ثبتت ثيا عينيها وفغر فاها. تملّكها الذهول تماماً. كانت الرائدة كوين، التي رأتها في تقديم المكعّب بساحة الألعاب، تمثّل لثيا شيئاً مجرّداً يكاد لا يدرَك — قمّةً في الذكاء والرشاقة والقيادة الاستراتيجية بدت أبعد من أن تستوعبها. لكن الملازمة فروست كانت مختلفة جداً؛ أقرب إلى الواقع وأكثر حضوراً، وهي تقف أمامها هكذا. وما فعلته في الدقائق القليلة التي علمت فيها ثيا بوجودها، غيّر فهمها لما هو ممكن جسدياً بالكامل. كانت النساء أضعف من الرجال بيولوجياً. ولطالما شعرت ثيا أن هذه إحدى القواعد التي لا تُناقش ببساطة — انخفاض التستوستيرون في مراحل النمو المبكرة، واختلافات في بنية العظام، وقدرة أقل على بناء الكتلة العضلية في المواضع المهمة للقتال. كان العلم هو العلم، ناهيك عن وجود مثال حيٍّ وواضح لما يمكن أن يصبح عليه الرجل إذا كرّس نفسه لذلك المسعى، ممثلاً في العجوز نفسه. "إلا—إلا أنها تقف هناك." وفي تحدٍّ كامل لكل ما اعتبرته ثيا حقائق راسخة، بدت الملازمة فروست قادرة على حمل أيٍّ من جنود الفرقة الثقيلين وكسر عموده الفقري دون عناء كبير، لو أرادت ذلك. وباستثناء عجوزها — الذي اعترف على الأقل بأنه خضع لبعض التحسينات على مر السنين — كانت الملازمة دون شكّ أقوى إنسان وقفت ثيا بجانبه على الإطلاق. كانت لا تزال عالقة بين الرهبة والشلل، حين ابتعد قائد الفرقة عن مقدمة الخندق وأجاب بدلاً منها. "تلك المجنونة الواقفة هنا." وأشار إلى ثيا بجانبه. "لا أدري أين وجدت شيطان الفراغ هذا، ولا لمَ أرسلتِها إليّ، لكنكِ جعلتِ مهمتي صعبةً للغاية، فروست، تباً للملك. لم تنظر حتى إلى ما فعلته هناك في العشرين دقيقة الماضية. أجرؤ على القول إنها تصبح أكثر تطرفاً منكِ حين يتعلق الأمر بتمزيق هؤلاء الغرباء." أنهى كلامه بضحكة قصيرة. أفاقتها تلك الكلمات. توالت ثلاثة أشياء في ذهنها بسرعة. أولاً: "عشرون دقيقة؟!" أقسمت أنها التقطت خلايا الطاقة تلك قبل لحظات قليلة. "هذا مستحيل..." ثانياً: ناداها "فروست". لا "الملازمة فروست". ولا حتى "سيدتي" في الختام. فقط فروست، ببساطة وكأنما هما صديقان قديمان. ثالثاً: كانت غافلة تماماً عن كل ما حولها طوال الدقائق العشرين الماضية، على ما يبدو. التفتت ثيا لتنظر حولها. "آه." اختفى اثنان من جنود فرقتها الثقيلين ببساطة. وكذلك اختفى المارينز الثلاثة ذوو الدروع المتوسطة، الذين كانوا بقايا خط الدفاع الأصلي لقائد الفرقة. أما الجندي المتوسط الذي كان يعمل إلى جانبها خلال حملتها القاتلة، فكان لا يزال واقفاً، لكن بالكاد — تلقى ضربات متعددة، وينزف بوضوح من عدة جروح. وبدا آخر جندي ثقيل لا يزال واقفاً على قدميه، وهو المدافع النشط الوحيد المتبقي لهذا الجزء من الخندق حالياً، وكأنه تلقى نصيباً كبيراً من النيران المرتدة بنفسه. وبالنظر إلى ما وراء الخندق، أصبح سبب حالة فرقتها واضحاً على الفور: فقد حوّلت غالبية قوات الجمهورية النجمية في هذه المنطقة نيرانها باتجاه موقعهم. "يا للهول." كانت مئات الطلقات تمطر على امتداد خندقهم في كل ثانية. تمزّقت التحصينات والتراب أمامهم بلا تمييز. مزّقت الانفجارات الهواء كل بضع ثوانٍ — سيلٌ متواصل من القنابل اليدوية والصواريخ والمتفجرات المقذوفة، كلها تصبّ على موقعهم. لم يمرّ قتلها المتواصل للمنسوخين، كما سمّتهم الملازمة، دون أن يلاحظ على الإطلاق. "أنا — أنا فعلت هذا، أليس كذلك...؟" كانت منغمسة تماماً في القضاء على الأجساد الأصلية لدرجة أنها غفلت تماماً عما كان يحدث حولها. ابتلعتها حالة الاندماج بالكامل — الوقت، المحيط، العواقب، كل ذلك تلاشى. وطوال الوقت، كانت فرقتها تتحمل التداعيات لتسمح لها بالاستمرار. طفقت تتراءى لها شذرات من الذكريات الآن وقد بدأت تبحث عنها بالفعل. زملاؤها ذوو الدروع المتوسطة يدفعونها جسدياً بعيداً عن الطريق ويتلقون ضربات كانت موجهة إليها. الجنود الثقيلون يزيدون من نيرانهم عمداً لصرف الانتباه عن موقعها. "لقد غطّوا عليّ. طوال الوقت. والآن هم جميعاً أموات..." التفتت عائدة نحو الملازمة وقائد الفرقة، وتصاعدت فيها رغبة شديدة في الاعتذار، لم تستطع قمعها على الإطلاق. "أنا—أنا آسفة جداً—" "من الأفضل ألا تعتذري لي الآن، أيتها الجندية." انخفض صوت قائد الفرقة ليصبح رتيباً وبارداً. "آمل حقاً ألا تكوني على وشك فعل ذلك، بحق الجحيم." أطبقت فاها. "لقد ضحّى أفراد فرقتك بحياتهم ليمنحوكِ فرصة القضاء على المزيد من هؤلاء الحثالة. أدركوا قدرتكِ على التأثير في هذه المعركة أكثر مما يمكنهم هم أنفسهم، لذا اتخذوا قراراً بتمكينكِ من أداء دوركِ. الاعتذار الآن سيجرّ تصميمهم وتضحيتهم مباشرة في تراب هذا الكوكب الملعون من الملك." ضربتها قسوة الكلمات كصفعة، لكن كلما تأملتها، ازداد معناها وضوحاً. لو كانت قد عرضت الفرقة للخطر حقاً بلا طائل، لكان قائد الفرقة قد أبعدها بنفسه منذ زمن، أليس كذلك؟ لقد اتخذ زملاؤها قرارهم الخاص. رأوا شيئاً في ما كانت تفعله وقرروا أنه يستحق العناء. لم يكن الاعتذار عن ذلك القرار تواضعاً في محله، بل مجرد إهانة. "أتفهم، سيدي. أعتذر عن تجاوزي السابق،" أجابت بهدوء، وشعرت بالحرارة المألوفة لخجلها من نفسها تزحف صعوداً في مؤخرة عنقها. "حسناً، هذا جميل ورائع — سعيدٌ بأنكما تصالحتما." قاطع صوت الملازمة فروست بليونة، وحين التفتت ثيا، كانت الملازمة ترتدي ابتسامة ماكرة مرحة. "سمعت أن شيطان فراغ ملعون يتجول هنا، ويزعمون أنه يضاهيني شراسة. ماذا تقولين عن نفسكِ، أيتها الجندية شيطان الفراغ؟" "إنها—انتظر، هل هي لطيفة الآن؟" لم تكن ثيا قد اعتبرت قط إمكانية أن ترسم الملازمة فروست — تلك الملازمة فروست — ابتسامة كهذه. ليس في هذا الموقف — ولا حتى في أي وقت، في الحقيقة. "أنا—أنا حقاً لا أعرف ما أقوله لذلك، أيتها الملازمة،" تمكنت من النطق بها بالكاد. أشياء كثيرة، بسرعة فائقة. انقلبت أمور كثيرة رأساً على عقب في غضون دقائق قليلة. في كل مرة ظنت أنها وجدت موطئ قدم راسخاً في هذا المكان، كان شيء ما يمتد ويسحبه من تحتها. "فقط—تنفسي. استوعبي الوضع يا ثيا. حاولي مجاراة ما يحدث!" دوّت ضحكة الملازمة العميقة في الخندق القريب — ثم نزلت يدها على ظهر ثيا بقوة كافية لتدفعها متعثرة خطوتين إلى الأمام. "لا تقلقي، أيتها الجندية. لست ممن يغارون بهذه السهولة." لم تفارق الابتسامة المرحة وجهها للحظة. "الآن، إلى السبب الحقيقي لوجودي هنا: أفترض أنكِ لا تستطيعين تعليمنا ما تفعلينه بحق الفراغ لتحديد المنسوخين بهذه الدقة والسرعة — أليس كذلك؟" لم تتغير النبرة المرحة وهي تقول الكلمات التالية، لكن شيئاً تحتها تغير بالكامل، أرسل قشعريرة في عمود ثيا الفقري. "آمل حقاً أن تكون الإجابة لا، وإلا فسأضطر إلى تعذيبكِ لمعرفة ذلك، ثم إعدامكِ لحجب معلومات استراتيجية حيوية دون أن يُطلب منكِ ذلك تحديداً." "إنها تعني ذلك...!" كان الصوت هو نفسه تماماً — ثابت، متزن، يكاد يكون عادياً. لكن كان هناك شيء وراءه، حدة باردة شعرت بها ثيا أكثر مما سمعتها، وأخبرها كل غريزة لديها أنه ليس خدعة. ليس أدنى شك. مرتبكة ومتأخرة عن الإيقاع، أجابت بصوت أعلى قليلاً مما ينبغي. "آه! نعم، سيدتي — إيه، قصدت — لا، سيدتي! لا أستطيع تعليم هذا! حاولت مع فرقتي السابقة، لكنه شعور حدسي أكثر من أي شيء آخر! أعتذر، سيدتي!" "هاااه... متوقع." أطلقت الملازمة نفساً قصيراً. "لا حيلة فيه. أفترض أنه يستخدم التركيز إلى حد ما؟" توقفت لوقت كافٍ فقط لتلتقط إيماءة ثيا، ثم تابعت. "حسناً. إذاً لنستفد منكِ لأطول فترة ممكنة. استمري في ما تفعلينه — لكن لا تنهكي نفسكِ تماماً. إرهاق التركيز ليس أمراً يُستهان به. سأحرص على أن تحصلي على المساحة التي تحتاجينها لأداء مهمتكِ بشكل صحيح. لنرى كم من الوقت يمكننا الاستمرار قبل أن يرسلوا القوى الكبرى." "القوى الكبرى—؟" لكن الملازمة كانت قد أعادت السلاح الرشاش الثقيل إلى يديها — ذلك الذي كانت تحمله طوال الوقت وكأنه قطعة من المعدات الرياضية — وكانت تتحرك بالفعل نحو مقدمة الخندق. مات السؤال قبل أن يغادر فم ثيا. تخلت عنه بسرعة وتبعته، جامعة شتات نفسها بأقصى ما تستطيع، واتخذت موقعها على الخط، رافعة بندقيتها. حين بدأت الملازمة بإطلاق النار من السلاح الرشاش الثقيل، وجدت ثيا عينيها تنجذبان رغماً عنها إلى الظهر العريض أمامها. "إنها تجعل الجندي الثقيل بجانبها يبدو صغيراً جداً..." كانت تلك جملة لم تتوقع أن تفكر بها في أي شخص على الإطلاق، بالنظر إلى كمية الدروع التي كان يرتديها الجندي الثقيل. "إنها تماماً مثل فريا." وصلت الفكرة دون سابق إنذار، ولم تستطع التخلص منها بمجرد أن استقرت. البنية، السلوك، الابتسامة الهستيرية. اليقين العميق، الخالي تماماً من السخرية، بأنها تكاد تكون لا تُقهر. كانت الملازمة فروست وشخصية "رماد القرون" المفضلة لديها تعملان وفق المخطط نفسه، ولم تكن ثيا متأكدة مما يجب أن تفعله حيال ذلك. "ربما كان ذلك جزءاً من الأمر،" فكرت للحظة — لمَ ضربها الإعجاب بهذه السرعة والقوة. هزّت رأسها ودفعته جانباً. كان لديها عمل لتقوم به. "ارفعي المنظار. ابحثي عن المنسوخ التالي..."
تمكنت ثيا هذه المرة من السيطرة على نفسها. بقيت قريبة من حافة التدفق من دون أن تقع فيه تماماً — بتركيز كافٍ لمواصلة عملها، لا بالقدر الذي يجعل العالم يختفي من حولها مجدداً. بفضل ذلك لاحظت، بعد مرور عشر دقائق تقريبا، أنها اقترب من حدها الأقصى. نحو ثلاثين دقيقة من استخدام التركيز شبه المستمر، وبدأت علامات الإنذار المبكر تتسلل — نفس العلامات التي التقطتها من تجربتها السابقة عندما دفعت الأمر أكثر من اللازم مع فصيل كيلرمان. خمس دقائق أخرى. ربما عشر. ثم سيترتب عليّ دفع الثمن. سجلت في ذكرياتها ضرورة إبلاغ الملازم قريباً. مع صفاء ذهنها هذه المرة، راحت تراقب أيضاً كيف كانت الجمهورية النجمية ترد على هجومها المتجدد. تماما كما قال قائد الفصيل — جزء كبير من خطوط العدو القريبة حول قوة نيرانها نحو قطاع خندقهم الصغير، محاولة إيقافها. لقد نجح الأمر في المرة السابقة. وهو لا ينجح الآن. لقد فقدوا معظم أفراد فصيلهم في فترة القتال السابقة، لكن ما كسبوه في المقابل كان الملازم فروست، والملازم فروست كانت، على حد علم ثيا، قلعة تعلمت بطريقة ما كيف تتجول. بدا أن قوة النيران تنجذب إليها مغناطيسياً تقريبا. وقفت في مقدمة تشكيلهم وتلقت كل شيء — رصاصاً، وأشعة، ومقذوفات، وكلها تنهال على موقعها — ولم يصب سوى عدد ضئيل منها إصابات مباشرة. كان ذلك بحد ذاته مذهلاً. وما كان أكثر إدهاشاً، مع ذلك، هو أنها لم تخدش حتى بأي منها. لقد رأيت رصاصة ترتد عن وجهها... لا تنحرف عن درع. عن وجهها. وكأنها اصطدمت بفولاذ مقوى. لو لم ترها ثيا بعينيها لرفضت تصديق ذلك قطعاً. بحق الجحيم، ما الذي يتطلبه الأمر لتحويل شخص إلى هذا النوع من المسوخ...؟ لم تستطيع مطابقة ذلك مع أي شيء فهمته عن الحدود البشرية. السرعة، والقوة، والقدرة على التحمل، والطريقة التي تفادت بها الملازم نيران العدو العابرة باستهانة وكأنها إزعاج بسيط — كل جانب من جوانبها تم دفعه إلى ما بعد المعدل الطبيعي لدرجة أن كلمة "معززة" بدت صغيرة بشكل مخجل. لقد ضربها العجوز بالطريقة نفسها، في ذلك الوقت الغابر، عندما التقت به لأول مرة. لكنه كان في المິة الثانية من عمره حسب قوله — وقتاً كافياً لتراكم ما يعلم الجحيم كم عدد التعديلات الجينية، والترقيات الجسدية، وأي شيء آخر تمكنت قوات الدفاع من تطويره لأفضل مشاة لديهم عبر قرنين من الخدمة النشطة. الملازم فروست، من جهة أخرى، بدت في الثلاثين. في الخامسة والثلاثين كحد أقصى كريم. كيف؟ كيف يصل شخص في هذا العمر الصغير إلى ذلك المستوى؟ وخلف هذا السؤال مباشرة، بهدوء أكبر لكنه يحرق بالحدة نفسها: هل يمكنني؟ اشتعل شيء في صدرها عند هذه الفكرة ورفض الانطفاء: لقد أرادت ذلك. ليس بضبابية، ليس بشكل تجريدي — أرادت أن تكون بهذه السرعة، وبهذه القوة، وبهذه الاستحالة. النوع من البشر الذي ترتد عنه الرصاصات بكل بساطة. اكتشفي كيف فعلت ذلك. ثم اكتشفي كيف تفعلينها بنفسك. ومع تلك الفكرة، حولت ثيا انتباهها مرة أخرى إلى بندقيتها وخطوط العدو الممتدة عبر الأرض المحرمة وبينما كانت تمسح المكان بحثاً عن هدفها التالي، لفت انتباهها شيء لم يكن ينتمي إلى المكان. قربت الرؤية أكثر. اغرب عن وجهي... هذا سيء للغاية حقاً. وقف رجل بين خطوط العدو، مرتدياً درعاً سميكاً مدفوناً تحت بحر من الخرق الملونة. كان يحمل درع مكافحة شغب يقترب حجمه من بوابة صناعية أكثر من أي شيء يجب على بشر حمله بمعقولية، وفي يده الأخرى كانت تمسك سلاحاً لم تتعرف عليه — ضخماً، عريضاً، وله سبطانة في المقدمة يبلغ حجم كل منهما تقريبا نصف حجم رأسها بالكامل. كانت لا تزال تحاول معرفة ما تنظر إليه عندما التفت رأسه فجأة نحوها — مباشرة عبر منظارها. تجمد الحاجب على خاصتها وكأنه يعرف تماماً مكان وجودها. تعثرت ثيا إلى الوراء بعيداً عن السواتر، وذعرت عيناها. تلك ليست مصادفة لعين! "أيتها الجندية، ما الأمر؟" جاء صوت الملازم فروست فوراً — ذلك الوعي المرعب المطلق بكل ما حولها والمعروض بالكامل. "أنا — هناك رجل يا فندم." محاولة ثيا تجميع تقريرها. "نظر إليّ. كأنه، مباشرة عبر منظاري. أعتقد — لا أعتقد أنها زلة. إنه ضخم يا فندم، يتجاوز طوله المترين بسهولة، وكتفاه ربما بعرض كتفيك — أو أوسع ربما. يحمل درعاً ضخماً ونوعاً من السلاح الضخم ذي السبطانة المزدوجة. أنا — لا أعرف ما هذا. إنه — إنه يشعر بالخطورة يا فندم." أدارت الملازم فروست رأسها. كانت الابتسامة التي انتشرت على وجهها عريضة ومجنونة ومليئة بالأسنان. "يبدو أن الأسلحة الثقيلة قد وصلت،" قالت، ولم تكن البهجة في صوتها مخفية تماماً. "أظن أن الدور دوري." أسقطت سلاحها وقفزت تماماً فوق جدار الخندق الذي يبلغ ارتفاعه مستوى الكتف قبل أن تتمكن ثيا من نطق كلمة واحدة، وهبطت على الجانب الآخر لتكشف نفسها بالكامل أمام خط الجمهورية النجمية بأكمله. "اتفرجوا وتعلموا يا حلوين!" كان الصوت الذي طفا عائداً ساطعاً ومبهجاً ولطيفاً أكثر مما ينبغي لشخص خرج للتو إلى أرض محرمة نشطة من دون سلاح. التفت رأس ثيا باحثة عن أي نوع من التفسير. كان قائد الفصيل يهز رأسه ببطء. وبدو الجندي المتوسط المهشم بجانبها ضائعاً تماماً مثلما شعرت. حسناً. حسناً — نيران التغطية. افعي شيئاً مفيداً يا ثيا! هزت نفسها وخطت عائدة إلى السواتر، رافعة بندقيتها. ثم نظرت عبر منظارها ونسيت أمر نيران التغطية تماماً. كانت الملازم تتنزه عبر الأرض المحرمة. لا تركض. لا تتقدم تحت النيران. تتنزه. كان جسدها ضبابياً باستمرار وهي تتخلص من المقذوفات القادمة بأجزاء من الثانية — المئات منها في الثانية الواحدة — وبدت كل مراوغة كسلولة تقريباً، وكأنها منزعجة قليلاً من المسار بدلاً من أن تتهدد به. إنها تستمتع بهذا. لم يدم الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن يصمت جانب الجمهورية النجمية دفعة واحدة. وجدت ثيا السبب فوراً. كان الرجل المدرع قد تسلق خارج الخانق أيضاً. كان يتحرك عبر الأرض المحرمة نحو الملازم بخطوة طويلة ومدروسة — غير مستعجل، متعمد، وينضح بنوع الثقة التي تأتي من عدم وجود سبب للشك في النفس قط. تماماً مثل الملازم. تردد صوت معدني عبر ساحة المعركة بينما رفعت سلاحها الضخم نحو الملازم فروست. "أتجرئين على مواجهتي في العراء أيتها الضعيفة؟ أنا القائد زاندر آينهارت من الفيلق السابع والثلاثين. لا تظني أنني سأتهاون معك لمجرد أنك صغيرة ولديك وجه جميل. الإمبراطور لن يسمح بمثل هذا التساهل ببساطة." اخترق شعاع أحمر ساطع الهواء، مستهدفاً خوذة القائد مباشرة. نقر بمعصمه. تحرك الدرع العملاق إلى مسار الطلقة وحرفها إلى التراب بجانبه من دون أن يكسر خطواته. كانت بندقية ثيا لا تزال تبرد حرارة الطلقة. ماذا! هل فعل للتو — ماذا؟! شعاع ليزر. يقارب سرعة الضوء. ولم يقتصر الأمر على رد فعله فحسب، بل حرك لوحاً من البلاستيك الصلب بطول مترين في مساره في الوقت المناسب لتحويله. هذا — هذا غير ممكن ببساطة. كانت تعرف الفيزياء. لقد عرفت الفيزياء دائماً. لم يكن هناك إطار امتلكته لما شاهدته يحدث للتو. أنا لست حتى عاملاً هنا، أليس كذلك. لقد أطلقت النار اللحظة التي أعلن فيها عن نفسه، ظانة أنها بداية واضحة — نهاية سهلة وفعالة لهذا الجانب من المشكلة. الآن، مع ذلك، وهي تراجع وميض الحرارة الخارج من فتحات عادم بندقيتها، استقر ثقل المدى الذي أخطأت فيه عليها مثل بطانية باردة. لن تفعل بندقيتها الليزرية شيئاً لأي منهما. لم يكن يهم مدى دقة تصويبها. أنا غير ذات صلة على الإطلاق بكل ما سيحدث هناك. سأصل إليك قريباً أيها الحشرة — انتظري فقط. تحرك الصوت المعدني نحوه كسلح خاص به. "لقد فعلت الكثير لرجالي. أنا لا أقدر ذلك. ولا. حتى. قليلاً." كانت الخبث فيه كثيفاً لدرجة تجعلها تشعر به. استقر ضغط ثقيل عليها مع الوعد المدفون في تلك الكلمات. "من المضحك أن تقول ذلك أيها القائد." طفا صوت الملازم فروست عبر الأرض المحرمة، محادثة وغير مكترثة تماماً. "أنا لا أقدر حديثك إلى جنديتي اللطيفة هكذا أيضاً. وبصفتي قائدتها وملازمها الرائع للغاية، لا يمكنني تركك تتجول لترهيب مشاتي." توقف، ثم أشار إليه ليتقدم بيد ممدودة واحدة. "أنا الملازم فروست — أو المعروفة بكابوسك الأسوأ اللعين. الآن، أحضر مؤخرتك البطيئة إلى هنا كي أطحنها في الأرض. ليس لدى هذه المعركة كل الوقت في انتظارك وبهلوانيتك الملعونة." ضغطت ثيا على شفتيها بقوة لمنع ضحكة وفشلت. إنها تعامله كطفل مشاغب. الدرع الأسود الكامل، ومضخم الصوت المعدني، وسلاح السبطانة المزدوجة المخيف — لقد بذل القائد آينهارت جهداً حقيقياً ليبدو مخيفاً، وكانت الملازم فروست تنظر إليه بالطريقة التي ينظر بها المرء إلى شخص ظهر في شجار بسكين بلاستيكي. لم يجب القائد. بدلأً من ذلك، ركل الأرض، وأطلق انفجاراً حقيقياً من التراب البني المحمر، واندفع — قاطعاً ما يقرب من مائة متر في أقل من ثانية، بالدرع الثقيل وكل شيء. لحظات قبل أن يصل إليها، دوت كلا السبطانتين للحياة في نفس الوقت، مطلقة سيلاً من المقذوفات الشبيهة بالمعدن المنصهر والتي غطت امتداداً من الأرض بعرض ثلاثين متراً بقطع تشبه الحمم البركانية وحولت الهواء أمام الملازم فروست إلى جدار من النار...