"ثمة فخ آخر هنا، لحظة. ابقوا بعيداً."
طقطق صوت ثيا عبر أجهزة الاتصال، وهي تطلع الفريق على مستجدات عملها. كان كورفوس يراقبها بتركيز، والقلق ينهش أحشاءه وهو يرى كشافته تجثو في المقدمة بلا أي غطاء، نتيجة مباشرة لأوامره. كان سلوك ثيا غير المعتاد حتى اللحظة يزيد من توتره. فمنذ أن داهمتها تلك الرؤية الغريبة، فقدت توازنها. كان من الواضح المؤلم مدى اهتزازها، مهما حاولت إخفاء ذلك. تعثرها بسلك فخ في وقت سابق - خطأ مبتدئ لن ترتكبه في الظروف العادية - كان علامة صارخة على أن ذهنها في مكان آخر.
كان تركيزها المخيف وغريزتها الحادة قد خَبَوا بشدة بسبب ما كان يطارد أفكارها. لقد حالفهم الحظ حتى الآن، حظ أكثر من اللازم، وكان كورفوس يعلم أن وتيرتهم لن تستمر للأبد. كان عليه إعادة التفكير في استراتيجيتهم، وبسرعة. ترك ثيا مكشوفة هكذا كارثة تنتظر الوقوع، لكن التحذيرات المقلقة من رؤيتها شلّت قدرته على اتخاذ القرار.
"لا يمكنني تعريض المهمة النهائية للتقييم للخطر من أجلها... لكن لا بد من طريقة أفضل!"
فكر كورفوس، بينما كان الإحباط يتصاعد مع كل ثانية. كان يصارع خيار وضع ثيا في المقدمة منذ اتخاذ القرار، لكن لم يبدُ أي بديل أفضل في ظل هذه الظروف. من موقعه خلف لوكاس، استطاع كورفوس بالكاد تمييز هيئة ثيا، جاثية بوضعية منخفضة وهي تعمل على تفكيك أي فخ مخبأ بالقرب من الزاوية. توتر صدره كأنه في قبضة ملزمة؛ كان كل شيء يبدو معلقاً بخيط رفيع، يتأرجح بشكل خطير على حافة الكارثة.
فتح فمه، متهيباً من استدعائها، أو أمر لوكاس بتغطيتها، أو سحب الفريق إلى تشكيل أكثر أماناً وتحكماً، لكن قبل أن يتمكن من اتخاذ هذا القرار والتلفظ بأمره، انتصبت رأس ثيا، واتسعت عيناها بإدراك مفاجئ. اجتاحت كورفوس موجة من الرعب والذنب، جمدته في مكانه. علقت الأوامر التي كان يعلم أنه يجب إصدارها الآن لحماية بقية الفريق في حلقه، بينما كان يتردد، ممزقاً بين واجبه وقبضة الذنب الجليدية التي تعتصر قلبه.
"درع!"
اخترق أمر كارانيا الحاد حالة التوتر، قبل أن يدرك أي شخص آخر ما يحدث.
استجاب لوكاس غريزياً للأمر، دون أن يكلف نفسه عناء التشكيك أو التردد في أمر المسعفة، صدم "ستالورت"
بالأرض بصوت مكتوم ثقيل، حيث رسخ الدرع وتوسع في حركة انسيابية.
وأضافت نحو لوكاس وهي في منتصف حركة تكتيف سلاحها "روين"
لتسديد طلقة: "عدو سايكر، فعّل قدرتك عندما آمرك!".
في هذه الأثناء، ظل كورفوس يراقب برعب بينما كانت ثيا تحاول يائسة المراوغة، جسدها يلتوي في محاولة محمومة لتفادي أي تهديد غير مرئي رصدته. لكنها كانت قريبة جداً وبلا أي غطاء. لم يسعه سوى التحديق، عاجزاً، بينما اندلع وميض ضوئي من الجانب الأيمن وانفجر رأس ثيا في رذاذ بشع من الدم والعظام، وانهار جسدها الهامد على الأرض كدمية قُطعت خيوطها، على بعد بضعة أمتار فقط من حماية الفريق.
وقبل أن تستوعب العقول هول مقتل ثيا، كان الكمين قد نُصب بالكامل. في نهاية الرواق، تجسد فريق كامل من جنود جمهورية ستيلار كما لو كانوا قد استُحضروا من الظلال نفسها، يحيط بكل منهم استنساخان متطابقان.
ألقى الظهور المفاجئ لما يقرب من عشرين عدواً بفريق "ألفا"
فوراً في موقف دفاعي، ولم يترك التوقيت القاتل للهجوم مجالاً للتردد.
ملأت الليزرات والرصاصات الهواء في عاصفة من الضوء والصوت، تصطدم بدرع لوكاس "ستالورت"
بغضب لا يلين، تماماً فور اكتمال امتداده. توهج سطح الدرع بشرارات الاصطدام وهو يمتص ضربة تلو الأخرى، بالكاد صامداً تحت حجم النيران الهائل، رغم أفضل جهود لوكاس لمساعدة القفل الجاذبي في إبقاء الدرع منتصباً. خلق أزيز صواعق الطاقة الحاد ونباح الطلقات عالية السرعة التي تخترق الهواء بجانب الدرع، وترتد عنه لتصطدم بالجدران والسقف من حولهم، سيمفونية من الدمار، وابلاً لا يرحم هدد بسحقهم في لحظات.
إيزابيلا، التي اتخذت موقعها في جانب لوكاس البعيد كعادتها، أُصيبت على الفور تقريباً حيث لم يكن جزء من جسدها خلف الغطاء عندما بدأ إطلاق النار. تم اعتراض معظم الرصاص ونيران الليزر أو تحويل مسارها بواسطة درعها الثقيل، لكن حتى درع لوكاس فائق الثقل كان سيعاني ليخرج منه دون أذى. اخترق ليزر فجوة بين الصفائح على كتفها، شريط حارق من الألم مزق لحمها وترك درعها يدخن من الداخل إلى الخارج.
اخترقت طلقة ثانية فخذها، حيث كان الدرع قد تصدع وانكسر من إصابة سابقة، مما جعلها تترنح.
صرخ كورفوس بينما أيقظه الصخب من ذهوله، وصوته بالكاد مسموع فوق الاشتباك الرعدي للأسلحة: "نيران تغطية، الآن!".
كزّت إيزابيلا على أسنانها، ورفضت التراجع، حتى والدم يتشرب درعها وزيها.
زأر سلاح "ديفاستيشن"
في يديها، وبدأ المدفع الدوار الضخم في الدوران وقذف تيار متواصل من الرصاص أسفل الرواق، بينما كانت تستند بثقل على "ستالورت"
لتبقى منتصبة.
كان صوت "ديفاستيشن"
يصم الآذان، إيقاعاً لا يلين يملأ الرواق بزئير يرج العظام. كان الشيء الوحيد الذي يكبح هجوم جمهورية ستيلار، وابل الرصاص الغاضب يمزق الهواء كعاصفة من الموت المعدني. مزقت طلقات إيزابيلا المستنسخين المتقدمين بكفاءة وحشية، مفرقة لحمهم كنسيج صناعي واهٍ ومحولة دروعهم إلى شظايا. مزق أول رشاش انتقامي وحده نصف دزينة من المستنسخين، تاركاً وراءه فوضى عارمة من أطراف مقطعة وأجساد محطمة ودروع مهشمة.
تدافع جنود الجمهورية ومستنسخوهم بحثاً عن غطاء، مندفعين إلى جوانب التقاطع وهم يحاولون يائسين إعادة ضبط هجومهم. انحنوا خلف الجدران والزوايا، متجمعين من جديد بعد أن فشلت ضربتهم الأولى في إبادة الفريق تماماً.
رداً على ذلك، انطلقت قنابل يدوية في أقواس فوق الرؤوس، مساراتها غير منتظمة لكنها دقيقة بشكل خطير، ترتد عن الجدران وتتدحرج بشكل مشؤوم نحو موقع فريق "ألفا".
انفجرت قنبلة مبكراً، قبل درع لوكاس بقليل، وانتقلت موجتها الصدمية عبر الفريق كمطرقة ثقيلة. تناثرت الشظايا في كل اتجاه، وقطعت الشظايا الحادة كالشفاه الهواء. ترنحت إيزابيلا، واهتز جسدها بفعل الانفجار، وأطلقت أنيناً من الألم بينما اخترقت شظية ذراعها اليسرى مباشرة. تسرب الدم على ذراعها، لكنها لم تتراجع؛
اشتدت قبضتها على "ديفاستيشن"، واستمرت في إمطار الرواق بالنيران.
كزّ لوكاس على أسنانه، وعضلاته تجهد لإبقاء "ستالورت"
ثابتاً. عانى القفل الجاذبي تحت الهجوم، وتومض توهجه الأرجواني الخافت مع كل ارتطام. كان الدرع شريان حياتهم الوحيد، وكان يكافح بوضوح لدعمه بما يكفي لإبقائه منتصباً، وجسده يهتز ويرتجف مع كل انفجار. في هذه الأثناء، كانت طائرة ديزموند بدون طيار تحلق فوقهم، وتتحرك عبر الفوضى كرصاصة فضية.
أطلقت رشقات دقيقة من الرصاص على القنابل القادمة، مفجرة إياها أو ممزقة إياها في الهواء قبل أن تصل إلى الفريق، وكانت حركاتها الرشيقة حاسمة لمنع فريق "ألفا"
من السحق تماماً. على الرغم من جهودهم المشتركة، استمر المستنسخون والجنود في التقدم بعد إعادة تمركزهم القصير.
كانت ساحة المعركة نسيجاً من الدمار، وكل ثانية تدفع فريق "ألفا"
أقرب إلى الحافة. تسارع عقل كورفوس وهو يستوعب المشهد، وحجم الكمين يثقل كاهله. ومضت أفكاره إلى جسد ثيا الهامد، ونهشه الذنب، تذكيراً مؤلماً بأنه هو من اتخذ القرار الذي تركها عرضة للخطر.
"لو أنني لم أدفع ثيا للموت هكذا...".
لكن قبل أن يتمكن من الاستغراق في أخطائه، رنّ صوت "روين"
الخاص بكارانيا الحاد بجانبه، مما أعاده إلى الواقع. هز كورفوس رأسه، مجبراً نفسه على التركيز على الحاضر. لم يكن هذا وقت الندم، كان عليه أن يقود، أن يجد مخرجاً من هذه الفوضى؛ إن لم يكن لأي شيء آخر، فعلى الأقل لكي لا يذهب قراره بإرسال ثيا لحماية بقية الفريق سدى. استعرض خطط الطوارئ التي وضعها لموقف كهذا، واستقر على الخطة التي بدت الأكثر احتمالاً للنجاح في لحظة. لم يكن هناك مجال للتردد الآن؛
كان عليهم الصمود.
صرخ كورفوس، وصوته يقطع الفوضى: "اثبتوا في مواقعكم واقتلوهم جميعاً! هذا [أمر مباشر]!".
في الوقت نفسه، انتزع قنبلتين يدويتين من مقصورات درعه، وجهزهما وألقاهما فوق الدرع باتجاه العدو. تم اعتراض واحدة على الفور تقريباً برصاصة طائشة مزقتها، مما كاد يرتد عليه وعلى بقية الفريق، لكن الأخرى استقرت ضد الجدار في نهاية الرواق قبل أن ترسل رذاذاً من الشظايا في كل اتجاه، مما أثار صرخات ألم من الأعداء الذين لم يحالفهم الحظ. في اللحظة التي تردد فيها أمر كورفوس في الرواق، سرت موجة من القوة عبر الفريق، وتعززت سماتهم بفضل [أمره المباشر].
شعر لوكاس بالفرق فوراً؛
تلاشى إجهاد حمل "ستالورت"
منتصباً بشكل ملحوظ، ولم تعد عضلاته تحترق من الجهد. الدرع، الذي كان يكافح تحت الهجوم المتواصل، وقف الآن ثابتاً، كجدار شبه منيع بينهم وبين النيران القادمة. إيزابيلا، التي شعرت بالمثل باندفاع السمات المعززة، اعتدلت، واتخذت بضع خطوات إلى الجانب.
لم تعد بحاجة للاستناد على "ستالورت"
لتبقى منتصبة؛ شعرت بساقيها صلبة، وتلاشى ألمها إلى نبض بعيد بينما ضخ الأدرينالين والحيوية المعززة في عروقها.
استمر "ديفاستيشن"
في الزئير في يدي إيزابيلا، وكل رشقة نيران ثابتة ودقيقة، وتصويبها أكثر حدة وثباتاً من ذي قبل. لم تتردد في أي لحظة، وكانت تطلق النار في اللحظة التي يتوفر لديها أدنى شك في أن عدواً يجرؤ على إلقاء نظرة من حول الزوايا. مزقت طلقاتها المستنسخين والجنود على حد سواء، وتقنصتهم واحداً تلو الآخر في وابل لا يلين. في بعض الأحيان، كانت تسمح للطلقات بتمزيق زوايا الصخر الخرساني نفسها، مما أثار صرخات ألم من أي عدو أحمق ظن أنه في أمان خلف بضعة سنتيمترات من مادة صلبة.
اشتد تنسيق الفريق، وأصبحت حركاتهم متزامنة كما لو كانوا كياناً واحداً متماسكاً. أصبحت طلقات كارانيا أكثر دقة، وصُقل تحديد أهدافها إلى حد الكمال تقريباً بفضل الوضوح الذي جلبه اندفاع السمات. وجدت كل رصاصة أطلقتها هدفها، مسقطة المستنسخين قبل أن تتاح لهم فرصة رد الفعل. كاد كورفوس يعتبرها مساوية لثيا في تلك اللحظة، لولا حقيقة أن كارانيا تفتقر إلى بعد نظر الكشافة الخارق والقدرة الخارقة للطبيعة على التمييز بين المستنسخ والأصل.
استمرت طائرة ديزموند بدون طيار في التحليق عبر الفوضى، وتحديد المتخلفين والقنص بمن يجرؤون على كشف أنفسهم، كل ذلك أثناء التعامل في الوقت نفسه مع القنابل اليدوية القادمة. رآها تنحرف ببراعة إلى الجوانب بسرعات طمست مظهرها الخارجي في عينيه كلما وُجهت الطلقات نحوها، قبل أن ترد بدقة قاتلة. بدأ الفريق في استعادة السيطرة، ورصاصاتهم تشق طريقها عبر موجات المستنسخين التي تبدو لا نهائية.
بدأ الضغط الساحق الذي شعروا به قبل لحظات في التلاشي مع تقلص أعداد العدو بشكل مرئي. ولأول مرة منذ بدء الكمين، كانت لديهم فرصة للقتال.
لكن تماماً كما بدأ فريق "ألفا"
في استعادة توازنه، سرت تحول مفاجئ عبر الهواء - موجة غريبة ومتباينة اندفعت نحوهم كريح صامتة. انخفضت درجة الحرارة، وومضت الأضواء القليلة التي لا تزال تعمل في الرواق، وانحنى توهجها في أنماط غير طبيعية.
بدت أجساد المستنسخين والجنود في نهاية الرواق، التي كانت يوماً رمزاً لحماقتهم لمحاولة ضرب فريق "ألفا"، الآن وكأنها تضطرب وتتوهج كما لو كانت مجرد انعكاسات في ماء مضطرب.
قبل أن يتمكن أي شخص من استيعاب ما يحدث تماماً، انهار المشهد أمامهم إلى لا شيء. اختفى المستنسخون والجنود وحطام المعركة في لحظة، تاركين وراءهم فراغاً مخيفاً. كانت نهاية الرواق واضحة فجأة، خالية من أي علامات على أن صراع حياة أو موت قد وقع للتو.
أمرت كارانيا، وصوتها حاد بينما كانت تنحني خلف "ستالورت": "لوكاس، الآن!".
أدرك كورفوس للتو ما تعرفت عليه المسعفة بوضوح في اللحظة التي انتصبت فيها رأس ثيا. شعر بإحساس عميق بالتواضع أمام عبقرية كارانيا المتكررة.
فكر لنفسه بمزيج من الإعجاب والاعتراف الممزوج بالأسف بمدى تفوقها عليه: "لم تكتفِ بالتعرف فوراً على أنه لا بد أن يكون سايكراً هو من فاجأ ثيا، بل إنها نصبت لهم فخاً ليسقطوا فيه على الفور... كارانيا تهديد حقيقي، أليس كذلك؟".
لو لم يكن لديها عدم رغبة في أن تكون قائدة من أي نوع، لكان كورفوس قد تنازل منذ فترة طويلة عن قيادة الفريق لها. تكتيكاتها اللحظية والمستوى الهائل من الوعي المكاني الذي بدت تمتلكه بغض النظر عن الظروف، كان شيئاً لم يأمل يوماً في الاقتراب منه.
استجابةً غريزية لأمر كارانيا، تحركت إيزابيلا بسرعة خلف "ستالورت"
أيضاً، متموضعة بحيث كان معظم جسدها محمياً مع إبقاء "ديفاستيشن"
جاهزاً - السلاح الضخم لا يزال مستعداً لإطلاق العنان للغضب في لحظة. في نبضة القلب التالية، سرت موجة من الحرارة الحارقة عبر الفريق بينما فعّل لوكاس قدرته المضادة للسايكر - ذات القدرة التي اكتسبها من معركتهم السابقة مع السايكرز الأعداء خلال التقييم. كان كورفوس قد جعل مهمته حفظ كل تفاصيل قدرات فريقه، لذا تعرف فوراً على العلامات المميزة لتأثير قوة لوكاس...
قال كورفس موجهاً أنظار الجميع حول الطاولة نحو لوكاس: "هل لك أن تعرضها عليها؟ لا أظن ثيا قد رأتها بعد".
أومأ لوكاس دون تردد، واستدعى النظام ليعرض مهارته المكتسبة حديثاً من الرتبة الذهبية. تجسدت واجهة هولوغرافية فوق يد لوكاس، ناشرةً توهجاً خافتاً سماوياً فوق الطاولة. مالت ثيا بجسدها إلى الأمام بلهفة، وكادت تقفز فوق الطاولة لترى بوضوح أكبر، اتسعت عيناها ترقباً واهتزت حماسةً. للحظة خاطفة، تذكر كورفس أن ثيا، رغم كل ما مروا به، تظل مراهقة؛ مفعمة بالحماس والفضول، وتملك ولع الصبا ذاته الذي يملكه أقرانها.
كان من السهل نسيان هذه الحقيقة حين يحاط المرء بفيض المهارة والقوة النارية التي يمتلكها كل فرد في الفريق، لكن لحظات كهذه تعيد الأمور إلى نصابها؛ فهم جميعاً مراهقون أو بالكاد تجاوزوا سن الرشد هنا. كان التباين صارخاً، لا سيما مع ثيا وكارانيا. منذ لقائهما على المنصة، حين استعرضت الرائد كوين قدرات ثيا الاستثنائية في ذلك العرض المثير للجدل والفعال بلا شك، وجد كورفس صعوبة في رؤيتها مجرد مجندة شابة عادية.
ولم يساعده تفوقها المستمر في مستويات لم يظنها ممكنة قط على رؤيتها بحجمها الطبيعي في ذهنه. في المقابل، كشفت كارانيا عن عمقها تدريجياً، لكن بالقدر ذاته من التأثير. بدت في البداية مسعفة مفرطة الحماس ذات نزعة علمية فضولية، لكن مع تحول الأيام إلى أسابيع، ومشاركتهم أحاديث خاصة حول الفريق والاستراتيجية والتكتيكات، بدأ كورفس يدرك أن كارانيا هي الأرجح لتكون العضو الأكثر إثارة للرهبة في الفريق؛
حتى وإن كانت براعة ثيا القتالية تطغى على الجميع. ومع ذلك، كانت البراءة والشباب الذي يشتركون فيه يلمعان في لحظات كهذه، ليذكرا كورفس بأنهم في بداية مسيرتهم فحسب، رغم الثقل الذي يحملونه بالفعل على أكتافهم بصفتهم أعضاء في فرقة ألفا.
هتفت ثيا بعد لحظة وعيناها متسعتان وهي تتأمل تفاصيل المهارة: "يا للهول، هذا الشيء مذهل! هل حصلت عليه من إنجاز 'قاهر المستبصرين'؟".
نالت ردة فعلها إيماءة مغرورة وابتسامة من لوكاس.
أجاب بنبرة خفيفة لكنها فخورة: "أجل، تلك المهارة أنقذت مؤخرتنا هناك. كان سيكون رائعاً لو امتلكناها حين واجهنا ذلك الاثنين، لكن مهلاً... لا خيار للمضطر، أليس كذلك؟".
ردت ثيا بسخرية لاذعة: "مضطر... أجل، حقاً. تلك المهارة جنونية تماماً! ذكرني أن أبقى خلفك كلما خرجنا في مهمة مستقبلاً، حسناً؟".
بينما استمر المزاح، انتهز كورفس الفرصة ليلقي نظرة على المهارة بنفسه. رغم معرفته المسبقة بصياغتها الدقيقة، كان في عرض النظام الهولوغرافي شيء آسر لا يستطيع وصفه بالكلمات. ومع بقاء ذكريات معاركهم الأخيرة طازجة في ذهنه، شعر أن الانغماس في لحظة إعجاب بمهارة لوكاس الجديدة كان استراحة قصيرة ومرحبًا بها قبل الغوص مجدداً في المهمة الأخيرة لتقييمهم.
[نشطة (ذهبية) - عزيمة الجبل - المستوى 2]
المتطلبات: 8 حيوية. الوصف: تسمح للمشارك بإنفاق قدر معين من طاقته وتركيزه ليمنح نفسه وكل من هم تحت حمايته المباشرة دفعة من العزيمة، بناءً على نسبة مئوية معينة من حيوية المشارك لفترة قصيرة. تتضاعف هذه المكافأة ومدتها إذا كان الهدف واقعاً تحت تأثير قوة نفسية معادية. التكلفة: 50 طاقة و50 تركيز - عامل الحيوية: 50% -> 55% - المدة: 20 ثانية -> 24 ثانية.
لم يستطع كورفس إنكار أنها مهارة قوية بشكل لا يصدق، خاصة حين استُخدمت بالطريقة التي رتبتها بها كارانيا أثناء الكمين. كانت مشاهدتها وهي تعمل أمراً مبهراً، بل مثيراً للرهبة في فعاليتها، لكنه لم يستطع منع شعور بالغيرة من التسلل إليه. تمنى لو كان هو من أدرك وجود المستبصر والفخ القاتل الذي سقطوا فيه، مما أدى إلى تفعيل المهارة في اللحظة المناسبة تماماً. لكنه لن يسمح لكبريائه بأن يقف حائلاً دون الاعتراف بسرعة بديهة كارانيا؛
فعبقريتها التكتيكية هي التي حمتهم من التمزق في كمين نُفذ بإتقان شديد.
قاطعه صوت ثيا معيداً إياه إلى الحاضر: "كيف كان شعورك حين أصابتك تلك المهارة؟ ماذا حدث بعدها يا كورفس؟".
رفع بصره، ولاحظ ثيا لا تزال شبه جاثمة على حافة الطاولة، وحماسها يفيض وهي تنتظر جوابه بلهفة. لم يتمالك كورفس نفسه عن الضحك. رغم كل شيء، كانت لا تزال تملك تلك الطاقة الشبابية المتقدة التي تجعل كل من حولها في حالة تأهب.
أشار بابتسامة ساخرة لتعود إلى مقعدها: "اجلسي بشكل صحيح يا ثيا".
امتثلت بخجل، وهبطت إلى مقعدها بينما ظلت مائلة بجسدها إلى الأمام، متعلقة بكل كلمة ينطق بها. أخذ كورفس نفساً عميقاً، يجمع أفكاره للحظة قبل أن يتابع...
شعروا جميعاً بارتفاع عزيمتهم فجأة، وتمزق ذلك الغطاء البارد الذي أُلقي عليهم إرباً حين سرت قدرة لوكاس في كل من اختبأ خلف درعه. كان التحول المفاجئ أشبه بتمزيق ستارة بعنف، كاشفاً عن واقع المعركة القاسي بكل وحشيته. اختفى الرواق النظيف، وحل محله حطام الجدران، وتناثرت الأنقاض في كل مكان، وتصاعد الدخان من أجساد المستنسخين الملقاة.
ثم تبدد الوهم تماماً، فظهرت فرقة "الجمهورية النجمية"
التي كانت محجوبة عن أنظارهم، مباغتةً في منتصف إعادة تموضعها، فبدا أفرادها يترنحون في تيه، غير مستعدين إطلاقاً لهذا العودة المفاجئة إلى الواقع. كانت كارانيا أول من استجاب.
فبمجرد انكسار الوهم، رفعت سلاحها "الخراب"، وصوبت فوهته ذات العيار الثقيل نحو جانب الجمهورية النجمية.
ثبتت عيناها على شخص لم يلحظه أحد منهم من قبل؛ جندي يرتدي درعاً أكثر زخرفة وبذخاً من البقية، يشي بوضوح بكونه قائداً. كان يتعثر، قابضاً على رأسه كمن يحاول التخلص من صداع نصفي مفاجئ وشديد. لم تتردد كارانيا للحظة؛
ضغط إصبعها على الزناد، فزأر "الخراب"
بدوي الرعد. اخترقت الرصاصة الهواء بفرقعة مسموعة، وأصابت هدفها بدقة مدمرة. انفجر رأس الجندي في رذاذ من الدماء، وتناثرت شظايا درعه وعظامه في كل اتجاه.
قالت كارانيا بصوت يحمل نبرة باردة بالكاد سُمعت وسط الضجيج: "هذا من أجل ثيا، أيها المسخ اللعين".
لم يضع بقية أفراد "فرقة ألفا"
وقتاً أيضاً. فبينما كان العدو مذهولاً، انقضوا كقطيع من الذئاب الجائعة، مستغلين الأفضلية في وابل من النيران والعدوانية.
خرجت إيزابيلا من معية "الدرع الصامد"
مجدداً بينما كان سلاحها "الدمار"
يزمجر من جديد، مطلقة سيلاً من الرصاص مزق المستنسخين والجنود غير المستعدين على حد سواء. كانت كل رصاصة تمزق الدروع واللحم، فتسقط الأعداء أرضاً كأنهم دمى قماشية في مهب عاصفة هوجاء، مخلفة في أجسادهم ثقوباً تتسع لرأس كورفوس بالكامل.
أما لوكاس، الذي تحرر الآن من عبء تثبيت "الدرع الصامد"
بالجاذبية، فقد قذف سلسلة من القنابل عبر قاذفه "الخراب"
نحو نهاية الرواق، فمزقت الانفجارات صفوف العدو ودفعت من لم يستعد منهم للاصطدام بالجدران المجاورة. وانطلقت طائرة ديزموند المسيرة وسط الفوضى، مستهدفة المتخلفين أينما وجدتهم خارج نطاق التغطية. كانوا بلا رحمة، أكفاء، ولا يلينون؛ عرض وحشي من قوة نيران منسقة وقدرة قتل خام لم تترك للعدو مجالاً للتعافي. كان كورفوس يرى الذعر في أعين جنود الجمهورية النجمية وهم يتدافعون بحثاً عن ساتر، ليُصرعوا قبل أن يتمكنوا حتى من رفع أسلحتهم.
سقطوا واحداً تلو الآخر، وتراكمت الجثث في الممر الضيق، ولم توفر دروعهم أي حماية أمام ضراوة هجوم "فرقة ألفا"
المضاد. انتهى القتال في لحظات، لكنه بدا كأبدية من العنف والضجيج. سقط آخر جندي أرضاً بصوت ثقيل، وبقي عمود الدخان المتصاعد من ثقب الرصاصة في خوذته معلقاً في الهواء. تبع سقوطه انهيار فوري للمستنسخين المتبقيين، فارتطمت أجسادهما بالأرض بصوت رطب، وتلاشت سريعاً في بركة من سائل النظام المتلألئ، دون أن تترك أثراً لوجودهما القصير. للحظة خاطفة، خيم على الرواق صمت مريب، لم يقطعه سوى طقطقة خافتة للأضواء المحطمة في الأعلى.
تنفس كورفوس بعمق، محاولاً كبح الأدرينالين الذي لا يزال يسري في عروقه.
أمر بصوت هادئ وثابت رغم الفوضى الأخيرة: "لوكاس، ديزموند، أمّنا التقاطع. إيزابيلا، أصلحي نفسك".
لم يحتج لإصدار أوامر للمسعفة، فقد رأى كارانيا بالفعل تنقب في حقيبتها الطبية عن الأدوات والحقن قبل أن يسقط الجندي الأخير؛ كانت، كعادتها، في قمة جاهزيتها. تبع كورفوس لوكاس وديزموند، اللذين كانا يتحركان بخطوات حذرة ومدروسة نحو التقاطع. حلقت طائرة ديزموند المسيرة المتبقية في المقدمة، تستكشف المسار الذي كانت ثيا لتؤمنه عادة.
بدون عينيها الحادتين وغريزتها، بدت كل حركة أكثر خطورة، وأكثر غموضاً، لكن المارينز عملا معاً بتناغم، حيث اتخذ لوكاس بـ"الدرع الصامد"
وضعية دفاعية لتغطية الممر الأيسر، بينما تولت طائرة ديزموند الممر الأيمن، تحوم بيقظة وتمسح المكان بحثاً عن أي تهديدات متبقية. وبينما كانا يؤمنان المنطقة، لم يستطع كورفوس التخلص من ثقل المسؤولية -والذنب- عن كاهله. حول انتباهه إلى ساحة المعركة المليئة بالجثث، وكان عقله منصباً على مهمة واحدة: العثور على ثيا.
تحرك بعزيمة كئيبة، يزيح أجساد جنود الجمهورية النجمية الهامدة كأنها خرق بالية، وعيناه تمسحان المكان بحثاً عن ملامح درعها "الشبح".
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رآها، ملقاة بين الأنقاض والجثث، وقد كاد جسدها الصغير يضيع وسط الفوضى. بحنان، انتشلها كورفوس من بين الحطام، وبدا جسدها خفيفاً بشكل لا يصدق بين ذراعيه.
فكر، بينما اعتصره ألم الحزن وهو يضعها بعناية قرب الجدار: "تبدو دائماً أكبر حجماً حين تكون ضمن الفرقة. إنها صغيرة جداً وهي هكذا".
بحث عن خوذتها، ليتذكر أنها تحطمت في الهجوم. ولأنه لم يرد تركها على تلك الحال، سحب غطاء ردائها فوق كتفيها، محاولاً منحها شيئاً من الوقار رغم الظروف المريعة. وحين وقف متراجعاً، يحدق في جسد ثيا الهامد، غمره فيض من الندم والذنب.
قبض على يديه، واعداً إياها، ونفسه، وبقية فرقته في صمت: "أعتذر يا ثيا... كان يجدر بي أن أكون أفضل. سأكون أفضل. هذه آخر مرة أسمح فيها بحدوث شيء كهذا".
بهزة رأس حازمة، التفت كورفوس مبتعداً، مجبراً نفسه على العودة لعقلية القائد. كان لا يزال هناك عمل ينبغي إنجازه.
قال كورفوس: "هكذا انتهت تلك المواجهة تحديداً"، متعمداً إغفال الاضطراب العاطفي الذي خالجه.
لم يكن بحاجة لجولة أخرى من سخرية إيزابيلا، ولم يكن مستعداً البتة لاستعادة ذلك الألم أمام الجميع. أما ثيا، فكانت تكاد تهتز حماساً، وعيناها متسعتان بمزيج من الذهول والترقب.
هتفت: "كان ذلك مذهلاً بحق!"، وبدا سلوكها برمته كطفلة مفرطة الحماس تسمع أول قصص الحروب في حياتها.
خُيّل إليه أنها تستمتع بقصص الحرب أكثر مما ينبغي، لكنه في قرارة نفسه آثر ذلك. لم يملك كورفوس إلا أن يبتسم لحيويتها. كان رؤيتها على هذا النحو أمراً منعشاً، ومريحاً للأعصاب تقريباً. خاصة إذا ما تذكر حالتها كحطام قلق ومضطرب في آخر حديث جمعهما.
تذمرت ثيا بلهجة مشوبة بنفاد الصبر: "لا يزال هذا لا يفسر كيف خسر ديزموند ساقه، ولا لماذا كانت إيزابيلا وكارانيا الناجيتين الوحيدتين!".
كانت تتملص في مقعدها، متعطشة بوضوح لمزيد من التفاصيل. قلب كورفوس عينيه ورفع يده ليشير إليها بالهدوء.
"حسناً، حسناً. سأصل إلى ذلك. تباً يا ثيا، دعيني أنهِ القصة..."
أخذ لحظة ليرتب أفكاره، ويجمع شتات أحداث تلك المهمة الوحشية.
وبعد توقف قصير، تابع: "حسناً، بعد تلك الفوضى العارمة، واصلنا المضي قدماً في هدفنا لتطهير المبنى..."