عارضةً كلماتٍ بارزةً ومصمّمة: "جوائز الأقل حظاً – حملة السيادة".
أوضحت قائلةً، بينما اتسعت ابتسامتها وعلت القاعة ضحكاتٌ خافتة: "هذه الجائزة للمجندين الأكثر سوء حظ في هذه الحملة، وفقاً لما رصدته أنظمة الذكاء الاصطناعي اليقظة التي لم تترك شاردةً ولا واردة من هفواتٍ وحوادث ولحظاتٍ عصيبة. بالطبع، لا جوائز هنا، فالأمر للترفيه فحسب. أحياناً، تجعلنا النظرة إلى الماضي نرى الأمور أكثر طرافة".
جالت ببصرها بين المجندين، وعيناها تلمعان وهي تقيس ردود أفعالهم، لتضمن ألّا يأخذ أحدٌ هذا البدء الخفيف على محملٍ سيّئ. كان الجو في القاعة قد استرخى بوضوح، وتلاشى التوتر الطفيف الذي كان سائداً من قبل. لم تستطع ثيا، الجالسة في الصف الأول، إلا أن تشعر بشيءٍ من الحماس. كانت هذه فرصةً لترى ما مرّ به الآخرون أثناء التقييم. وحتى لو كان الأمر للمزاح، فقد بدا فرصةً مثيرةً لإلقاء نظرةٍ على لحظات الفوضى التي اختبروها جميعاً.
حدّثت نفسها: "أتساءل إن كان أحدٌ من فرقة ألفا قد ظهر في هذا... لم نمرّ بالكثير من المواقف 'غير المحظوظة' حقاً، على الأقل ليس من النوع المضحك".
كان من الصعب عليها تخيّل لحظات فريقها المكثفة تتحول إلى مادةٍ للضحك، لكن ربما وجدت الذكاءات الاصطناعية شيئاً مسلياً في صراعاتهم بعد كل شيء. اتسعت ابتسامة الرائد كوين أكثر وهي تستعد للكشف عن أول موقفٍ سيئ الحظ.
أعلنت بضحكةٍ خفيفة وهي تشير إلى الشاشة: "حسناً، لنبدأ بالمركز الثالث في جوائز الأقل حظاً".
انبعثت الحياة في الشاشة، وبدأ عرض المقطع. كانت الخلفية غابةً كثيفة، وهو ما لفت انتباه ثيا فوراً.
أدركت على الفور وعيناها تضيقان: "تلك غابة الفضة!".
ورغم أنها لم تألف الموقع تحديداً، إذ كانت المنطقة على الشاشة أكثر كثافةً وتشابكاً من المسارات التي سلكتها فرقة ألفا، إلا أن جذوع الأشجار الضخمة وتوهّجها القزحيّ تحت ضوء الشمس كانا لا يخطئهما بصر. في التسجيل، كان جنديٌّ وحيد يشقّ طريقه بحذر عبر أوراق الشجر الشاهقة، سلاحه مشهر، وعيناه تتنقلان بتوتر بين الظلال المتحركة.
علّقت الرائد كوين بنبرةٍ مرحة: "هذا هو المجند دارنيل كينسون، من فرقة إيناكا. كما سترون، وقع في سوء تفاهمٍ بسيط مع كائنات نوفا سيرين المحليّة".
على الشاشة، بدا كينسون وكأنه يبحث عن شيءٍ ما، ربما فرقته، نظراً لغياب أي جنودٍ آخرين.
طقطق جهاز اتصاله وخرج صوته محبطاً: "أقسم أنني رأيت شيئاً... هذه الغابة اللعينة تخدعك. أين أنتم بحقّ الجحيم؟!".
توقف، ماسحاً قمم الأشجار بعينيه كأنه يتوقع هجوم شيءٍ ما من الأعلى. ثم التفت رأسه فجأةً نحو ضجيجٍ بعيد، شيءٌ يتحرك في الشجيرات الكثيفة أمامه.
زومّت الكاميرا على وجه كينسون لحظة اتخاذه قراره الأول والأخير: "لا بد أنها واحدةٌ من كائنات الغابة الصغيرة... ماذا كان اسمها؟ ماروبيل؟ نعم، هذا يبدو صحيحاً"، تمتم بذلك، وعادت إليه ثقته حين علّق بندقيته على ظهره وانحنى بجسده.
سأل عبر جهاز الاتصال منتظراً تأكيد رفاقه: "الماروبيل كائناتٌ غير ضارة تماماً، صحيح؟"، وبدا أن رداً جاءه، إذ استرخى تعبير وجهه.
ابتسمت الرائد كوين للحضور: "لمن لا يعرف الماروبيل، أولاً: اقرأوا الإيجازات التي أصدرها الملك!".
تعالت الضحكات، وتابعت: "ثانياً: الماروبيل كائناتٌ غير ضارة بالفعل، ثديياتٌ صغيرة تعيش في شجيرات نوفا سيرين الكثيفة، وتحبّ بناء أعشاشٍ صغيرة تحت الأرض، إنها لطيفةٌ حقاً! والآن..."
توقفت لتزيد التشويق، واتسعت ابتسامتها: "المجند كينسون لم يصادف ماروبيل في الواقع. لو قرأ الإيجاز بتمعّن بدلاً من تصفّحه، لأدرك علامات الخطر في هذه المنطقة تحديداً...".
عادت الشاشة إلى كينسون الذي لم يدرك التهديد بعد. بينما كان يزحف نحو الشجيرات، علا صوت الحفيف. تردّد للحظة، ثم هزّ رأسه.
تمتم قائلاً: "مجرد توتر"، ومدّ يده ليفصل أوراق الشجر، مقتنعاً بأنه لن يجد خلفها سوى كائنٍ أليف.
ما وجده جعل الجمهور ينتفض ذعراً، ثم ينفجر ضاحكاً بعد ثوانٍ. انطلقت من الشجيرات أطرافٌ ضخمة ذات مخالب، فاجأت كينسون تماماً. لم تكتفِ بإسقاطه أرضاً، بل جعلته يتدحرج للخلف، يتخبط في الهواء قبل أن يصطدم بجذع شجرة. ارتطم بالأرض متأوهاً، فاقداً للتوازن، وعيناه متسعتان في ذهول. استغرق ثانيةً ليستجمع قواه، ولكن فور أن فعل، داهمه ذعرٌ شديد فراح يتخبط ليصوّب بندقيته نحو الشيء الذي قذفه كدمية.
هدر الجمهور بالضحك وهو يصارع سلاحه بخرق. في عجلته، لم يدرك أن حزام بندقيته قد تشابك حول ذراعه، والأسوأ أنه التفّ حول عنقه. ومع أن درعه حماه، إلا أن الضغط الطفيف على رقبته أصابه بالذعر، فزاد تخبّطه مع اشتداد الضغط. كانت تندفع نحوه من الشجيرات الوحش، كائنٌ ضخم يشبه الدب، طوله خمسة أمتار وعرضه مماثل، وفراؤه الداكن المتلبّد ملطّخ بالتراب والأوساخ. مزّقت مخالبه الثلاثية، التي بحجم الخناجر، الشجيرات وهو يزمجر في الغابة بصوتٍ غاضبٍ عميق.
كان رعب كينسون واضحاً وهو يتلعثم: "هذا ليس ماروبيل بحقّ الجحيم!".
بالكاد سُمع صوته وسط زئير الوحش وهو ينقضّ عليه مجدداً. ثم تجمّدت الشاشة: ظهر كينسون ظهره ملتصقٌ بجذع الشجرة، وحزام البندقية متشابكٌ بشكلٍ ميؤوس منه حول ذراعيه وجسده وعنقه في وضعيةٍ مضحكة، وعيناه الواسعتان تعكسان رعباً خالصاً.
كُتب تحت الصورة: "المجند دارنيل كينسون (فرقة إيناكا) ضد كائنات نوفا سيرين – من الفائز؟".
انفجرت القاعة ضحكاً مجدداً، فقد كان المشهد عبثياً لدرجةٍ لا تُحتمل. وبدا أن القاعة تضجّ بالتسلية لرؤية كينسون متشابكاً في معداته، يحدّق في الوحش الضخم. ضحكت ثيا بخفوت وهزّت رأسها من فرط العبث.
تساءلت وهي تكاد تختنق بضحكةٍ أخرى: "كيف يتشابك المرء بهذا السوء أصلاً؟".
كان من الصعب تخيّل حدوث شيءٍ كهذا لها، بفضل إدراكها الفائق وتدريبها القتالي السابق. فبصيرتها جعلت من المستحيل تقريباً أن يفاجئها وحشٌ ضخم من العدم، ناهيك عن أنها تتذكر دائماً مشبك التحرير السريع في حزام بندقيتها. لقد حفر والدها ذلك الدرس في عقلها خلال كل جلسة تدريب.
كان يقول مراراً: "حزام السلاح قد يكون خير صديقٍ لك أو أسوأ عدو"، مبيناً لها كيف تتجنب الوقوع في الفوضى ذاتها التي وجد كينسون نفسه فيها.
فكّرت ثيا وهي لا تزال تبتسم: "يبدو أن الجميع لم يتلقّ ذلك الدرس"، شاكرةً والدها في سرّها مجدداً على تعليمها دروساً مهمة، حتى وإن لم تدرك قيمتها حينها.
في هذه الأثناء، كانت الرائد كوين تستمتع بوضوح بنبرة الحفل الخفيفة، وتبتسم للجمهور وتهزّ رأسها، تاركةً الضحكات تخفت.
بدأت كوين بنبرةٍ خفيفة، لكن بمسحةٍ من الجدية: "أعتقد أننا جميعاً تعلّمنا شيئاً قيّماً من مغامرة كينسون".
ثم بحركةٍ سريعة، أخرجت بندقيةً بحزامها، بدت وكأنها ظهرت في يديها من العدم. وبمهارةٍ متمرّسة، استعرضت مشبك التحرير السريع في أعلى وأسفل الحزام.
أكّدت وهي تشير إلى المشبك: "راقبوا معداتكم دائماً، خاصةً حزام البندقية. وتذكّروا هذا المشبك جيداً. لا تعلمون متى ستحتاجونه، حين يكون حرفياً الفارق بين الحياة والموت".
توقفت لتأثير كلماتها، واتسعت ابتسامتها وهي تضيف: "وربما، فقط ربما، خذوا أربع دقائق لقراءة الإيجازات اللعينة التي أعددناها لكم بعناية. صدقوني، حياتكم قد تعتمد عليها".
ضحك الجمهور مجدداً، لكن هذه المرة بنبرةٍ أكثر تأملاً. لم يكن عرض كوين مجرد مزحة، بل حمل ثقل خبرةٍ صعبة المراس. كانت كلماتها تذكيراً واضحاً بأن أي إهمالٍ بسيط في الميدان قد يقود إلى كارثة. أعادت الرائد كوين البندقية إلى كتفها ببراعة، ثم اختفت البندقية بالطريقة نفسها التي ظهرت بها، وخطت للأمام بينما ومضت الشاشة خلفها لتنتقل إلى الفقرة التالية.
أعلنت بنبرةٍ تفيض ترقباً: "الآن، لنواصل مع المركز الثاني في قائمة الحوادث غير المحظوظة. هذا الموقف حدث خلال وضعٍ ساخن، في خضم معركةٍ طاحنة".
تحوّلت الشاشة إلى تسجيلٍ لساحة معركةٍ حضرية: دخان يتصاعد من مبانٍ مدمّرة، حطام متناثر في الشوارع، وأصوات إطلاق نارٍ بعيدة تتردّد في الأجواء. لم تكن بحاجةٍ لتكون عبقريةً مثل كارا لتعرف أن هذا في قلب هجوم نوفا تيرتيوس؛ فقد عرفت ثيا المشهد. العمارة وحقيقة وجود مدينةٍ كاملة جعلت من المستحيل رؤية هذه المنطقة إلا كمدينةٍ رئيسية هاجموها أثناء تقييمهم. زومّت الكاميرا على مجندةٍ تتنقل بين السواتر، درعها منهكٌ من المعارك، تظهر عليه شقوقٌ وبعض الثقوب، لكنه لا يزال يلمع تحت السماء المليئة بالدخان.
تابعت الرائد كوين، بينما تمتم بعض المجندين اعترافاً: "هذه هي المجندة إيلينا فيكتريس من فرقة كابا. كانت تشتبك في معركةٍ مكثفة خلال إحدى مهام تقييم نوفا سيرين. لكن، لنقل إن الأمور لم تسر تماماً وفق المخطط".
على الشاشة، انطلقت فيكتريس من خلف جدارٍ متهالك، وبندقيتها الليزرية تطلق نيرانها على قوات العدو. بدت مسيطرةً ومركزةً وهي تندفع للأمام، تنسج بين الحطام بدقة بينما تنسّق مع بقية فرقتها. لكن المشهد تغيّر. زومّت الكاميرا بينما ارتمت فيكتريس خلف مركبةٍ مدنية نصف مدمّرة. حين ارتطمت بالأرض، اصطدمت بندقيتها بحافةٍ معدنية حادّة للمركبة، مما جعل حزام قنابلها ينزاح قليلاً. ودون علمها، تحررت إحدى القنابل وتدحرجت على بعد بوصاتٍ منها.
تألمت ثيا تعاطفاً معها، فقد توقعت ما سيحدث، لكن الجمهور لم يملك إلا الضحك وهم يشاهدون اللحظات التالية. زومّت الكاميرا على القنبلة السائبة التي تدحرجت مباشرةً تحت وضعية انبطاحها. وبينما كانت لا تزال غافلةً عن الخطر، أطلقت فيكتريس دفعةً أخرى من الليزر، حيث غطّت شدة المعركة على التهديد الكامن تحتها.
قالت الرائد كوين بنبرةٍ تفيض تسلية: "وهنا يصبح الأمر مثيراً".
على الشاشة، تحركت فيكتريس لتندفع من خلف الساتر، لكن قدمها علقت بحافة القنبلة السائبة، مما دفعها للتدحرج للأمام بضع بوصاتٍ خارج الساتر. تجمّدت في منتصف خطوتها، ونظرت للأسفل نحو المتفجرة أمامها مباشرةً، واتسعت عيناها في ذهولٍ تام. التقطت الكاميرا تعبير رعبها تماماً، في اللحظة التي اصطدم فيها شعاع ليزرٍ من العدو بسطح القنبلة. تجمّدت الشاشة في تلك اللحظة، فيكتريس في ذهول، وتعبيرها مزيجٌ من الصدمة والرعب الخالص.
وأمامها، كانت القنبلة على وشك الانفجار بعد أجزاءٍ من الثانية من إصابتها بالليزر.
كُتب تحت الصورة: "المجندة إيلينا فيكتريس (فرقة كابا) ضد الجاذبية – أحياناً، ليس يومك".
انفجر الجمهور ضاحكاً، ولم تستطع الرائد كوين إلا أن تضحك.
غمزت للجمهور وقالت: "الدرس هنا؟ راقبوا قنابلكم دائماً، وانتبهوا لموطئ أقدامكم. لأن ساحة المعركة، كما تعلّمت المجندة فيكتريس، لا تكترث بمدى حذرك. انتبهوا لأي شيءٍ غير معتاد، مثل اصطدام بندقيتكم بجزءٍ من المحيط وتأثير ذلك على جسدكم أيضاً – فقد تتفكك الأشياء!".
حين خفت الضحك، وجدت ثيا نفسها تفكّر في التسجيل. كان من الصعب تخيّل نفسها في الموقف ذاته. لقد أصبح إدراكها وحشياً مقارنةً بما كان عليه قبل الاندماج. وهذا، مقروناً بساعات التدريب الطويلة مع جيمس طوال حياتها، الذي حفر فيها اليقظة بلا هوادة، جعل وعيها بمثل هذه الأمور حاداً كنصلٍ. أشياء صغيرة، مثل حركة بندقيتها أو أدنى انزياحٍ في معداتها، نادراً ما تفلت من ملاحظتها الآن.
وقدراتها الاستباقية كانت بلا شك ستمنحها تحذيراً في اللحظة التي تشكّل فيها القنبلة خطراً حقيقياً، قبل وقتٍ طويل من تدحرجها خارج الساتر ولفت انتباه العدو. ومع ذلك، عبست قليلاً وهي تفكّر في الاحتمالية. هل يمكن أن يحدث شيءٌ كهذا لها؟ قنبلةٌ تنزلق دون أن تلاحظ؟ من غير المرجح أن تنبّهها بصيرتها لشيءٍ دنيويّ كهذا قبل أن يتحول إلى تهديدٍ مشروع. لم يكن ذلك النوع من الأشياء التي تطلق تحذيراً بحياةٍ أو موت.
ومع ذلك، إذا قفزت واصطدمت بشيءٍ كما فعلت فيكتريس، فهي تعلم أنها كانت ستتحقق غريزياً من معداتها قبل المضي قدماً. لم يغرس جيمس تلك الغريزة فيها فحسب، بل إن نشأتها داخل المدينة السفلى جعلت الاصطدام بالناس فحصاً غريزياً؛ فالنشّالون كانوا كثر. فقدت ثيا أكثر من بضعة أرصدة وأغراضٍ ثمينة على مر السنين، قبل أن تتعلّم تأمين جيوبها جيداً وفحصها بعد كل تفاعلٍ جسدي. لكن مجدداً...
لم تستطع إنكار الحقيقة؛ ففوضى المعركة لها طريقةٌ في تشتيت حتى أفضل الجنود. مهما كانت مدربةً أو مدركةً، تظل ساحة المعركة غير متوقعة. لحظاتٌ صغيرةٌ مهملة قد تصبح قاتلةً بسرعة. ومع ذلك، كانت واثقةً في النهاية من أن قدراتها الاستباقية كانت ستعمل قبل أن تستهدف القنبلة من قبل العدو وتنفجر.
خلصت إلى ذلك بإيماءةٍ حازمة: "على الأقل لم أكن لأموت... هذا شيء"، وضغطت بيدها على يد كارانيا بقوةٍ أكبر.
ومع ذلك، فهمت ثيا تماماً النقطة التي توجّهها الرائد كوين لبقية الحضور: مهما كنت مدرباً، ومهما كانت المزايا التي يمنحها النظام، فإن لحظةً واحدة من التشتت أو غفلةً بسيطة قد تغيّر كل شيء. بينما كانت ثيا تتأمل نقطة الرائد كوين، هدأت القاعة مجدداً، وتلاشت الضحكات والهمسات من المقطع الأخير لتفسح المجال للترقب. أخذت الرائد كوين نفساً، بينما كانت لا تزال ترتسم على وجهها ابتسامةٌ لعوب، وانتقلت للفقرة التالية.
أعلنت ببريقٍ في عينيها: "والآن، اللحظة التي انتظرتموها جميعاً – المركز الأول في قائمة الحوادث غير المحظوظة! هذا الموقف... حسناً، لنقل إنه مثالٌ رائع على كيف يمكن للأمور أن تسوء حقاً حين تبدأ في السوء".
ومضت الشاشة مجدداً، عارضةً مشهداً فوضوياً لساحة معركةٍ مكثفة – انفجارات تهزّ المنطقة، دخان يملأ الجو، ورصاصٌ يمرّ من كل اتجاه.
علّقت الرائد كوين على المشهد الفوضوي: "هذا هو المجند ناثان غريغز من فرقة دورا، الذي نجح في تجربة سلسلةٍ من الأحداث سيئة الحظ لدرجة أنها قد تُكتب ككوميديا".
على الشاشة، كان غريغز ينحني خلف ساتر، وعيناه تمسحان ساحة المعركة بينما تتقدم فرقته. بدا تبادل إطلاق النار شرساً للوهلة الأولى، مع انفجاراتٍ ونيرانٍ في كل اتجاه، لكن غريغز بدا مركزاً على المهمة، وبندقيته جاهزة بينما يستعد للتحرك.
نظر خلف كتفه منادياً فرقته عبر جهاز الاتصال: "حسناً، نتقدم. احموا ظهري!".
تحرك غريغز مندفعاً عبر الأرض المكشوفة نحو مبنى نصف مدمّر. لكن قبل أن يصل إلى الساتر، أصابت قذيفة مدفعيةٍ مكاناً قريباً، مما أفقد توازنه. تعثّر لكنه استمر في التحرك، ونجح بالكاد في الارتماء خلف كومةٍ من الحطام بينما كانت الطلقات تتطاير حوله. أطلق الجمهور شهقةً مسلية حين هبط غريغز بخرق، وانزلقت بندقيته من يديه لتستقر على بعد أقدام. نظر غريغز إلى بندقيته للحظة، ليدرك أن حزامه قد قُطع بواسطة قطعة شظيةٍ طائشة في وقتٍ سابق.
قالت الرائد كوين ضاحكةً: "وهنا تبدأ الأمور في الانحدار حقاً. بطريقةٍ لا يمكنك النظر إليها لاحقاً إلا بالقول: أجل، كان ذلك مجرد سوء حظ".
على الشاشة، مدّ غريغز يده نحو بندقيته، لكن بينما لمستها أصابعه، ارتدّت رصاصةٌ طائشة عن الحطام المجاور وأصابت السلاح، مما جعله يدور بعيداً عن متناول يده إلى العراء. رمش غريغز في ذهول، زاحفاً خلف بندقيته بينما تستعر المعركة حوله. وحين أمسك بها أخيراً، تسبّب انفجارٌ لقذيفةٍ أخرى في سقوط حطامٍ من المبنى فوقه، مما أزاح خوذته وكاد يغطيه بسحابةٍ من الغبار؛ مما جعله يترك البندقية عن غير قصدٍ مرةً أخرى.
كان الجمهور يضحك الآن، لكن الرائد كوين تابعت مبتسمةً.
"المجند غريغز، غير المكترث، نهض وحاول المضي قدماً. لكن لسوء حظه، لم تنتهِ سلسلة حظه السيئ".
على الشاشة، عدّل غريغز خوذته واستأنف سعيه لاستعادة بندقيته. لكن بينما بدأ بالتحرك، انهارت الأرض تحته – فوهةٌ مخفية كانت مغطاةً بالحطام المتساقط حديثاً. سقط للأسفل، وهبط على وجهه في حفرةٍ صغيرة. تعالت الضحكات في القاعة بينما دفع غريغز نفسه للأعلى متأوهاً، محبطاً بوضوح لكنه لا يزال مصمّماً. حين نجح غريغز أخيراً في تسلّق الحفرة، نافضاً الغبار عنه، لمح جنديّاً من العدو يقترب منه.
سحب سلاحه الجانبي بسرعة ورفعه مستعداً للإطلاق، لكن بينما ضغط على الزناد، أرسل انفجارٌ قريب قطعة شظيةٍ طائرة. أصابت الشظية جانب سلاحه، مما جعله يعلق في أسوأ لحظةٍ ممكنة.
صرخ غريغز وهو يهزّ السلاح بإحباط، وسط تسلية الجمهور: "هل تمزحون معي بحق الجحيم؟!".
عاد للاختباء خلف الساتر، محاولاً بجنونٍ فكّ تعليق سلاحه، لكن الأمور استمرت في التدهور. وحين نجح أخيراً في إصلاح العطل، وقف – ليصطدم فوراً بالبقايا المشتعلة لطائرةٍ بدون طيارٍ فقدت السيطرة بعد أن فجّرها نيرانٌ صديقة. ألقى الاصطدام به أرضاً، وطار سلاحه من يديه للمرة الأخيرة. تجمّدت الشاشة بينما كان غريغز مستلقياً على ظهره، وذراعاه ممدودتان، يحدّق في السماء بهزيمة، والطائرة المشتعلة تستقر جزئياً فوقه.
كُتب تحت الصورة: "المجند ناثان غريغز (فرقة دورا) ضد كل شيءٍ حرفياً – أحياناً، الكون يكرهك أنت بالذات".
انفجر الجمهور بالضحك الهستيري، وكان بعض الجنود يمسحون دموعهم.
هزّت الرائد كوين رأسها بابتسامةٍ عريضة: "للأسف، لم ينجُ غريغز من ذلك الموقف. المسكين كان قد اكتفى من كل شيءٍ بحلول الوقت الذي أدركه فيه جنديٌّ من العدو أخيراً. لكن ليكون هذا درساً – أحياناً، مهما كنت ماهراً أو حاولت بجد، فإن للكون خططاً أخرى".
هزّت كتفيها بلعبٍ قبل أن تضيف: "رغم ذلك، حين يحدث هذا، من فضلكم، على الأقل تأكدوا من التقاط المشهد بالكاميرا ليستمتع به الجميع لاحقاً".
كانت القاعة لا تزال تهتز بالضحك بينما تراجعت الرائد كوين، تاركةً روح الدعابة في الموقف تغمر الحضور. حتى ثيا لم تستطع منع نفسها من الابتسام وهي تلتفت إلى بقية فرقة ألفا. كانت كارانيا، التي تحافظ عادةً على تماسكها، محمرة الوجه بوضوح من كثرة الضحك. بدت هادئةً نسبياً الآن، لكن ارتعاش شفتيها فضحها في عيني ثيا. أما إيزابيلا، فكانت بلا قيود تماماً، تطلق ضحكاتٍ عاليةً لدرجة أنها طغت على بعض من حولها.
كان كورفوس ولوكاس يرتسمان بابتساماتٍ عريضة، مستمتعين باللحظة الخفيفة، لكن الشخص الذي بدا أنه يحظى بأكبر قدرٍ من المرح كان، على نحوٍ غير متوقع، ديزموند. كان يكاد يفقد صوابه، يصفع ركبته المتبقية مراراً بينما كانت الدموع تنهمر على وجهه. أشار إلى الشاشة محاولاً قول شيء، لكن في كل مرةٍ يحاول فيها، كانت ضحكاته تغلب عليه، وتتركه يلهث بين نوبات الضحك.
كان واضحاً أن مصائب الآخرين تساعد ديزموند على الشعور بتحسنٍ كبير تجاه "حادثته"
السابقة. خفّت ابتسامة ثيا وهي تراقبه. كان هناك شيءٌ مريحٌ بشكلٍ غريب في رؤيته على هذا النحو، مسترخياً وغارقاً في اللحظة. ورغم أنها لا تعتبره صديقاً – أبعد من ذلك – إلا أن احتراماً متنامياً نشأ بينهما. فقد قاتلا ونزفا معاً، بعد كل شيء، وبصفتهم أعضاء في الفرقة نفسها، كان من الإيجابي أن يتمكن ديزموند أخيراً من تجاوز عقدة نقصه ويخرج منها أقوى.
فكّرت ثيا وهي تنظر مجدداً نحو الرائد كوين التي كانت تستعد بوضوح للانتقال إلى الجزء التالي من حفل الجوائز: "هذا جيدٌ له".
هدأت الضحكات في القاعة ببطء بينما تقدمت الرائد مجدداً، وتحوّل تعبيرها من المرح إلى الجدية.
قالت بنبرةٍ أكثر رسمية وهي تشبك يديها خلف ظهرها، فارضةً حضوراً استدعى الانتباه فوراً: "حسناً يا رفاق، الآن بعد أن استمتعنا بجوائز الأقل حظاً، حان الوقت للانتقال إلى شيءٍ أكثر أهمية".
"التالي هو أول أوسمتنا الجادة – جائزة 'المدافع الباسل'. تدور هذه الجائزة حول الشرف، والتضحية، ونوع الشجاعة الذي نطالب به كل جنديٍّ في قوات التحالف حين تشتد الأزمات؛ رغم أننا في هذه الجائزة تحديداً، ننظر فقط في الجنود ذوي دور المدافع الثقيل".
تغيرت الشاشة خلفها لتعرض العنوان الفضي البارز: جائزة المدافع الباسل – حملة السيادة. سرى همس الترقب بين الحضور بينما تحوّل التركيز.
تابعت كوين: "تكرّم جائزة المدافع الباسل أولئك الذين واجهوا بعض أسوأ المواقف في ساحة المعركة – أولئك المدافعين الثقلاء الذين وقفوا في خط النار، محطّمين ومضروبين، لكنهم صمدوا لحماية الآخرين حتى النهاية".
توهّج انتباه ثيا، وكذلك بقية فرقة ألفا. شعرت بلوكاس، المدافع الثقيل في الفرقة، يستقيم في جلسته على بعد مقعدين إلى يسارها. كانت فئته، بعد كل شيء.
قالت كوين وهي تخاطب القاعة بإشارةٍ من يدها: "الآن، للتوضيح فقط، هذه الجائزة، مثل كل الجوائز اليوم، حصرياً لمن هم على متن السيادة. تعكس هذه الجوائز الشجاعة والصلابة والمثابرة التي أظهرها من قاتلوا ونزفوا في التقييم والمعارك ذاتها، داخلين بنفس مستوى المعرفة تماماً كأي شخصٍ في هذه القاعة".
توقفت لتمنح الجمهور لحظةً ليهدأوا قبل أن تتابع: "أما المعايير – فهي بسيطة: كان على المدافع الثقيل حماية أو التضحية بنفسه بشكلٍ فعّال من أجل إنقاذ جنديٍّ آخر أو هدفٍ مهم، مما سمح لذلك الجندي أو الهدف بالتأثير في ساحة المعركة بشكلٍ كبير لاحقاً. نحن نكرّم أولئك الذين لم يكتفوا بإلقاء أنفسهم في خط النار، بل أولئك الذين جعلوا ذلك مهماً حقاً. لسوء الحظ"، أضافت بنبرةٍ أكثر كآبة، "إذا انتهت محاولتك لإنقاذ شخصٍ ما بالفشل، فلن يتم النظر في أمرك. بقدر ما نكرّم الشجاعة والتضحية، يظل الفشل – مهما كان باسلاً أو شريفاً – فشلاً. وفي خضم المعركة، النتائج هي ما يهمّ أكثر".
ساد السكون القاعة، واستقر ثقل كلماتها فوق الجنود المجتمعين. كان الجميع يعرف ما هو قادم – الفائزون الثلاثة الأوائل بجائزة المدافع الباسل، وقصص شجاعتهم تحت النيران. لم يكن الأمر مجرد أوسمة، بل كان يتعلق بعرض ما تمثله قوات التحالف حقاً، عن أولئك الجنود الذين وضعوا كل شيءٍ على المحك لحماية رفاقهم وقلب موازين المعركة حين كان الأمر مهماً؛ أفضلهم جميعاً. استقامت ثيا في مقعدها قليلاً، ملقيةً نظرةً على لوكاس.
كان يجلس بهدوئه المعتاد، وعيناه مثبتتان على الرائد كوين، ووجهه لا يشي بشيء.
لكن ثيا لم تستطع منع الفكرة التي تسلّلت إلى عقلها: "إن كان أحدٌ يستحقها، فهو لوكاس".
لفّت معدتها نغزةٌ مفاجئة من القلق، فاجأتها. لم تكن معتادةً على الشعور بهذا النحو – القلق من أجل شخصٍ آخر. أربكها الأمر للحظة. لم تكن يوماً من النوع الذي يقلق على الآخرين؛ سابقاً، كان الأمر دائماً هي ضد العالم. لكن مجدداً، لم يكن لديها أشخاصٌ كهؤلاء من قبل – فرقةٌ يمكنها الاعتماد عليها، أشخاصٌ يمكنها تسميتهم أصدقاء. فرقتها. تلاشت أفكار ثيا بينما ملأ صوت الرائد كوين القاعة بوقارٍ ثقيل.
بدأت كوين بنبرةٍ محترمة وجادة: "لنبدأ بالمركز الثالث في جائزة المدافع الباسل. صمد هذا الجندي في وجه احتمالاتٍ ساحقة، ضامناً ليس فقط نجاة فرقته، بل إكمال هدفٍ رئيسي في مهمتهم".
ومضت الشاشة خلفها، عارضةً ساحة معركةٍ كثيفة بالدخان والحطام، وفوضى القتال تستعر في كل مكان. في وسطها، وقف جنديٌّ يرتدي درعاً فائق الثقل، درعه كامل التغطية مرفوع، يصدّ ويمتصّ نيران العدو بينما تتقدم فرقته إلى مواقعها.
تابعت الرائد كوين بينما زومّت الشاشة على كيلار، ودرعه منهكٌ ومحترق من قصفٍ متواصل سابق: "هذا هو المجند داريوس كيلار، من فرقة إيريز. خلال أحد أكثر الاشتباكات كثافةً في هجوم نوفا تيرتيوس، وجدت فرقة كيلار نفسها محاصرةً بنيران العدو أثناء محاولتها تأمين هدفٍ عالي القيمة. مع عدم وجود خياراتٍ أخرى وعدم احتمال وصول تعزيزاتٍ في الوقت المناسب، تقدم كيلار للأمام، متخذاً موقع المقدمة لحماية فرقته أثناء تقدمهم".
انتقل الفيديو إلى مشهد كيلار أثناء العمل – درعه الضخم كامل التغطية يمتصّ جولةً تلو الأخرى، وقدمه تغرسان في الأرض مع كل ارتطام بينما كان يمهّد الطريق بانتظام لفرقته من ساترٍ إلى ساتر. وفي هذه الأثناء، تحركت فرقة إيريز خلفه، مستخدمةً درعه كشكلهم الوحيد الموثوق للغطاء بينما اقتربوا من معقل العدو.
علّقت الرائد كوين: "صمد كيلار تحت نيرانٍ مستمرة، مما سمح لفرقته باختراق دفاعات العدو وتأمين الهدف. ورغم إصابته بما مجموعه أربع عشرة مرة، ومعاناته من تمزّقاتٍ شديدة، وجروحٍ بطلقاتٍ نارية، وكسورٍ في العظام في أكثر من ثمانية مواضع، ورغم بدء درعه في الانحناء تحت ثقل النيران المضادة أحياناً، لم يتراجع كيلار أبداً".
على الشاشة، هزّ انفجارٌ ضخم المنطقة فجأةً، مما جعل كيلار يتعثر، ودرعه متصدّعٌ ومحترق، وقفل الجاذبية مكسور. لكنه ظل واقفاً، حتى مع تمزّق درعه بسبب الشظايا وانفجارات الطاقة. ارتجفت ذراعاه تحت ضغط إبقاء درع الغطاء الصلب منتصباً لفرقته لتجد الغطاء وتردّ النيران، لكنه استمر في الدفع للأمام، خطوةً بخطوة، خالقاً باستمرار طريقاً لتتبعه فرقته. أظهرت اللقطة الأخيرة فرقة إيريز تخترق خطوط العدو تماماً حين انهار كيلار أخيراً، درعه محطّم، وجسده محطّمٌ ومليء بالحروق والجروح.
لكن المهمة كانت ناجحة.
تجمّدت الشاشة على تلك اللحظة، جسد كيلار المحطّم مستلقٍ في ساحة المعركة، مع كتابةٍ تحتها: "المجند داريوس كيلار (فرقة إيريز) – درعٌ لا يمكن اختراقه حتى النهاية".
كانت القاعة هادئة، وثقل اللحظة يضغط على الجميع.
ابتسمت الرائد كوين بلطف: "تضحية كيلار ضمنت نجاح مهمة فرقة إيريز، ونتيجةً لذلك، سمحت لثماني عشرة فرقةٍ أخرى بوصولٍ غير معاقٍ إلى أبعد من ذلك في نوفا تيرتيوس نفسها. بدون صموده، لم تكن فرقته، ولا الثماني عشرة فرقة الأخرى التي استفادت من جهودهم البطولية اللاحقة، لتتجاوز تلك الدفاعات. هذا هو جوهر المدافع الباسل – الصمود، والدفع للأمام، وتوفير الاستقرار اللازم لفرقتك للقيام بما هو ضروري؛ مهما كان الثمن".
انفجرت القاعة بالهتاف والتصفيق، وحلّ الاحتفال محلّ وقار اللحظة. تردّد الصوت عبر القاعة بينما كانت الرائد كوين تبتسم للجنود المجتمعين.
أعلنت الرائد كوين فوق التصفيق الحماسي: "تقديراً لعمله المذهل في الشجاعة والصمود، يُمنح المجند داريوس كيلار 2500 رصيد وقسيمة مبيعات بنسبة 50% لأي قطعة معدات على متن السيادة".
انتظرت حتى يخفت الضجيج قليلاً قبل أن تتابع: "وبالطبع، لم نكن لنسمح له بالمغادرة بدون شيءٍ أكثر ديمومة. المجند كيلار، تفضل بالصعود إلى هنا".
تحوّلت الشاشة، عارضةً ميداليةً فضية لامعة، منقوشةً بشعار جائزة المدافع الباسل: درعٌ صغير كامل التغطية، محترقٌ ومتصدّع لكنه لا يزال قائماً بقوة – رمزٌ مثالي للدور الذي يلعبه المدافعون الثقلاء في المعركة؛ وشيءٌ يودّ أي جنديٍّ إدراجه في شعار درعه. كيلار، الذي بدا غارقاً نوعاً ما في كل هذا الاهتمام وحقيقة أنه وصل بطريقةٍ ما إلى القائمة، شقّ طريقه إلى المسرح، وتزايد التصفيق أكثر كلما اقترب.
بينما وقف بجانب الرائد كوين، قدّمت له الميدالية الفضية. قبلها كيلار بإيماءةٍ متواضعة وانحناءة، وبدا بوضوح في حالة ذهولٍ تام. استمر هتاف الجمهور، مليئاً بالتقدير لشجاعته. صفّقت ثيا مع بقية الفرقة، وعيناها تتابعان كيلار وهو يأخذ الميدالية. لم يكن هناك إنكار – لقد استحق هذه اللحظة. لكن بينما بدأ التصفيق يخفت أخيراً وعاد كيلار إلى فرقته، لم تستطع إلا مقارنته بلوكاس.
فكّرت في سرّها: "إنه جيد، جيدٌ حقاً، حتى... لكن بالتأكيد ليس بمستوى لوكاس".
كان كيلار باسلاً، لا يتزعزع تحت النيران، لكن ثيا رأت لوكاس في العمل مراتٍ أكثر مما تستطيع تذكره، في هذه المرحلة. لم يكتفِ لوكاس بالتحمّل، بل كان يقود ساحة المعركة حوله عملياً، ليس فقط بالدفاع ببساطة، بل أيضاً بتغطية العدو بالقنابل أو توفير دعمٍ ناري لبقية الفريق. حين كانت فرقة ألفا محاصرة، كان لوكاس دائماً هو من يتحرك أولاً، الذي يتموضع بشكلٍ مثالي لتغطية رفاقه بينما ينجح بطريقةٍ ما في حمايتهم حتى من أشد نيران العدو.
لم يكن مجرد جدار، بل دبابةً حقيقية.
فكّرت: "إن كان أحدٌ يستحق أن يُدعى مدافعاً باسلاً، فهو لوكاس".
ومع ذلك، كان عليها أن تعجب بقوة كيلار وصلابته. لم تنقذ أفعاله فرقته فحسب، بل سمحت للكثيرين بالتقدم. كان هذا النوع من نكران الذات نادراً وجديراً بالثناء – شيئاً لم تكن ثيا لتمانع رؤيته في فرقتها، لو لم يكن لديها لوكاس بالفعل. بينما خفت التصفيق لكيلار، تقدمت الرائد كوين مرةً أخرى.
قالت بينما هدأت القاعة ترقباً: "الآن، لننتقل إلى المركز الثاني لجائزة المدافع الباسل. هذا الجندي ذهب بالمثل إلى ما هو أبعد من واجبه، مؤدياً عملاً دفاعياً بطولياً لدرجة أنه قلب موازين قسمٍ كامل من هجوم نوفا تيرتيوس الغربي".
ومضت الشاشة مجدداً، عارضةً هذه المرة ساحة معركةٍ مدمّرة ومعذّبة. صوّر المشهد هجوماً ضخماً للعدو، والأرض تهتز من نيران المدفعية، وعددٌ ساحق من المعادين يتقدمون. في خضم الفوضى، يمكن رؤية جنديٍّ يندفع نحو خطوط المواجهة، درعه منهكٌ ودرعه محترق.
علّقت الرائد كوين: "هذا هو المجند فيكتور أنسلم من فرقة زيتا. خلال عمليةٍ حاسمة لحماية إحدى محطات إصلاح قوات التحالف، تعرضت فرقة زيتا لهجومٍ غير متوقع من موجةٍ من قوات العدو تفوق أعدادهم المتوقعة بكثير. مع تضرر موقعهم الدفاعي بشدة من قتالٍ سابق، كان المجند أنسلم هو من تولى زمام الأمور، مستخدماً درعه ودرعه وجسده لصدّ العدو لفترةٍ كافية لكي تعيد فرقته وطواقم الفرقة المدرعة تنظيم صفوفهم".
على الشاشة، كان يمكن رؤية أنسلم وهو يندفع برأسه إلى الفوضى، درعه كامل التغطية مرفوع لامتصاص وابلٍ لا يرحم من نيران العدو. لاحت محطة الإصلاح في الخلفية، متضررةً بالفعل، بينما كانت فرقة زيتا تتسابق لإعادة التنظيم والرد. زومّت الكاميرا بينما تموضع أنسلم مباشرةً في خط النار، ودرعه كامل التغطية يتلقى ضربةً تلو الأخرى، وقفل الجاذبية بالكاد يتماسك. تحركت فرقته خلفه، مستخدمةً درعه كغطاء بينما صمد هو بمفرده أمام وطأة هجوم العدو.
تابعت الرائد كوين بنبرةٍ ثقيلة بالاحترام: "تلقى ضرراً أكثر مما كان ينبغي لأي جنديٍّ أن يتحمله، بالنظر إلى الأعداد. لكنه لم يتوقف. حتى حين بدأ درعه في التصدّع، وحتى حين فشل درعه في الصمود أمام الهجوم، رفض المجند أنسلم السماح للعدو بالاختراق".
أظهر التسجيل أنسلم وهو يترنح بينما هزّ انفجارٌ الأرض حوله، ودرعه يتشقق بوضوح تحت ضغط نيران العدو المتواصل. لكن بدلاً من التراجع، ضغط للأمام، مجبراً العدو على تركيز كل نيرانهم عليه. أصبح تصميمه واضحاً حين فعّل إحدى قدرات النظام الخاصة به – قدرةٌ لم ترها ثيا إلا مرةً واحدة من قبل، خلال الهجوم الأولي على الجبهة الشرقية. بدأ درعه في التحول، متكشفاً من حوله مثل أوريغامي معدني معقّد.
توسعت صفائح الدرع فائق الثقل المعزز وأعيد تشكيلها، مشكّلةً درعاً ضخماً مربع الشكل أمامه، بدا من المستحيل على جنديٍّ واحد حمله. أظهرت الشاشة أنسلم وهو يستعد تحت الثقل المذهل، مستخدماً الدرع المشكّل حديثاً لتغطية فرقته بينما كانوا يعيدون التموضع. وقف جداره الدفاعي كحصنٍ لا يتزحزح، جاذباً نيران العدو ومنح فرقته وقتاً ثميناً للتعافي. في هذه الأثناء، استخدم طاقم الفرقة المدرعة الفرصة لإجراء إصلاحاتٍ ميدانية على مدافع إحدى دبابات المعركة القريبة.
مع ازدياد الموقف يأساً وبدء حتى درع أنسلم الذي تم إنشاؤه حديثاً في إظهار الشقوق من الوابل الذي لا ينتهي، شنّت فرقة زيتا، بعد إعادة تموضعها بالكامل، هجوماً مضاداً منسّقاً. زأرت مدفعية دبابة المعركة لتعود إلى الحياة في الوقت نفسه، ونجح مزيج هجومهم أخيراً في سحق وكسر هجوم قوات العدو. تجمّدت الشاشة على الصورة النهائية لأنسلم، واقفاً بشموخٍ وسط حطام ساحة المعركة. كان درعه الضخم محطّماً ومستلقياً في قطعٍ من حوله، لكنه لا يزال متمسّكاً بالقليل من البقايا الصغيرة المتبقية في يديه، متمرّداً.
درعه، المحطّم والمكسور بما يتجاوز التعرف، كان متصدّعاً وممزّقاً، كاشفاً عن جذعه العضلي الملطّخ بالدماء والمندوب. امتدت الجروح عبر جسده، وزيه ممزّق في أماكن، ووجهه، المكدوم والملطّخ بالدماء، عكس الوحشية المطلقة التي تحمّلها. ومع ذلك، رغم كل شيء، ظلت وضعيته غير متزعزعة، شخصيةً من التصميم الخام الذي لا يلين.
كُتب تحت الصورة: "المجند فيكتور أنسلم (فرقة زيتا) – غير مكسور، لا يلين".
للحظةٍ وجيزة، كانت القاعة صامتة، وثقل أفعال أنسلم يغوص في النفوس. ثم، انفجر التصفيق – أعلى وأكثر حدةً من ذي قبل. لم تستطع ثيا إلا ملاحظة تحوّلٍ طفيف في نبرة الجمهور، حيث كان للهتاف نسبةٌ أكبر بوضوح من الأصوات النسائية، رغم أنها لم تعره اهتماماً كبيراً. ما كان يهمها هو الاعتراف ببطولة أنسلم، وكان أمراً مستحقاً بجدارة.
بينما ابتسمت الرائد كوين لرد فعل القاعة، تابعت: "تقديراً لأفعاله، يُمنح المجند أنسلم 3500 رصيد وقسيمة مبيعات بنسبة 50% لأي معدات على متن السيادة. بالإضافة إلى ذلك، سنوفر له زياً جديداً، حتى لا ينتهي به المطاف، نأمل، نصف عارٍ في المهمة التالية. وبالطبع، ميدالية المدافع الباسل الذهبية الخاصة به".
أشارت إلى الشاشة، التي عرضت الآن الميدالية الذهبية اللامعة مع صورة "المدافع الباسل"
المألوفة الآن. بينما شقّ أنسلم طريقه إلى المسرح، دوّى التصفيق عبر القاعة، لكن ثيا لم تستطع إلا ملاحظة العدد غير الضئيل من الأصوات النسائية في الجمهور التي تصرخ بشتائم لعوب – لكنها لا تزال غير لائقة. قلبت عينيها قليلاً، مفكّرةً في أن هذا ربما لم يكن المكان المناسب لهذا النوع من السلوك، خاصةً بالنظر إلى جدية الحفل. لم تكن من النوع الذي يرفض تقدير بعض التشريح الجيد بنفسها، لكن كان لكل شيءٍ وقتٌ ومكان؛
وحفل توزيع الجوائز بالتأكيد لم يكن أحدهما. ومع ذلك، لم تستطع ثيا إنكار إعجابها بجهود أنسلم. شجاعته، وقدرته على حماية فرقته في ظل هذه الظروف المستحيلة – كان أمراً بطولياً بكل معنى الكلمة.
فكّرت وهي تراقبه وهو يتسلم الميدالية: "لكن لا يزال... كان أنسلم رائعاً، لكن لوكاس... لوكاس يمكنه فعل المزيد – وقد فعل المزيد".
بينما بدأ التصفيق يخفت، تقدمت الرائد كوين مرةً أخرى، وابتسامةٌ عارفة ترتسم على شفتيها بينما يتصاعد الترقب في القاعة.
بدأت بنبرةٍ حملت ثقلاً استدعى الانتباه فوراً: "والآن، ننتقل إلى الفائز بجائزة المدافع الباسل – الجندي الذي جسّد كل ما يمثله هذا اللقب. الجندي الذي واجه المستحيل وصمد رغم ذلك، ضامناً ليس فقط نجاة فرقته، بل أدى هذا العمل ذاته أيضاً إلى نصرٍ ساحق في ساحة المعركة".
تسارع قلب ثيا بينما توقفت الرائد كوين، تاركةً التوتر يتصاعد في القاعة. كان بإمكانها الشعور بعيون كل جنديٍّ حاضرٍ مسمّرة على المسرح، والجميع يتوقون لمعرفة من سيُسمى المدافع الباسل المطلق. ألقت الرائد كوين نظرةً على الشاشة، والجمهور يحبس أنفاسه ترقباً.
"لم تكن أفعال هذا الجندي شجاعةً فحسب، بل كانت محوريةً حقاً، وقدرتهم على الوقوف بشموخ حين كان كل شيءٍ على وشك الانهيار هي السبب في حصولهم على ميدالية المدافع الباسل البلاتينية".
نظرت الرائد كوين إلى الجمهور، واسم الفائز على بعد لحظاتٍ فقط من الكشف عنه، مستمتعةً بوضوح ببناء الترقب والمنحدر الذي كانت تقود الجنود نحوه. كان التوتر ملموساً تماماً الآن، مع كل جنديٍّ في القاعة يرغب بصمتٍ في سماع اسمٍ يعرفونه...