"يبدو كأنّه مرّ دهر منذ أن رحّبتُ بكم جميعاً هنا للمرّة الأخيرة، قبل أكثر من شهر بقليل"، تابعت الرائد كوين، وصوتها يتردّد بلطف في قاعة الاجتماعات الضخمة.
"إن قلتُ إنني فخورة برؤية وجوهكم العازمة وهي ترفع أنظارها إليَّ الآن، بعد كلّ ما كابدتموه، فسأكون مقصّرة كلّ التقصير".
ابتعدت عن المنصة، واصطكت بساتين زيّها الرسمي بخفة على الأرض المصقولة وهي تقترب من صف المستجدّين الأوّل. جالت نظرتها في بحر الوجوه، متوقفة هنا وهناك، ومومئة برأسها إيماءات حملت ثقل الاعتراف الشخصي. بدت كلّ إشارة صغيرة كأنها ثناء غير منطوق، واستقام المستجدّون القلائل المحظوظون باختيارها بوضوح تحت عينيها المراقبتين، وتصلّبت قاماتهم بكبرياء.
"لقد كان الشهر الماضي أقرب إلى الجحيم، مرعباً ولا يرحم بفظاظة بالنسبة إليكم جميعاً، وكان ذلك مقصوداً بالطبع. لكن ما واجهتموه جزءاً من حملة تجنيد قطاع كيغون لعام تسعمائة وثلاثة وفْق التقويم الفيدرالي، جاء على مستوى آخر تماماً. أن تشهد حملة تجنيد تقييماً أوّلياً بصعوبة الرتبة البلاتينية، فهذا أمر نادر يفوق الوصف. يمكنكم جميعاً أن تفخروا بأنفسكم لكونكم جزءاً من هذه الحملة التاريخية في قطاع كيغون".
توقفت برهة، كاتمةً وقع كلماتِها حتى يترسّخ معناها، ومنحةً المستجدّين المُمتَعِضين دقيقة لاستيعاب جسامة إنجازاتهم. سرى تموّج من الفخر الهادئ في أرجاء الغرفة، مع حركة طفيفة في الكتفين وارتفاع في الذقون. أحست ثيا بذلك أيضاً — موجة مفاجئة من الفخر تتفتّح في صدرها، يشوبها برد يسري في عمودها الفقري، على الرغم من الشكوك التي راودتها تجاه قوات الدفاع الموحدة برمتها في الأسابيع الأخيرة.
استطاعت كلمات الرائد كوين اختراق الضجيج في رأسها، والتفَّ حديثها حول ثيا عباءة تقدير، لتشعر بأنها مرئية على نحو لم تتوقعه حقاً.
"عليكم أن تكونوا أشد فخرًا أولئك الذين بذلوا قُصارى جهدهم أثناء التقييم"، استطردت الرائد كوين، واشتدّ صوتُها راسماً بصدى كلّ كلمة معارك خيضت وانتُصر فيها.
"أنتم من حاتمتم وقاتلتم ونزفتم ومتم، ثم نهضتم لتعاودوا الكرة من أجل قوات الدفاع الموحدة، مرّة بعد مرّة. على الرغم من عدم جدوى وضعكم، وعلى الرغم من الصعاب التي بدت مستحيلة في كثير من اشتباكات هذا التقييم، فقد ثابرتم بغض النظر عن كلّ شيء. هذا الحفل لكم — لعزيمتكم ومواهبكم والإمكانات الهائلة التي أظهرتموها باعتباركم مشاة الغد في قوات الدفاع الموحدة".
تركت تلك الكلمات معلّقة في الهواء، وكان وزنها ملموساً تقريباً، إقراراً جماعياً بالنضالات والتضحيات التي قدمها كلّ مستجدّ في الغرفة. كان الصمت الذي أعقب ذلك مشحوناً، ومكتظاً بمشاعر لم تُنطق — فخر وارتها واهاً وإنهاكاً. بدا حضور الرائد كوين وكلماتها بَلْسماً للجراح التي يحملونها جميعاً، سواء أكانت واضحة أم لا. عادت إلى المنصة بعد أن رمقت بضع نظرات أخرى مشاة مختارعين في الحشد، واستقرت خلفها مجدداً قبل أن يكتسي صوتُها طابعاً أكثر جديّة.
"قبل أن نبدأ حقاً، مع ذلك، أودّ التطرق إلى سؤال كبير واحد لا بدّ أنه دار في أذهان الجميع في مرحلة ما خلال التقييم، ولا سيما بعد مغادرته".
بنفضة ناعمة من معصمها، اضاء الجدار الخلفي لقاعة الاجتماعات بأكمله بعرض هولوجرافي ضخم، امتدّ من الأرضية إلى السقف. أثارت الصور النابضة بالحياة والمتحركة التي ملأت الشاشة همسات مصدومة في الحشد، قاطعة الصمت بشهيق وهمسات لم تستطع حتى قدرة الإدراك المرشّحة لدى ثيا كبحها بالكامل. وجدت نفسها تحدّق، بعينين واسعتين ومسمرتين على الشاشة، عاجزة عن سحب نظرتها. كانت الصور عبارة عن مشهد مروع من الرعب والدماء: مستجدّون مصابون بجروح فظيعة، بعضهم بترت أطرافه، وآخرون تحطّمت نصف وجوههم، وأجسادهم محفورة بالندوب، ممزقة وملتوية من المعركة، ومع ذلك ما زالوا أحياء بطريقة ما.
تنقلت الشاشة بين مشاهد التدخلات الطبية الطارئة — لقطات بشعة لجراحات ميدانية ومحاولات محمومة لإنقاذ الأرواح — وما تلاها: البريق المعدني الصارم للاستبدالات السيبرانية، والأطراف الاصطناعية المزروعة حيث كان اللحم الطبيعي يوماً، والوجوه الصامتة لأولئك الذين تغيروا إلى الأبداً بسبب التجربة. كانت كل صورة خاماً وغير مفلترة تماماً. لقد كانت لوحة مرعبة من الدماء والصلب والألم، تجسّد بصدق وحشية ما عانوه داخل ساحات معارك التقييم على نحو تعجز عنه الكلمات.
ضربت المرئيات الصارخة كواحدة من لكمات إيزابيلا في المعدة، تاركة إيّاهم جميعاً مترنّحين. كانت هذه المشاهد بعيدة كل البعد عن قصص الحرب الممجدة التي ربما توقعوها، وقد تكشفت قسوة واقع تجاربهم أمام الجميع. انجذبت نظرة ثيا بشكل غريب إلى مقطع فيديو قصير يظهر جندياً مشوهاً بوحشية شديدة لدرجة أنه استحال تقريباً تمييز جنسه أو دوره العام على الإطلاق. كان فكه السفلي مفقوداً تماماً، والدم ينفجر بغزارة من الجرح المفتوح.
كان الجلد المتبقي مشدوداً بشكل بشع ومشوهاً، بطرق تتحدى التشريح الطبيعي. أما باقي جسده، ما لم يغرق في الدماء، فكان مشوهاً بحروق عميقة ومروعة جعلت اللحم يبدو وكأنه منصهر. وقد تمزقت يده اليمنى، مخلفة وراءها جذعاً متفحماً وذابلاً لدرجة أنه بدا وكأنه اندمج تماماً مع الأنسجة المحيطة. لكن لم تكن الإصابات البشعة هي ما استأثر بانتباه ثيا، بل العيان. كانتا تضئيان بلون سيان صارخ ذاتي الإضاءة، بريتين وغير قادرتين على الإرشاد، لا تعكسان سوى الألم والعذاب والدفع الحيواني البحت من أجل البقاء.
كان الجندي يتلفت حوله بجنون، محشوراً فيما بدا وكأنه غابة كثيفة مظلمة، غارقاً بالكامل في معاناته.
"أ... أهذا أنا؟"
تعثرت أفكار ثيا وهي تحاول التوفيق بين الشخصية المتوحشة على الشاشة والصورة التي تحملها لنفسها. لا يمكن أن تكون هذه المخلوقة، هذا الحيوان، هي بالضرورة — فهي جندية، إنسانة، وليست هذا... الشيء. ومع ذلك، فإن الإحساس البارد والمعدني لفكها ويدها السيبرانيتين اللتين تعلمت بالفعل تجاهلهما لكنها قررت بشكل غريب الظهور في المقدمة، ثبتاها في واقع يستحيل إنكاره.
"لهذا السبب سمّوني الرقع...؟"
ضربها الإدراك كموجة باردة، واكتسب اللقب فجأة نوعاً من المعنى الملتواء. الصورة على الشاشة، كابوس الإنسان الذي رأته، كانت الواقع الذي نجت منه بطريقة ما — على الرغم من أنه واقع بالكاد تستطيع استيعابه باعتباره واقعها الخاص. اخترق صوت الرائد كوين الآمر تثبيت ثيا المريض، وربما تثبيت الجميع، على الصور المرعبة المعروضة خلفها.
"لقد عانى نحو سبعة وثلاثين بالمائة منكم إصابات دائمة ترافقكم حتى هذه اللحظة بالذات"، أعلنت بنبرة موزونة، شبه سريرية، لكنها تحمل تياراً خفياً من الفخر يمكن لمن يدقق الانتباه ملاحظته.
"السؤال الذي يدور في ذهن الجميع بلا شك هو: «كيف حدث هذا؟ ولماذا أُعدتُ بصياغة قطعة بديلة بدلاً من جسدي الحقيقي؟ ولماذا بقيت الندوب؟» الإجابة الكاملة معقدة للغاية بحيث يصعب تناولها بالكامل خلال هذا الاحتفال، ولكن لا بدّ من لمسها الآن على أي حال. ستلقون شرحاً أكثر تفصيلاً في حصص الأنظمة مئة وواحد القادمة على مدار الأسابيع والأشهر القليلة القادمة. أمّا الآن، فإليكم النسخة البسيطة: "تُصنع أجسامنا جميعاً، بصفتنا أعضاء في مشاة قوات الدفاع الموحدة، باستخدام ما يُسمى «المخطط الهيكلي»
— وهو مصطلح رآه كثيرون منكم على الأرجح في إشعارات نظامكم أثناء التقييم.
يحدد هذا المخطط المواصفات الدقيقة لجسدكم الجديد عندما تطبعه كبسولات الإحياء.
هذه تفاصيل ذكرت من قبل، ولكن ما لم يُناقش هو الآتي: "تتحدث المخططات الهيكلية دورياً لتظل متوافقة مع تقدم ملف نظام أولبرايت الخاص بكم. على سبيل المثال، كيف تستطيع كبسولات الإحياء إعادة تخليقكم مع نقاط القوة الست الجديدة التي اكتسبوها إذا كان لديكم أربع نقاط فقط سابقاً؟ إنها ليست مجرد سحر نظام يمنح النقطتين الإضافيتين — بل هي تغييرات جسدية حقيقية تطرأ على جسمك وتسهّل هذا التعزيز. تتكاثف العضلات، وتتخلّق الألياف، وتتغير الجينات بطرق لم تستوعبها البشرية تماماً بعد. لكن يجب حفظ كل هذه التغييرات، وإلا فمع كل عملية إحياء ستعودون إلى خصائصكم الأساسية. ومع ذلك، يأتي هذا بنتيجة طبيعية: إذا فقدتم أطرافاً، أو عانيتم ندوباً، أو تحملتم إصابات دائمة أخرى في الميدان، يتم حفظ تلك الجوانب جنباً إلى جنب مع الفوائد".
توقفت برهة، كاتمة وزن كلماتها ليسري، وجالت بعينيها الحادتين في القاعة للتأكد من وصول الرسالة إلى أغلبية المشاة قبل أن تستطرد.
"بطبيعة الحال، النظام ليس بالغبية ليحفظ مخططات غير قابلة للحياة تماماً. إن كنتم تفتقدون قلباً، أو تعانون نزيفاً في المخ على وشك الانفجار، أو أي حالة أخرى تهدد الحياة فوراً، فلن يتحدث المخطط الهيكلي. لكن لا تفسروا هذا على أنه لطف. للنظام هدف واحد ووحيد: خلق المحارب الأقصى. إنه لا يعтаني بإحساسكم المتأصل بالذات أو معايير جمالكم. سيحفظ بالتأكيد مخططكم إذا شُوّهتم بوحشية تفوق الاعتراف واختُزلتم في جذع ورأس نظراً لأن الندوب والأطراف المفقودة لا تعتبر مهددة للحياة مباشرة. النظام ليس صديقكم في هذا الصدد — تذكروا ذلك دائماً".
أشارت نحو الشاشة خلفها، التي تبدلت لعرض بعض أشد المشاة تشوهاً الذين رأتهم ثيا قط. أجساد بلا أطراف، أشكال ملتوية بالكاد تُعرف كبشر، عيون لا تعكس سوى ألم لا ينتهي — لقد كان مشهداً كابوسياً. لكن ما صدم ثيا أكثر كان الإطار: غرفة الإحياء. كانت البيئة الباردة والعقيمة واضحة لا لبس فيها، وكان جلياً أن هؤلاء المشاة لم يُمنحوا فرصة للشفاء أو الخضوع للجراحة. لم تكن ما يرونه إصابات مؤقتة ما بعد المعركة، لحظات قبل تركيب الأطراف السيبرانية، بل المخططات الهيكلية نفسها — حالة المشاة الحقيقية وغير المفلترة في اللحظة التي تلت إحياءهم مباشرة؛
حالاتهم المؤسفة المحفوظة إلى الأبد بواسطة النظام، إلى أن يتمكنوا من تحديث مخططاتهم مرة أخرى لاحقاً على طول الطريق.
تقلّب معدة ثيا وهي تحدّق في الصور، وشعرت بأن الحقيقة المزعجة للقبها الخاص، "الرقع"، تشبه جرحاً صغيراً مقارنة بالتشوهات المعروضة على الشاشة.
ظنت أنها أدركت وحشية النظام، إلى حد ما على الأقل، لكن هذا كان مستوى آخر تماماً. غرقت الغرفة في صمت مذهول، وسرعان ما أُخمدت الهمسات المتناثرة القليلة السابقة بالواقع القاسي الماثل أمامهم. كان الأمر كما لو أن الجميع يحبسون أنفاسهم جماعياً، مصارعين الفهم المرعب لما يمكن أن يؤولوا إليه ذات يوم. كانت عيون ثيا مسمرة بالمثل على الصور، عاجزة عن رفع نظرها عن الرعب مع عجزها بالمثل عن كقف الهوس الذي تفجر داخلها.
كان النظام قوة طبيعة، غير مكترث وغير متزعزع في سعيه لصياغة المحارب الأقصى. لم يكن يهم كمية المعاناة التي يتسبب فيها أو عدد القطع التي يتركهم فيها. كانوا جميعاً على بعد مهمة سيئة واحدة من التحول إلى تلك الشخصيات المعذبة على الشاشة — أجساد مكسورة لا تحركها سوى الحاجة إلى مواصلة القتال، لتحسين خصائصهم مرة أخرى، لتجاوز ذلك المخطط المروع السابق. مقابل كل قطرة قوة يكسبونها، مقابل كل نقطة قوة أو مهارة، كان هناك ثمن يُدفع من اللحم.
وهذا الثمن وقّعوا عليه جميعاً، وسواء أدركوا الشروط مقدماً حقاً أم لا.
"كل واحد منكم جالس هنا الآن"، تابعت الرائد كوين، وقاطع صوتها الصمت المذهول كالشفرة، "كان يمكن أن ينتهي به المطاف مثل هؤلاء التعساء. تمنحنا سمة فصيلنا خلوداً محدوداً، وليست حصانة من التغير. لا تنسوا هذا أبداً، أيها المستجدّون. هناك أعداء هناك يفهمون هذا العيب في سمتنا — أعداء سيبذلون قصارى جهدهم للتشويه، والندوب، والعطب — بشكل دائم. لكن لا تدعوا هذا يتحول إلى صدع في درعكم؛ ضعف ليستغلوه، ناشئ عن الخوف. تذكروا، بأكملها تقف قوات الدفاع الموحدة خلفكم في كل خطوة على الطريق".
قامت بحركة واسعة نحو الشاشة مجدداً، وتحولت الصور. هذه المرة، كانت ما توقعه المستجدّون على الأرجح — مشاهد لمعارك مجيدة، مع مشاة قوات الدفاع الموحدة يتقدمون، والأسلحة تطلق نيرانها، قاطعين الأعداء في عرض من القوة المطلقة. كانت الطاقة ملموسة، تناقضاً صارخاً مع الأهوال التي عُرضت قبل لحظات قليلة. ولكن مع تقريب الكاميرا، والتركيز على مشاة فرديين، اتضح ما هي الرسالة الحقيقية.
حمل كل جندي بارز علامات تضحياته — أطرافاً سيبرانية، وتعزيزات بيونية، وندوب جراحية تروي قصة قيامتهم. لم تكن هذه مجرد بدائل فحسب؛ بل كانت تحسينات كثيرة منها، امتدادات لإرادة المشاة لمواصلة القتال، للعودة أقوى بعد كل سقوط، وكل ندبة كُسبت وكل ترقية للمخطط الهيكلي. لم تكن القطع البديلة تعيدهم إلى حالتهم السابقة فحسب — بل دفعهم كثير منها إلى ما بعد حدودهم السابقة تماماً.
عرضت الشاشة مشاة مجهزون بأذرع ميكانيكية لامعة تمزق صفوف الأعداء بلا عناء، وأرجل تدور بقوة ميكانيكية، دافعة أصحابها للأمام بسرعة غير بشرية، وعيون تضيء ببصريات التكنولوجيا المتقدمة الجديدة، ماسحة ساحة المعركة بكفاءة باردة ودقيقة. لكن العرض سلّط الضوء أيضاً على مشاة ما زالوا يبدون كأنهم لم يمسوا تقريباً — لحم ودم محفوظان مع ندوب جراحية خفيفة فقط كدليل على عمليات إعادة بنائهم السابقة.
وقفت أشكالهم البيولوجية غير المتغيرة كتناقض صارخ مع المحاربين الأكثر تعديلاً، تذكيراً بأنه حتى بين المعززين بشدة، لا يزال هناك متسع لمن يرغبون في إبقاء إنسانيتهم البيولوجية الكاملة سليمة.
"سواء أكنتم ترغبون في السيبرانيات، أم البيونيك، أم تفضلون الحفاظ على بيولوجياكم الطبيعية، فإن الطاقم الطبي لقوات الدفاع الموحدة مجهز لجعل اختياركم حقيقة"، تابعت الرائد كوين، وصوتها آمر لكنه مطمئن.
"إن تطور أجسادكم بيدكم بالكامل بينما تتقدمون في رحلة نظام أولبرايت الخاص بكم. قوات الدفاع الموحدة هنا لضمان أنه عندما تضرب المأساة، لن تُتركوا خلفاً".
وبينما كانت تتحدث، تحولت الشاشة إلى مقاطع فيديو لمرافق طبية متطورة — مختبرات تقنية حديثة ومقبلة مليئة بأحواض الهندسة السيبرانية، ومحطات أبحاث البيونيك، وأحواض نمو بيولوجية مع أطراف بديلة مزروعة بدقة. طنانت كبسولات جراحية متقدمة بالنشاط، بينما جمعت الأذرع الروبوتية أطرافاً صناعية معقدة بدقة ميكانيكية. كانت التكنولوجيا المعروضة أعجوبة، حيث استعرضت كل صورة وعد قوات الدفاع الموحدة: مهما كانت الإصابة، فهناك دائماً طريقة للمضي قدماً.
سرت همسات عبر حشد المستجدّين وهم يستوعبون المشهد، وتدغدغ همسات مذهولة بينهم. أشار البعض بحماس إلى الأطراف السيبرانية، بينما حدّق آخرون بشوق في أحواض النمو البيولوجي، حيث تخيل كل مستجدّ مستقبله معززاً بالإمكانيات الهائلة التي توفرها قوات الدفاع الموحدة. ثم، فجأة كما ظهرت، انطفأت الشاشة، واختفت العروض النابضة بالحياة للتكنولوجيا المتطورة في الصمت. هدأت الهمسات في القاعة مرة أخرى، وكل عين مثبتة على الرائد كوين وهي تتابع.
"هناك سؤال واحد أعرف أنه يدور في ذهن الجميع الآن: لماذا لم تُخبروا مسبقاً؟"
توقفت برهة، دافعة ثقل السؤال ليستقر في الغرفة، وممنحة المستجدّين وقتاً للتفكير في إجاباتهم الخاصة قبل أن تستأنف.
"الإجابة بسيطة: أردنا أن تختبروا هذه التغييرات بأنفسكم مباشرة. كان بإمكاننا تحذيركم من كل شيء، ومحاولة تخفيف الضربات، وتجميل حقائق الحرب — لكن ذلك لم يكن ليحولكم إلى المشاة الذين تحتاجون إلى أن تكونوا عليهم للبقاء في هذا المجرة، وما وراءها. الإصابات التي عانيتموها، والصعاب التي كابدتموها — هذه دروس لا يمكن تعليمها بالكلمات وحدها. كان لا بدّ من الإحساس بها، وعيشها، ومواجهتها مباشرة. لأنه بغض النظر عن مدى مهارتكم، بغض النظر عن مدى قسوة قتالكم للبقاء سالمين، سيأتي يوم لا يمكنكم فيه تجنب إصابة خطيرة".
خطت خطوة إلى الأمام، وجالت نظرتها في الغرفة بمزيج من الفخر والجدية.
"هذا التقييم، والواقع القاسي للحرب الذي فرضته عليكم، مقصود به أن يكون محنة النار. صُمم ليقسيكم، ليطوع أرواحكم، حتى تكونوا مستعدين للمواقف التي تنتظركم — مواقف لن تكونوا فيها داخل أمان نظام الدفاع الرقمي، حيث لن يكون هناك فريق طبي جاهز لإصلاحكم اللحظة التي تسقطون فيها، وحيث لا تُعدّ الاستشارة النفسية أمراً مفروغاً منه، ولن تنتظر ساحة المعركة نهوضكم على أقدامكم".
تركت الصمت يمتد مجدداً، مانحة المستجدّين وقتاً لاستيعاب ثقل رسالتها. كان الجو كثيفاً بمزيج من الفهم والانزعاج، وترددت كلماتها بعمق مع أولئك الذين شعروا بوخز الإصابة أثناء التقييم وبعده. تصلبت تعبيرات الرائد كوين وهي تتابع، وصوتها يتردد بقوة في القاعة الشاسعة.
"كل واحد منكم عانى مثل هذه الإصابات يفهم الآن حقيقة سمة فصيلنا. نحن خالدون، لكننا لست بلا تغير. يمكننا العودة من أي شيء، لكننا لا نعود دائماً كما نحن. هذا درس يجب أن يصبح جزءاً مما تكونوا عليه، مترسخاً في روحكم ذاتها، حتى لا تغيب عن أنظاركم أبداً. "بالنسبة لمن أصيبوا قرب نهاية التقييم، مُنعتم من العلاج المتكرر حتى الآن — وكان ذلك مقصوداً أيضاً.
لم يكن الوقت القصير بين الإصابة وحفل اليوم ليكفي لجعلكم تفهمون حقاً عواقب تلك الجراح لو مُنحتم بديلاً فورياً.
كان بحاجة لشعور حقيقي بتأثيرها، والعجز الذي يمكن أن تحدثه، ولو لفترة قصيرة". ومض عقل ثيا نحو ديموند وساقه المفقودة، والإحباط المنحوت على وجهه وهو يكافح من أجل التحرك، مجبراً على الاعتماد على الفرقة لمساعدته. بدا الأمر قاسياً، بغض النظر عن المبرر الذي امتلكته الرائد كوين أو قوات الدفاع الموحدة له. ولكن بقدر ما كرهت ثيا الاعتراف بذلك، لم تستطع إنكار الحقيقة الكامنة وراء النهب — فقد كان فعالاً. لن ينسى ديموند هذه التجربة، ولن ينسها أي منكم ممن شوهوا في خط الواجب بطرق مماثلة. أشعلت كلمات الرائد كوين التالية الحشد، مثيرة موجة من الإثارة والبهجة: "كل ذلك، مع ذلك، ينتهي اليوم.
إصاباتكم، ندوبكم الدائمة، علاجاتكم المرفوضة — ستصبح باطلة وملغاة كجزء من هذا الاحتفال.
لكن لا تظنوا سوى ذلك: هذا امتياز لمرة واحدة، فرصة واحدة لإعادة ضبط أنفسكم، للعودة إلى حالتكم البكر، إن أردتم". ضجّت الغرفة بترقب بينما تابعت الرائد كوين، وصوتها يحمل ثقل العرض. "بعد انتهاء الاحتفال، نرحب بكل واحد منكم لزيارة المرافق الطبية على متن السيفرين وتلقي استعادة كاملة.
يمكن إزالة السيبرانيات والبيونيك واستبدالها بحلول تجديدية، مما يسمح لأجسادكم بإعادة نمو الأجزاء التي فقدتموها؛ ستُمحى ندوبكم، ويُستعاد جلدكم إلى حالته السابقة الخالية من العيوب. كل هذا اختياري، بالطبع.
يمكنكم اختيار الاحتفاظ بالندوب، والسيبرانيات، والبيونيك — كتذكارات، تذكيرات بما عانيتموه". انتشر همسة عبر التجمع، مزيج من الارتهاوا والتأمل. بالنسبة للبعض، كانت هذه فرصة لمحو التذكيرات الجسدية لتجاربهم، لاستعادة أجسادهم كما كانت من قبل. ولبالنسبة للآخرين، كانت فكرة فقدان هذه العلامات، رموز البقاء، أقل جاذبية. لان صوت الرائد كوين، لكن الجدية بقيت. "في المستقبل، ستكلفكم هذه الأنواع من الخدمات للأسف نقاط النظام، كما يفعل كل شيء في هذا العالم الجديد الخاص بنا.
لا يسمح نظام أولبرايت بالكثير من هذه الهبات.
لكن لهذا اليوم، وطالما تطلب الأمر لضمان حصول الجميع هنا على فرصة اتخاذ القرار، ستكون هذه الخدمات مجانية تماماً". علّق الإعلان في الهواء، عارضاً شعوراً مراً وحلواً بالختام للتجارب المروعة للأسابيع الماضية. بالنسبة للمستجدّين، كانت هذه فرصة للمضي قدماً، فرصة لتحديد كيف سيحملون ثقل هذا التقييم الأول — وسواء أسيتركون تلك التجارب تتأصل كندوب مرئية على أجسادهم أم يحيلونها إلى ذكريات في عقولهم. وجدت ثيا نفسها تزن بالفعل قرار ما إذا كانت ستستبدل فكها السيبراني ويدها بأجزاء طبيعية متجددة. قاوم جزء منها فكرة مجرد محو التذكيرات الجسدية لكل ما عانته أثناء التقييم. «ربما الفك فقط...؟» تأملت، وأفكارها تقلب الفكرة. «إنه مزعج حقاً وجود هذا الشيء المعدني هناك...» داعبت بعفوية السطح البارد والمعدني لفكها بيدها السيبرانية، شاعرة بالملمس الأملس وغير القابل للثني تحت أصابعها. وعندها فقط أدركت أن يدها الأخرى المتبقية، من لحم ودم، لا تزال متمسكة بيد كارانيا، اتصال دقيق استمر طالما جلسا هناك. كانت مائلة لنصفه بالترك فوراً، شاعرة بموجة مفاجئة من الوعي الذاتي، لكن الدفء اللطيف ليد كارانيا كان شيئاً وجدت نفسها مترددة في التخلي عنه. بدا الأمر غريباً، على أقل تقدير، ولكن طالما لم تدرك كارانيا أن يديهما ما زالتا متماسكتين وتسحبان بعيداً، قررت ثيا بجشع التشبث لفترة أطول قليلاً. بعد كل شيء، لحظات كهذه — حيث تشعر بمثل هذا الشعور المريح بالقرب من شخص آخر — كانت نادرة للغاية؛ شبه منعدمة. من يدري متى ستحصل على فرصة أخرى كهذه؟ في غضون ذلك، سمحت الرائد كوين لطاقة الغرفة بالاستقرار قبل أن تتابع أخيراً بعد دقيقة أو نحو ذلك، وصوتها الآن دافئ ومرحب علانية، مستغلة تماماً المزاج المرتفع للمستجدّين بعد الإعلان. "الآن، أنا متأكدة من أن كثيرين منكم مرّوا بالفرم في هذه الأسابيع القليلة الماضية، لكن اليوم يتعلق بأكثر من مجرد الختام — إنه يتعلق بالتقدير، والاحتفال، وقليل من المرح.
لذا، ودون تأخير، لننتقل إلى الحدث الرئيسي: حفل جوائز التقييم الأول!
"إليكم كيف سيسير الأمر"، شرحت الرائد كوين، مارة عبر المسرح بثقة سهلة فرضت الانتباه.
"ستنقسم الجوائز إلى فئات مختلفة، بدءاً بجوائز حملة التقييم الخاصة بسيفرين. هذه مخصصة لأولئك منكم الذين جُنّدوا خصيصاً وجيء بهم هنا على متن السيفرين، مكرّمين أداءكم وإنجازاتكم أثناء التقييم. سيُحكم على إنجازاتكم مقارنة بالمستجدّين الآخرين من هذه الحملة، ولا أحد غيرهم".
قامت بحركة واسعة نحو المستجدّين المتجمعين، جائلة بعينيها في الغرفة وهي تتابع.
"بعد ذلك، سننتقل إلى جوائز المستجدّين الإجمالية. ستشمل هذه كل مستجدّ فردي من جميع حملات التقييم التي شاركت في هذا التقييم — وليس فقط أولئك الذين أتوا من السيفرين. هنا ستتنافسون ضد الأفضل من الأفضل، من كل ركن من أركان برامج تدريب قوات الدفاع الموحدة؛ لذا إن رأيتم بعض زملائكم المستجدّين هنا، فافخروا بكونكم جزءاً من نفس الحملة، فهم الأفضل من الأفضل".
تبادل المستجدّون النظرات، واستقر ثقل المنافسة، لكن كانت هناك همسة واضحة من الإثارة تسري في الحشد.
"وأخيراً"، تابعت الرائد كوين، متسعة ابتسامتها، "سنختتم الأمور بالجوائز الإجمالية. هذه هي الجوائز الكبيرة، يا قوم. إنها تشمل كل جندي كان داخل التقييم، من المستجدّين الجدد مثلكم إلى الأفراد المخضرمين، والعرفاء، وحتى بعض الرقباء. لذا، إن تركتم بصمة حقاً، فهنا سترون اسمكم".
تراجعت خطوة إلى الوراء، متحولة تعبيراتها قليلاً إلى المشاكسة وهي تضيف: "لكن الأمر لا يتعلق بالأمور الجدية كلها أيضاً. لقد جهزنا شيئاً خاصاً: جوائز الأغبياء. نعم، لقد سمعتم ذلك صحيحاً. سيعرض هذا بعض الأقل حظاً أو، دعونا نقول، الأفعال الأقل تفكيراً التي قام بها الجميع أثناء التقييم. ثقوا بي، سترغبون في البقاء لأجل تلك — فهي المفضلة دائماً لدى الجماهير".
انفجرت الغرفة بضحكات خفيفة وبضع تذمرات من الإحراج المتوقع، مكسرة الخفة بعض التوتر الذي لا يزال عالقاً من الجزء السابق من الخطاب.
"ستكون هناك فئات مختلفة للجوائز عموماً"، تابعت الرائد كوين، بنبرتها العادية والمسترخية، "لكني سأصل إليها عندما تظهر. أمّا الآن، فأدعوك جميعاً للجلوس، والاسترخاء، والاستمتاع بأنفسكم. هذا وقتكم للاسترخاء، والاحتفال بإنجازاتكم، والفخر بما حققتموه. لقد استحققتم ذلك بجدارة".
بدت كلماتها وكأنها ترفع الثقل عن أكتاف الجميع، إذناً لطيفاً بالتنفس بسهولة بينما انتقل المستجدّون إلى وضعيات أكثر استرخاء، مستندين في كراسي هم بينما يتبادل همسات متحمسة حول الجوائز التي قد يتلقونها. لين الجو في قاعة الاجتماعات، متخلياً الصرامة الرسمية لتجمع عسكري لصالح جو من الرفقة والترقب، بينما انسياب خطاب الرائد كوين بسلاسة نحو الاحتفال الذي ينتظر...