انتفضت ثيا واقفةً وقد استنفرت حواسها، قبل أن تدرك أين هي. كان الحمام الدافئ المريح قد ألقى في نفسها استرخاءً زائداً، فغفت غفوةً لم تكن في الحسبان وهي تستند إلى أحد الجدران المتلألئة المرنة قليلاً فوق المقعد الوثير.
تنهدت ثيا بعمق ونفضت عن نفسها بقايا النعاس، ثم توجهت إلى غرفة تبديل الملابس المجاورة لترتدي زي الـ "يو إتش إف"
الجديد الذي وفره "سوفيرين"
بكياسة. بدا القماش نضراً ونظيفاً على جلدها، في تباين حاد مع الراحة الوادعة التي كانت تنعم بها لتوها.
فكرت ببعض التردد: "يبدو أن وقت الراحة قد ولى.. حان وقت العمل".
لقد مضى زمن طويل جداً منذ حظيت بفرصة للاسترخاء كهذا، سنوات في الواقع.
بدت تلك الاستراحة القصيرة، مقترنةً بالتجربة الباذخة التي هيأها لها "سوفيرين"، ترفاً نادراً لم تدرك مدى حاجتها الماسة إليه.
كان الحمام نفسه أعجوبةً تفوق الوصف، مكاناً من الراحة والثراء جعل ثيا توقن أنها ستجد صعوبة في وصفه بدقة إن سُئلت؛ فقاموسها المكتسب لم يكن يضم الكثير من المفردات التي تنقل معاني البذخ والترف.
وجهت ثيا بصرها نحو السقف، كما تفعل دائماً حين تخاطب ذكاء السفينة الاصطناعي، وسألت: "حسناً يا سوفيرين. أنا مستعدة لـ... ما هو تالٍ، على ما أظن؟ لست متأكدة من كيفية المضي قدماً من هنا؛ هل ثمة بروتوكول علي اتباعه؟ هل هناك ما ينبغي أن أعرفه؟".
أجاب "سوفيرين"
كعادته في الجاهزية والسرعة: "لا بروتوكولات محددة تتطلب انتباهك يا مجندة ثيا. أنت حرة في قضاء الساعات الاحدى والأربعين والدقائق الثلاث والأربعين القادمة كما يحلو لك. لا يمكنني نقلك مباشرة إلى غرفتك، فأنا عاجز عن تحريك الأفراد داخل الـ دي دي إس. ومع ذلك، يمكنني خلق باب لكِ يؤدي مباشرة إلى مقصورتك، أو إن فضلّتِ، يمكنني إرشادك عبر الممرات عودةً إلى عنبر نوم فرقة ألفا".
لم تحتج ثيا إلى تفكير طويل لاتخاذ قرارها.
طلبت بصوت حازم: "الباب، من فضلك".
ففكرة التجوال عبر ممرات الـ دي دي إس الخاصة بـ "سوفيرين"
لم تكن تستهويها في اللحظة الراهنة. ورغم أن فضولها تجاه التقنية الكامنة خلف كل ذلك كان لا ينكر، إلا أنها أدركت أن التواجد داخل الـ دي دي إس ليس مكاناً لمثل هذا الاستكشاف. فذاك النوع من البحث سيؤجل إلى شهر الخدمة على السفينة الذي ستقضيه هي وفرقة ألفا في وقت لاحق من العام. وفي لمح البصر، تجسد أمامها باب ذهبي متلألئ. عبرته ثيا دون تردد لتجد نفسها مجدداً في رحاب غرفتها المألوفة، الغرفة ذاتها التي غادرتها منذ أكثر من شهر.
كان كل شيء كما تذكره تماماً، وصولاً إلى أدق التفاصيل. سارت نحو سريرها وجلست، مرسلةً بصرها في أرجاء الغرفة القاحلة نوعاً ما. بدا غريباً أن تعود إلى هنا، دون أي عمل ملح.
كانت هذه أول مرة منذ سنوات تحظى فيها بوقت فراغ حقيقي دون هدف أو مهمة محددة معلقة فوق رأسها، منذ أن غادرت "لوموسيا"
قبل أكثر من عامين، بدقة أكبر. حتى خلال التدريب الأساسي، ورغم وجود أيام عطلة، لم تشعر ثيا قط بأن لديها وقتاً لنفسها. كان هناك دائماً معيار آخر لبلوغه، ومهارة أخرى لإتقانها. وحتى في أوقات فراغها المزعومة خلال تلك السنوات، كانت تقضيها غالباً في التمرين أو الدراسة، مستعدةً باستمرار لتلبية المعايير الصارمة المتوقعة منها في نهاية العامين. والآن، ولأول مرة، واجهت مساحة زمنية مفتوحة دون هدف فوري تسعى إليه.
كان الشعور محرراً ومربكاً في آن، مما تركها غير واثقة في كيفية ملء هذا الفراغ. وإذ شعرت بعدم الارتياح لفكرة عدم القيام بأي شيء، قررت ثيا الانغماس في أمر مثمر.
سحبت إحدى الوثائق التقنية التي حصلت عليها لمعداتها، وركزت هذه المرة على مجموعة درعها من نوع "سبيكتر"، وبدأت القراءة.
ظنت أنها إن لم تفعل شيئاً آخر، فسيقوي ذلك فهمها لكيفية عمل درعها، حتى وإن شكت في أن هذه المعرفة ستكون ذات فائدة خلال مهامها. قرأت لبضع دقائق قبل أن تدرك أن الجلوس بزيها الرسمي لا يساعد على الاسترخاء. خلعت الزي، واختارت شيئاً أكثر راحة، سترتها الأرجوانية المفضلة، وهي واحدة من تذكارين اثنين فقط من كوكبها تمكنت من إحضارهما، ومزينة بصورة شخصية محبوبة من لعبتها المفضلة.
كان القماش ناعماً ومألوفاً، مما جعلها تشعر بالسكينة فوراً. بتنهيدة راضية، صعدت ثيا إلى السرير وبدأت في بناء ركن قراءة صغير ومريح من الوسائد والأغطية.
وفر "سوفيرين"، الذي كان متعاوناً دائماً، وسائد إضافية بناءً على طلبها، مما سمح لها بالاستقرار براحة أكبر.
وبمجرد استقرارها، بدأت تلتهم الوثائق التقنية التي كانت تؤجل قراءتها طويلاً. لقد مر أكثر من شهر منذ أن حظيت بالوقت للخوض فيها بشكل صحيح، والآن، مع عدم وجود أي شيء ملح على جدول أعمالها، كانت الفرصة مثالية.
لطالما سحرتها التكنولوجيا، منذ أن أراها "جيمس"
أولى قطع المعدات التقنية الحديثة التي رأتها في حياتها: جهاز الاتصال الخاص به وشارة الـ "يو إتش إف"
القديمة التي يملكها. كان جهاز الاتصال بسيطاً بما يكفي، فهو يعمل كأداة تواصل ولوحة بيانات متطورة.
احتفظ به "جيمس"
معه، حتى في القطاع النائي من فضاء الـ "يو إتش إف"
حيث كانا يعيشان، تحسباً لأي رفيق قديم قد يحتاج للوصول إليه.
لكن شارة الـ "يو إتش إف"
كانت قصة أخرى تماماً. لقد كانت لغزاً حام في ذهن ثيا طوال السنوات القليلة الماضية.
كان "جيمس"
يدعي دائماً أنها إصدار قياسي، لكن مع مرور الوقت، أدركت ثيا أن هذا لم يكن صحيحاً تماماً، تماماً مثل أشياء كثيرة أخبرها بها. كانت هناك دائماً طبقات لكل ما يقوله، ونادراً ما كان يقدم إجابة واضحة أو موجزة. ظلت الشارة، مع ذلك، لغزاً محيراً؛
وبخاصة الآن، وقد انضمت هي نفسها إلى الـ "يو إتش إف"
ولم تلمح حتى شارة واحدة مشابهة لها.
كانت بلا شك تقنية جديدة، شيئاً عرضه "جيمس"
في ذلك اليوم المشؤوم حين أنقذها من موت محقق في ذلك الزقاق الملعون...
كان أسبوعاً بائساً وممطرًا على نحو استثنائي، من ذلك النوع الذي يحوّل شوارع المدينة السفلى القذرة أصلاً إلى دروب زلقة تفيض بنتن القنوات المسدودة. كانت ثيا في الرابعة من عمرها فحسب، مطرودة لتوها من دار الأيتام التي كانت مأواها الوحيد. رأت هذا يتكرر مرات لا تحصى، بالطبع، لأطفال آخرين بلغوا سن الرابعة المديدة؛ السن التي تراهم الدار عندها كباراً لا يستحقون البقاء. في كل عام، يُلقى بمئات الأطفال بلا مبالاة أمام أبواب الدار الشاهقة.
أما المحظوظون منهم، فكانت تنتظرهم عائلات متبنية، وهو أمر نادر الحدوث، لكنه ليس مستحيلاً. ربما يجد واحد من كل مئة منهم من يأويه، ويمنحه فرصة لحياة سوية، وإن ظلّوا غالباً مقيدين بقبضة المدينة السفلى الخانقة. أما الأقل حظاً، ممن لا يزالون يتمتعون بقليل من الحظ، فكان رجال العصابات يختطفونهم. حكمت تلك العصابات المدينة السفلى عوضاً عن حكومة لم ترَ في إدارة أرض قاحلة متداعية أي ربح.
نصّبت العصابات نفسها قاضياً وهيئة محلفين وجلاداً، فارضةً النظام بقبضة من حديد، لضمان ألا تنزلق المدينة السفلى إلى فوضى عارمة. خافهم الكثيرون وأبغضوهم، وكانت أسماؤهم تُلعن في مدينة لوميوسيا العاصمة. ومع ذلك، بالنسبة لمن خبروا الحياة في المدينة السفلى حقاً، مثّلت العصابات شيئاً آخر أيضاً؛ الفرصة. بالنسبة للأطفال الذين لم يملكوا خيارات أخرى، قدّمت العصابات طوق نجاة.
لم يكن الأمر خياراً لهؤلاء الأطفال أيضاً؛ بل كان ضرورة. أي خيار كان ليملكه طفل في الرابعة؟ إما قبول عرض العصابة — سقف يأوي رؤوسهم، وبطن ممتلئ، وشبه أمان — أو محاولة النجاة بمفردهم في مدينة سفلى لا ترحم. اختار معظمهم الخيار الأول، إن كان يمكن تسميته اختياراً. وجد ما يقارب الثمانين أو الخمسة وثمانين من كل مئة طفل أنفسهم في هذه المجموعة، يأخذهم رجال العصابات، ويُعدّون محظوظين بمعايير المدينة السفلى القاسية.
ثم كانت هناك المجموعة الأخيرة؛ أولئك سيئو الحظ حقاً. هؤلاء هم الأطفال الذين لم تكن بانتظارهم عائلة، ولا رجال عصابات، ولا أحد على الإطلاق حين أُلقي بمتاعهم القليل في الشارع. تُرِكوا وحيدين تماماً، بلا شيء ولا أحد يلجؤون إليه. كانت ثيا جزءاً من تلك المجموعة سيئة الحظ. توسلت، وبكت، وصرخت، وقاومت لتبقى؛
متمسكة بكل ما يشبه "العائلة"
داخل جدران الدار المتداعية. لكن، كآلاف غيرها، رُفض طلبها. طُردت وكأنها لا شيء. بطبيعة الحال، حاولت الاستعداد لليوم الذي عرفت أنه قادم، متوقعة أن تأخذها إحدى العصابات.
وعدها "إخوتها"
و"أخواتها"
الأكبر سناً، ممن غادروا الدار قبلها، بأن أحداً من رجال العصابات سيأتي لأجلها في عيد ميلادها. لكن حين حلّ اليوم، تُرِكت وحيدة تماماً. لم يشاركها أحد تاريخ ميلادها، لذا كانت هي وحدها من طُرد في ذلك اليوم؛
على الأرجح لم تكن "صيداً"
ثميناً يستحق اهتمام رجال العصابات. بلا شيء سوى ملابس ممزقة على جسدها ومعدة نصف ممتلئة من عشاء الليلة السابقة — حصة ضئيلة من حساء المغذيات، قُدّمت في لفتة نادرة بمناسبة عيد ميلادها الوشيك — أُلقي بها في الشوارع الباردة الموحلة. صمدت أطول مما توقعت، وإن تلاشت الأيام لاحقاً في ضباب واحد مع توالي الجوع والخوف والبرد والمرض. سرقت كل ما استطاعت، وصدّت كلاباً مسعورة، بل وأكلت لحمها نيئاً في محاولة يائسة للبقاء — تتقيأ لأيام من الأمراض الناتجة، لكنها تتشبث بالحياة بطريقة ما.
لم تكن حياةً حقاً، بالطبع، وحتى في الرابعة من عمرها، كانت تدرك ذلك. سمعت قصصاً كافية من الأطفال الأكبر سناً، وحراس الدار، وحتى رجال العصابات، لتعرف أن لكل شخص غاية ما. لكنها لا تملك غاية. كيف تجد غاية وهي لا تضمن وجبتها التالية؟ أي معنى لوجود من لا يستطيع النجاة بمفرده، ولا يستطيع النهوض من فوق هذا القاع؟ بعد ما بدا أنه أيام، أو أسابيع، أو ربما أشهر، وصلت ثيا إلى نقطة الانهيار.
ثلاثة أيام بلا طعام وطاقتها مستنزفة تماماً، تعثرت بامرأة عجوز انزلقت وسقطت في الشارع الموحل الزلق. غمرها اليأس، واتخذت قراراً؛ القرار الوحيد الذي شعرت أنه بقي لها. اندفعت من ظلال الزقاق، وسلاحها الوحيد شظية زجاجية مكسورة ملفوفة بقطعة قماش، واقتربت من العجوز المصابة المتعثرة.
صرخت: "أعطيني أرصدتك!"، كان صوتها يرتجف من الخوف والبرد، ملوحة بالشظية بيديها المرتعشتين.
حين رفعت ثيا الشظية، التقت عيناها بعيني المرأة المذعورتين، وللحظة خاطفة، ترددت ثيا. كانت المرأة ترتجف، ويداها الواهنتان تهتزان وهي تعبث داخل ردائها. رأت ثيا الأمر الآن؛ لم تكن هذه عدواً يمكنها التغلب عليه، ولا شخصاً يمكنها كرهه. كانت روحاً أخرى، سحقها العالم القاسي نفسه الذي دفع ثيا إلى هذا الحد. عكست مخاوف العجوز اليأس الذي شعرت به ثيا في أعماقها، وكاد ثقل ذلك الإدراك أن يكسر عزيمتها.
تراجعت يداها، وأصبحت شظية الزجاج ثقيلة في قبضتها بينما نهش الشك عقلها. ما الذي تفعله؟ كيف يمكنها فعل هذا؟ كانت المرأة يائسة مثلها تماماً، ومحطمة مثلها تماماً. خفق قلب ثيا في صدرها، وخليط من الخوف والذنب واليأس غيّم على أفكارها. لكن قبل أن تقرر أي شيء، قبل أن تستوعب فيض المشاعر التي تغمرها، ساد الظلام كل شيء. حين استعادت وعيها، وجدت ثيا نفسها تجلس القرفصاء في زقاق مظلم، وتلتهم بشراهة عبوة من حساء المغذيات.
كانت المادة سميكة ومقززة وبالكاد تُستساغ، لكنها حشرتها في فمها بيدين ترتجفان، جائعة أكثر من أن تهتم. كان الدم على أصابعها قد جفّ في خطوط داكنة متقشرة، ولم تدرِ دم من هذا. دمها؟ أم دم المرأة؟ حاولت ألا تفكر في الأمر، مركزةً على إدخال أي شيء إلى معدتها المتقلصة. لكن يومها الرهيب لم ينتهِ بعد. حين ظنت أنها قد تجد لحظة سلام، مختبئة في ظلال الزقاق، عثرت عليها فتاتان أكبر سناً.
جرذان شوارع، مثلها تماماً، لكنهما أكبر وأقوى وأكثر قسوة. سخرتا من هيئتها المزرية، وثبتت أعينهما على كيس الأرصدة الصغير الذي حصلت عليه بطريقة ما. بلا سابق إنذار، انقضتا عليها، وانهالتا عليها باللكمات والركلات بينما انتزعتا الأرصدة من بين يديها. حاولت ثيا المقاومة، لكنها كانت أضعف من أن تفعل، وأكثر تعباً، وأصغر حجماً. تغلبتا عليها بسهولة، وركلتاها في الوحل، فانكمش جسدها دفاعاً وهي تئن من الألم.
بصقت إحداهما، بصوت مليء بالسم وهي تضع الأرصدة في جيبها: "يا لكِ من غبية سخيفة. كان يجب أن تعرفي ألا تحملي شيئاً كهذا معك. ألم تعلمكِ أمكِ شيئاً؟".
ركلت الفتاة الأخرى ثيا في رأسها مرة أخيرة، وضحكة قاسية تفلت من شفتيها وهي تتراجع.
سخرت منها قائلة: "استمتعي ببقية يومك، يا زرقاء"، وبصقت على جسد ثيا المحطم، قبل أن تبتعدا تاركتين إياها تنزف وترتجف على الأرض الباردة الموحلة.
لوقت طويل، لم تتحرك ثيا. استمر المطر البارد في الانهمار عليها، غاسلاً البصاق والدم والوحل، لكنه لم يستطع تطهير الألم أو اليأس الذي شعرت به. بدت كل قطرة تسقط عليها كأنها تردد أفكارها، كل واحدة منها تذكير بأخطائها. لو أنها اختبأت بشكل أفضل... لو أنها أنفقت الأرصدة فوراً، واستخدمتها للطعام، أو خبأتها في مكان آمن، بدلاً من محاولة الادخار بحماقة لشراء ملابس جديدة... لو أنها لم تولد في مثل هذا اليوم الكئيب، ربما انضمت إلى عصابة الآن...
لو أنها... لم تولد من الأساس. ترسخت تلك الفكرة الأخيرة، همس مظلم لا يلين غطى على كل شيء آخر. ما هي غايتها أصلاً؟ لم تكن تعيش — بالكاد كانت تنجو — وكل ما فعلته هو التسبب بالمتاعب للآخرين، مثل تلك العجوز التي... لم تستطع السماح لنفسها بإنهاء تلك الفكرة. لا مهرب من هذه الحياة. لم يتبقَ لها خيارات سوى الاستمرار في هذه الحلقة المفرغة من السرقة والنهب ومصارعة البقاء. لكن لأجل ماذا؟
لم تكن المدينة السفلى مكاناً لمن هي مثلها — صغيرة جداً، ضئيلة جداً، ضعيفة جداً، ووحيدة تماماً. مع تلاشي ضوء الشمس خلف بقايا ناطحات السحاب المتداعية، مغرقة الزقاق في غسق عميق، تحركت ثيا أخيراً لأول مرة. توجع جسدها بألم لم تشعر به منذ أشهر، وتقلصت معدتها من العنف الذي مورس عليها بعد وقت قصير من تناولها أول وجبة منذ أيام. وقعت عيناها المتورمتان على شظية الزجاج التي فقدتها في العراك مع الفتاتين سابقاً.
كانت مستلقية هناك، سطحها الرطب اللامع يعكس ضوء مصباح شارع قريب يومض بإيقاع. أشعل منظرها فكرة كئيبة في عقلها.
"إن لم تكن هناك غاية... فلماذا الوجود من الأساس...؟"
انتفض جزء منها بعنف عند هذه الفكرة، لكن الجزء الأكبر منها، المرهق، الذي سحقته سنوات المعاناة وخاصة الأسابيع القليلة الماضية، امتدت يده نحو الشظية. ضغطتها على عنقها، وشعرت بالزجاج دافئاً بشكل مدهش على جلدها البارد الشبيه بالورق، كأنه يرحب بقرارها بعناق لطيف وشامل. لم تنهمر دموع. فقد جفت منذ زمن بعيد. لم ترثِ حياتها، فلم يكن هناك الكثير منها في المقام الأول. وُلدت من لا شيء، وكانت لا شيء، وستنتهي كلاشيء.
لا غاية، ولا أثر. لن يفتقدها أحد، فلم يعرف أحد أنها وُجدت أصلاً. أغمضت عينيها، تاركة قطرات المطر الباردة تقبل بشرتها لمرة أخيرة. للحظة خاطفة، بدا العالم جميلاً بشكل غريب، بل وحيوياً، رغم أهواله — جمال عابر لم تلاحظه من قبل. ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تستعد لدفع الشظية بعمق أكبر، وشعرت بالوخز الحاد وهي تبدأ بقطع الجلد على عنقها.
جاء صوت أجش من على بعد متر واحد فقط، فباغتها: "أفضل ألا تفعلي ذلك، يا فتاة".
اشتعلت غرائزها. تراجعت إلى الوراء، موجهة الشظية نحو مصدر الصوت بيديها المرتعشتين.
صرخت ثيا، محاولة أن تبدو مهددة رغم ارتجاف جسدها النحيل، وعيناها بالكاد مفتوحتان من الكدمات، وذراعاها الهزيلتان ترتجفان وهي تصارع للحفاظ على ثبات الشظية: "سأ... سأقتلك! لا تقترب! لا تعبث معي!".
تواصل الصوت بينما اقترب ذلك الكيان الضخم: "هذا أفضل... يبدو أن لديكِ بعض القتال فيكِ بعد".
خطا الرجل إلى الضوء، كاشفاً عن وجه خشن ومضني تميز بندوب عميقة، كل واحدة منها تحكي قصة لم تكن لديها رغبة في سماعها. مسحت عيناه الداكنتان المحسوبتان جسدها من الرأس إلى القدمين، تقيّمانها وكأنها قطعة لحم. خفق قلب ثيا في صدرها، واشتد قبضتها على شظية الزجاج رغم الإرهاق الذي يثقل كاهلها. رفضت إظهار الضعف، رغم أن يديها المرتعشتين وأنفاسها المتقطعة فضحت مدى قربها من الانهيار.
قال الرجل أخيراً، بصوت أجش افتقر إلى القسوة التي توقعتها: "تبدين في حالة سيئة، يا فتاة".
اخترقت كلماته الفظة التوتر، ورغم نفسها، أطلقت ثيا ضحكة جافة خالية من المرح تحولت سريعاً إلى سعال رطب ومكتوم. بصقت دماً على الأرض القذرة، ولم ترفع عينيها عن الرجل أمامها. بدأ ذراعها، الذي لا يزال يحمل السلاح المرتجل، يرتخي، وهبطت شظية الزجاج بينما تلاشت قوتها. لكنها أبقتها موجهة نحوه، بدافع العناد أكثر من أي أمل حقيقي في الدفاع عن نفسها.
تابع بينما كان يقترب بخطوات بطيئة ومدروسة: "اسمعي... تصادف وجودي هنا في مهمة، وسأكون ممتناً حقاً لو لم أضطر لرؤية فتاة صغيرة تنهي حياتها، حسناً؟ هذا سيفسد مزاجي طوال اليوم".
لم يكن في حركاته أي خبث، لكن ثيا لم تكن لتتراخى. ليس لغريب في هذا الجحيم.
بدأ يقول بتردد، وكأنه متفاجئ من كلماته: "ما رأيكِ...".
توقف، يحك ذقنه الخشنة بتفكر قبل أن يطلق ضحكة صغيرة، يهز رأسه وكأنه يتسلى بنكتة خاصة.
"ما رأيكِ أن تأتي معي؟ سأعطيكِ طعاماً، وسريراً دافئاً، وبعض الملابس. يمكننا معرفة ما سنفعله بكِ لاحقاً. ما رأيكِ، يا فتاة؟".
تحولت عينا ثيا إلى البرودة وضيّقتهما بارتياب. سمعت قصصاً كهذه من قبل، همسات في زوايا المدينة السفلى المظلمة عن رجال يعرضون المساعدة فقط لينقلبوا على من كان أحمق بما يكفي للقبول.
اخترق صوتها، الحاد والمشوب بالمرارة، الصمت: "لا! لست غبية! إخوتي... أخبرني الناس! أنت رجل عجوز! تريد اغتصابي أو استعبادي! هذا ما في الأمر، أليس كذلك؟! فخ مريض ما. ارحل للجحيم!".
لم تكترث إن كانت كلماتها ستستفزه؛ بحق الجحيم، ربما كانت تفضل ذلك. الموت مقاتلةً أفضل من العودة إلى الكابوس نفسه الذي لم تستطع الهروب منه. ارتجفت شظية الزجاج في يدها، لكن نظرتها ظلت صلدة، تتحدى إياه أن يقوم بحركة. ومما أثار دهشتها، لم يغضب الرجل؛ بل بدا وكأنه يوافقها وهو يومئ مراراً.
تمتم لنفسه أكثر من كونه يوجه كلامه لها: "نعم، نعم. جيد جداً".
ثم وجه صوته إليها، وركع، جاعلاً وجهه على المستوى نفسه لوجهها.
"هل تعتقدين حقاً أنني سأحتاج لخداعكِ لفعل ذلك، لو أردت؟ انظري إلى نفسكِ، يا فتاة. بالكاد تستطيعين حمل تلك الشظية، ناهيكِ عن التلويح بها بأي درجة قد تسبب مشكلة. هل تعتقدين أنني لا أستطيع أخذكِ، لو أردت حقاً؟".
أدركت ثيا، بالطبع، أنه يقول الحقيقة. لم تكن تملك أي وسيلة ضد أي شيء قد يرغب هذا الرجل في فعله بها، وكانت الفكرة وحدها ترسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري. لكنها لم ترغب في الاستسلام بهذه السهولة. كانت الابتسامة المغرورة على وجه الرجل العجوز المندوب تغيظها إلى أقصى حد؛ تلك الابتسامة المنتصرة الحاضرة دائماً التي يظهرها الجميع دائماً حين يتطاولون فوق جسدها المضروب والمحطم.
وبشعور بدفعة من الطاقة لم تكن تعلم أنها بقيت فيها، حركت الشظية بسرعة، لتعيدها إلى عنقها، وتغرسها فيه قليلاً، مما تسبب في سيلان سائل قرمزي أسفل عنقها.
بصقت بحقد لم تكن تعلم أنها قادرة عليه: "إذن... إذن سأفسد يومك اللعين، أيها الوغد!".
آخر "تباً لك"
ليس للكون فحسب، بل لهذا الشخص الحقير أيضاً؟ بدا هذا أشبه بالطريقة التي أرادت ثيا الرحيل بها. تجمّد الرجل، محدقاً في ثيا بعينين واسعتين بينما باغتته حركتها المتمردة تماماً. للحظة، لم يكن هناك سوى صمت مذهول بينهما. ثم، لمزيد من ارتباك ثيا، انفجر الرجل بضحكة عميقة وصادقة، تردد صداها في الزقاق القذر. كانت ضحكة مليئة بالتسلية لدرجة أنها هزت جسده بالكامل، واضطر لمسح دمعة من زاوية عينه بينما هدأ أخيراً.
رفع يديه في إيماءة استسلام، ولا يزال يضحك لنفسه.
اعترف بصوت يمزج بين الإعجاب وعدم التصديق: "حسناً، لم أكن أتوقع ذلك حقاً".
بحركات مدروسة وحذرة، مد يده إلى سترته، فاشتدت قبضة ثيا على الشظية غريزياً.
قال برفق: "اهدئي يا فتاة، أنا لست هنا لأؤذيكِ".
ببطء، أخرج قطعة معدنية بحجم كفه ورفعها لتراها. كانت ملساء وفضية، مع رمز محفور عليها لم تتعرف عليه. حرص على إبقاء حركاته بطيئة، وصوته هادئاً.
بدأ وهو يريها القطعة المعدنية: "هذه هي شارتي. لست شخصاً غريب الأطوار يحاول خداعكِ. أنا جندي من قوات المارينز التابعة لـ UHF — اتحاد البشر المتحد. يعني هذا أنني أقسمت على حماية مواطني هذا الكوكب؛ أو أي كواكب في هذا النظام، حقاً. لا يمكنني إيذاء أي شخص هنا، إلا إذا حاولوا إيذائي أولاً. هذا هو القانون، يا فتاة".
تنقلت عينا ثيا بين وجهه والشارة، وعقلها يتسابق لاستيعاب كلماته. سمعت همسات عن الـ UHF في دار الأيتام — قصصاً عن كونهم أقوياء، بل ولا يمكن المساس بهم. لكنها لم تتخيل أبداً لقاء أحد جنودهم في مكان كهذا، ناهيك عن شخص يعرض عليها أي شيء غير الازدراء. لكن ضحكة الرجل، وسلوكه الهادئ، والطريقة التي مد بها الشارة إليها دون أي علامة عدوانية — لم تتطابق مع صورة المفترس التي بنتها في عقلها.
ومع ذلك، لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة، أليس كذلك؟
بصقت ثيا رداً: "كيف... كيف أعرف أن هذه ليست مجرد أدوات مائدة فاخرة، أيها العجوز؟"، رغم أن الحافة الحادة في صوتها اهتزت، وقوة تصميمها السابق بدأت تتفتت.
ارتجف وجه الرجل عند وصفه بـ "العجوز"، ومرّ وميض من الانزعاج عبر ملامحه المندوبة، والتقطت ثيا ذلك بوميض من الرضا.
لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه، مطلقاً تنهيدة متعبة وكأنها ذكرته للتو بعمره.
تمتم بنبرة مستسلمة: "حسناً، نقطة عادلة. دعييني أريكِ شيئاً".
عبث بالقطعة المعدنية، وتحركت أصابعه بمهارة رغم خشونة مظهره. بعد بضع ثوانٍ، دبت الحياة في الشارة المعدنية، وفجأة، انبثقت منها صورة ثلاثية الأبعاد، غامرة الزقاق بضوء خافت ومتلألئ. رقصت درجات الفضي والذهبي في الهواء، ملقية وهجاً يكاد يكون سماوياً على الجدران القذرة والأرض الموحلة. كانت الصورة الثلاثية الأبعاد شيئاً لم ترَ ثيا مثله من قبل، بأنماطها المعقدة ورموزها المتوهجة التي بدت مذهلة وهي تدور ببطء في الهواء.
اتسعت عينا ثيا، وتلاشت العدائية في تعبيراتها سريعاً وهي تحدق في الصورة بذهول تام. لم ترَ قط شيئاً بهذا الجمال، وبهذا التطور. كانت كقطعة من النجوم ذاتها التي سقطت في حجرها، منيرة الزقاق المظلم بضوئها الساطع. شعرت بالبرد يتلاشى من جسدها بوتيرة سريعة، مستبدلاً بدفء لم تكن تعلم أنه يمكن أن يوجد عند رؤية كل ذلك.
قال الرجل برفق، وصوته ينتشلها من غيبوبتها: "أرأيتِ؟ هذه ليست مجرد قطعة من أدوات المائدة الفاخرة، يا فتاة. إنها شارة تعريف الاتحاد. فقط من يحملها هم جنود المارينز التابعون للـ UHF، وليست شيئاً يمكننا منحه لأي شخص، كما يمكنكِ أن تتخيلي جيداً. قد تكون إصداراً قياسياً، لكن هذه الأشياء باهظة الثمن".
ارتخت قبضة ثيا على شظية الزجاج، وعقلها يدور وهي تحاول معالجة ما تراه. كانت الصورة الثلاثية الأبعاد دليلاً — دليلاً حقيقياً وملموساً — على أن هذا الرجل هو من يدّعي أنه هو. لكن بعد كل ما مرت به، كيف يمكنها الوثوق بذلك؟ كيف يمكنها تصديق أن هذا ليس مجرد خدعة أخرى، أو منعطفاً قاسياً آخر من أقدارها؟ انطلقت عيناها عائدتين إلى وجه الرجل، باحثة عن أي علامة خداع. لكن كل ما وجدته كان نظرة ثابتة وصبورة، تنتظر منها اتخاذ قرارها.
بتركيزها مجدداً على الصورة أمامها، انجذبت ثيا إلى التصميم المعقد لرمز الـ UHF، الذي يتوهج الآن بمزيج مذهل من درجات الذهبي والفضي. تميز الشعار المركزي بهيكل رباعي الرؤوس يشبه النجم، حوافه حادة ودقيقة. وُضع النجم داخل دائرة مثالية، حُددت حدودها بأقواس متداخلة ومحاطة بحزام متداخل من الفضة، مزين بتفاصيل هندسية بدت وكأنها تنبض بضوء داخلي، حتى داخل الصورة نفسها. أسفل النجم كان هناك زوج من الزوائد الرقيقة الشبيهة بالأجنحة، كل من رؤوسها الستة المنحنية يمتد برشاقة وكأنه يحتضن رحابة الفضاء نفسه.
تباينت هذه الأجنحة، المحفورة بفضة أفتح، بشكل جميل مع ذهبي النجم الأعمق، مما جعلها تبدو ثلاثية الأبعاد تقريباً، وكأنها يمكن أن تنبسط في أي لحظة. كانت الحلقة الخارجية للميدالية مزينة بأنماط معقدة، تكاد تكون غامضة، لم تعرف ثيا حتى كيف تفسرها. كان بإمكانها عملياً الشعور بالتاريخ والقوة المنبعثة من الرمز، كل خط ومنحنى صُنع بعناية لنقل سلطة الاتحاد والقوة التي لا تلين التي يمثلها.
من الواضح أن هذا لم يكن شيئاً يمكن — أو ينبغي — لأي مواطن عادي في المدينة السفلى امتلاكه. وبينما لم ترَ ثيا هذا الشعار من قبل، فإن طبيعة تصميمه المتطور وبنيته التقنية الحديثة أضفت مصداقية على ادعاء الرجل العجوز — كانت هذه بالفعل شارة UHF حقيقية وموثوقة. استسلم ذراعها أخيراً، وانزلقت شظية الزجاج من قبضتها وسقطت على الأرض. ترنحت إلى الوراء، والإرهاق يثقل كاهلها وهي تحدق في وجه الرجل العجوز المندوب.
"هل... هل يمكنني المغادرة في أي وقت؟ أنت... لن تحبسني...؟ لن تفعل شيئاً من ذلك الهراء الذي كانت تقوله أختي الكبرى...؟".
كان سؤالاً أجوف، لا يحمل وزناً يذكر في عالم حيث الثقة ترف لا تستطيع تحمله. يمكن للرجل أن يكذب بسهولة، ولن تستطيع إيقافه. لكنها احتاجت للسؤال، واحتاجت لسماع الإجابة، ولو فقط للتشبث بالأمل في أن هذه المرة، هذه المرة الواحدة، قد تنتهي الأمور بشكل مختلف.
أجاب الرجل العجوز برفق، وهو يميل برأسه في إيماءة بدت صادقة: "بالطبع. في أي وقت تشعرين فيه أنكِ لا ترغبين في البقاء، يمكنكِ المغادرة في أي وقت. سأعطيكِ حتى مفتاح الشقة، حتى تتمكني من الذهاب متى احتجتِ، حتى لو كنت نائماً. أعدكِ، لن ألمسكِ بأي من تلك الطرق أيضاً".
كانت كلماته أكثر مما تجرأت على الأمل فيه. كانت فكرة أنه سيثق بها بما يكفي ليعطيها المفتاح — رمز الحرية الذي لم تتخيل قط إمكانية عرضه عليها — أمراً غامراً. أرادت البكاء، لتحرير سيل المشاعر التي تتراكم داخلها، لكن الدموع لم تأتِ. فقد جفت جميعها منذ زمن بعيد، تاركة إياها جوفاء وغير قادرة على التعبير عن الضعف الخام الذي شعرت به. بإيماءة ضعيفة، أطلقت نشيجة هادئة ومكسورة.
"حـ... حسناً. سأذهب معك... أرجوك...".
تلاشت ذكرياتها بعد ذلك، غارقة في الظلام بينما استسلمت للإرهاق. لكن إحساس الأذرع القوية وهي ترفع جسدها النحيل والمحطم من أرضية الزقاق القذرة ظل محفوراً في عقلها، منارة صغيرة للأمل في حياة مليئة باليأس.
انهمرت الدموع على وجه ثيا مع تلاشي الذكريات، فغدت شاشة الوثائق التقنية أمامها ضباباً لا يُقرأ. أفلتت منها شهقة، وتلاحق أنفاسها وهي تصارع لاستعادة زمام مشاعرها.
"لقد قطعت شوطاً طويلاً... سأظفر بواحدة من تلك الشارات، أياً كانت طريقة نيلها"، هكذا عقدت العزم، في صراع بين إصرارها واضطرابها العاطفي، ثم مسحت الدموع عن وجهها وعادت لقراءة الوثائق بعد هنيهة.