منظور راشيل فيرونيكا ماسترز سرت حماسة عارمة في قاعة الاجتماعات، طاقة كهربائية معدية، تحيط بكل مجنّد حاضر. طبعاً، كانت الحماسة تتبع راشيل دائماً، لكن هذه المرة كانت مختلفة. هذه المرة، بدا الجو المشحون لحفل توزيع الجوائز بعد التقييم شبه لا يُطاق بالنسبة لها. بالنسبة لراشيل فيرونيكا ماسترز، لم يكن هناك متسع للحماسة. احتقار متأجج فحسب. انحرفت عيناها نحو اليسار مجدداً، كما فعلت مرات عدة خلال خطبة الرائد كوين، لتستقرا على مصدر حنقها: لوكاس كالاهان.
قطعة اللحم البغيضة التي انتزعت بطريقة ما مكانها المستحق بوصفها الدبابة الدفاعية في الفرقة ألفا. لم يكن الأمر منطقياً. لا بد أنها معجزة مولودة من الفراغ، مدفوعة الثمن بالدم؛ مزحة كونية. راشيل هي الابنة البكر لريموند أوليفين ماسترز وفيرونيكا باليرا ماسترز، سلالة الجيل السادس لعائلة ماسترز المرموقة من نظام فيسبرا. لقد تلقت الأفضل من كل شيء—أرقى التدريبات التي يمكن أن تشتريها الارصدة، ووصولاً إلى أعمق مستويات التعليم ما قبل الاندماج، وأحدث التعديلات الجينية، وأكثر منبهات التدريب تقدماً والتي يمكن تدبيرها خارج عوالم النواة.
مكانها في الفرقة ألفا كان مضموناً. كان مفترضاً بها أن تكون هناك. حين استيقظت في غرفة البعث ورأت سماتها الأساسية المثيرة للإعجاب، شعرت بتلك الدفعة المألوفة من الانتصار. قدرة بند نادر منذ البداية لم تؤكد سوى يقينها. أخبرها والداها أن هذا بمثابة تذكرة ذهبية إلى الفرقة ألفا. لم يخبراها بذلك صراحة، بطبيعة الحال، لكن عائلة ماسترز لم تزدهر لثلاثة أجيال في مشاة القوات العالَمية الموحدة عبر اتباع قواعد النظام.
لقد وجدوا ثغرات، طرقاً التفافية. كانوا يعرفون كيف يعمل النظام وكيف يحاول فرض سرِيّته على الناس، لذا فإن إيجاد سبل لنقل معرفة هامة متعلقة بالنظام إلى راشيل كان ببساطة تحطيم خوذة مسخ وسحق العظام الضعيفة تحتها بسلاحها مهلك الزجاج. بالنسبة لشخص مثل راشيل، يملك المظهر والعقل ليطابقا قوتها، كان ترجمة سنوات عائلتها الطويلة من دروس النظام المستترة إلى معرفة عملية ملموسة بالنظام بعد الاندماج أمراً سهلاً.
لقد كانت مستعدة لمكانها في الفرقة ألفا. لذا حين حان موعد الحفل، وبدل أن يُنادَى باسمها، كان لوكاس كالاهان—ذلك النكرة من كوكب نائي انحدر إلى حد عبادة بعض ملوك القمامة الوثنية—هو من قُدِّم بوصفه عضواً في الفرقة ألفا، انقلب عالمها رأساً على عقب. مكانها المستحق، يسرقه هذا النكرة التام. من ظن نفسه، ليزتدي مكانها هكذا؟ كانت الفكرة تحرق جوفها كلما رأته. الفرقة ألفا. كان مفترضاً أن تكون تلك لها.
والآن، بدلاً من الوقوف على تلك المنصة حيث تنتمي، فوق بقية المجندين عديمي القيمة داخل هذه الغرفة، جرى إقصاؤها إلى الفرقة بيتا. الفرقة من الدرجة الثانية. فكره متأخرة، جائزة ترضية، تشبه شريحة رخيصة مقطوعة الأطراف من لحم أورينور.
من ظن— "أَتظنين حقاً أنك ستنالين مكاناً في هذا يا راشيل؟"
قاطع استشاطتها الداخلية فجأة أحد زملائها في الفرقة. باتريك، بالطبع—من غيره؟ ابتسامتها المتقنة تماماً لم تهتز، حتى بينما كان الاحتقار في داخلها يغلي بصورة أشد. لقد تعلمت أفضل من السماح للآخرين برؤية الاضطراب تحت السطح—لا تمنح الناس سلاحاً غايته الوحيدة استخدامه للطعن في الظهر.
"آه... لا أعرف حقاً... لا أظن أنني أبليت بلاء حسناً حقاً، بصراحة"، أجابت، وكان صوتها ناعماً بتواضع مصطنع.
لقد لعبت الدور باتقان. في الواقع، كانت تعلم أنه سيُستدعى اسمها لجوائز متعددة. لم تقضِ الشهر الأخير في دفع نفسها إلى ما وراء حد الانهيار عبثاً. ترددت أصوات والديها في ذهنها، مذكرة إياها بالقاعدة الذهبية الوحيدة التي تعلمتها قبل الاندماج: التقييم الأول يحدد كل شيء. ميزي نفسك الآن، أو اقضي بقية العام في جرح نفسك عبر سحبها بين العامة. ولم تكن راشيل تملك أي نية لترك نفسها تتخلف هكذا في الغبار.
لقد حاربت، ونزفت، وماتت هناك—حرفياً أحياناً—وكانت تعلم أنها تركت بعض البصمات البارزة في ساحة المعركة، بصسات لا يمكن تجاهلها، بغض النظر عن نوع العهر السياسي للقوات العالَمية الموحدة الجاري خلف الكواليس والذي منعها من الاستدعاء إلى الفرقة ألفا منذ البداية.
"هاه، دائماً مع التواضع... سمِ ثنائياً أكثر أيقونية، هه؟"
ضحك باتريك، وغير مقتنع بوضوح بكلامها المتواضع عن نفسها. انعكست ضحكته لدى مايرا التي تدخلت شبه فورية.
"نعم، أراهن أنك ستنالين واحدة من تلك الجوائز على الأقل يا راشي!"
خدش صوت مايرا أعصابها، إذ كان ذلك التمطط الكسول تذكيراً مستمراً بمدى ضآلة هؤلاء الناس تحتها حقاً. و'راشي؟' جعلت كنية الدلع راشيل تود تلويح مهلك الزجاج مباشرة في تلك الو—كانت تمقتها. لكنها ابتلعت إزعاجها، كما فعلت ألف مرة من قبل. مع ذلك، لم يكن باتريك أفضل حالاً بكثير.
كان هوسه الضيق الأفق بأن يصبح "أعظم قناص في القوات العالَمية الموحدة"
مضحكاً للغاية. ظن ذلك الفتى أنه يستطيع يوماً منافسة ذلك الوحش المطلق. القناص—ذلك الموجود في الفرقة ألفا. رأت راشيل تسجيلات تجربة الرماية تلك في بنادق بولس آي، تسجيلاً حاولت القوات العالَمية الموحدة إبقاءه طي الكتمان. العلاقات، كالعادة، تفوقت على كل شيء. ذلك القناص؟ ذلك السيان من العالم المتوسط؟ لقد وضع راشيل في حالة تأهب قصوى منذ اللحظة التي رأته ينفذ تلك التسديدات المستحيلة.
لم تكن لباتريك أي فرصة، ليس في ألف عام. بدا الأمر في البداية غير معقول، فكرة أن نفايات من عالم متوسط—بل الأسوأ، سيان—قد أخذت أحد مقاعد الفرقة ألفا التي كانت حقاً لراشيل. لكن بعد عرض الرائد كوين مباشرة في حفل الاندماج، وبعد رؤية شراسة ذلك الشيء الوحشية في حصة القتال القريب والدقة الباردة في تجربة الرماية تلك؟ كان عليها أن تعترف مكرهة بأن القوات العالَمية الموحدة قد اتخذت القرار الصحيح.
لم يكن ذلك القناص تعييناً للتنوع أو مجرد حركة سياسية تبعث على الارتياح لاسترضاء همج العالم المتوسط ومنعهم من الشغب. كلا، كان ذلك الشيء خطيراً. على الأرجح أنه المجند الأكثر خطورة على هذه السفينة بأسرها؛ وربما ينافس راشيل نفسها حتى، بقدر ما كانت مجرد فكرة الاعتراف بذلك تقلب معدتها. كيف يمكن لشخص من كوكب منخفض الدرجة كهذا، وسيان فوق ذلك، أن يقارن بها حتى؟ كانت الفكرة البحتة مسيئة.
لكن الواقع أتى بطريقة تخترق كبرياءها الباسل، وكانت الحقيقة تحيق بها عياناً. إن كان هناك شيء واحد غرسه والداها فيها دائماً، فهو أن الكبرياء لا مكان له في عالم الحقائق؛ بغض النظر عن مدى رغبتها في إنكار ذلك.
"آه، أثق أننا جميعاً أبلينا بلاء حسناً معاً. هناك سبب لوجودنا في الفرقة بيتا، بعد كل شيء، أليس كذلك؟ إن لم نكن ننافس الفرقة ألفا على أرصدتها، فمن عساه يفعل غيرنا؟"
تدخلت راشيل بنبرتها العذبة المعتادة، مخفية أفكارها الداخلية بضحكة متقنة ومبالغ فيها خلف يدها. كل كلمة وُضعت بعناية، وكل حركة تُرِبت لا تُحصى—فقد أتقنت هذا القناع منذ الطفولة، بعد كل شيء. ابتسم زملاؤها في الفرقة، مستسلمون لردود أفعالهم المتوقعة. باتريك، كالعادة، سارع بضربة ظهر مألوفة بإفراط، لدرجة جعلت راشيل تكاد ترتجف من لمسته. كانت تكره كونه شديد التلمس، إذ كانت محاولاته للمؤاخاة تبدو دائماً خرقاء ومفتعلة.
لكنها لم تدع ذلك يظهر. بدلاً من ذلك، ابتسمت خلال ذلك، متظاهرة بأن إيماءات باتريك الفجة كانت مجرد جزء من المرح. لم ينزلق قناعها المصقول تماماً، حتى بينما راح عقلها يتجول في مكان آخر. 'أسبوعان آخران فقط ولن اضطر لرؤية هؤلاء الهمج مجدداً'، فكرت في نفسها، عاضة على إحصاء الدقائق بشوق حتى تبدأ الجوائز في التسليم حقاً. قريباً، ستكون هناك، وستعرض لقطاتها البارزة على الشاشة ليراها الجميع—ذروة عملها الشاق وتكاثرها المتفوق المعروضين بالكامل.
ملأتتها فكرة ذلك بشعور من التبرير العادل. تخيلت سلفاً وجه لوكاس كالاهان المتبلد حين يُعلَن اسمها، بدل اسمه. الارتباك، والصدمة، وربما ومضة خوف أيضاً حين يدرك أن مقعده في الفرقة ألفا يلفظ أنفاسه الأخيرة. سيعلم أن الأمر انتهى بالنسبة له، فكرت، مدفئة صدرها بصورة سقوطه. ولأول مرة في ذلك اليوم، رسمت ابتسامة صغيرة وحقيقية شفتيها، كاشفة عن تلميح للأسنان الحادة واللامعة تحتها...
منظور: تيبيريوس سورين. لم يعر تيبيريوس أي اهتمام حقيقي للثرثرة الصاخبة حوله. لم يكترث للمجندين الآخرين المتجمهرين، إذ تداخلت أصواتهم في طنين مبهم. لم يكن أي منهم يهمّه، ولا حتى في الواقع. بوسعهم الصياح قدر ما شاءوا، فلن يجرؤ أي منهم على مجابهته لو قرر إسكاتهم. الشخص الوحيد الذي استوذذ على انتباهه حقاً، ومَنْ ملأت عيناه المركّزتان كشعاع ليزر، والوحيدة التي تقف حائلاً بينه وبين ما يريد، هي إيزابيلا إيتوكو، ثقيلة الهجوم في الفرقة ألفا.
كانت الوحيدة التي تستحق المراقبة، والوحيدة ذات الشأن. استهدف ذلك الموقع بنفسه، واثقاً من أن قدرته من رتبة الفضة لحظة الاندماج ستكفي لضمان انضمامه إلى الفرقة ألفا. كان ينبغي أن يكون نصراً مؤكداً، إلى أن سمع اسم يُنادى. من العالم المتوسط، يا للدهشة، لكنه لم يعبأ كثيراً بالسياسة أو أصول البشر. ما عناه كان بسيطاً: سبعته إيتوكو إلى الهدف، ولم يستطع منع نفسه من الاستشاطة غضباً.
لكن مع مراقبتها طوال الأسبوع السابق للتقييم، لاحظ أمراً صارخاً. نقطة ضعف لا يشاطرها إياها: مقاتلة اشتباك قريب، وحش حقيقي في القتال الملتحم حقاً، نعم، لكن ما نفع ذلك في ساحة معركة تعج بالليزر والمتفجرات وأشياء مرعبة كقاذفات آي-جي-تي؟ ما فائدة كل تلك القوة حين تضطر تسعين بالمئة من الوقت إلى مقاتلة الأعداء عن بعد؟ وهنا يأتي دوره، البديل المثلي. لم يكن تيبيريوس مجرد معتوه آخر مفتول العضلات يلوح بقبضاته أو يحمل سلاحاً ضخماً.
كان قناصاً، متخصصاً تحديداً في القتال بعيد المدى بوصفه ثقيل هجوم، وهو اختصاص صقله منذ صغره. أبوه، جندي بحرية سابق — لم يكن بارزاً، لكنه جندي بحرية نجا طويلاً بما يكفي ليتقاعد مع ذلك — غرس فيه أهمية المدى. علمه أن التنوع أساس في اتحاد البشرية الموحد، لكن لا شيء يعلو على ميزة القضاء على هدفك قبل أن تتوفر له فرصة الرد حقاً. صاغ هذا الدرس تركيزه بأسره. مع إن مهارة إيتوكو في القتال الفردي لا تُكار، ثمة حدود لفعاليتها في الاشتباك الواقعي.
أدرك تيبيريوس أنه لو تواجه وجهاً لوجه معها، فلن يفوز سوى بمباراتين من عشر، وحتى هاتان ستتطلبان مكراً أو استغلال جانبها الأيسر الأضعف مع جرعة وافرة من الحظ. لكن في ساحة معركة فعلية؟ حيث تتطاير الرصاصات والقنابل قبل أن يفكر أحدهم حتى في الاقتراب؟ ذاك ملعبه. لا يتألق جنود البحرية المختصون بالاشتباك القريب حقاً إلا في المستويات العليا، حين تتيح لهم القدرات الدفاعية والدروع رفيعة المستوى تضييق الفجوة دون التعرض للمحو.
الآن، مع ذلك، في مستهل مسيرتهم، اتحاد البشرية الموحد أفضل حالاً مع شخص مثله، اختصاصي قتال عن بعد يسيطر من بعيد، ويستطيع حصد خطوط قتال بأكملها بمفرده كي تعمل بقية فرقته دون عوائق. ربما كانت إيتوكو الخيار الأصوب للفرقة ألفا استناداً إلى نتائج اختبار المكعب، لكنه كان اختباراً مصطنعاً، وبالنسبة إليه، مثّل ميدان معركة قريب المدى عجزت مهاراته فيه عن الظهور بكامل ألقها.
أما التيقيْم؟ فتلك قصة أخرى. لا بد أن المرأة إيتوكو عانت للاقتراب بما يكفي لتتألق خبرتها حقاً، إذ اتسمت الاشتباكات وتبادل إطلاق النار مع أعداد الجمهورية النجمية المتفوقة بانحياز تام لصالح العدو طوال الخط تقريباً. أما تيبيريوس، فعاش الحلم: بيئة غنية بالأهداف على مسافات متوسطة إلى بعيدة. في العراء، في قتال حقيقي حيث المسافة هي السيد، وحيث التكتيكات والدقة تصنعان النصر، وهناك أثبت يقيناً استحقاقه لموقعها.
أثبت بندقيته الضخمة تالون أنها السلاح المثالي للتقييم أيضاً، مما سمح له باستعراض قيمته بالكامل. بوصفها بندقية قتال آلية بالكامل ذات عيار ثقيل، حققت التوازن المثالي بين القوة الخام، ومعدل إطلاق النار لأغراض التغطية، والدقة على المدى. حصد المئات من القتلى في الشهر الأول وحده، أكثر بكثير مما يمكن لأغلب جنود البحرية التفاخر به حتى بعد أعوام في الخدمة. كان الأمر مسألة وقت لا غير حتى يلاحظ اتحاد البشرية الموحد ذلك.
تيقن من نيله تكريماً يضعه بقوة على الخريطة مرشحاً رئيسياً ليحل محل إيتوكو في الفرقة ألفا. لكن إن لم ينجح ذلك، وإن تمكنت إيتوكو بطريقة ما من التقدم عليه مجدداً، فلديه مسار آخر. رغم تفضيله دور ثقيل الهجوم، لم يكن متعففاً عن التطلع إلى قيادة الفرقة ألفا. برأيه، كان كورفورس ليندر سياريون الحلقة الأضعف، استراتيجياً قليل القيمة الحقيقية في المراحل المبكرة من مسيرة جندي البحرية.
بالتأكيد، تمتع سياريون بإرثه كجندي بحرية من الجيل الثاني وبسمعته الآخذة في التنامي للبراعة التكتيكية بين قادة الفرق، لكن لا شيء من ذلك يهم في هذا المستوى. لا تحقق استراتيجية مستوى المجندين نصراً في التقييمات. القوة النارية تفعل. ولدى تيبيريوس الكثير منها. رغم ذلك، لم يكن ليستهين بسياريون. فالفتى مُعَد بلا شك للقيادة، وتلقى تنشئة غرست فيه الاستراتيجية العسكرية منذ نعومة أظفاره.
لكن في نهاية المطاف، في أعين اتحاد البشرية الموحد، مَنْ سيبرز أكثر: استراتيجي بحت أم ثقيل هجوم لا يقتصر إتقانه على القتال بعيد المدى فحسب، بل يمتلك كفاءة قيادية عند الضرورة أيضاً؟ بدا الجواب أوضح من أن يُخفى على تيبيريوس. لم يستمتع كثيراً بقيادة الفرق، فلم تكن غاية يشتاق إليها كغيره، لكنه فرض نفسه في الدور احتياطاً إن بدا إسقاط إيتوكو أصعب من المتوقع. امتلاك خطة بديلة ذكاء دائماً.
الاستعداد وعدم الحاجة أفضل من الوقوع في مأزق مباغت. إن تعذر عليه الإطاحة بها في قدرات القتال المحض الآن، فلعلّه يتفوق عليها بإثبات تنوع أطول نفساً وقدرة أعلى على التكيف، متخذاً طريقاً أطول ليضع نفسه مباشرة فوقها في التسلسل الهرمي. العقبة المحتملة الوحيدة كانت نيل قبول بقية فرقة ألفا، غير أن تيبيريوس لم ينشغل كثيراً بهذا الجزء. بوسعه التحلي بالمرونة متى احتاج، ممتزجاً بالآخرين ودامغاً إياهم على تقبله طبيعياً.
وحين يقاتلون إلى جانبه، وحين يلمسون كيف تكمل دقته وتفكيره التكتيكي نقاط قوتهم بسلاسة؟ سيُجبرون على الإقرار بأنه ليس لمجرد فتى متهور مغرور بل ترقية فعلية لقائدهم السابق. بوسعه تقديم إسهامات أعظم مما قدمه سياريون قط، وإن ندم اضطراره لتنحية استراتيجي بحت. فللاستراتيجيات مكانها، خصوصاً في الحروب الطاحنة. لكن الاستراتيجي بلا قطع كفء عقيم كبندقية بلا رصاص. واستراتيجي حملة تجنيد؟
هذا أشد ما يكون بلا قطع. الشيء الوحيد الذي نخر روحه كان الشك. هل فعل ما يكفي حقاً؟ عدد قتلاه مهيب، لا شك في ذلك. تميزت طلقاته بدقة كفت لحصد نفر من الإنجازات، وأدت فرقته ببراعة تحت إمرته المباشرة. لكن أيكفي للإطاحة بعمالقة الفرقة ألفا؟ هل يستطيع حقاً حلول محل سياريون، أو زعزعة إيتوكو عن عرشها؟ أثقلت الفكرة كاهله، شك ملح عجز عن التخلص منه تماماً. لكن لا شيء يفعله الآن سوى الانتظار وترقب كيف ستستقر الأمور في النهاية.
وجهة نظر: جين شي زون.
"كان ذلك التقييم قاسياً بجنون"، تذمر يونبو للمرة الرابعة منذ دخولهما قاعة الاجتماعات، وبصوته مسحة من الإحباط.
"كيف بحق الملِك كان مفترضاً بنا إحراز أي تقدم ضد الفريق ألفا وسط كل هذا؟!"
ربت جين برفق على يد يونبو، كما اعتاد أن يفعل ليهدئ صديقه المتهور.
أجاب جين بصوته العميق والهادئ: "أنت تنسى يا صديقي، لقد خاض الفريق ألفا التقييم ذاته. لم تكن لأي منا أي ميزة جوهرية على الآخر، عدا ما جلبناه بأنفسنا. صحيح أن مهاراتهم ذات الندرة الفضية منحتهم أفضلية، لكن لا شيء لا يمكننا التغلب عليه بالوقت والجهد".
تنهد يونبو وهو يهز رأسه.
"لا يزال الأمر يبدو كأننا نخوض معركة شاقة صعوداً. هؤلاء الرجال في مستوى آخر".
شخصيتاهما المتناقضتان —طاقة يونبو النارية والملولة، وسلوك جين الهادئ والمنهجي— جمعتاهما بشكل طبيعي. وحيث كان جين حسابياً، ويميل إلى الخطط المفصلة والاستراتيجية طويلة الأمد، كان يونبو مباشراً وعملياً، ويبحث دائماً عن القتال التالي. وقد ترسخ رابطهما أكثر بأدوارهما المتكاملة. كان جين بارعاً في التقنية —إذ كان يتطلع مسبقاً لمستقبل محتمل كمنسق طائرات مسيرة أو في الحرب الإلكترونية— بينما تولى يونبو الجانب الأبسط والأكثر جسدية للأمور.
لقد حرص على أن يكون جين مغطىً دائماً في خضم المعركة، حارساً لظهره لكي يتمكن جين من أداء سحره التقني دون مقاطعة. لم يكن التقييم ملائماً تماماً لنقاط قوة جين —فقد كان من الصعب إبراز براعة جين التقنية في القتال الفوضوي على الخط الأمامي— لكنه كان واثقاً من أنهما أحرزا بعض التقدم الملموس نحو إثبات جدارتهما. كانا يرتفعان خطوة بخطوة، وكانت أنظارهما مصوبة بثبات نحو الفريق ألفا.
المشكلة كانت في مدى بُعد ذلك الهدف. وبصراحة، كان الفريق ألفا مرعباً بحق. ديزموند، عبقري التقنية في المجموعة، قفز فوراً إلى مسار منسق الطائرات المسيرة، رغم كل التحديات الواضحة التي رافقت ذلك —وفي مقدمتها، نقص الأموال للمخططات المتقدمة وقوة المعالجة المحدودة للتحكم في طائرات مسيرة متعددة. ومع ذلك، ورغم هذه العيوب المعيقة، فقد وصل إلى الفريق ألفا منذ البداية. لم يستطع جين استيعاب الأمر تماماً.
كيف تمكن ديزموند من التغلب على هذه العقبات الشديدة بسرعة كبيرة؟ أهي مهارة خام؟ أم حظ؟ أم ميزة أخرى خفية لم يحظَ جين بأي فرصة لاكتشافها قط…؟ أما بالنسبة ليونبو، فقد كان المسار مخيفاً بالقدر ذاته. لقد وجه أنظاره نحو أحد مناصب القوة، لكن كولاس وإيزابيلا كانا في دوري مختلف تماماً. كولاس، جندي القوة الدفاعية، لم يبدو مهيباً للوهلة الأولى، لكنك لا تدخل الفريق ألفا دون أن تكون استثنائياً.
لم يُعرف الكثير عنه حقاً، لكن حصص القتال القريب أظهرته مرناً بشكل سخيف، حتى بالنسبة لجندي قوة دفاعية، لذا لا بد أنه يمتلك تركيزاً قوياً على الحيوية في سماته الأساسية؛ وهو أمر تتمنى أي فرقة الحصول عليه تماماً في منصب الجندي الدفاعي. وهناك إيزابيلا بالطبع. عرفها الجميع من حصص القتال القريب. لم تبذل أي محاولة لإخفاء براعتها على الإطلاق، معلنة فوراً في الأسبوع الأول لماذا استحقت التواجد في الفريق ألفا بصفتها جندية القوة الهجومية.
لقد كانت قوة طبيعية بحق، أخصائية قتال قريب بلا رحمة لا تنافس. ولم تكن قوية فحسب —بل كانت لا توقف وعالية الذكاء عندما يتعلق الأمر باستغلال مزاياها في القتال. تحديها من أجل مقعد بدا مثيراً للسخرية تقريباً، لكن جين كان واثقاً من وجود مسار واحد على الأقل للنجاح لكليهما. لكي تحظى بفرصة لاقتحام الفريق ألفا، كان عليهما إثبات قدرتهما على العمل بتناغم تام. كانت تلك هي النقطة الحاسمة.
لن يبحث اتحاد البشرية الموحد عن القوة الخام أو البراعة التكتيكية وحدها —بل سيقيمون العمل الجماعي. كان لكون المرء ذئباً وحيداً مكانه، خاصة لأبطال ساحة المعركة، لكن فرقة نخبة مثل ألفا تطلبت تناغماً مثالياً قبل كل شيء. وهناك امتلك يونبو وجين اليد العليا. كان العمل الجماعي أعظم نقاط قوتهما، ولم يُصقل بالتدريب فحسب، بل بتناغم طبيعي بدا غريباً تقريباً في مدى تكامل الواحد منهما مع الآخر تماماً، رغم قصر مدة تواجدهما كرفاق في ساحة المعركة.
فالمناوشات لا الحصر لها أثناء التقييم لم تزد ذلك الرابط إلا حدة. لم يساور جين أدنى شك في أنهما، في مواجهة اثنان ضد اثنان ضد معظم أعضاء الفريق ألفا، سيخرجان منتصرين في أغلب الأحيان. طالما أن تلك المباريات لم تكن تضم النصف الآخر من الفريق ألفا، بالطبع. كورفوس، قائد فرقة الفريق ألفا الموروثة، كان شخصاً يفضل جين تجنبه. فالعبقرية التكتيكية التي أبداها كورفوس في اجتماعات قادة الفرق والحصص كانت هائلة بالفعل، ومواجهته وجهاً لوجه في شيء مرتبط بالتكتيكات كمباراة اثنان ضد اثنان ستنتهي حتماً بمأساة.
لكن حتى كورفوس لم يكن أسوأ خصم في الفريق ألفا يُضاف إلى إيزابيلا أو كولاس. كلا، بل كان هذا اللقب من نصيب الاثنين الآخرين. كارانيا وثيا. لقد كانتا الوحشين الحقيقيين، اللتين لم تكن لدى جين أي نية لمواجهتهما وجهاً لوجه قط، إن أُتيحت له الخيار. ثيا، كشافة وقناصة الفريق ألفا، كانت أكثر بكثير مما اقترحته الشائعات المحيطة بأصلها. وفي حين كان العديد من المجندين مهووسين بخلفيتها السماوية الزرقاء من العالم الأوسط، مستخفين بها كمعينة تنوع أو ضربة حظ، فقد رأى جين الحقيقة فوراً.
منذ اللحظة التي خصها فيها الميجور كوين بالذكر خلال تجمعهما الأول، كان واضحاً أن ثيا مختلفة. شخصية أسطورية مثل الميجور كوين لم تكن من النوع الذي يقوم بمثل هذا الاستعراض العلني ما لم يكن هناك هدف من وراء ذلك —والمتمثل أساساً في تبديد أي شكوك حول ثيا والعمل كتحذير للمجندين الآخرين: لا تستخفوا بها. أخذ جين ذلك التحذير على محمل الجد. لم يكن أحمق، ولم يكن على وشك صنع عداء مع شخص حرصت الميجور كوين شخصياً على وسمه بالخطورة.
وهناك كارانيا، مسعفة الفريق ألفا. كاد جين ألا يلحظ وجودها قبل التقييم. أصبحت حصة القتال القريب التي حاربت فيها ثيا مشעה بين المجندين لفرط قسوتها وبراعتها التقنية، خاصة الجزء الذي أجرت فيه كارانيا عملية جراحية لنفسها على حنجرتها في منتصف القتال؛ والصور التي لا تزال تبعث القشعريرة في عمود جين الفقري كلما فكر فيها. كان هذا من النوع الذي يترك الناس في صمت مذهل، بل وحتى ذلك لم يضع كارانيا تماماً على الخريطة —وهو ما أدركه جين لاحقاً، وارجح أنه خُطط له بعناية من قِبل العبقري الحقيقي داخل صفوف الفريق ألفا.
لم يبدأ حتى في إدراك مدى رعب كارانيا الحقيقي إلا عندما اصطدمت فرقته بالفريق ألفا أثناء الهجوم على الجدار الشرقي. لقد كان محض صدفة تقاطع مساريهما، لكن ذلك اللقاء العابر كان أكثر من كافٍ لبث الخوف من الملِك نفسه في نفس جين. الهجوم الأولي الذي انحدر بشكل سيئ السمعة إلى فوضى عارمة ومجزرة، لينتهي بمطر من مركب آي جي تي كاد أن يقضي على قوات اتحاد البشرية الموحد المتقدمة —بما في ذلك جين وفرقته.
لقد لمس لمحات من كارانيا عبر الدخان والفوضى وإطلاق النيران، وما رأاه كان كافياً لجعله يشكك في الطبيعة ذاتها للحدود البشرية. لم تكن مجرد مسعفة أخرى —بل كانت شيئاً أكثر، شيئاً أسطورياً حقاً في أفعالها، وهي تندفع من مشاة بحرية مصاب إلى آخر بسرعة ودقة كأنها فوق طبيعية. وبينما كانت الجسد تتساقط على التراب وتملأ صرخات الجرحى الهواء، تحركت كارانيا عبر الخنادق كالشبح.
أولئك الذين أخفقوا في ملاحظة مسارها وجدوا أنفسهم يفسحون الطريق في اللحظة الأخيرة، كأنهم يُقادون بيد خفية، قبل أن تنسل من بينهم دون حتى إبطاء نحو هدفها التالي. يَدَاها، أو بالأحرى الأدوات الشبيهة بالعظام التي تحولتا إليها، قطعتا وحفرتا في مشاة البحرية الجرحى بدقة جراح ساحة معركة مخضرم، وكان تركيزها غير قابل للكسر إطلاقاً حتى بينما كانت الرصاصات والليزر تمر بصفير فوق رأسها، مخطئة بفارق مليمترات معدودة.
شك جين في أن أقسى مسعفي اتحاد البشرية الموحد يمكنهم مجاراة السرعة والدقة والهدوء الذي عملت به. لأي ناظر، بدت وكأنها آلة أوتوماتيكية لا شخصاً —فكل فعل لها محسوب، وكل حركة مثالية، كأن جسدها وعقلها بُنيا خصيصاً لهذا. لقد راقبها وهي تنقذ كاثي، كشافتهم، من إصابة كان مفترضاً أن تكون حكماً بالموت. اخترقت رصاصة رقبة كاثي، واعتقد جين أنها انتهت. لكن في ما بدا كلحظة واحدة بعد خروج الرصاصة من رقبة كاثي، كانت كارانيا هناك بطريقة ما بالفعل، وأدواتها العظمية تقطع في لحم كاثي بينما كانت تطهر مجراها التنفسي ببراعة وتغلق الجنس بالسائل الشبيه بالدم الذي كانت ترشه على كل مريض عالجته.
كأن الوقت نفسه قد تباطأ حول كارانيا، ويداها تتحركان أسرع مما تستطيع عينا جين تتبعه، وقبل أن يدرك، كانت كاثي تتنفس مجدداً وأُعلنت مستقرة؛ لتُجر بالفعل نحو الأنفاق تحت الأرض لتتعافى على يد جندي بحرية قريب جندته كارانيا فوراً. لكن ما حدث بعد ذلك —اللحظة التي أمطر فيها مركب آي جي تي عليهم —هو حيث تجاوزت كارانيا الاستثنائية حقاً إلى شيء يتجاوز الفهم البشري في عقله.
عندما ضرب المركب، مكسياً الخنادق وكل ما فيها بنيران لا تطفأ، سيطر الذعر تماماً على ساحة المعركة. لقد حول الآي جي تي كل شيء إلى جحيم، مستهلكاً اللحم والمعدن على حد سواء في عاصفة نيران لا تُستوقف. صرخ الجنود وهم يتخبطون بحثاً عن غطاء، واحتراق دروعهم وجلدهم بينما تحولوا إلى رماد، ليتشتعل الرماد نفسه بعد ذلك أيضاً. ومع ذلك، وسط ذلك المشهد الجحيمي، بدت كارانيا وكأنها تزدهر أكثر.
أصبحت حركاتها متسامية تقريباً في مثالية، كأن الملِك نفسه كان يوجه أفعالها —فكل خطوة، وكل مد، وكل قطع كان مثالية حقيقية. لقد رفرفت عبر الخنادق الملتهبة، جارة مشاة البحرية الجرحى نصف متر إلى الجانب عشوائياً فيما يبدو، لتهبط بقعة من الآي جي تي حيث كانوا في السابق، بهدوء مرعب، حتى بينما كان العالم من حولها مستهلكاً بالحرارة الحارقة. لم تُهدر حركة واحدة، ولم تنشز عضلة واحدة، كأنها حسبت العدد الدقيق للخطوات والأفعال التي ستتطلبها إنقاذ كل شخص، ونفذت تلك الخطط بلا عيوب لحظة بلحظة.
كان جين ويونبوي يدفعان بيأس نحو مدخل تحت الأرض الأقرب، وفرص نجاتهما تتقلص مع كل ثانية. لقد سمعا صرخات رجال مسهم الآي جي تي، والنيران تلتهمهم بينما يذوب لحمهم بعيداً. كانت رائحة الأجساد المحترقة طاغية بحق، وما إن وصلا إلى المدخل أخيرًا، حتى وجدت قطرة ضئيلة من مركب الآي جي تي طريقها إلى ذراع يونبو. لقد اشتعلت فوراً بالطبع، مغلفة ذراعه في لهيب مميت. في تلك اللحظة الفاصلة، عرف كل من جين ويونبوي ما يعنيه ذلك.
كانت حياة يونبو مهدرة. لقد رأى جين ما يفعله المركب بمشاة البحرية غير المحميين، ومع درع تي واحد شبه مختوم، لم تكن هناك أي فرصة لنجاة يونبو. دون تردد، دفعت يونبو جين إلى الأمام نحو الأمان، مستعداً للتضحية بنفسه لمنح صديقه لحظات إضافية من الحياة —فرصة صغيرة للهروب من الجحيم. لقد تصالحا مع مصيرهما لحظة بدء سقوط الآي جي تي، قابلين بأن الموت حتمي إن كان ذلك يعني إعطاء الآخر فرصة للنجاة.
لكن حينها، ظهرت كارانيا. كانت ضبابية، متحركة عبر الفوضى كأنها توجد خارجها. أدواتها العظمية، الممتدة إلى شفرات مسننة، مزقت ذراع يونبو دون تفكير ثانٍ. سقط العضو على الأرض، ليتبخر بعد لحظات قليلة بفعل النيران. تطاير بعض الآي جي تي على ذراع كارانيا، مشتعلاً بها أيضاً، لكنها لم ترتجف حتى. وبنفس الكفاءة القاسية، قطعت ذراعها بنفسها في حركة واحدة سريعة، بعد أقل من خفقان قلب، كأنها كانت تعلم حدوث ذلك منذ اللحظة التي تدخلت فيها للمساعدة، قبل أن تقبض على يونبو وتجره معها.
كانت حركاتها بلا عيوب وهي تتفادى مطر النيران، موجهة يونبو عبر المشهد الجحيمي بينما كانت في نفس الوقت توقف النزيف من كتفه بطريقة ما. حتى يومنا هذا لم يستطع جين استيعاب ما رآه. تحركت كارانيا كقوة طبيعية، منفصلة عن ألمها الخاص، كأن النيران المدعومة بمركب النظام من حولها لم تكن سوى إزعاج. في تلك اللحظة، عندما راقبها تجر يونبو إلى الأمان، أدرك جين الحقيقة: بطل الفريق ألفا الحقيقي لم يكن إيزابيلا أو كولاس، ولا حتى ثيا وسرعة رد فعلها الخارقة للطبيعة.
كانت كارانيا. لقد كانت شيئاً يتجاوز بكثير ما ينبغي أن يكون قادراً عليه جندي بحرية برتبتها —أو أي بشري، في هذا الشأن. أفعالهما كانت أُخروية حقاً، متفية لما اعتقد جين أنه ممكن على مستويات لم تكن متأكدة حتى إن كان النظام نفسه يستطيع تقديمها لأي شخص دون مستوى الميجور كوين ربما، على الأقل. سرت قشعريرة في عموده الفقري وهو يسترجع تلك اللحظات. لم تكن كارانيا مجرد مسعفة، أو مجرد جندية بحرية —بل كانت كابوساً سارياً يتحدى كل محاولات المنطق أو التعليل.
فكر بصرامة: "بالتأكيد أي شخص إلا تلك المسعفة في اثنان ضد اثنان... لسلمت بفرصي ضد ثيا وكورفوس مجتمعين على مواجهة كارانيا برفقة أي شخص"، بينما أعاده صوت الميجور كوين إلى الواقع.
كان الاحتفال يتحرك للأمام أخيراً، مع جمع الميجور لانتباه الجميع مرة أخرى لتقديم الجولة الأولى من الجوائز...