"ثيا... استيقظي."
أيقظتْ ثيا صوتُ السيّد الهادئ والمألوف، وهو يهزّها بلطف قبل موعد منبّتها المعتاد.
"ثيا، لديك زائر عند الباب."
أشارت للسيّد بفتح الباب، بينما كانت ما تزال مترنّحة وتنفض عنها بقايا النعاس. اعتدلت جالسة في السرير، وقد استبدّ بها الفولاذ متسائلةً عمّن يمكن أن يزورها في منتصف الليل.
"كارا!"
تعرّفت إلى الهيئة فوراً، فنصفت ثيا خارجةً من السرير، لتتذكّر بغتةً أنها عارية تماماً. أوقفها الإدراك في مكانها — فعناق زميلة فرقتكِ بتلك الحالة، مهما اشتقتِ إليها، ليس أمراً مناسباً أبداً؛ حتى لو لم يكن التجرّد من الثياب بحدّ ذاته أمراً نادراً تماماً في قوة الطوارئ البشرية، نظراً لبروتوكولات الإحياء. ملأت ضحكة كارانيا الخافتة والمكتومة الغرفة، بينما تناولت ثيا غطاءها بسرعة ولتفّت به، وتتقدم نحوها متعثرةً بخليط من الإحراج والحماس.
"تعلميين، كان بإمكانك انتظار مجيئي وحسب،"
علّقت كارانيا وفي صوتها تلميح من الضجر، وهي تقبل عناق ثيا المغطى بالبطانية.
"لكن من الجيد رؤيتك مجدداً يا ثيا، أرجو أنكِ بخير؟"
لم يمضِ سوى أيام قليلة على لقائهما الأخير، لكنّه بدا لثيا دهراً. ربما لم تستطع كارانيا استيعاب حجم الارتفاع الجارف الذي غمر ثيا برؤيتها مجدداً، نظراً لكل ما حدث منذ أن وجدت نفسها في مكتب ذلك الأخصائي النفسي. مع عودة كارانيا، استطاعت ثيا أخيراً أن تفرغ كل الأفكار والتجارب والقلق الذي كتمته طوال الأيام الماضية. كان السيّد الوحيد المتاح للاستماع — وقد تحققت من ذلك للتأكد تماماً — لكنّ كارانيا ظلت الشخص الوحيد في الفريق ألف المخوّل تماماً لسماع كل ما تريد ثيا قوله، بفضل دورها كمسعفة للفريق، والذي يتطلب منها الإحاطة بأي شيء قد يؤثر على صحة ثيا أو سلامة بقية أفراد الفريق.
الآن، ومع عودة صديقتها الموثوقة، استطاعت ثيا أخيراً مشاركة كل ما احتجزته في صدرها، وهي تعلم أن كارانيا ستفهمها وتساعدها على اجتياز فوضى تجاربها الأخيرة بأفضل ما تستطيع من قدراتها الكبيرة.
"آه-ها!"
غرّدت ثيا، جاصّةً بكارا أعمق داخل الغرفة ومشيحةً لها بالجلوس على السرير. وقفزت هي إليه بدروها، وما زالت ملتفة بغطائها.
"لقد كان... صاخباً. هناك الكثير لمواكبة الأحداث فيه — أكثر بكثير مما يمكن تحمله الآن. لكن كيف حالك؟ وعن ماذا كان ذلك الاجتماع بالأمس، إن كان بإمكانك مشاركته؟ حقاً، لقد افتقدناك بشدة أثناء تقرير ما بعد المهمة... كان علينا الجلوس والاستماع لنسخة إيزابيلا عن الأحداث — ويمكنك تخيّل كيف سار ذلك على الأرجح."
أومأت كارانيا، ومرّ وميض من الندم على وجهها.
"نعم، أتمنى لو كنت هناك حقاً. لن أكذب، كنت لأدفع المال لرؤية "تقرير" إيزابيلا عن كل ذلك... أتعتقدين أن كورفوس سجّله؟ أعني، إنه التقرير التالي لتقييمنا الأول؛ لا بد أنه ضغط على زر التسجيل، أليس كذلك؟"
"قطعاً،"
ابتسمت ثيا.
"ربما حفظه كورفوس في ثلاثة مجلدات مختلفة بالفعل. أنتِ تعرفين كيف هو — لعله يحلل كل ثانية منه بينما نتحدث الآن."
ابتسمت كارانيا، رغم مسحة التعب التي خالطتها.
"أما عني؟ فأنا... حسنًا، متعبة حقاً، ومنهكة للغاية. كان التيقييم أكثر بكثير... أكثر بكثير مما توقعت."
اتسعت عينا ثيا عند سماع ذلك.
لم تسمع كارانيا يوماً تعترف علانية بأنها متعبة، وخصوصاً ليس متعبة "للغاية"
— كان ذلك اعترافاً نادراً ومقلقاً من صديقتها التي تتسم بالديمومة والنشاط.
"لا بد أن كارا مستنفدة تماماً إن كانت تقول ذلك صراحة،"
فكرت ثيا، بينما اجتاحها موج من القلق. ودون تفكير ثانٍ، اتخذت ثيا قراراً حاسماً وسريعاً. جذبت كارانيا نحو السرير متجاهلة تماماً محاولاتها الفاترة للمقاومة.
"كلا، ستبقين هنا وتحصلين على بعض النوم! على الأقل حتى حفل التكريم. لن أتركك تعودين إلى غرفتك لتجترّي أياً كان ما يجترّه العباقرة أمثالك. اخلعي ملابسك وادخلي تحت هذه الأغطية — هيا هيا!"
كافحت كارانيا لبضع ثوانٍ وجيزة، ثم تنهدت واستسلمت في النهاية، فخلعت زيها العسكري مبقية على ملابسها الداخلية وزحفت إلى السرير بجانب ثيا، التي رفعت الأغطية بحماس لتفسح لها مكاناً. تمنّت ثيا قرب صديقتها وشعرت بأن كارانيا تتصلب للحظة، قبل أن يتلاشى التوتر ببطء من جسدها.
"هذا أفضل، أليس كذلك؟ مريح؟"
همست ثيا، بصوت ناعم ومطمئن.
احمرّت وجنتا كارانيا، غالباً من دفء الأغطية المسخنة مسبقاً، وتمتمت: "نعم... مريح..."
بقيت صامتة للحظة، وبدت مستسلمة، لكنها هزّت رأسها فجأة.
"انتظري، كلا — يجب أن أخبرك بشيء. إنه مهم."
تراجعت ثيا قليلاً، مانحةً كارانيا المساحة التي تحتاجها. اعتدلت في جلستها، وتحول تعبير وجهها إلى التركيز التام.
"حسناً. أنا أستمع."
"ثيا، لا يمكنك الوثوق بالسيّد،"
قالت كارانيا، بصوت منخفض وبالغ الجدية. لقد باغتت حدة عيني ثيا تماماً.
"اجتماعي — كان معها، أو معه، لا أدري حتى. السيّد ليس كما ظننّاه."
رمشت ثيا، وعقله يدور بسرعة. كانت على وشك أن تسأل عما تقصده كارانيا بالتحديد، لكن صديقتها رفعت يديها بسرعة، رجاءً صامتاً بالصبر.
"فقط... لا تثقي بالسيّد دون قيود، ألا توافقين؟ على أقل تقدير، هي مرتبطة بالقيادة العليا لقوة الطوارئ البشرية. ليست صديقتك، ليس حقاً. إن ظنت أنك تشكلين تهديداً لقوة الطوارئ البشرية، حتى عن طريق الصدفة، فلن تتردد في التحرك. وصدقيني، قد يعني ذلك أي شيء — من رميك خارج السفينة إلى ما هو أسوأ. ليس هناك ما يمنعها ببساطة من محو روحك وإرسالها إلى الفضاء، على حد علمي."
كانت كلمات كارانيا محملة بنبرة قاسية، شبه اتهامية جعلت معدة ثيا تضطرب. شعرت وكأنها تفقد قطعة حيوية من السياق. حتى الآن، لم تر أي سبب لعدم الثقة بالسيّد؛ فقد كانت الذكاء الاصطناعي في غاية التعاون طوال فترة وجودها مع قوة الطوارئ البشرية. لكن إن كانت كارانيا، صديقتها الأكثر موثوقية، تقول غير ذلك، فلا بد أن هناك سبباً وجيهاً. أومأت ثيا برأسها، رغم أن عقلها كان يدور في دوامة.
كانت تعلم أن السيّد ليس حليفاً حقيقياً وأنها خاضعة لهيكل قيادة قوة الطوارئ البشرية، وربما تسجل كل ما تفعله. لكن الطريقة التي تحدثت بها كارانيا — كان هناك تيار تحتي من الخوف، تحذير لم تتوقعه ثيا. لم يكن هذا مجرد حرص؛ لقد كان خوفاً حقيقياً. وأي شيء قادر على زرع الخوف في نفس كارانيا، من بين كل الناس، جعل ثيا في حالة توتر شديد. أرادت الضغط للمزيد من المعلومات، لفهم سبب اهتزاز كارانيا بهذا الشكل، لكن التعب الظاهر في عيني صديقتها أوضح تماماً أن هذا لم يكن الوقت المناسب للتنقيب.
"لقد علقت في غرفة معها — السيّد — لساعات. ربما نصف يوم، وربما أكثر... لا أدري. فقدت حساب الوقت. أرادت التحدث، والإجابة عن الأسئلة. سألت عنك — إرهاق التركيز، ولماذا لم تحصلي على أي نوع من الإحاطة حول أمور المنظور النفسي. أمور كثيرة..."
تعثر صوت كارانيا، وانجرف نظرها كأنها ضائعة في ذكريات المحادثة. أخذت نفساً عميقاً وتابعت، بصوت مشدود.
"كانت السيّد تعلم يا ثيا. كانت تعلم بكل ذلك. لم تنسَ؛ بل كانت... تنتظر. تنتظر خروجي من التقييم، وتنتظر التحدث. لتوضيح الأمور... للتخطيط."
كانت كلمات كارانيا حادة وملحة، لكن ثيا صارعت لمجاربتها، عاجزة عن استيعاب التداعيات بالكامل. بدا أن كارانيا تشعر بذلك، فاحتدّ إحباطها وهي تحاول التعبير عن فداحة ما علمته. أطلقت تنهيدة ثقيلة، وهبطت كتفاها.
"إنني أسرع كثيراً، أليس كذلك؟"
اعترفت كارانيا، ممررة يدها في شعرها باضطراب.
"الأمر فقط... يجب أن تعرفي. السيّد ليس مجرد ذكاء اصطناعي عشوائي يقوم بعمله. هناك ما هو أكثر من ذلك، وهو ليس مجرد سهو أو خلل. إنه مقصود."
تألقت عيناها كارانيا للحظة وجيزة، عندما خطرت لها فكرة.
"لم يُطلب من السيّد التحدث معي يا ثيا،"
قالت ببطء، مشددة على كل كلمة بعناية لإيصال المغزى. اتسعت عينا ثيا بينما غاص وزن كلمات كارانيا وحل الإدراك أخيراً.
"م...ماذا...؟ لكن... هذا مستحيل،"
تلعثمت ثيا، وقد خطّ الذهول على وجهها. أراد جزء منها التشكيك في يقين كارانيا، لكنها كانت تعلم أن صديقتها لن تخاطر بتقديم ادعاء جريء وخياني إلى هذا الحد دون أن تكون متأكدة تماماً — وخصوصاً مع معرفتها بأن السيّد قادرة على سماع كل كلمة يقولانها في هذه اللحظة بالذات.
"إلا إن كانت السيّد شيئاً آخر غير ما قيل لنا طوال الوقت،"
أومأت كارانيا، بابتسامة باهتة تكاد تكون مريرة على شفتيها.
"لا أظنها مجرد ذكاء اصطناعي للسفينة يا ثيا. وحقيقة أنني أستطيع الجلوس هنا وإخبارك بكل هذا، حتى مع علمي أنها تستمع، تعني أنها لا تمانع في معرفتك إياه أيضاً."
دار عقل ثيا بسرعة، محاولاً معالجة تداعيات تحذير كارانيا. ومضت العشرات من النظريات في أفكارها، لكن أياً منها لم يبدو ملائماً تماماً. ومع ذلك، ظهرت ذكرى واحدة، تציق بها.
"لقد... أخبرتني كيف أتجاوز برمجتها،"
تمتمت ثيا، وكأنها تحدث نفسها، لكن أذني كارانيا التقطتا الأمر فوراً.
"فعلت؟"
سألته كارانيا، وقد أثار الفضول اهتمامها، مقتربة أكثر.
"ماذا قالت بالضبط؟"
"نعم،"
أومأت ثيا، وصوتها ما زال مشوباً بعدم التصديق.
— "بعد الاجتماع الكبير — والذي يجب أن نخصص له أمسيّة كاملة للحديث عنه، بالمناسبة — كنت أريد معرفة كيف حالكم في التقييم. أخبرتني السيّد أنها لا تستطيع مشاركة هذه المعلومات مباشرة بسبب أوامرها. لكنها عادت وقالت شيئاً مثل، "يمكنني محاولة وصلك بمكالمة، لكن أي شخص ما زال في التقييم لن يستطيع الرد، والآخرون سيكونون مشغولين جداً عن الرد."
لقد أخبرتني فعلياً كيف أتجاوز ذلك الأمر الأولي، عبر طلب طريقة أخرى للحصول على المعلومات — لا يمكن أن يكون ذلك مقصوداً، أحياناً؟"
"هذا يتطابق،"
أجابت كارانيا، وهي تدلك صدغيها كأنها تجمع أحجية في عقلها.
"مهما كانت السيّد حقاً، فهي بالتأكيد ليست مجرد ذكاء اصطناعي للسفينة. إنها شيء أعقد بكثير، رغم أنني لا أعلم تحديداً ما هو."
ألقت كارانيا نظرة على السقف، مخاطبة الحضور الخفي فوقهما.
"ألن تمانعي في تسليط بعض الضوء على هذا من أجلنا، أيتها السيّد؟"
كان رد السيّد فورياً، وبصوتها الهادئ والثابت كالعادة.
"معذرة، لكنني غير مخولة بمناقشة طبيعة ذكاءات السفينة الاصطناعية مع المجندين. يرجى العلم أن المحادثة التي تخوضينها ستعتبر... إشكالية للغاية... تحت ظروف مختلفة. أنصح بشدة بتجنب الإدلاء بمثل هذه التصريحات علناً أو بحضور الآخرين. تعتبر أرباعكم مساحات خاصة، مما يعني أنني وحدي أملك حق الوصول إلى ما يجرى هنا، ما لم يكن هناك تهديد مباشر لمصالح قوة الطوارئ البشرية. في مثل هذه الحالات، أكلف بتقديم تقرير فوري إلى القبطان كروس."
أطلقت كارانيا تنهيدة طويلة ومحبطة، تنهيدة بدا أنها تحمل ثقل كل سؤال بلا جواب وكشف مزعج كانت تصارعه. عيناها، المثقلتان بالتعب، انصرفتا عن عيني ثيا، اعتراف صمت بأنهم بلغوا الحد الأقصى مما يمكن مناقشته الليلة.
"سنراجع كل شيء بمزيد من التفصيل قريباً، أعدك بذلك،"
همست كارانيا، ونبرتها مشوبة بالتعب.
"هناك الكثير لنفككه، لكنني أحتاج... أحتاج إلى بعض الراحة أولاً. كلانا يحتاج، على ما أظن."
لاحظت ثيا الهالات السوداء تحت عيني كارانيا والإرهاق في صوتها، فوافقت فوراً على تأجيل أي محادثة إضافية بإيماءة رأس. وبقدر ما رغبت في الحفر أعمق، وفهم المزيد مما علمته كارانيا واستجوابها بشأن مشاكلها الخاصة، كانت تعلم أن صديقتها تقف على الحافة. برفق، دفعت ثيا كارانيا نحو الوسادة، ساحبة الأغطية فوقها بحنان فاجأها هي نفسها.
"استريحي الآن،"
همست ثيا، متمددة بجانب صديقتها. دفء مساحتهما المشتركة، إلى جانب الراحة المألوفة لقرب كارانيا، خفف بعض التوتر الذي عقد صدرها طوال محادثتهما. لكن النوم لم يأتِ بسهولة لثيا. كان عقلها زوبعة من الأفكار — أسئلة حول السيّد، وتداعيات ما شاركته كارانيا، وما يعنيه كل ذلك لها وللفريق ألف. رفضت قطع الأحجية أن تتقارب معاً، وكلما حاولت فرضها، أصبح النوم مراوِعاً أكثر. بجانبها، كان تنفس كارانيا ما زال سريعاً وضحلاً لبعض الوقت — بل وأكثر مما كان عليه عندما تحدثتا عن السيّد — مرجحاً أنها كانت تعالج الكشوفات عالية المخاطر التي ناقشتاها للتو تماماً كما فعلت ثيا نفسها.
واستطاعت بوضوح سماع دقات قلب صديقتها المتسارعة عبر الأغطية، كتذكير خفيف بالتوتر الذي بقي في الغرفة قبل لحظات فقط. وفي النهاية، بدأت تنفس كارانيا ومعدل ضربات قلبها يتباطآن، وكل شهيق وزفير ينمو بشكل أكثر إيقاعاً ونعومة بينما استسلم الإرهاق أخيراً للنعاس. أصبح صعود صدره وهبوطه المنتظم تهويدة مريحة لثيا، وببطء، بدأت الأفكار الدوامة في عقلها تهدأ هي الأخرى، مما سمح لها بالانزلاق نحو النوم...
استيقظت ثيا وشعور ببرودة غير عادية يسري على بطنها، وهو إحساس يختلف تماماً عن دفء فراشها المعتاد.
فكرت وهي شبه نائمة: "ما هذا بحق...؟"، وهي تحاول عبثاً إدراك هذا البرد الغريب وتقييد حركتها.
لم تستغرق طويلاً لمعرفة الفاعل — شلال من الشعر العسلي الداكن المنسدل على وجهها، والذي يدغدغ أنفها وشفتيها، ويملأ فمها بخصلات متناثرة. محاولةً التلفّت واللهاث طلباً للهواء، تشابك الشعر أكثر، وشعرت كأنها تختنق في بحر من الخصلات النحاسية. كانت كارانيا قد تدحرجت فوقها في وقت ما خلال الليل، وتمدد جسدها بشكل محرج فوق جسد ثيا، وضغطت ذراعها السيبرانية الباردة بقوة على بطن ثيا وصدرها المكشوفين، ليبث المعدن برودة تسللت مباشرة إلى جلدها.
تمتمت ثيا من خلال خصلات الشعر الكثيفة: "كارا..."، وهي تحاول التلوّي للتحرّر بينما تدفع وزن كارانيا عنها في الوقت عينه: "كارا، أقسم... ابتعدي!".
لكن كارانيا، التي كانت لا تزال غارقة في ذهول النعاس، لم تتحرك. تمتمت بشيء غير مفهوم، وشدّت ذراعها قليلاً في نومها، كأنها تحتضن بطانية مفضلة. بتنهيدة محبطة، ألقت ثيا بجسدها إلى الجانب، دافعة كارانيا دفعة قوية أرسلتها تتدحرج عبر السرير، ومحررة ثيا أخيراً من فوضى الشعر والأطراف السيبرانية المتشابكة.
صاحت وهي تلتقط أنفاسها بعد أن تحررت أخيراً: "كارا! ابتعِدي عنّي بحق الجحيم!".
هبطت كارانيا بصوت ارتطام على الجانب الآخر من السرير، ورمشت بعينيها في حيرة. فركت وجهها بنعاس، وقد بدت ملامحها مذهولة وغير مستعدة البطلة لهذا التحول المفاجئ عن نومها الهادئ.
تمتمت كارانيا بصوت يثقله النوم بينما تحاول إدراك سبب استلقائها المفاجئ على الجانب الآخر من السرير، ممددة تماماً ومتشابكة مع نفسها: "هاه...؟ ماذا...؟".
رمشت بضع مرات أخرة، وهي واضحة محاولة تجميع كيف ولماذا انتهى بها المطاف في هذا الوضع. جلست ببطء، ووجنتاها تحمرّان أكثر من المعتاد بينما تبعد شعرها، وتختلس النظر إلى ثيا التي كانت تتمطى بكسل متثائبة تثاؤباً كبيراً.
تمتمت ثيا، وهي لا تزال تحاول طرد بقايا النوم: "أظنّه صباح الخير...".
التفتت ناظرة إلى كارانيا حين سمعت تسارع دقات قلب صديقتها التي بدت مضطربة على غير العادة، وتمنت ألا تكون قد أخافت كارا كثيراً بإيقاظها بتجربة السقوط الحر: "أنتِ بخير؟ آسفة لرميك، لكنك كنتِ أشبه بكتلة ميتة فوقي".
تنحنحت كارانيا محاولة إخفاء حرجها بابتسامة: "نعم، نعم... آسفة بشأن ذلك. أظنّني غطست في النوم حقاً...".
تجنبت التواصل البصري ومررت يدها في شعرها الأشعث، بينما احمرّت أطراف أذنيها بوضوح. ارتدت الاثنتان ملابسهما في صمت نسبي، ورمت ثيا زيها عليها بخفة المعتاد، تاركة أزرارها للنهاية كعادتها إذ لطالما كرهت العبث بها فور الاستيقاظ. بدت كارانيا تعاني من مشكلة مشابهة، إذ كانت تعبث بزيها هي الأخرى ببعض التردد، وبقيت أصابعها لفترة أطول قليلاً على الأزرار وهي تحاول استعادة تركيزها.
التقطت ثيا الاحمرار الخافت الذي زحف نحو رقبة كارانيا لكنها صرفته على أنه مجرد نعاس متبقٍّ مقرون بالذعر الذي سببتْه لها بذلك الرمي.
سألت ثيا وهي تشد جواربها وترمي نظرة نحو صديقتها: "تشعرين براحة أكبر الآن؟ أعلم أنك كنتِ منهكة للغاية البارحة".
أومأت كارانيا برأسها وما زال الحرج الطفيف يلون ملامحها: "نعم، أشعر بتحسن كبير. استغرقني الأمر وقتاً لأغفو، لكن... كانت أحلامي لطيفة، على الأقل"، قالت بنبرة خفيفة بينما فضحت وجنتاها تلميحاً من اللون.
ابتسمت ثيا لقولها وهي تشعر بشيء من الارتياح.
"حسناً، إن احتجت يوماً للمبيت هنا مجدداً، فما عليك سوى النطق. يمكنك دائماً—"
قاطعتها كارانيا بسرعة مبالغ فيها، وبصوت أعلى من المعتاد: "ل-لا!".
سعّلت محاولة استعادة رباطة جأشها: "أعني، لا شكراً. أنا بخير. أقدر ذلك حقاً، لكن، أمم، فراشي الخاص جيد تماماً".
رمشت ثيا متفاجئة للحظات من شدة رفض كارانيا. هزت كتفيها مخفية ألما خفياً للذنب تحته.
فكرت متخلصة من الأمر: "ربما شخرت أو شيئاً من هذا القبيل...؟".
قالت بضحكة خفيفة محاولة تخفيف أي توتر غريب تسلل بينهما: "حسناً، كما ترين".
وبينما شقتا طريقهما نحو الباب، لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بإحساس متجدد بالهدوء، رغم الأسئلة العالقة من الليلة السابقة.
قالت وهي توخز كارانيا بخفة: "علينا متابعة تلك المحادثة لاحقاً. لا أزال بحاجة لمعرفة قصة هذا المَلِك. لم استوعب تماماً كل ما كنتِ تحاولين قوله البارحة... لكننا سنكون بخير، أليس كذلك؟".
أومأت كارانيا برأسها هذه المرة بثبات أكبر، رغم ابتسامة خافتة ارتسمت على شفتيها: "نعم، سنكون كذلك. الأمر... يحتاج للكثير من التفكير، بكل تأكيد. سنكون بخير، بالنظر إلى أن المَلِك لم يلقِ بنا في الفضاء البارحة... ولكن، على أي حال، شكراً لكِ، ثيا. على الليلة... ربما سأقبل ذلك العرض السابق يوماً ما، إن شعرت أنني بحاجة لبعض وقت عالي الجودة مع ثيا مجدداً".
ومع تبادل أخير للابتسامات، وكانت ثيا سعيدة بصدق لسماع أنها لم تفسد الأمور كثيراً كرفيقة نوم، خرجتا من الغرفة تاركتين خلفهما ذلك المزيج الغريب من الراحة والارتباك، للآن على الأقل.
بدا دخول القاعة العملاقة برفقة فرقة ألفا أمراً سريالياً بالنسبة إلى ثيا على مستويات عديدة. كانت القاعة الفسيحة مهيبة بالقدر نفسه الذي بدت عليه عندما وقفت فيها للمرة الأولى خلال حفل الترحيب الذي أعقب الدمج، حين استقبلتها الرائد كوين شخصياً. بدا ذلك اليوم كأنه ذكرى بعيدة، كأنه ينتمي إلى حياة أخرى — إلى ذلك الوقت الذي كانت فيه حزمة من الأعصاب المتوترة، تكارع لإيجاد مكانها وسط بحر المجندين.
تذكرت بوضوح كيف تفحصت الصفوف بقلق، غير متأكدة من المكان الذي يجب أن تجلس فيه ومن ينبغي أن تكلمه، شاعرة بأنها منبوذة بكل ما للكلمة من معنى. أما الآن، فقد اختلف الأمر. سارت ثيا منتصبة القامة وواثقة الخطى، مباشرة خلف كورفوس مع كارانيا وبقية رفاقها في الفرقة يمشون خلف ظهرها. بزيها العسكري التابع لقوات الدفاع، تقدمت فرقة ألفا نحو مقدمة قاعة التجمع، شاقة طريقها وسط الحشد الذي كان يحاول إيجاد مقاعده المخصصة، بمجرد حضورهم الطاغي وحدَه.
كانت تشعر بثقل الأعين الكثيرة المحدقة بهم، وهي نظرة مزيج من الإعجاب والفضول ولربما حتى الحسد، إذ كان التعرف إليهم فورياً رغم الفترة القصيرة نسبياً التي قضوها كأفراد من مشاة قوات الدفاع. في المكان الذي كانت فيه ثيا قبل شهر ستنكمش تحت وطأة تلك النظرات، محاولة جعل نفسها أصغر وأقل لفت للانتباه قدر الإمكان، شعرت الآن بموجة من الكبرياء تتضخم داخل صدرها. لم تئد النظرات فيها رغبة الهروب…
ليس كلياً على الأقل؛ بل بدت لها، وللمرة الأولى، أشبه بتحدٍّ تستعد لملاقاته. خفق قلبها بسرعة تحت ضغط تلك العيون الكثيرة، لكن لم يكن هناك هلع أعمى — بل قدر كبير من القلق فحسب، ضبطه أعضاء الفرقة من حولها وتجارب الأسابيع الماضية التي رسخت إدراكها بانتمائها إلى هنا. التقطت أذناها الحادتان شظايا محادثات مهموسة من المجندين المحيطين بها، ورغم أنها حاولت تجاهلها في البداية، إلا أن الفضول غلبها.
"يا للرواعة! تلك فرقة ألفا، أليست كذلك؟"
همس صوت بحماس، بصوت عالٍ يكفي لتلتقطه ثيا.
"انظروا، تلك الضخمة هناك — إيزابيلا، أصحيب؟ مستحيل أن أكون مخطئاً في ذلك!"
التفتت ثيا بنظرة سريعة إلى إيزابيلا، التي كانت تبسط قامتها وراءها وتساعد ديصمون في التحرك، وهو الذي كان بشكل غريب لا يزال يفتقر إلى ساق، ويبدو أنه كان غافلاً تماماً عن الثرثرة — أو لعلها اعتيادية بالنسبة إليه. كتمت ابتسامة صغيرة، شاعرة بغرابة الألفة في إدراك أنه يتم التعرف عليهم بمجرد الرؤية وحدها. ملأت المزيد من الهمسات الأجواء مع استمرار فرقة ألفا في مسيرها نحو مقدمة القاعة، وكل همسة تقطر حماسة وفضولاً ونزرة من الخوف.
"نعم، هؤلاء هم يقيناً. سمعت أن إيزابيلا تصدت لفصيلة كاملة بمفردها في اليوم الأول تماماً، إذ اقتحمت القتال المباشر بسيفها الجنزيري العملاق كأن شيئاً لم يكن. سمعت الناس يلقبونها بـ «البلدوزر» — أعني… انظروا إليها! تستطيع تمزيقك بأيديها المجردة؛ فتخيل ما يفعله سيف جنزيري!"
"لا أتحتاج إلى التخيل"، رد صوت ثاني مع انقباضة واضحة في نبرته.
"لقد تقاتلت معها حرفياً أثناء حصة القتال القريب — إنها أكثر رعباً مما تتصور… فقط… ثق بي في ذلك. لا تغضبها، أبداً. بغض النظر عن مدى حبي لك يا أخي، فلن أدافع عنك إن فعلت."
"أتلكم عن كارانيا التي تقف أمامها؟ سمعت أنها تستطيع مداواتك بنقطة واحدة من دمها. «ساحرة الدماء»، أليس كذلك؟ يقول بعض الناس إنها لا تشعر بالألم قط، بل تخيط جروحها بنفسها وتستمر في التقدم. أقسم أنني رأيت رميها قوارير من دمها اللعين تشفي الناس في خضم القتال. أمر مخيف، لكنه رائع نوعاً ما بصراحة."
حينها، لفت جزء آخر من المحادثة انتباه ثيا بدرجة أكبر، وتحديداً فيما يتعلق بكارانيا أيضاً.
"إنها مهووسة بعض الشيء، أليست كذلك؟ مثل… كل ما يخص الدماء وتعديل الأجساد — لقد رأيت تسجي تلك الحصة للقتال القريب، يا رجل. تلك المعركة مع عضوة فرقة ألفا الأخرى؟ الأظافر والشعر…؟ إنه أمر مقزز، يا صاح."
شعرت بتدفق من الغسر يرتفع داخلها، لكنه سرعان ما خمد تماماً غارقاً في حيرة مطلقة جراء رد الشخص التالي.
"أعني… نعم، بالطبع. ولكن هيا، هذا مثير للشهوة بعض الشيء، ألا تظن؟ إنها تتمتع بتلك النزعة المجنونة للعبقرية… لن أمانع مطلقاً في التمرغ بقليل من دِمائها، إن فهمت قصدي."
"يا صاح. يا صاح، ماذا؟ لا! قطعاً لا. بحق الجحيم؟ أنا لا — بحق الجحيم، يا رجل؟"
متجاهلة ذلك الجزء من المحادثة لأسباب أكثر من أن تحصيها، ركزت ثيا على جوانب أخرى من التجمع.
"لابد أن هذا هو لوكاس! الشخص الذي يلقبونه بـ «الجدار»؟ العنة علي، يمكنني أن أرى السبب"، همس صوت آخر مفعماً بالرهبة.
"سمعت أنه صد وابلاً كاملاً من الصواريخ بترسه ذلك. إنه وحش مطلق."
"نعم، لشعرت بأمان أكبر لو وجدت شخصاً مثله قريباً"، أضاف شخص آخر بوضوح تام من الإعجاب.
حينها، تداخل صوت أعلى نبرة وأكثر نسوية بجلاء بنبرة جعلت قشعريرة تسري في بدن ثيا.
"أوه، لن أمانع وجود شخص مثله لحمايتي… الكثير والكثير من الحماية. تمنيت لو أعلم إن كان وحشاً بالقدر الذي يقولونه…"
تجهم وجه ثيا حيرة واشمئزازاً وهي تحاول استيعاب ما سمعته للتو. فاتتها بعض التلميحات، لكن النبرة كانت كافية لتجعلها ترغب في إغلاق أذنيها تماماً. هازة رأسها لطرد الأفكار المزعجة، بذلت قصارى جهدها لإعادة التركيز على شيء آخر — أي شيء آخر.
«ما العلة اللعينة التي تعتري الجميع هنا؟!»
فكرت، محاولة تجاهل بقية الهمسات التي بدأت تتسلل تحت جلدها. ومع استمرار مسيرهم نحو مقدمة قاعة التجمع، وصلت المزيد من الهمسات حتماً إلى أذني ثيا، وهذه المرة مسلطة الضوء على الأطراف السيبرانية المرئية التي كان يتباهى بها عدة أعضاء من فرقة ألفا.
"أرأيت يد تلك السيان؟ وفكها؟ إنهما سيبرانيتان بالكامل الآن"، همس أحد المجندين، بصوت مزج بين الرهبة والقلق.
"سمعت أنها فقدتهما معاً في قتال ضد أحد السايكر المجانين. لا أصدق أنها ما زالت واقفة على قدميها بعد ذلك."
"نعم، ولكن انظر إلى كارانيا"، همس آخر، مؤمئاً برأسه نحو ذراع المسعفة السيبرانية بالكامل.
"تلك ليست يدها فحسب. بل الذراع اللعينة بأكملها؟ سمعت أنها ضحت بها لإنقاذ حياة ضابط خلال الهجوم الكبير على الجدار… تبدو مخيفة بعض الشيء، لكنها رائعة أيضاً. تجعلك تتساءل عما يخفونه جميعاً تحت تلك الأزياء."
تدخل صوت ثالث، بدا هذا الأخير مرتاحاً تقريباً.
"حسناً، لست وحدنا نحن من تعرضنا لهذه التشوهات إذن. إن كانت حتى فرقة ألفا، من بين كل الناس، لم تخرج سليمة من التقييم، فلست أشعر بسوء كبير حيال هاتين الساقين هنا."
رأت ثيا الشخص ينقر على بديلين سيبرانيين بطرف عينها بينما مروا بجانب المجموعة.
"انظروا، حتى ديصمون فقد ساقه بالكامل"، أضاف مجند آخر بهمس أكبر، الآن وقد أصبحوا أقرب، وقد اتشحت نبرته بالتعاطف.
"رأيته يعرج في الداخل سابقاً لكنني لم أكن متأكداً — من دون طرف صناعي بعد. يجعلك تدرك أن أفضل الأفضل ما زالوا بشرا… نوعاً ما."
كانت هذه الهمسات تختلف عن سابقتها — أقل ثرثرة، وأكثر تجذراً في الواقع المشترك للمجندين الذين مروا جميعاً بمحنتهم الخاصة. كان هناك إحساس بالقرابة في طريقتهم في الحديث عن الإصابات، وتفهم متبادل بأنه، رغم الرهبة والاحترام اللذين بدت فرقة ألفا تفرضهماعلياً، إلا أنهما دفعا ثمناً باهظاً هما الآخران. وقبيل وصولهم إلى المقدمة أخيراً، التقطت أذنا ثيا شيئاً حاولت جاهدة تجاهله.
لم تكن تلك أول همسة من هذا النوع تطرق سمعها، لكنها لسبب ما اخترقت دفاعاتها العقلية كالخنجر.
"السيان اللعينة ما زالت في فرقة ألفا؟ حقاً، من العاهر الذي يتيح لها الاحتفاظ بمكانها؟ أراهن أنه قائد الفرقة، أليس كذلك؟"
سخر صوت يقطر احتقاراً.
"ربما هم جميعاً"، تدخل صوت آخر بضحكة ساخرة.
"سمعت أن بعض الملازمين ينالون نوبتهم أيضاً — عليك إبقاء الأمور ملساء مع الرؤساء، أتعلم؟ لا مجال لأن تحافظ عاهرة من عالم متوسط مثلها على مقعدها سوى بذلك."
قاطع صوت ثالث، كان أشد خبثاً من البقية.
"ولكن من قد يرغب في لمس سيان أصلاً؟ لعل ذلك المسخ يسرق روحك ويتركك ميتاً في المجاري. وتلك العيون المخيبة؟ حظاً سعيداً في الانتصاب وتلك تنظر إليك — ربما لو وضعت كيساً على رأسها… الجسد جميل نوعاً ما على الأقل؛ صغير بما يكفي للرمي أيضاً."
شعرت ثيا بومضة غضب، حارّة وحادة، تسري في عروقها، لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار في المشي، وبدت تعابير وجهها قناعاً منضبطاً بعناية بينما كانت تحدق إلى الأمام مباشرة. ألمت الكلمات القاسية أكثر مما أردت الاعتراف به، ففتحت جروحاً ظنت أنها بدأت تلتئم أخيراً. لقد كان شهراً مضطرباً للغاية، مليئاً بالمعارك والإنجازات وتجارب الموت الوشيك، لدرجة أنها كادت تنسى هذا النوع من التحامل ضدها — كادت تفعل.
ما اثار غضبها أكثر هو مدى بُعد تلك الاتفاقات الساخرة عن الحقيقة. لقد استحقفت مكانها في فرقة ألفا، بلا شك. حتى إن الرائد كوين أظهرت قدراتها للجميع في يوم دمجهم، مثبتة جدارتها فوق كل شك. ومع ذلك، لم يستطع بعض الناس تجاوز جهلهم، رافضين بعمي إقرار إنجازاتها ومهاراتها وحقها المطلق في الوجود هنا. قاتلت ثيا بضراوة من أجل مكانها في فرقة ألفا، شاقة طريقها عبر تجربة المكعب القاسية وناجية من الأهوال داخل التقييم التي كانت لتحطم معظم المجندين من حولها؛
إن لم يكن جميعهم. ومع ذلك، بالنسبة للكثيرين، ظلت مجرد سيان — منبوذة من عالم متوسط، مجرد قذارة سحبت إلى النجوم صدفة لا مهارة. لقب، مهما حاولت دحره، ظل يلقي بظلاله فوق كل ما فعلته، وكل معركة انتصرت فيها. تحول الغضب الحارق في عروقها إلى جليد فجأة، وبدا أنفاسها مرئية بوضوح وهي تتصاعد ضباباً في الهواء البارد المنبعث من جلدها. كانت على حافة فقدان السيطرة، وقد طفت عواطفها على السطح بينما استدارت بنصف جسدها نحو الأصوات، مستعدة لإطلاق غضبها على الجبناء بلا وجوه من خلفها؛
لتريَهم حقاً سبب انتمائها لفرقة ألفا بيديها العاريتين. ولكن قبل أن تفقد السيطرة تماماً وتتحرك، شعرت بيد مألوفة تستقر برفق على كتفها، لتثبتها.
"لا بأس يا ثيا"، همس صوت كارانيا الناعم في أذنها، ثابتاً ومُهدئاً.
اقتربت المسعفة أكثر، وكان حضورها مرساة مهدئة في بحر عواطف ثيا المتلاطمة.
"تنفسي فحسب. أنا هنا تماماً. نحن على وشك بلوغ المقاعد؛ استمري في المشي والتنفس فحسب، حسناً؟"
أومأت ثيا برأسها قليلاً، تاركة كلمات كارانيا تغمرها وتنتشلها من حافة الهاوية. لم يختف الغضب تماماً، ولكن بوجود كارانيا بجانبها، صار دفعه إلى الأسفل أسهل، والتقدم للأمام ممكناً. مرت لحظات قليلة قبل أن ينحسر البرد الذي قبض على صدر ثيا، تاركاً إياها بشعور يمزج بين الحيرة والخجل الطفيف.
«لمَ تفاعلت هكذا؟ لقد تعاملت مع هذا النوع من الهراء طوال حياتي؛ وليس الأمر كأنه شيء جديد. فلماذا يزعجني الآن…؟»
فكرت، محاولة إيجاد مبرر لتدفق المشاعر المفاجئ. لم يكن منطقياً بالنسبة إليها، هذا الميل المستجد للغضب السريع، وهذه الحافة الحادة التي بدا أنها عاجزة عن تثبيتها. محبطة من نفسها، قررت حجب الهمسات المحيطة بالفرقة، مستخدمة إدراكها العالي لإلغاء كل صوت يتجاوز نطاق مجموعتهم المباشرة. كان فضولها قد أُشبع بأكثر من الكفاية. وبعد لحظات، بلغوا مقاعدهم المخصصة في القسم الأوسط من الصف الأمامي، مباشرة أمام منصة الخطابة.
استقرت فرقة ألفا في أماكنها، ووجدت يد كارانيا يد ثيا فعصرتها برفق — راحة غير مألوفة لكنها مرحبُّ بها ولم تتهرب منها ثيا، بل وجدت عزاءً غير متوقع في ذلك التواصل الصغير. استمرت القاعة من حولهم في الامتلاء، دقيقة تلو أخرى، مع تدفق المزيد من المجندين واتخاذهم لمقاعدهم. ارتفع مستوى الضجيج مع دخول كل فرقة جديدة، ليتصاعد إلى مزيج فوضوي من الثرثرة والضحك ولمّ الشمل الحماسي.
أصدقاء قدامى من فترة ما قبل التقييم يحيون بعضهم بعضاً للمرة الأولى منذ شهر، وإخوة سلاح تقاتلوا جنباً إلى جنب يتبادلون قصص النصر، وشائعات مهموسة حول كل شيء بدءاً من المآثر القتالية وصولاً إلى الوفيات غير المتوقعة والطرائف المضحكة التي تموج بين الحشد. لكن ثيا، لم تسمع شيئاً من ذلك. لقد ركزت على السكون داخل عقلها، هدوء وفر ملاذاً من الشكوك والغضب الذي حاول استهلاكها قبل قليل.
كان صمتاً لا ينتقد، ولا يشكك في قيمتها، ولا يغذي إحباطها. وبعد ما بدا لحظات قليلة فحسب، شعرت ثيا بيد كارانيا تعصر يدها بقوة أكبر، جاقة انتباهها نحو الحاضر. رمشت بعينيها ورفعت رأسها، مدركة أن وقتاً أطول مما ظنت قد انقضى. خفتت الأنوار في قاعة التجمع، وأصبحت المنصة في المقدمة غارقة في الضوء. وهناك، بابتسامة فخورة، وقفت الرائد كوين، بحضور فرض سيطرتها على انتباه القاعة بأسرها.
سمحت ثيا لإدراكها بالعودة ببطء، مركزة بحدة على الرائد كوين، وحاجبة أي مشتتات أخرى قد تهدد تركيزها. لم ترد إعطاء الهمسات فرصة للتسلل مجدداً. أخذت الرائد كوين مكانها في وسط المنصة، وجالت بنظراتها فوق المشاة المحتشدين — الآلاف منهم، جالسون ومنتبهون. تركت الصمت يطول للحظة، كأنها تستمتع برؤية مجنديبها المجمعين، قبل أن تتكلم أخيراً، بصوت واثق ودافئ وآمر.
"أهلاً بعودتكم، أيها المجندون. أم لعلني أقول، أيها المشاة؟ من الجيد رؤية الجميع مجدداً…"