وجهة نظر: كورفوس ليندر سيلاريون قضيا الساعات القليلة التالية في تمشيط الطوابق المتبقية داخل المجمع بدقة متناهية. بدا كل خطوة أبطأ، وكل قرار أشد تروياً، بينما كبح كورفوس تقدمهم. ثقل جزء منه بوزن الذنب إزاء موت ثيا، لكن المشكلة الأكبر تمثلت في الفجوة الهائلة التي خلفها غيابها في كفاءة فرقة ألفا الإجمالية. لطالما عرفوا اعتمادهم الكبير على إدراك ثيا الخارق وقدراتها النفسية، غير أنهم لم يدركوا حقاً، إلا الآن ودونها، مدى استنادهم إلى مهاراتها خلال كل مهمة خاضوها حتى هذه اللحظة.
كان شق الطريق في البيئة العدائية بلا توجيهات ثيا أشبه بالتخبط في الظلام. فالفرقة التي شكلت يوماً آلة مصقولة بإتقان، بدت الآن أكثر تفككاً وتردداً إن لم يولِ أفرادها اهتماماً بمستوى مئوية وعشرة لضمان أداء الجميع بأقصى طاقاتهم. بذل ديزموند قصارى جهده لملء الفراغ الذي تركته، فمضى يسيطر على ثلاث طائرات مسيرة دفعة واحدة ليحاكي الوعي شبه الشامل الذي وفرته ثيا بلا عناء.
لكن مهما بلغ إجهاده لنفسه، شعرت الفرقة بالعمى في نواحي معينة مقارنة بالفترة التي تقدمت فيها ثيا صفوفهم، موجهة إياهم بصمت بعيداً عن الخطر بحدسها الحاد. صادفا اشتباكين إضافيين على طول الطريق — مناوشات طفيفة مقارنة بكمين الفتك السابق أو الاشتباكات الأولى، وربما دل ذلك على تداعي دفاعات الجمهورية النجمية داخل المجمع. ومع ذلك، أثار كل لقاء توتراً عصبياً، وظلت الفرقة على حافة الأعصاب بلا طمأنينة رؤى ثيا الاستباقية.
طادت طائرات ديزموند الثلاث بلا توقف تمسح بحثاً عن التهديدات وتوفر أكبر قدر ممكن من التغطية، لكن اتضح جلياً صراعه لمجاراة النسق السريع للمهمة. فما أجزته ثيا بمجرد نظرة خاطفة تطلب الآن تلاعباً دقيقاً بالتكنولوجيا والتركيز. كان يسهل لوم ديزموند على عدم ردم الهوة تماماً، بيد أن كورفوس شعر بالعكس تماماً — لقد أُعجب به بصدق. اندفع ديزموند إلى الدور بمرونة ملحوظة، دافعاً بمهاراته وطائراته إلى الحدود القصوى ليضمن حصول الفرقة على المعلومات الاستخباراتية اللازمة لمواصلة التقدم.
ومع مجموعة محدودة من مخططات الطائرات ومخزون أشح من الطائرات العاملة، استحق قدر ديزموند على الحفاظ على أي بصيص من مستوى وعي ثيا بالموقف كل الثناء. لم يكن الأمر متعلقاً بتقصيره قدر تعلق الأمر بإدراك مدى تأثير ثيا الاستثنائي، إذ جعل وجودها التقييم يبدو كأنه وضع سهل البساطة لمجرد حضورها.
"أظن أن هذا ما يحدث حين تمتلك كشافاً بمستوى فرقة ألفا ويمتلك أيضاً قدرات استباقية. تعتاد ذلك المستوى من الاستخبارات بسرعة مدهشة"، تفكر كورفوس وهو يراقبه ينسق طائراته بعناية.
شكل قلق الفرقة الحالي تذكيراً صارخاً بضرورة الاستعداد لفقدان أي عضو، لا ثيا وحدها.
"سيتعين علينا إجراء تدريبات على نطاق الفرقة للعمل في ظل غياب بعض الأعضاء. هذا المستوى من الهشاشة غير مقبول بتاتاً للمضي قدماً".
وعلى الرغم من الإنهاك الواضح الذي فرضه عليه العمل بهذا المستوى، نجح ديزموند في توفير الاستخبارات الضرورية، موجهاً إياهم بأمان عبر ما تبقي من المجمع. مع ذلك، وقعت بعض العقبات: قنص جندي من الجمهورية النجمية، احتمى في محراب، إحدى طائرات ديزموند، ودمرت أخرى خلال مناوشة مع مجموعة صغيرة من المتخلفين. تحسر على حقيقة قدرته على إنقاذها لو لم يحاول التلاعب بثلاث طائرات في الوقت نفسه؛
لكن لم يملك أحد فعل الكثير لمساعدته في هذا الخصوص. رغم ذلك، نجحوا في بلوغ الطابق الأخير بلا عناء يذكر. غير أن الطابق الأخير لاح كالتحدي الحقيقي — المكان الأرجح لتتخذ القوات العدفة المتبقية موقفها الأخير قبل بلوغ الفرقة السطح وإعلان تطهير المجمع بالكامل. عمل مصنع ديزموند لوقتاً إضافياً طوال العملية، منتجاً الطائرات بالسرعة ذاتها التي يفقدها بها بنيران العدو، لكنه فقد طائرتين أخريين أثناء استعدادهم للاقتحام.
وحتى مع الإنتاج المستمر، مثلت كل خسارة ضربة لقدرات استطلاعهم — ولحساب ديزموند النهائي.
"الأمر لا يبدو جيداً بصراحة"، أبلغ ديزموند عارضاً مسحاً ثلاثي الأبعاد للطابق نجحت طائراته الناجية في تجميعه.
ارتجفت الخريطة المجسمة في الضوء الخافت عارضة تصميماً تقريبياً لمواقع العدو.
"نحن نواجه فرقتين كاملتين تقريباً، لكنهما غير متحدتين — ليس أي منهما في تشكيل سليم. ربما هنالك من نجوا بأعجوبة من المعارك السابقة أو ابتعدوا عن الاشتباكات الرئيسية، لذا لن نشهد تكتيكات على مستوى الفرقة على الأرجح. تمتلك كل مجموعة استنساخاً واحداً على الأقل لكل أصل، لذا نتعامل مع نحو عشرين جسداً، كحد أدنى. لكن بمجرد أن نشتبك، توقع تضاعف هذا الرقم بسرعة؛ وربما تثلاثه، بناءً على رصيد الجدارة المتبقي لديهم".
ثقلت كلماته على الفرقة، وتسربت حقيقة ما ينتظرهم ببطء. كانوا على وشك مواجهة أعداء يائسين، محاصرين، ومستعدين للقتال حتى النهاية. ستكون هذه الدفعة الأخيرة وحشية — خصوصاً في غياب أقوى مقاتل لديهم.
"إذن... ما هي الخطة يا رئيس؟"، سألتي إيزابيلا قاطعة الصمت الموتر ومحوّلة أنظار الجميع نحو كورفوس.
علقت كل الأعين به ليقرر خطوتهم التالية...
"باسترجاع ما حدث، كانت هناك بالتأكيد أمور بوسعنا فعلها بصورة أفضل"، اعترف كورفوس لثيا بنظرة ثابتة وصادقة.
"لكن في نهاية المطاف، ومثلما حدث معك، يتوجب علينا أحياناً اتخاذ قرارات والتعايش مع عواقبها..."
اتفق الفريق على خطة تقضي بالثبات في مواقعهم ومراقبة بيت الدرج المؤدي إلى الطابق الأخير مدة ساعة كاملة. اعتمد قرار كورفوس بالانتظار على عاملين أساسيين. أولا، طائرات ديزموند المسيرة نبّهت الأعداء بلا شك إلى وجود فرقة ألفا. الظهور المفاجئ للطائرات ثم تحطمها كان سيضع بقية قوات الجمهورية النجمية في أعلى درجات الاستعداد، وهم يعلمون أن فرقة من قوات الأمن تحت الأرض تعرف مكانهم بدقة.
الاندفاع في الهجوم بينما العدو في أتم الاستعداد والجاهزية يعني الموت المحتم. عبر الانتظار، سعوا إلى تهدئة الإنذار الأولي وخلق شعور زائف بالأمان لدى العدو، ليظنوا أن فرقة ألفا شاهدت لقطات الطائرات ورأت أن الهجوم شديد الخطورة. ثانياً، منحهم البقاء في مكانهم ميزة تكتيكية. من خلال التمركز في الطابق السفلي، يمكنهم اصطياد أي عدو يغلبه النفاد أو الفضول فينزل لاستطلاع المنطقة.
كانت تلك مخاطرة تعتمد على أعصاب العدو وفقدانه للانضباط، لكن كورفوس رأى أنها تستحق الوقت. كانت مهمتهم هي السيطرة على المجمع والاحتفاظ به حتى نهاية التقييم، لذا لم تكن فرقة ألفا في عجلة من أمرها على الإطلاق. حتى لو لم تسفر ساعة الانتظار عن أي نتيجة، فستكون خسارة ضئيلة مقارنة باندفاع أعمى نحو منطقة قتل محصنة بإحكام. استغلت الفرقة الساعة بحكمة للاستعداد لمعركة شرسة عرفوا أنها قادمة.
أعادوا فحص مخازن الذخيرة بدقة، وأصلحوا الدروع التالفة بالبخاخات التي جلبوها، وتجمعوا لفحص آخر للمسح ثلاثي الأبعاد المأخوذ من طائرات ديزموند. ناقشوا تحركاتهم بدقة، وحددوا المواقع المحتملة للأهداف ذات الأولوية العالية بين قوات العدو. تم التدقيق في كل تفصيل، والنظر في كل سيناريو ممكن. وقبل أن ينتبهوا، انقضت الساعة—ولحسن الحظ دون أن يتجشم أي جندي من الجمهورية النجمية العناء بالنزول إلى منطقة القتل كما أملوا.
لم يتبق وقت للضيع، فتركت فرقة ألفا حقائب الظهر خلفها لتخفيف أحمالها واستعدت للدفعة الأخيرة. تهيأوا لاقتحام الطابق المتبقي، وهم يعلمون تمام العلم أنها ستكون معركة وحشية ضد قوة عدوة يائسة. بدأت المعركة بهجوم محسوب وفوضوي. ألقت إيزابيلا وكورفوس وكرانيا وابلًا من القنابل الرغوية البيضاء والزرقاء أعلى الدرج، وأرسلت رميات إيزابيلا القوية تلك القنابل عميقاً في الغرفة العلوية، بهدف تعطيل أكبر قدر ممكن من خطوط الرؤية، حتى في أبعد نقطة من مواقع العدو.
أحدثت قنابل الرغاوي فحيحاً وتمددت عند الاصطدام، فحجبت الرؤية سريعاً وقطع الطرق وقدمت غطاءً حاسماً لهجوم فرقة ألفا. في الوقت نفسه، أطلق لوكاس وابلًا من قنابل الدخان من قاذفه هافوك، فغطى الحلقة الخارجية بأكملها من الطابق بسحب كثيفة ومتدورة زادت من ارتباك العدو. أرسلت طلقاته اللاحقة قنابل شديدة الانفجار وشظايا إلى مناطق محددة مسبقاً حددتها الفرقة قبل قليل، فهزت أساسات المبنى بانفجارات تصم الآذان.
انطلقت طائرات ديزموند المسيرة نحو قلب المعركة، مستخدمة فوضى الانفجارات والدخان للاندماج في الصخب. تحركت بسرعة، متفادية النيران ومحاولة الاختباء في خضم الفوضى لاستخدامها لاحقاً، لكنها استُهدفت بسرعة حين أدرك العدو التهديد الذي ستشكله إن تركَت بلا رادع. مع تجهيز ساحة المعركة، قاد لوكاس الهجوم صعوداً على الدرج، ممسكاً بدرعه ستالورت بإحكام أمامه لتثبيت تقدم الفرقة.
بمجرد وصولهم إلى القمة، اندلعت الجحيم. ملأت الرصاصات والليزرات والشظايا الهواء بينما أطلق الجانبان كل ما في وسعهما. فَعَّل لوكاس على الفور قفل الجاذبية الخاص بدرع ستالورت، غارزاً الدرع في الأرض ليتحمل القوة الهائلة المنهاكة عليهم. على الرغم من أن وضعية [ستانس ستالورت] الخاصة به عززت ثباته، عانى لوكاس لإبقاء الدرع منتصبًا ضد الهجوم المتواصل، وتوترة عضلاته وهو يتلقى ضربة تلو الأخرى لحماية بقية أفراد الفرقة.
أصبحت المعركة النارية مزيجاً ضبابياً من الفوضى والعنف منذ تلك اللحظة فصاعداً. تحملت إيزابيلا العبء الأكبر من الهجوم، كعادتيها، وتعرض جسدها للرضوض والكدمات وهي تتقدم، بينما زأر سلاح الدمار في يديها ليحصد عدواً تلو الآخر. كانت قوة لا تهادن، ترفض التراجع حتى عندما تمزق درعها وسُلخ جلدها عن عظامها. طائرات ديزموند المسيرة، الضرورية للاستطلاع، تقلصت إلى ناجٍ واحد في غضون دقائق، مما أجبره على التحول إلى بندقيته والقتال مباشرة، وهو أمر لم يكن معتاداً عليه أبداً.
كانت بندقية الركام لكرانيا تعوي مع كل طلقة وهي تنتقي الأهداف ذات الأولوية العالية، باحثة دوماً عن تلك الثغرة الحاسمة لتغيير الدفة. تحركت بسلاسة بين الهجوم والدعم، رامية قوارير الدم نحو زملائها في الفرقة كلما بدأت جراحهم تبطئهم وتجلطها عن بعد لوقف أي نزيف حاد. في هذه الأثناء، ظل كورفوس مركّزاً على خطة المعركة، ملقياً بالقنابل في النقاط التي حددها قبل المعركة، مستخدماً إياها لطرد الأعداء المتحصنين وتحطيم المواضع الدفاعية.
أدركت فرقة ألفا بسرعة إلى أي مدى أدى غياب ثيا إلى شلل قوتها النارية الإجمالية، وأصبح العدد الهائل للأعداء تذكيرًا قاسيًا بالفراغ الذي تركته خلفها. كانت تبادل النيران الأول قاسياً ولا يرحم؛ لم ينجُ أحد منهم من الإصابة. مزقت الرصاصات والليزرات والشظايا الهواء، مخترقة دروعهم وجلودهم من كل الاتجاهات. تعرض كل فرد في الفرقة لإصابات تتراوح بين المتوسطة والخطيرة، وأصبح جسده محطماً وملطخاً بالدماء من الهجوم المتواصل—لكن رغم الألم والجراح المتراكمة، واصلوا التقدم، لعدم وجود خيار سوى مقاومة الألم.
رأت إيزابيلا، السريعة دائماً في التكيف، الحقيقة الواضحة أمامها. خلقت قنابل الدخان والرغاوي ساحة معركة مجزأة ذات جيوب صغيرة من الغطاء وخطوط رؤية معطلة. وإذ أدركت الفرصة، علمت أنه لم يعد بإمكانهم الاكتفاء بالجلوس خلف درع ستالورت؛ ففعل ذلك سيقودهم جميعا إلى الموت. بصيحة حارقة، أسقطت سلاح الدمار، ليهوي السلاح الثقيل على الأرض بينما سحبت سلاح الإبادة—سلاحاً أكثر ملاءمة للقتال القريب.
ودون تفكير ثانٍ، اندفعت إلى الأمام، جارية برأسها نحو أقرب موقع للعدو. اندلعت النيران في اتجاهها، ومزقت الرصاصات درعها وجسدها، لكنها لم تبطئ. زأر سلاح الإبادة حياً، فراحت تقطع وتحطم طريقها عبر المجموعة الأولى من الأعداء، مكسرة تشكيلهم بوحشية مطلقة، لتختفي في الدخان والفوضى. وفي هذه الأثناء، كانت طائرة ديزموند الناجية الوحيدة تحوم حول المكان، محاولة تتبع ساحة المعركة المتزايدة فوضى.
بالكاد لاحظ قنبلة تعبر دفاعات درع ستالورت، لتستقر بشكل خطير بالقرب من الفرقة. دون وقت للتفكير، ركل ديزموند القنبلة بحركة طارئة بعيداً عن رفاقه، فارتد الجهاز المتفجر عن حذائه. انفجر بعد جزء من الثانية، ممزقاً الهواء بصیر أصم ومحطماً الساق السفلى لديزموند إلى اشلاء، ليسقط غارقاً في بركة من دماء. هرعت كرانيا إلى جانبه دون تردد، متخلية مؤقتاً عن سلاح الركام بينما راحت تكافح لتثبيت حالة ديزموند.
أخرجت قوارير الدم الخاصة بها، رامية إياها على جروحه لوقف النزيف، وتحركت يداها بدقة متناهية رغم الفوضى المحيطة بها. أدرك كورفوس مدى خطورة الوضع بسرعة، فقرر بذل كل ما في وسعه. انتزع حزام القنابل كاملاً عن سترته، رامياً بها بلا تهور وسط تجمع قريب للأعداء. هزت الانفجارات الغرفة، مخترقة الجدران وناشرة الاستنساخ في الهواء. لكن قبل أن تتمكن الفرقة من الاستفادة من هذا الانفراج المؤقت، اصطدم وابل من الصواريخ فجأة بالدرع ستالورت، محطماً نظام قفل الجاذبية فوراً.
قُذف لوكاس ودرعه عبر الغرفة كدمية قماشية، وأرسلته قوة الاصطدام ليصطدم بالجدار البعيد للغرفة، حيث استلقى مذهولاً ومكشوفاً، قبل أن تندلع النيران من ذلك الاتجاه. لم يكن لدى كورفوس الوقت للاطمئنان على لوكاس أو توفير الغطاء؛ فوجه بندقيته فوراً نحو مجموعة النسخ المسلحة بقاذفات الصواريخ المسؤولة. كانت نيرانه ضارية، مخترقة العديد من المهاجمين بتتابع سريع، لكن الأعداء الباقين سارعوا إلى الرد.
انهمر وابل من الرصاص والانفجارات الطاقوية على كورفوس، ممزقاً درعه وثاقباً جسده في عدة مواضع. استمر في اطلاق النار حتى وهو يشعر بقوته تتلاشى، محققاً القضاء على بضعة أعداء آخرين قبل أن يغمره الهجوم المتواصل أخيراً. سقط كورفوس على الأرض، وأظلم بصرياً أمامه، تاركاً بقية فرقة ألفا تتخبط بحثاً عن النجاة في تبادل النيران الوحشي الذي لا يزال محتدماً من حولهم…
قال كورفوس مختتماً حديثه بصوت ينضح بالتعب وشيء من عدم التصديق: "هذا آخر ما أتذكره قبل أن أستيقظ بعد يوم كامل".
ثم التفت بنظره إلى لوكاس: "لكنك مت حقاً، أليس كذلك؟".
أومأ لوكاس بجدية وما زال أثر الذكريات يبدو عليه: "أجل، كانت تلك نهايتي. انطفأ كل شيء لحظة اصطدام تلك الصواريخ بي، ولم أكن متأكداً مما حدث صراحة، بل وجدت نفسي أطلق في الهواء فجأة".
تنهد كورفوس وحول انتباهه إلى إيزابيلا رافعاً حاجب بحيرة: "إذن... كيف بحق الجحيم خرج أي منا حياً من هناك يا إيزابيلا؟".
كان الابتسامة العريضة الماكرة التي ارتسمت على وجه إيزابيلا هي الإجابة الوحيدة التي يحتاجونها، فقد كانت تنتظر هذه اللحظة طويلاً لتسويق روايتها للأحداث. مالت إلى الوراء وتألقت عيناها بمتعة استرجاع تلك الفوضى. استقر كورفوس في مقعده متلهفاً لسماع ما يليه، بينما صمت بقية أفراد الفرقة ترقباً...
وجهة النظر: إيزابيلا إيتوكو كانت الغرفة مسلخاً تناثرت فيه الأطراف المقطوعة والأجساد الممزقة والبقايا الدامية لفرق العدو. دهنت الجدران باللون الأحمر نتيجة ما فعلته، وثقل الجو برائحة الحديد المنبعثة من الدماء التي سفكتها. كانت إيزابيلا في قمة لياقتها، تندفع وسط الحطام ملوحة بسلاح المدمر بدقة متناهية وهي تشق طريقها قطعاً وطعناً في قلب المعركة. اتسمت كل ضربة بسلاحها بالوحشية والتعمد، وكانت كل ضربة علامة ترقيم مميتة في سقطة الدمار التي كانت تعزفها داخل خطوط العدو.
انهالت على الجنود والاستنساخ على حد سواء، لتتكدس دروعهم كمناديل ورقية مبللة تحت هجومها المتواصل. بلغت الفوضى في ساحة المعركة ذروتها بينما استمرت الانفجارات في التردد وتضاعفت الصرخات عبر الضباب. تصاعد الدخان من حولها مختلطاً بالغبار والحطام لتمنحها غطاءً وهي تطارد كل ما يتحرك. كان نفسها متقطعاً، ورؤيتها حادة ومركزة في نفق ضيق على كل عدو لمحته أو شعرت بوجوده بالقرب منها.
اقتحمت مجموعات الاستنساخ متهورة وغير مبالية بألم الرصاص المحرق وهو يخترق دروعها ولحمها. خدر الأدرينالين الساري في عروقها كل شيء سوى متعة القتال والحاجة إلى الاستمرار في الحركة. لوحت بسلاح المدمر باستهتار مطلق لتخترق شفرات السلاح الجزء العلوي بالكامل من جسد الاستنساخ قبل أن تدور وتقطع رقبة استنساخ آخر لتطير رأسه في الهواء راسمة قوساً قرمزيّاً مثالياً خلفه. كانت كل صرخة رعب وكل لهاث يائس بحثاً عن الهواء وكل حركة طفيفة تكشف عن الهدف التالي.
طاردتهم جميعاً دون تردد، راكضة عبر الأرض الملطخة بالدماء، وممزقة الأهداف التي تجرأت على معارضتها، محطمة الرؤوس ومجوفة الصدور كلما شعرت بالحاجة إلى ذلك، ودون أن تلتفت إلى الإصابات المتراكمة أو الإرهاق الذي كان يشد أطرافها. كان جسدها زوبعة من العضلات والغضب تقطع صفوف العدو بأناقة مفترس متوحش لا يعرف الخوف. كانت إيزابيلا لا توقف، مخلفة وراءها أثراً من المجزرة الخالصة.
صار ما حولها ضباباً تاماً من الدمار وهي تتحرك، ليسقط كل عدو قبل أن يدرك تماماً العاصفة التي هبطت عليه. لم تتوقف إيزابيلا إلا عندما لم يعد هناك جنود يواجهونها، ولا استنساخ يتشبث بالرمق الأخير من مقاومته العثيمة، فالتقطت أنفاسها المتقطعة وهي تقف وسط الأعقاب المرعبة لهياجها الوحشي في أرجاء الغرفة. انتهى الأمر. لقد فعلتها. بقيت ساحة المعركة ساكنة باستثناء فرقعات النيران العرضية وهدير الهياكل المنهار من حولها.
ارتفع صدر إيزابيلا وهبط وهي تتأمل المشهد من حولها، بينما كانت الدماء تقطر من جروحها وتتجمع بركاً عند قدميها. لم تفارق الابتسامة وجهها أبداً وعيناها تتوهجان بالرضا. لقد أنقذت فرقتها وقلبت دفة الأمور لصالحهم وأنهت الفوضى التي كادت تودي بحياة الجميع...
منظور: كورفوس ليندير سيلاوريون "أي نوع سخيف من التقارير هذا؟"
أنَّ ديزموند وهو يلوح بيديه في وجه السئم.
"جدّاً؟ يُفترض بنا تقديم إحاطة عمّا حدث، وكلّ تفسيرك يكاد يكون: دخلت وقتلت الجميع، وانتهت القصة؟!"
ردّت إيزابيلا دون أن ترمش، وعقدت ذراعيها بتحدٍ.
"حسناً، لم أرك تتقدم وتتعامل معهم جميعاً، إذن نعم! هذا ما حدث بالضبط! حطّمتُ مؤخراتهم، وماتوا. الأمر بهذه البساطة!"
لم يسع كورفوس سوى التنهد، عاصراً وجهه بيده وهو يستمع إلى هذا الشد والجذب. كان حريّاً به أن يعرف قدرها بحلول الآن. كانت إيزابيلا جندية بحرية استثنائية — إحدى أفضل من رأى في الميدان — ولكن حين يتعلق الأمر بتقديم تقارير سليمة، كانت بفائدة سكين مثلوم. لم تكن المسألة مسألة قدرة أصلاً؛ فقد علم قدرتها على صياغة تحليل مفصل للغاية إن شعرت بالرغبة. رأى ذلك في التقارير المكتوبة النادرة التي أجبرها على كتابتها، والتي كانت مفصلة بشكل مدهش وعميقة للغاية عندما تتكلف عناء ذلك.
لكن إيزابيلا لم تر قط مغزى من جرّ نفسها عبر تحليلات ما بعد القتال المملة بينما تستطيع الخروج للتدريب أو الاستعداد للمعركة التالية. كانت تعيش من أجل حرارة المعركة، والتغذية الراجعة الفورية للفعل بدلاً من التكهنات الطويلة حول ما كان يمكن أن يكون أفضل أو أسوأ. بالنسبة إليها، كان كل شيء يدور حول ما يمكنها تعلمه في الوقت الفعلي ووضعه موضع التنفيذ في المرة القادمة التي تتطاير فيها الرصاصات.
لم يستطيع كورفوس لومها حقاً على تلك العقيدة — فالتقارير شر لا بد منه، لكنه علَم في قرارة نفسه أن إيزابيلا ستفضل دائماً الخبرة العملية على التشريحات النظرية. تمنى فقط، أحياناً، أن تبذل جهداً أكبر قليلاً عندما يحتاج الفريق إلى سرد سليم للأحداث، خاصة بعد معركة جنونية كهذه ودون أي وجهات نظر بديلة للعمل معها. تنحنح لتهدئة عضوي الفريق المتشاجرين وبذل قصارى جهده لتجاهل قهقهة ثيا وأزيز نفسها الصادرين من نهاية الطاولة، فأعاد كورفوس توجيه المحادثة إلى حيث يجب أن تكون.
"لم تصادفي رؤية ما حدث بعد أن ركلتِ تلك القنبلة، أليس كذلك؟"
سأل كورفوس بنبرة هادئة لكنها مستقصية. تدهورت ملامح ديزموند على الفور، وشدّ وجهه بينما امتدت يده غريزياً نحو جذع ساقه المفقودة. كانت الذكرى لا تزال حية بوضوح، وألم تلك اللحظة تلألأ عبر ملامحه.
"لا... لا شيء. كل شيء ضبابي"
اعترف ديزموند بصوت مشدود.
"في اللحظة التي انفجر فيها ذلك الشيء، أصبح كل شيء... فارغاً. أتذكر ألماً، مثل... لا شيء شعرت به من قبل. وكارانيا... أتذكر يديها، شعور محاولتها إيقاف النزيف، وصوتها في أذني، وهي تصرخ في وجهي لأفعل أشياء، لأبقى مستيقظاً، أو شيئاً من هذا القبيل، ربما؟ — لا أتذكر حتى ما كانت تقوله، بصراحة."
تلاشى كلامه، وعيناه شارّدتان، كما لو أنه لا يزال عالقاً في تلك اللحظة من الفوضى والارتباك. لاحظ كورفوس فوراً الرعشة الخفية في صوت ديزموند، شيئاً لم يلتقطه من قبل. كان واضحاً أن الإصابة قد أثرت فيه بشكل أعمق مما توقع كورفوس. عدّل بصمت ملفه العقلي لديزموند ودوّن ملاحظة بأن يكون أكثر انتباهاً لهذا النوع من الضعف في المستقبل، خاصة عند طلب سرد جانبه من القصة. حوّل انتباهه مجدداً إلى ثيا، وقرر كورفوس الاستمرار في سرد جانبه من بقية التقييم، على الأقل بالقدر الذي يستطيعه...
استيقظ كورفوس في وقت لاحق، وكان جسده كله كتلة من الألم والوجع، لكنه ظل على قيد الحياة بطريقة ما، وعلى عكس كل التوقعات. قدمت له كارانيا تقريرا سريعا عن حالته: لن يكون قريبا من جاهزية القتال بأي شكل، لكنه استطاع تولي نوبة حراسة وبندقية مربوطة بذراعه اليسرى — فقد تضررت اليمنى أكثر من أن تُقنَع بالنجاة. مزقت المعركة بالرصاص جسده، ومزقت أعضاء حيوية، وكان ينزف حتى الموت أساسا رغم مساعي كارانيا القصوى.
ودون جراحة حقيقية — وهي ما يفتقرون إلى أدواتها وبيئتها ووقتها — كانت حالته ميؤوسا منها. زُوِّد ديزموند بأحد طرف صناعي صنعته كارانيا على عجل، جُمع من دماء متصلبة وقطع معدنية وجرعة من الارتجل الخالص. كان صالحا للاستخدام، إن لم يكن جميلا تماما. أما إيزابيلا، فمن ناحية أخرى، نجت بأعجوبة من أي تلف داخلي يهدد حياتها، بفضل تدخل سماوي بحت من المَلِك نفسه، رغم تعرضها لصدمة أنسجة بالغة وفقدان دماء.
استهلكت كارانيا قسما كبيرا من قوارير دمها فقط لتعيد إيزابيلا إلى قدميها. ومما يثير الدهشة أن كارانيا نفسها كانت الأقل إصابة، إذ خرجت من المعركة ببضع طلقات نارية فقط. قضوا الأيام القليلة التالية في حراسة المجمع، الذي خلت أجزاؤه الكبرى الآن من قوات الجمهورية النجمية. اتخذوا مواقعهم على السطح والطابق العلوي، مستفيدين من خطوط الرؤية المرتفعة لمراقبة المنطقة المحيطة.
كان هدفهم الأساسي منع أي هجمات مضادة مؤثرة حتى تصل تعازدات القوات الموحدة وتحصن المجمع بالكامل بوصفه نقطة انطلاق للهجوم القادم على ساد. بعد نحو يوم من معركتهم الضارية، تلقى كورفوس تحديثات من فرق التقدم الأخرى. أدت التقارير إلى تأكيد نجاح الاستيلاء على معظم المجمع من قبل مختلف فرق النخبة والفرق ألفا المكلفة بالمهمة — انتصار حاسم للقوات الموحدة. على مدار اليومين التاليين، حاولت الجمهورية النجمية شن عدة هجمات مضادة فاترة.
كانت فرق صغيرة تهاجم هنا وهناك، لكنها افتقرت إلى التنسيق والعزم، فصدتها بسهولة فرق التقدم المنظمة بشكل أفضل الآن من جانب القوات الموحدة. كان واضحا أن العدو منتشر على نطاق واسع ومنشغل بالتهديد الأكبر الذي تمثله القوات الأساسية للقوات الموحدة، وعاجز عن بذل جهد جاد لاستعادة المجمع. في اليوم الثالث، اقتربت كارانيا من كورفوس بملامح قاتمة، فعرف فورا ما كانت ستتوجه به إليه.
منحها ابتسامة مستسلمة، مدركا أن وقته آخذ في النفاد. كان الألم في جسده يتفاقم ليصبح عصيا على الاحتمال، ويزداد سوءا مع كل ساعة تمر، رغم استخدام كارانيا المفرط حقا لمسكنات الألم ومساعيها المستمرة للحفاظ على استقراره. غير أن غرفة البعث بدأت تبدو رحمة أكثر فأكثر. أصدر كورفوس مجموعة أخيرة من الأوامر، مسلما كارانيا القيادة رسميا لما تبقي من المهمة. وقبل عرضها لنهاية أيسر، ودعهم، واثقا من أن الأعضاء الثلاثة المتبقين من الفرقة ألفا سيتمون المهمة حتى النهاية...
"وهذا كل ما في الأمر"، ختم كورفوس كلامه بكتفين مرفوعين في لا مبالاة لا تتناسب أبداً مع ثقل القصة التي رواها للتو.
وسأل كورفوس وهو يرمق إيزابيلا ودزموند بنظرة سريعة، فهما الفردان الوحيدان المتبقيان ممن شهدا المرحلة الأخيرة من المهمة: "وماذا عن البقية؟ يا دزموند، أنت لم تكمل للنهاية، أليس كذلك؟ كيف انتهى بك المطاف وأنت تودع الحياة قبل أن يكتمل كل شيء؟"
كانت ابتسامة إيزابيلا الماكرة تنطق بالكثير قبل أن يتاح لدزموند حتى الرد، وبدت ملامح وجهها وكأنها تقطر تسلية. أما دزموند، فبدا وكأنه يتمنى لو أنه في أي مكان آخر، وقد انكمش وجهه في تكذيب محرج.
شاكست إيزابيلا وهي ترتدي إلى الخلف على مقعدها مستمتعة بوضوح بفرصة تفاصيل الحرث: "أوه، هذا رائع. هيا يا دزموند، أخبرهم كيف نجحت في قتل نفسك حرفياً قبل يوم واحد من انتهاء التقييم".
أطلق دزموند أنيناً وهو يدلك مؤخرة عنقه متجنباً التقاء الأعين.
وأجاب: "هل يتعين علينا حقاً..."
قاطعته إيزابيلا وقد اتسعت ابتسامتها وهي تأخذ قضمَة أخرى من طعامها: "أوه، يتعين علينا ذلك بالتأكيد. كنت تشتكي للتو من قلة التفاصيل في تقاريري، فأرنا كيف يُنجز الأمر. سيكون من النفاق المحض الرفض الآن، ألا ترى؟"
رمقها دزموند بنظرة حادة قبل أن يستسلم أخيرة بتنهيدة مستسلمة: "حسناً، حسناً... ولكن فقط لأن تلك الكتلة الضخمة من اللحم هناك تفشل في كتابة التقارير! باختصار شديد، كنا قد انتهينا للتو. كنا نحافظ على المجمع، ونحرص على الحراسة، ونفعل كل شيء وفقاً للقواعد. وقد وزعنا المسعف في مناوبات متداخلة من شخصين، وهو ما نجح بشكل جيد..."
تلاشى صوته للحظة وبدت خيبة أمله واضحة قبل أن يتنهد بعمق.
"لكنكم تعرفون كيف تسير الأمور عندما تظل مسمراً وأنت تحدق في المحيط اللعين نفسه لأيام طوال؛ إذ يتسلل الملل والرضا عن النفس. لذا، كنت هناك أعبث بأدوات التحكم في الطائرة المسيرة الخاصة بي، محاولاً تعزيز الإشارة أو جعل تلك اللعينة تعمل بشكل أفضل للمرة التالية التي يلقى فيها كشافنا حتفه، عندما سمعت طقطقة خفيفة يتبعها فحيح. مجرد فحيح صغير وهادئ..."
قاطعته نخرة إيزابيلا التي بالكاد استطاعت كبح ضحكتها، لكن دزموند رمقها بنظرة حادة وواصل حديثه: "اتضح أنني لم أكن منتبهاً بالقدر الكافي. لقد ثقبت بالخطأ أحد مكثفات الطاقة بينما كنت أشعر ببعض الإحباط بسبب العبث بالطائرة المسيرة، و... نعم، انفجرت. بين يدي مباشرة".
فقدت إيزابيلا السيطرة على نفسها فوراً وانفجرت في ضحكة عارمة تردد صداها في أرجاء الغرفة: "يا له من رجل! لقد أدى ذلك الانفجار إلى تدمير جزء كامل من المكتب الذي تحصنت فيه! أقسم أنني ظننت أننا تعرضنا للهجوم، ولكن عندما هرعت إلى الداخل وسلاح التدمير جاهز، نظرت فرأيت أجزاء منك على بعد منتصف الغرفة، ولم أصدق عيني. بدا المكان برمته وكأنه منطقة حرب، وظننت أن لدينا متسللين، لكن كارانيا أخبرتني بلا، إن دزموند هنا صنع ألعابه النارية الخاصة!"
ثيا التي كانت محاولة كبح ضحكتها، أطلقت أخيراً قهقهة وهي تهز رأسها في عدم تصديق: "أحقاً يا دزموند؟ فجرت نفسك؟ بطائرتك المسيرة؟ لم أكن أعلم حتى أن ذلك ممكن..."
لوقاس الذي كان يستمع بصلابة، ابتسم أخيرة وأطلق قهقهة خافتة: "لا بد أنك الرجل الوحيد الذي ينجح في تحويل طائرة كشف مسيرة إلى قفل ناسف".
دفن دزموند وجهه بين كفيه واحمرت وجنتاه خجلاً.
"نجل، نجل، اضحكوا قدر ما تشاؤون. لم تكن تلك أفضل لحظاتي، أليس كذلك؟ ولكن، على الأقل اكتشفت طريقة أخرى لاستخدام طائرات الاستطلاع المسيرة الأساسية؛ كل ما يحتاج إليه الأمر هو تجهيز النوع المناسب من مفجرات التفجير عن بعد عليها والذي يثقب المكثف بالطريقة نفسها التي فعلتها بالخطأ وفيلو، لقد حصلت على قنبلة مضادة للأفراد!"
لم يستطع كورفوس إلا أن يقهقه، إذ تلاشت مخاوفه الأولية بشأن احتمال تسبب جدالهما في حدوث مشكلات في ضوء العبثية.
"تملك حقاً موهبة في ذلك يا دزموند. وأيضاً، هنيئاً لك اكتشاف استخدام جديد لطائراتك المسيرة؛ فقد كنت تشتكي من عدم كونك متعدد الاستخدامات بما يكفي، لذا... تمت المهمة؟"
وحول انتباهه مرة أخرى إلى ثيا التي كانت لا تزال تبتسم من الأذن إلى الأذن.
"وهذا يمثل تقريباً نهاية التقييم بالنسبة إلينا. سنحتاج إلى انتظار عودة كارانيا لجمع كل ما حدث تماماً. من المحتمل أنها تعمل على تقرير مفصل بالفعل، نظراً لمعرفتنا بها؛ وغالباً ما سيكون طوله ثلاث مصفحة كالعادة. لذا سنحصل على التفاصيل الكاملة متى حضرت".
نهض كورفوس من مقعده وتمطى قليلاً قبل أن يلوح لبقية الفرقة مشيراً إلى أن تقرير ما بعد المعركة قد انتهى رسمياً.
"أنا متأكد من أن معظمنا مرهق تماماً، إن لم يكن جسدياً، فعلى الأقل عقلياً. أقترح أن نأخذ قسطاً من النوم جميعاً قبل حفل التوزيع صباح الغد. لدي شعور بأنه سيكون أمراً شاقاً، سواء أكان جيداً أم سيئاً أم مجرد إرهاق محض".
وبهذه الكلمات الفاصلة، أدى لهم تحية عرضية فاترة وشق طريقه نحو غرفته. كانت فكرة الاستحمام بماء ساخن وسرير حقيقي لأول مرة منذ ما بدا وكأنه أبدية أمراً يصعب تحمله تقريباً. وتردد صدى ضحكات الفرقة ومزاحها بخافت خلفه بينما كان يبتعد، تاركاً ابتسامة رضا على وجهه. كانت الفرقة حية وبصحة جيدة بعد ذلك الشهر المروع، وبدت أقرب من أي وقت مضى...