مرّت الساعات الثلاثون التالية من وقت ثيا الحرّ كلمح البصر، إذ انكبّت على قراءة الوثائق التقنية لكل عتاد أتيح لها الوصول إليه.
غرقت في المخططات المعقدة والأوصاف التفصيلية، وتاهت في عالم المواصفات والوظائف، تنهل كل ما استطاعت عن درع طراز "سبكتر"، وسلاحها "كاليبورن"، وعدد لا يحصى من قطع التقنية التي سحرتها.
لم تأخذ من فترات الراحة إلا ما فرضه "سيفرين"، حين كان الذكاء الاصطناعي يذكّرها بلطف — ثم بغير لطف بعد أن تجاهلته مراراً — بضرورة تناول الطعام، حاثّاً إياها على مغادرة ركنها المريح لجلب وجباتها، أو حين كانت تغطّ في غفوة عابرة كلما غلبها الإرهاق.
حتى إن "سيفرين"
دفعها مرة أو مرتين لتمديد ساقيها، فقد كان حضوره اليقظ يضمن لها ألا تنسى حاجاتها الأساسية تماماً.
ذكّرها هذا الوضع بأيامها في المدينة السفلى، تلك الأيام النادرة حين يغلق "أركيد العصر الذهبي"
أبوابه، فتقضي الساعات تلو الساعات في بيتها، مستغرقة في أي كتاب أو جهاز أو نتفة معرفة تقع عليها يداها. بدا ذلك زمناً أبسط؛ هي وأفكارها وشيء يشغل بملكا. كان في العزلة سكينة، وشعور بالسلام لم تدرك أنها توّاقة إليه. كان ترفاً نسيت طعمه، أن تترك نفسها تسترخي تماماً، دون تهديد المعركة المحدق أو مسؤوليات فصيلتها الضاغطة. كانت لمرة واحدة ثيا فقط؛ لا دور في فصيلة، ولا مهمة، ولا توقعات؛
مجرد فتاة مع أفكارها والاحتمالات اللانهائية للتقنية التي بدأت تحبها. لكن حتى هذا الوقت الهادئ انتهى فجأة حين اخترق رنينٌ مفاجئٌ تركيزها.
هذه المرة، لم يكن "سيفرين"
يذكّرها بالاهتمام بنفسها؛ بل كان الجهاز اللوحي بين يديها، ذاك الذي كانت تقرأ منه الوثائق التقنية. اتسعت عيناها حين عرفت المرسل، وقفزت من حصن أغطيتها المريح، تتخبط لتجعل مظهرها لائقاً وهي تقرأ الرسالة أثناء ركضها.
[كورفوس: "تجمّعوا في غرفة الفصيلة لإجراء تقييم ما بعد المهمة مع بقية أفراد الفصيلة."]
انتهت فصيلة "ألفا"
أخيراً من التقييم، والآن صاروا جميعاً مستعدين للالتقاء واستخلاص الدروس مما حدث طوال الشهر الماضي. تسارع نبض ثيا حماسة؛ لم تطق انتظار رؤية فصيلتها مجدداً. وأكثر من أي شيء، كانت مستميتة لمعرفة ما جرى بعد موتها قرب نهاية المهمة. كان عدم اليقين في تلك اللحظات الأخيرة ينخرها، واحتاجت إلى أجوبة. لم يكن ذلك فحسب. بعد قضاء شهر كامل تقريباً معاً، يوماً بعد يوم، يواجهون أهوالاً لا تُطاق ويحمي بعضهم ظهور بعض، تعلقت ثيا بالمجموعة تعلقاً غير متوقع.
كان شعوراً غريباً عليها؛ هذا الإحساس بالرفقة والانتماء. قضت شطراً كبيراً من حياتها تدفع الناس بعيداً، وتبقي نفسها متحصنة، ومع ذلك، فإن هذه الأسابيع القليلة مزقت تلك الحواجز. كان فيها جزء لم تدرك وجوده من قبل، شوق هادئ لصحبة من قاتلت بجانبهم، للمزاح والنظرات المتبادلة التي صارت طبيعية كالتنفس. ولعلها المرة الأولى التي تجد فيها نفسها تتطلع بصدق إلى التواصل معهم مجدداً؛
لا بدافع الواجب، بل لأنها افتقدتهم حقاً في الأيام القليلة الماضية. بعد أن رتبت شعرها المبعثر واستبدلت حصن أغطيتها بملابس مناسبة — إذ بدا التسكع بكنزتها الفضفاضة وحدها أمراً غير لائق في ذلك الوقت — خرجت ثيا من غرفتها وشقت طريقها إلى غرفة الفصيلة. على غير العادة، كانت تضج بالحركة، في تباين صارخ مع العزلة الهادئة التي اعتادتها خلال الساعات الثلاثين الماضية. وقع بصرها فوراً وبشكل حتمي على لوكاس، دبابة الفصيلة البشرية وأضخمهم جميعاً، كان منحنياً فوق طاولة المطبخ، يلتهم طعامه بضراوة تقترب من الوحشية.
وبجانبه، كانت إيزابيلا، جبل الفصيلة الآخر، مستغرقة بالقدر نفسه في طبقها، تغرف الطعام في فمها بسرعة لا توصف إلا بالنهَم. للحظة وجيزة، كادت ثيا تظن فعلتهما مسابقة؛ عملاقان يتصارعان على من يأكل أسرع، لكن تركيزهما على أطباقهما أوحى بغير ذلك. كانا جائعين ببساطة، يلتهمان الطعام بإلحاح من يأتي بعد أيام من القتال المتواصل. تاهت عيناها أبعد حتى وجدت ديزموند، الذي برز ليس فقط بفضل بنيته الأصغر نسبياً، بل بمعاناته الملحوظة أيضاً.
كان يعرج بصعوبة من "نيوتري-أوفن"، يوازن صينية طعام بتعبير محبط يكسو وجهه.
التوت معدة ثيا دهشة حين لاحظت السبب؛ كان ديزموند يفتقد النصف السفلي من ساقه اليمنى، وقد بُتر الطرف نظيفاً دون وجود أي طرف صناعي. لم يكن مشهد الإصابة هو ما صدمها، بل دلالاته؛ لقد عاد للحياة هكذا، ومن الواضح أنه لم يُعالج بشكل سليم بعد، لسبب ما. وقبل أن تستوعب هذا تماماً أو تفكر في عرض المساعدة، ظهر كورفوس من حيث لا تدري، مندفعاً ليعرض كتفه سنداً له. وببراعة متمرسة، لفّ ذراع ديزموند حول ذراعه، مساعداً إياه على عبور الغرفة رغم إحجام مشغل الطائرة المسيرة الواضح عن قبول أي عون.
كانت نظرة ديزموند الساخطة تعبر عن الكثير، لكنه استند على مضض إلى كورفوس، تاركاً نفسه يُعان هذه المرة فقط. مسحت عينا ثيا الغرفة، باحثة عن العضو الأخير المفقود من فصيلتها، لكن لم يكن هناك أي أثر لكارانيا في أي مكان. تصاعد وخز من الخيبة في صدرها، أشد مما توقعت، لكنها سرعان ما نبذت هذا الشعور الغريب جانباً، عازمة على عدم التفكير فيه الآن. سارعت نحو الفصيلة، متخذة مكانها المعتاد على الطاولة، وكان شعور الألفة مريحاً بشكل غريب بعد كل ما حدث.
وبينما وصل كورفوس وديزموند أخيراً إلى الطاولة واستقرا، غصّ لوكاس فجأة وكأنه ذُعر، وتحول وجهه إلى درجة مقلقة من الاحمرار حين علقت قطعة طعام في حنجرته. وقبل أن يتمكن أحد من التصرف، انطلقت إيزابيلا إلى العمل، موجهة بضع صفعات قوية لظهره بدت كوقع مطرقة ثقيلة على لحم نيئ. أزاحت قوة ضرباتها العائق، وشهق لوكاس طلباً للهواء، وعيناه زائغتان وهو يستعيد أنفاسه. وما زال يلهث، أشار بإصبعه نحو ثيا، محدقاً فيها وكأنها هي الجانية.
"لا تفعلي ذلك!"
قال بصوت مبحوح، تقطعه أنفاسه الحادة. رمشت ثيا، مذهولة من هذا الانفجار المفاجئ. رفعت حاجباً، محتارة بصدق.
"هاه؟ أفعل ماذا؟"
رد لوكاس، وقد جلس أخيراً وعاد للأكل فوراً لكنه ظل مضطرباً بشكل واضح. ظل يختلس النظر إليها كل بضع ثوانٍ، وكأنه يطمئن نفسه أنها موجودة حقاً وليست طيفاً من خياله.
"على الأقل أعطينا تنبيهاً أو شيئاً من هذا القبيل. لقد أفزعتني حتى الموت."
كانت ثيا محتارة حقاً من كيف يمكن لوجودها البسيط أن يذعر شخصاً مثل لوكاس، ومحرجة بالمثل لأن الجميع صاروا يحدقون بها هكذا. تمتمت باعتذار مرتبك، وخفضت بصرها إلى الطاولة وهي تعبث بطرف كمّها.
"آسفة... لم أقصد... سأحاول أن أكون أعلى صوتاً في المرة القادمة...؟ أظن ذلك،"
قالت، وتلاشى صوتها وهي تنظر إليه بارتياب. همهم لوكاس رداً عليها وأومأ برضا، وعاد انتباهه إلى طعامه، لكن النظرات العابرة التي كان يرسلها نحوها أوضحت أنه لم يتخلص تماماً من الصدمة. في هذه الأثناء، كانت إيزابيلا تهز رأسها للأمر برمته. وقبل أن يستقر الارتباك بعمق شديد، تنحنح كورفوس وأمسك بزمام الحديث، وكان صوته هادئاً لكنه يحمل نبرة جدية فرضت الانتباه فوراً.
"حسناً، قبل أن نبدأ، أحتاج أن أخبركم جميعاً أن كارانيا متأخرة قليلاً. لقد استُدعيت إلى اجتماع آخر من نوع ما، لكنني سأطلعها على كل ما فاتها حين تصل."
تذبذبت خيبة ثيا مجدداً، لكنها قمعتها بسرعة، وأومأت مع بقية الفصيلة حين أقروا بالمعلومة. شعرت براحة أكبر الآن وقد تولى كورفوس زمام الأمور؛ كان الروتين المألوف لاستخلاص الدروس شيئاً يمكنها التمسك به، شيئاً جعل كل شيء يبدو طبيعياً أكثر بعد تلك اللحظة المحرجة مع لوكاس للتو. لكن تماماً حين كانت تستقر، وجه كورفوس كامل انتباهه إليها، وأخذتها نظرة وجهه على حين غرة، مما جعل عضلاتها تتشنج لا إرادياً.
كان هناك ثقل في تعبيره، ثقل لم تعتد رؤيته منه. ثم، ولدهشتها المطلقة، وقف من كرسيه وانحنى بعمق، وهي لفتة خارجة عن طبيعته تماماً حتى تركتها خرساء للحظة.
"ثيا،"
بدأ كورفوس، وصوته مثقل بالمشاعر، "أدين لك باعتذار... اعتذار كبير."
رمشت ثيا، مذهولة تماماً من هذا العرض المفاجئ. تسابق عقلها، محاولاً تجميع ما قد يكون تسبب في هذا.
"م-ماذا؟ عن ماذا تتحدث؟"
قالت متلعثمة، وقد أُخذت على حين غرة تماماً. استقام كورفوس، والتقطت عيناه عينيها بكثافة جعلت أنفاسها تتوقف.
"قراراتي خلال المراحل الأخيرة من التقييم... كلفتك فرصتك لتكوني جزءاً من المهمة الأخيرة. كنت أعيد تمثيل تلك اللحظة مراراً وتكراراً، مفكراً في كل زاوية ممكنة، كل مسار آخر كان بإمكاني اتخاذه ولم يكن ليتركك معلقة هكذا... وبينما لم أستطع التوصل إلى أي شيء مضمون، كانت هناك بالتأكيد طرق أفضل للتعامل مع الموقف، أدرك ذلك تماماً."
تعمق حيرة ثيا وهي تستمع، محاولة استيعاب كلماته. لم تتوقع هذا؛ لم تفكر حتى في أن كورفوس سيلوم نفسه على ما حدث. ففي النهاية، كانت تلك الرؤية الغريبة خطأ ثيا، لا خطأه.
"كورفوس، أنت لا—"
لكنه قاطعها، هازاً رأسه بتعبير مؤلم.
"بل أفعل. كان بإمكاني المحاولة بجدية أكبر لإيجاد حل، حل لا ينتهي بفقداننا لك بالطريقة التي فقدناك بها. كنت تعتمدين عليّ، بصفتي قائد فصيلتك، لاتخاذ قرار يصب في مصلحتك ومصلحة الفصيلة، وقد خذلتك. أنا آسف، يا ثيا. لقد أظهرت لنا جميعاً قدراً هائلاً من الثقة بانفتاحك بشأن تلك الرؤية النفسية الغريبة، ووثقت بي ثقة عمياء لاتخاذ قرار بشأن كيفية المضي قدماً؛ وفي النهاية اتبعت ذلك حتى موتك دون سؤال. لم تستحقي الخروج من التقييم هكذا، وهذا يقع على عاتقي. كان بإمكاني القيام بعمل أفضل."
انقبض قلب ثيا عند كلمات كورفوس، كل جملة مثقلة بالذنب الذي كان يشعر به بوضوح. أرادت أن تتجاهل اعتذاره، أن تخبره بأنه ليس ضرورياً—لأنها في نظرها، لم يكن خطأه حقاً. بحق الجحيم، ربما كانت ستتخذ القرار اللعين نفسه الذي اتخذه، بالنظر إلى المعلومات القليلة المتوفرة في ذلك الوقت—حتى الآن، لم تكن متأكدة مما كان بإمكانهم فعله بشكل أفضل واقعياً. إن كان هناك شيء، فقد شعرت ثيا أنها هي من ضللت البقية بنقص الرؤية الخطير للمعلومات القابلة للتنفيذ ووجود ثيا المزيفة، وخذلت الفصيلة بموتها.
لكن حين نظرت إلى كورفوس، ورأت الصدق في عينيه والفك المشدود، أدركت أن رفض اعتذاره لن يؤدي إلا إلى جعل الأمور أسوأ بالنسبة له. كان هذا ينهشه من الداخل، ربما منذ فترة بالفعل، وكان واضحاً أنه لن يجد أي سلام ما لم تعترف بندمه. وقبل أن تجد الكلمات المناسبة، تحدثت إيزابيلا، بصوت مكتوم بسبب كمية الطعام الهائلة التي كانت لا تزال تمضغها.
"اقبلي الأمر وحسب، يا ثيا. أرجوكِ؟ لقد كان لا يتوقف عن 'أخطائه هذه، وأخطائه تلك' منذ أن متِّ. أقسم أنه أصابنا جميعاً بالجنون، واضطررت لسماع ذلك كل ليلة لعينة. حتى إنني أخذت مناوبة مزدوجة في إحدى المرات حتى لا أضطر للاستيقاظ في الليلة التالية لسماع رثائه..."
أطلق كورفوس نظرة صارمة، تكاد تكون غاضبة، نحو إيزابيلا، وشُدّ فكه وكأنه يخبرها بأن تصمت دون أن ينطق بكلمة، مما جعل المرأة الضخمة تكتفي بهز كتفيها وتواصل الأكل. لم تستطع ثيا منع نفسها من رسم ابتسامة صغيرة عند صراحة إيزابيلا، حتى مع ضغط ثقل اللحظة عليها. كان من المعتاد جداً بالنسبة لإيزابيلا أن تخترق التوتر بسلوكها المباشر، حتى عندما يكون ذلك غير لائق تماماً. أطلقت ثيا تنهيدة خفيفة، والتقت عيناها بنظرة كورفوس الصادقة.
"كورفوس، بجدية... استمع إليّ. أنا أثق بك. لطالما وثقت بك، ولم يتغير ذلك، ولا حتى لثانية. أنا لا ألومك على أي شيء من ذلك. لقد اتخذت أفضل قرار ممكن بما كان لدينا من معلومات قليلة—بحق الجحيم، كنا نكاد نكون عميان هناك. لا شيء من هذا خطؤك، وأحتاج منك أن تؤمن بذلك. أقدّر اعتذارك، وأقبله بالروح التي قُدّم بها، لكن بصراحة، لا يوجد شيء يستحق المغفرة في المقام الأول."
ترددت للحظة، والإحباط يغلي تحت السطح قبل أن تعجز عن كبته أكثر.
"إن كان هناك شيء، فهذه الفوضى برمتها تقع على عاتق 'يو إتش إف'. لقد ألقوا بنا في ذلك التقييم دون أن يعطوني ذرة واحدة من المعلومات حول أشياء الـ'سايكر' هذه، بعد أن طلبوا مني تحديداً أن أصبح واحدة، لأنهم نسوا ذلك بحق الجحيم—ثم فجأة نواجه 'سايكر' أعداء غير مرئيين أو شيء من هذا القبيل؟ إنه هراء، بسيط وواضح. كيف بحق الجحيم كان يُفترض بنا أن نكون مستعدين لذلك وهم لم يخبرونا حتى بما—"
توقفت ثيا فجأة، مدركة أنها بدأت في التنفيس أمام الجميع. ساد الهدوء في الغرفة، وشعرت بثقل أنظارهم جميعاً عليها، وكل منهم معلق بكل كلمة تقولها. تنحنحت، وأصبحت واعية بنفسها فجأة.
"أوه... آسفة بشأن ذلك. على أي حال، كما كنت أقول، لا يوجد شيء يستحق المغفرة، يا كورفوس. نحن بخير. دعونا نركز فقط على المضي قدماً، حسناً؟"
أومأ كورفوس، وإن لم يختفِ الذنب تماماً عن وجهه، وبدت كلماتها وكأنها تنحت منه شيئاً فشيئاً. ظل بقية أفراد الفصيلة صامتين، تاركين كلمات ثيا تستقر للحظة؛ مما جعلها تشعر بحرج شديد دون قصد. كسر ديزموند الصمت المديد، وصوته يخترق التوتر.
"انتظري، ماذا تعنين بـ'نسوا'؟ هل تقولين إن 'يو إتش إف' فقط... لم تعطكِ بعض المعلومات أو شيء من هذا القبيل؟"
رمشت ثيا، مأخوذة على حين غرة بسؤال ديزموند. من بين كل الناس، لم تتوقع أن يكون هو من يتحدث، لكن تعبيره كان صادقاً، مليئاً بالفضول الحقيقي بدلاً من أي تلميح للشك. كان تركيزه حاداً، ولم تستطع إلا أن تحترم أنه ركّز على زلتها بهذه السرعة. لم تكن تنوي إلقاء تلك القنبلة؛ لقد أفلتت منها فقط في إحباطها.
"آه، نعم... بشأن ذلك،"
بدأت ثيا، تشتري لنفسها لحظة لتجميع أفكارها. نظرت حولها، متمنية تقريباً لو كانت كارانيا موجودة لمساعدتها في الشرح. كانت كارا تعرف خبايا رحلتها النفسية أفضل من أي شخص آخر في الفصيلة، لكنها لم تكن هنا، وسيتعين على ثيا الارتجال بمفردها.
"حسناً، إذن، قبل التقييم، أجرينا جميعاً تلك الدردشة الصغيرة مع المستشار لوميس حول صفاتنا وكل ذلك، أليس كذلك؟"
أومأت الفصيلة بالإجماع، وكان انتباههم منصباً عليها بالكامل الآن. حتى إيزابيلا توقفت عن أكلها المتواصل، ونسيت الطعام للحظة.
"حسناً، خلال ذلك الاجتماع، أوضح المستشار—وبالتالي 'يو إتش إف'—بشكل لا لبس فيه أنهم يريدون مني أن أصبح 'سايكر' بأسرع ما يمكن. أنتم تعرفون هذا؛ تحدثنا عنه قبل بدء التقييم. لكن هنا يصبح الأمر ممتعاً: بعض الأشياء التي حدثت في التقييم، مثل 'الصحوة' الخاصة بي—وهي عندما يدرك الـ'سايكر' بوابته لأول مرة—ومواجهاتنا مع ذينك الـ'سايكر' الأعداء، و'الآيس'، وخاصة الأخير الذي أضعني؟ كان يمكن لكل ذلك أن يسير بشكل مختلف تماماً لو كان لديّ أدنى تنبيه عما يمكن توقعه."
علقت كلماتها في الهواء، وفصيلتها تعالج التداعيات. كانت إيماءاتهم أبطأ هذه المرة، متأملة، وهم يربطون نقاط تجربتها بتجربتهم الخاصة.
"تبين أنني كنت في الواقع سأحصل على كل هذه المعلومات قبل أن ندخل حتى،"
تابعت ثيا، وصوتها مشوب بمزيج من عدم التصديق والتسلية الساخرة.
"كان يُفترض بهم أن يوجزوني حول كل أشياء الـ'سايكر' هذه، ويعطوني ملخصاً أساسياً حتى لا أدخل وأنا عمياء. لكن خمنوا ماذا؟ لقد... نسوا فقط."
لم تستطع منع الضحكة المريرة التي أفلتت من شفتيها، فعبثية الأمر كله لا تزال طازجة في ذهنها. كان كشف سيلين مزيجاً من الإحباط والارتياح—إحباط بسبب الصراعات غير الضرورية التي واجهتها، وارتياح لأنه لم يكن عملاً متعمداً للتخريب.
"نعم، لقد سمعتموني بشكل صحيح في ذلك. لقد نسوا—قيادة 'يو إتش إف' بأكملها؛ والقيادة على 'سيفرين' ككل أيضاً—نسوا فقط إيجازي. لذا كل ما مررت به، وكل الفوضى التي كان علينا تنظيفها جميعاً؟ لم تكن خطة كبرى أو اختباراً سرياً. مجرد إهمال خالص. خطأ إداري كبير."
رفعت يديها في استسلام، محاولة إظهار مدى انتهائها من المحنة برمتها. كان الأمر مثيراً للسخرية، لكن كان هناك نوع من السلام في معرفة أنه مجرد خطأ فادح بدلاً من أي شيء أكثر شراً. تباينت ردود أفعال الفصيلة بشكل كبير بينما استقرت كلمات ثيا. أطلق لوكاس شخيراً من عدم التصديق، يهز رأسه وكأنه يحاول طرد عبثية الأمر كله.
"لقد نسوا فقط؟ بجدية؟ نحن هناك نخاطر بكل شيء، نحاول أن نبلي بلاءً حسناً في تقييمهم هذا، وهم فقط... ماذا؟ فاتتهم المذكرة اللعينة؟"
إيزابيلا، التي كانت في منتصف المضغ بعد غرف بعض الطعام الإضافي في فمها، قلبت عينيها درامياً وتمتمت من خلال فم مليء بالطعام، "كلاسيكي. هكذا تسير الأمور دائماً مع الوحدات العسكرية الأكبر؛ تسقط الأشياء من خلال الشقوق بغض النظر عن مدى محاولتك لضم الصفوف."
أكسبها ذلك جولة من نظرات الاشمئزاز وعدم التصديق، بينما اكتفت هي بهز كتفيها وواصلت مضغ طعامها. في غضون ذلك، تقطب حاجبا ديزموند وهو يهضم الأخبار.
"إذن... كل تلك الأشياء التي كانت تحدث—شيء الصحوة ذاك، والـ'سايكر' الأعداء، و'الآيس'—لم يكن لديكِ أي فكرة عن أن أياً منها قادم؟ لا فكرة عن كيفية التعامل مع أي منها...؟"
أومأت ثيا، محاولة إبقاء صوتها متزناً.
"نعم. لا فكرة. كنت أطير عمياء طوال الوقت. بصراحة، إنها معجزة أنني لم أتسبب في مقتل الجميع أيضاً، بالنظر إلى مدى قلة ما كنت أعرفه عند الدخول. كان هناك احتمال حقيقي جداً أن تقتلني الصحوة مباشرة—مثل موت حقيقي؛ ليس 'دي دي إس' أو 'فاكشن تريتابل'. لكن هذا ما يحاولون تعويضه الآن، على ما أظن."
عقد كورفوس ذراعيه، وتعبيره عالق بين الغضب والاستسلام.
"هذا... بصراحة لا يصدق. كنا جميعاً هناك، نثق ببعضنا البعض بحياتنا، ولم يكلفوا أنفسهم حتى عناء تنبيهك بشأن شيء بالغ الأهمية...؟"
فجأة، ضرب الطاولة براحة يده؛ مما أفزع الجميع باستثناء إيزابيلا التي بدت وكأنها رأت ذلك قادماً.
"ما اللعنة؟! هذا يغضبني كثيراً! سأحرص على التحدث إلى الرائد كوين بشأن هذا؛ هذا غير مقبول على الإطلاق!"
أخذ نفساً عميقاً، وهدأ نفسه وتابع، ونبرته لا تزال محبطة ولكنها مشوبة بالقلق أيضاً.
"إذن ماذا حدث بعد أن اكتشفت كل هذا؟ ماذا كنتِ تفعلين منذ... منذ أن انفصلنا؟"
أخذت ثيا نفساً عميقاً، مستعدة قبل الغوص في قصة لقاءاتها الأخيرة مع سيلين والمستشار لوميس. عرضت سلسلة الأحداث السريالية—الوصول غير المتوقع للوميس، والمواجهة المحرجة، والكشف المزلزل بأن نقص معلوماتها الكامل حول الـ'سايكر' لم يكن أكثر من تقصير بيروقراطي. وبينما كانت تتحدث، راقبت المشاعر وهي تومض عبر وجوه زملائها في الفصيلة: عدم التصديق، الغضب، ولمسة من الشفقة التي وجدتها مريحة وغير مريحة في آن واحد.
تجنبت بعناية أي ذكر لانهياراتها العاطفية الخاصة والحوادث اللاحقة المتعلقة بالنفسية خلال الاجتماع، وقررت إبقاء تلك اللحظات خاصة في الوقت الحالي. ستحتفظ بذلك للوقت الذي يمكنها فيه التحدث إلى كارانيا، التي ستعرف بلا شك كيفية مساعدتها في التعامل مع فوضى المشاعر التي لا تزال تغلي تحت السطح. عرفت ثيا أن صديقتها العبقرية ستتوصل إلى طريقة لإبلاغ بقية الفصيلة بلطف بما تمر به دون أن تجعل ثيا تبدو كشخص مجنون تماماً وقنبلة موقوتة خطيرة للغاية في وسطهم.
في الوقت الحالي، بدا من الأسلم إبقاء ذلك الجزء من القصة مخفياً. استمرت أيضاً في شرح كيف قضت لوميس وسيلين وقتاً في مناقشة التعويضات المحتملة والتنازلات غير المتوقعة التي كانت 'يو إتش إف' تقدمها لتصحيح الأمور؛ لكن الطبيعة الدقيقة لتلك التنازلات احتفظت بها لنفسها في الوقت الحالي.
"إنهم يحاولون أساساً التعويض عن خطئهم. أعني، لا توجد طريقة لتغيير ما حدث، لكنهم على الأقل يحاولون التكفير عن ذلك، وهو أمر لطيف، على ما أظن."
عند ذكر التنازلات، عاد عقلها فجأة إلى شيء كانت قد نسيته تقريباً.
"أوه، وبالحديث عن ذلك، أحد الأشياء التي طلبتها تحديداً كان أيضاً من أجلكم جميعاً. نحن أحرار من سوق التجارة الآن ما لم نختر قبول عرض بأنفسنا. لذا لا يمكن لأحد فقط شراءنا دون موافقتنا."
سقطت شوكة لوكاس على الطاولة وهو ينظر للأعلى بحدة.
"ووه، مهلاً. ماذا؟ كنا... في نوع من السوق؟ كان بإمكان الناس، ماذا، فقط شراءنا؟ مثل... نحن مجرد 'رينوكس' لعين أو شيء من هذا القبيل؟"
"بصراحة لا أعرف ما الذي يُفترض أن يكون 'رينوكس'، أو من أين أبدأ حتى مع ذلك،"
أضاف ديزموند، وقد تقطب حاجبا حيرته التامة وهو يميل للأمام، وعيناه مثبتتان على ثيا.
"لكن نعم، بجدية، ما هذا 'السوق' الذي تتحدثين عنه؟ كيف يعمل ذلك حتى؟"
ترددت ثيا، وعضت شفتها وهي تجمع أفكارها.
"بصراحة... لا أعرف الكثير عن ذلك بنفسي. ألمحت سيلين إليه، وأكدت لوميس أنه كان بالتأكيد شيئاً موجوداً، لكنهما لم تشرحا العملية برمتها بالتفصيل. مما يمكنني تجميعه، إنه مثل... نظام حيث يمكن للضباط رفيعي المستوى المزايدة على المارينز الذين يريدونهم لفصائلهم أو مهامهم، أو شيء من هذا القبيل. لكن هذا كل ما أعرفه—أنا حقاً أخمن فقط. كانت سيلين هي التي دفعتني بشدة لتقديم الطلب، قائلة إنه سيمنعنا من الانفصال كفصيلة. على ما يبدو، من الشائع جداً بالنسبة لنا، لأننا فصيلة ألفا، أن يتم تفريقنا إذا قدم شخص رفيع المستوى عرضاً."
أومأ كورفوس ببطء، وإحباطه واضح وهو يعالج نقص المعلومات الصلبة. ومع ذلك، كان هناك تقدير ضمني في تعبيره.
"ليس مثالياً ألا نعرف المزيد... سأحرص على البحث في هذا والحصول لنا على إجابات أكثر تعمقاً للمضي قدماً. هذا الهراء الخاص بـ'عدم إخبار أي شخص بأي شيء' يغضبني حقاً... وبصرف النظر عن ذلك، معرفة أنكِ قاتلتِ لإبقائنا معاً يعني الكثير، يا ثيا. كان بإمكانك التركيز كلياً على ما يمكن لـ'يو إتش إف' أن تقدمه لكِ للتعويض عما حدث، لكنكِ فكرتِ في الفصيلة أولاً. شكراً لكِ."
حملت كلماته وزناً غير متوقع، مليئة بصدق فاجأ ثيا. كان الأمر كما لو أنه لم يتوقع منها أن تهتم ببقية الفصيلة أو بالحفاظ عليهم معاً على الإطلاق. وجدت ثيا نفسها مذهولة لحظياً بمستوى امتنانه؛ لم تدرك أن أفعالها السابقة ربما بدت مختلفة عما كانت تقصده؛ فقد ظنت أنها كانت منفتحة جداً بشأن استمتاعها بوقتها في الفصيلة بشكل هائل. 'أظن أنه يجب عليّ أن أظهر لهم المزيد من التقدير للمضي قدماً،' فكرت، وهي تشعر بتحول صغير ولكنه عميق في فهمها لرابطتها مع الفصيلة.
وللمرة الأولى، اعترفت بوعي لنفسها بمدى اهتمامها الحقيقي بهم وأخذت عهداً صامتاً بالتأكد من معرفتهم بذلك أيضاً. دافعةً تلك الأفكار جانباً في الوقت الحالي، لوحت ثيا بيدها وكأنها تبعد الحرج العالق في الهواء. مالت للأمام بلهفة، وعيناها تلمعان بالفضول.
"حسناً، كفى حديثاً عني! أخبروني ما اللعنة التي حدثت بعد أن أُصبت. ماذا حدث؟! كيف كان أن كارانيا وإيزابيلا كانتا آخر من صمد؛ مما استطعت جمعه؟ كيف حدث ذلك؟! وما اللعنة التي حدثت لساق ديزموند؟ لماذا ليس لديك طرف صناعي؟!"
انهمرت أسئلتها في تتابع سريع، كل واحدة منها تكتسب سرعة بينما سمحت أخيراً لفضولها المكبوت بالانطلاق. حدقت الفصيلة فيها، مذهولين لحظياً من وابل الأسئلة. لكن بعد لحظة، ضحك كورفوس، متعافياً أولاً ومشيرًا لها بالهدوء والجلوس في مقعدها.
"حسناً، حسناً، سؤال واحد في كل مرة،"
قال، مبتسماً لحماسها.
"دعونا نبدأ من حيث توقفتِ، مباشرة بعد أن أبلغتِنا بأنكِ تعملين على نزع فتيل ذلك السلك الشائك..."