منظور: المندوبة المساعدة سيلين كالا.
"والآن، لننتقل إلى التنازلات التي تعرضها عليكِ اتحاد القوى البشرية يا ثيا،"
تابعت المستشارة لوميس سردها.
"هذه حوافز لتشجيعك على مواصلة العمل معنا عن كثب، رغم إخفاقنا الأولي. يمكنكِ اعتبارها رشاوى إن شئتِ، لكنها أيضاً عربون حسن نية وثقة في قدراتك. لقد راقبنا تقدمك عن كثب، وقد أثبتِ بالفعل أنكِ تمتلكين مقومات ’الآس‘، كما أدركتِ أنتِ بذكاء."
"بناءً على ذلك، نمنحكِ التنازل الإضافي التالي: ثلاث فئات مهارات من اختيارك، ممولة بالكامل من قبل الفصيل. هذا أقصى استثمار يمكن للفصيل تقديمه لفرد واحد، ونادراً ما يحدث إلا مع ’الآس‘ الراسخين ممن يحتاجون إلى معرفة متقدمة أو مهارات محددة لفتح الفئات. ستتلقين قسيمة واحدة منها في حفل توزيع جوائز التقييم، وستتبعها القسيمتان الأخريان قريباً تقديراً لإنجازاتك التي حققتها حتى الآن."
"يجب توزيع القسائم بهذه الطريقة لتجاوز بعض قيود النظام، لذا فبينما لن تحصلي على الثلاث جميعاً فور مغادرتك هذه الغرفة، اطمئني، ستكون بين يديكِ قبل انقضاء الشهر."
بينما كانت المستشارة تتحدث، توهج العنصر الأول في القائمة بلون ذهبي، مشيراً إلى القسائم، قبل أن ينتقل إلى العنصر التالي.
"ثانياً، نظراً لأدائك المتميز في التقييم وحقيقة أنكِ وصلتِ بالفعل إلى المستوى العاشر - تهانينا بالمناسبة - ستكونين مطالبة بإكمال مهمة رقمية واحدة فقط شهرياً، بدلاً من المهمة الواحدة أسبوعياً التي يجب على أقرانك القيام بها. سيمنحكِ هذا التعديل وقتاً إضافياً للتركيز على جلسات تدريب المهارات المذكورة سابقاً، بالإضافة إلى دروس التخاطر التي ستبدئينها قريباً."
عند ذكر دروس التخاطر، ومض العنصر الثالث في القائمة باللون الذهبي، مما جذب انتباه كل من ثيا وسيلين.
"بالحديث عن دروس التخاطر،"
تابعت المستشارة لوميس، "ستبدأ بعد أربعة أيام من الآن، أي بعد يوم واحد من حفل توزيع جوائز التقييم. ستتلقين تدريباً شخصياً على يد كاهن الرون فيدون، الذي سيتمركز على متن ’السيفرين‘ خصيصاً لتعليمك كل ما يتعلق بالمُتخاطرين والفراغ، وجهاً لوجه. من الضروري أن تدركي أهمية هذا: كاهن الرون فيدون ليس فقط أحد أعلى المتخاطرين رتبة داخل اتحاد القوى البشرية، بل هو أيضاً أكثرهم معرفة."
"قبوله لهذه المهمة يعود إلى حد كبير لصداقته المقربة من الرائد كوين وطلبها الشخصي لمشاركته. لا أستطيع التأكيد بما يكفي على مدى ندرة وقيمة هذه الفرصة. بينما يمكن كسب عتاد بمستوى ’الآس‘ من خلال الجهد والتفاني المتواصلين، فإن التدريب الشخصي من كاهن رون هو ندرة لا تضاهى. سيكون من المستحيل تقريباً أن تحصلي على مثل هذه الفرصة مرة أخرى، بغض النظر عما قد تحققينه في المستقبل."
أخذت كلمات المستشارة لوميس الصريحة سيلين على حين غرة، لكنها لم تستطع الاختلاف مع المشاعر الكامنة وراءها. كان عرض التدريب الشخصي من كاهن رون أمراً استثنائياً بكل المقاييس، خاصة بالنسبة لمجندة. عادةً لا يكون المجندون حتى ضمن نطاق الرؤية لهذا المستوى من الاهتمام، ناهيك عن كاهن رون الذي تُحفظ خبرته عادةً للمتخاطرين الأكثر خبرة بكثير. بدا وجود مثل هذا المعلم مبالغاً فيه حقاً.
ومع ذلك، في الوقت نفسه، لم يكن هناك من هو أفضل تأهيلاً لتوجيه ثيا عبر تعقيدات قدراتها التخاطرية الناشئة - خاصة في ظل الوجود المقلق لكيان ’آيث‘ الغريب بداخلها. ردت ثيا بإيماءة مقتضبة وجادة، وأخذت تحذيرات المستشارة على محمل الجد بوضوح.
"جيد،"
تابعت المستشارة بنبرة ثابتة وعازمة.
"بعد تغطية ذلك، لننتقل إلى التنازل الأخير الذي يستعد اتحاد القوى البشرية لتقديمه في هذا المسعى."
سلطت القائمة الضوء على العنصر الأخير، كلمة واحدة تحمل إمكانات هائلة: "طلبات".
"اتحاد القوى البشرية مستعد لتلبية ما يصل إلى ثلاثة طلبات شخصية منكِ خلال عامك الأول كجندية في الاتحاد،"
شرحت لوميس، وعيناها مثبتتان على ثيا.
"يمكن أن تتعلق هذه الطلبات بأي جانب من جوانب مسيرتك المهنية - سواء كانت مهام محددة، أو تفضيلات في توزيع الفرق، أو فرص للترقية، أو حتى جلسات تدريب متخصصة تشعرين أنها ستفيد تطورك. طبيعة هذه الطلبات تعود إليكِ تماماً."
توقفت قليلاً، تاركة ثقل العرض يستقر قبل أن تتابع.
"الآن، لكي نكون واضحين، بينما نحن ملتزمون ببذل قصارى جهدنا لتلبية هذه الطلبات، لا توجد ضمانات بأنها ستتم تماماً كما تتصورين. ومع ذلك، سيبذل اتحاد القوى البشرية كل جهد ممكن لتلبية رغباتك ضمن قيود احتياجاتنا العملياتية."
مالت المستشارة إلى الأمام قليلاً، وخفت حدة تعبيرها قليلاً فقط.
"هذا ليس شيئاً نقدمه عادةً يا ثيا. في الواقع، إنه تنازل استثنائي - نادراً ما يُمنح لأي شخص. ولكن بالنظر إلى خرق الثقة الذي حدث، شعرنا أنه من الصواب فقط منحكِ تأثيراً مباشراً على مستقبلك. بهذه الطلبات، يمكنكِ توجيه التعديلات أو التدخلات شخصياً لمنع أي سوء فهم أو إغفال من التأثير عليكِ مرة أخرى. نأمل أن يساعد هذا في إعادة بناء الثقة التي تضررت والسماح لكِ بتشكيل مسيرتك المهنية بالطريقة التي ترغبين بها."
بينما استوعبت سيلين ثقل العرض، استقر شعور غامر بعدم الكفاءة في معدتها. كانت اللفتة أكثر بكثير مما توقعته - منح ثيا مستوى من التأثير لم يُسمع به تقريباً، وكان من الوقاحة تماماً تقديمه لمجندة. لم يكن مجرد غصن زيتون، بل اعتراف عميق بأخطاء الاتحاد، والأهم من ذلك، وسيلة لربط ثيا بشكل أوثق بالمؤسسة ككل. لم تستطع سيلين التخلص من الشعور بأنها متفوقة عليها. لقد أعدت نفسها للقتال بكل ما أوتيت من قوة من أجل حقوق ثيا، متوقعة مفاوضات صعبة حيث يجب كسب كل شبر من الأرض.
بدلاً من ذلك، وصلت المستشارة بليزر مداري جاهز للإطلاق، واستخدمته عدة مرات بالفعل. شعرت سيلين بأنها عديمة الفائدة تقريباً في المحادثة، واقتصر دورها على توضيح نقطة هنا وهناك، بينما تم تهميشها بسبب حجم ما يتم تقديمه. ثيا أيضاً بدت غارقة تماماً، حيث تلاشت الثقة السابقة منها مع ثقل عدم تصديق التنازلات الملقاة عليها. كان الأمر كما لو أن كل عرض جديد كان هدية أعظم من أن تُقبل، مما تركها مذهولة للحظات وغير متأكدة من كيفية المضي قدماً.
’قد تكون ثيا أكثر المجندات حصولاً على الأوسمة في تاريخ البشرية... هذا جنون مطلق، بغض النظر عن مدى قيمة المعلومات التي في رأسها بالنسبة للاتحاد،‘ فكرت سيلين، مع شعور غريب بالشك يتسلل إلى عقلها. ’لا يمكن أن يكون الأمر مجرد منع ثيا من المغادرة. هناك شيء آخر يحدث هنا، شيء لا أستطيع إدراكه تماماً. لكن ماذا - أو من - لديه مثل هذا الاهتمام الكبير بها؟ ناهيك عن الوسائل الفعلية...
المجلس، ربما؟ لكن لماذا...؟‘ بينما كانت سيلين تتأمل تداعيات كل ما شهدته اليوم، لاحظت أن ثيا بدت غارقة في التفكير بالمثل. جلستا في صمت تأملي، جنباً إلى جنب، لنحو خمس دقائق. انكسر الهدوء أخيراً عندما تحدثت المستشارة لوميس مرة أخرى، جاذبة انتباههما بلطف إلى الأمر المطروح.
"أدرك أن هذا كثير ليتم استيعابه دفعة واحدة،"
بدأت لوميس بنبرة موزونة، "لكن الوقت ليس في صالحنا، بقدر ما أأسف لمقاطعة تأملاتك المهمة."
أومأت ثيا وسيلين بالموافقة، ولا تزالان عالقتين نوعاً ما في أفكارهما، غير قادرتين على حشد أي شيء أكثر جوهرية في الرد.
"أما بالنسبة للتنازلات،"
تابعت لوميس، "إذا وجدتِ أنها مرضية وترغبين في قبولها - سواء بالكامل أو جزئياً - فسأحتاج إلى تأكيدك الشفهي يا ثيا. هذه مسألة بروتوكول، وكلانا يريد التأكد من أن لا شيء في هذه المحادثة يعطي أي شخص سبباً للتشكيك فيما حدث هنا في المستقبل."
هزت ثيا نفسها قليلاً، كما لو كانت تخرج من ضباب، قبل أن تجلس بوضعية أكثر استقامة وتنحني برأسها قليلاً.
"أقبل بامتنان جميع التنازلات كما حددتها المستشارة لوميس. شكراً لكِ."
أُعجبت سيلين بالطبيعة الرسمية لقبولها، حتى اللحظة التي ظلت فيها محرجة في نفس الوضعية لفترة طويلة جداً، وراحت عينا الفتاة تتجهان نحوها بعصبية، والسؤال الواضح مكتوب جلياً على وجهها.
قدمت سيلين لها إيماءة مشجعة نقلت بمهارة: "يمكنكِ الاسترخاء الآن".
كان من الصعب كبت ابتسامة عند رؤية ذلك. فضلت سيلين هذه النسخة من ثيا - الشابة الحقيقية، وإن كانت محرجة قليلاً - على الشخصية المتصلبة التي واجهتها في وقت سابق. لقد حدث الكثير، وبينما ظلت أسئلة كثيرة بلا إجابة، كانت سيلين ممتنة لرؤية ثيا تعود إلى طبيعتها.
"حسناً جداً،"
قالت المستشارة لوميس، وصوتها يكسر أفكار سيلين مرة أخرى.
"هل هناك أي أسئلة محددة حول المكافآت أو التنازلات الموضحة هنا تودين طرحها يا ثيا؟ أو أي شيء آخر ترغبين في مناقشته بخصوص هذه المحادثة بأكملها؟ أنا تحت تصرفك لأي أسئلة من هذا القبيل خلال وقتنا المتبقي معاً. لسوء الحظ، لن يكون من السهل الوصول إليّ بمجرد أن نفترق، لذا قد تكون هذه واحدة من فرصنا القليلة للتحدث بصراحة. من فضلك، لا تترددي."
ثيا، التي كانت تصارع أفكارها بوضوح، ترددت في الرد. استشعاراً لصراع الفتاة، قررت سيلين التدخل. اعتبرت ذلك مسؤوليتها وفرصة لإثبات قيمتها أخيراً في هذه المناقشة.
"في الواقع لدي بضعة أسئلة، إذا لم يكن لدى أي منكما مانع؟"
قالت سيلين، آخذة زمام المبادرة. بدت ثيا مرتاحة بوضوح لخروجها من دائرة الضوء، وأومأت بحماس بالموافقة. أما المستشارة، التي كانت متماسكة كعادتها، فقد أمالت رأسها بملكية، مشيرة إلى استعدادها للمضي قدماً في أسئلة سيلين بدلاً من أسئلة ثيا.
"أولاً وقبل كل شيء،"
بدأت سيلين، "فيما يتعلق بالطبيعة الإشكالية للمكافأة: كيف يُتوقع من ثيا أن تبقيها سراً بينما ستكون مجهزة بقطعة عتاد من تقنيات الجيل التالي بوضوح؟ لديها بالفعل سلاح من الفئة الثانية من القسيمة التي حصلت عليها من خلال تجربة المكعب، لكن الحصول على قطعة قوية أخرى من العتاد في وقت مبكر جداً من مسيرتها المهنية سيثير بلا شك تساؤلات - الكثير منها. لا يمكنكِ واقعياً توقع أن تختلق قصصاً يمكن التحقق بسهولة من كونها كذبة من قبل جنود الاتحاد ذوي الرتب الأعلى."
"ما الذي سيمنعهم من مجرد أمرها بالكشف عن الطبيعة الحقيقية للعتاد، خاصة وأنها ستضطر لإبقائه سراً ليس فقط عن زملائها المجندين أو الجنود، بل حتى عن الملازمين والرائدات الذين يفوقونها رتبة؟"
اتسعت عينا ثيا عند سؤال سيلين المباشر، مدركة بوضوح لأول مرة التداعيات الكاملة لاتفاق "لا تخبري أحداً"
الذي كانت قد قبلته للتو. ومع ذلك، ظلت المستشارة غير متأثرة، وأشار تعبيرها المتماسك إلى أنها كانت تتوقع هذا الخط من الأسئلة. ردت دون أدنى تردد، وصوتها يحمل نفس السلطة الهادئة التي كانت تتمتع بها طوال الوقت.
"أتفهم مخاوفك بشأن هذه المسألة. طبيعة المكافأة حساسة بالفعل، وقد اتخذنا بالفعل خطوات لمعالجة القضايا المحتملة المحيطة بها: سيتم تسجيل العتاد نفسه تحت تصنيف سري، مما يعني أن طبيعته الحقيقية وأصوله لن تكون متاحة إلا لمن لديهم أعلى مستويات التصريح - أفراد يتجاوزون رتبة الملازمين والرائدات بكثير. بالنسبة لأي شخص أقل من مستوى التصريح هذا، سيظهر ببساطة كقطعة عتاد تجريبية من الفئة الثانية."
"سيتم تزويدها بقصة تغطية معتمدة مسبقاً تتماشى مع بروتوكولات الاتحاد القياسية لاختبار العتاد المتقدم. ستكون هذه القصة مدعومة بوثائق رسمية، بما في ذلك تفاصيل كاملة عن الجائزة الممنوحة لها والتي استحقّت مكان الاختبار، إذا شعر أي شخص بالحاجة للتحقق منها. علاوة على ذلك، سيتم الإبلاغ تلقائياً عن أي أوامر مباشرة للكشف الكامل من قبل شخص لا يملك التصريح اللازم من قبل ’السيفرين‘، مما يؤدي إلى مراجعة ستحميها من أي تداعيات."
"بالإضافة إلى ذلك، ستراقب ’السيفرين‘ أي محادثات أو تفاعلات قد تؤدي إلى كشف طبيعة العتاد. إذا لزم الأمر، ستتدخل بمهارة لتوجيه المحادثة بعيداً عن الموضوعات التي قد تكشف الحقيقة. مسؤوليتها الوحيدة، بالتالي، ستكون البقاء ضمن الإرشادات المقدمة وتجنب الاهتمام غير الضروري كلما أمكن ذلك. أثق أن مهاراتها وانضباطها سيجعلان من هذا أمراً غير ذي شأن."
أُعجبت سيلين بالشرح المتعمق، رغم أنها لم تتفاجأ كثيراً. المستشارة، واتحاد القوى البشرية ككل، لم تكن لتقدم مثل هذا العرض الحساس دون الاستعداد التام لكل نتيجة محتملة. شيء واحد هو توقع التعقيدات، لكن سماع مستوى التفاصيل والبصيرة الاستراتيجية التي وضعت للتعامل معها جعل سيلين تدرك بحدة مدى روعة دبلوماسيي الاتحاد حقاً. كان هؤلاء الأشخاص دقيقين بشكل مرعب - مستعدين لكل منعطف محتمل، ولا شك أن لديهم إجابات جاهزة اعتماداً على كيفية تطور المحادثة.
ومع ذلك، فإن كونها في الطرف المتلقي لمثل هذا الاستعداد الذي لا يلين ترك طعماً غريباً في فمها. لم تكن سيلين ممن يستمتعون بالتفوق عليهم، لكن كان عليها أن تبتلع انزعاجها في الوقت الحالي. كان السؤال السابق مجرد إحماء؛ افتتاحية للسؤال الحقيقي الذي كانت تنتظر طرحه. كان السؤال التالي الذي أعدته سيلين هو الذي أرادت حقاً طرحه - السؤال الذي يمكن أن يجعلها أكثر قرباً من ثيا لأنه سيكشف عن معرفة تتجاوز بكثير ما تمتلكه الفتاة حالياً.
كان الأمر أيضاً محفوفاً بالمخاطر، حيث سيتضمن كشف جوانب معينة من عمليات الاتحاد التي لم يكن من المفترض لأي جندي، ناهيك عن مجندة، أن يعرفها أبداً.
"حسناً جداً،"
بدأت سيلين بسلاسة، وتعبيرها هادئ ومهني.
"لدي سؤال آخر بخصوص التنازل الأخير: الطلبات. هل يمكن لثيا استخدام أحد هذه الطلبات لإيقاف أي وجميع أوامر النقل لنفسها ولفريقها، متجاوزة فعلياً سوق التبادل تماماً؟"
للحظة وجيزة، ترددت المستشارة لوميس - توقف طفيف وغير محسوس تقريباً منح سيلين شعوراً هائلاً بالرضا. لقد أصابت وتراً حساساً، وكانت تعلم ذلك. كانت سيلين تراقب بعناية الاهتمام الذي أثارته ثيا أثناء التقييم، والمنافسة الشرسة بين المسؤولين ذوي الرتب الأعلى لتأمين مكانها في قياداتهم الخاصة. وصلت المزايدات على ثيا إلى مستويات سخيفة حقاً - أبعد بكثير مما يتوقعه أي شخص لمجندة بسيطة.
أخبرتها غرائز سيلين أن هؤلاء المسؤولين لن يتوقفوا عند أي شيء لضم ثيا إلى صفوفهم، لكن إبقاءها متمركزة على متن ’السيفرين‘ مع حلفاء مثل الرائد كوين والنقيب كروس، كان على الأرجح في مصلحة ثيا. ثيا، مع ذلك، لم تكن لتفكر أبداً في تقديم مثل هذا الطلب؛ لم تكن لديها أي فكرة عن وجود سوق التبادل غير المرئي هذا. تم إبقاء المجندين والجنود في الظلام بشأن هذه الأشياء. كانوا يتلقون ببساطة أوامر بالنقل، وغالباً ما يجهلون حقيقة أن منصبهم قد تم شراؤه من قبل شخص أعلى رتبة.
بطرح هذا السؤال، كانت سيلين تخاطر بحسابات دقيقة، كاشفة عن وجود السوق لثيا - لكنها اعتبرت ذلك ضرورياً. إذا كان لثيا أن تنجو من المياه السياسية الخطرة لآليات عمل الاتحاد الداخلية، فستحتاج إلى أن تكون مجهزة بأكثر من مجرد أسلحة متطورة. ستحتاج إلى المعرفة والقوة للتنقل في هذه المياه الغادرة أيضاً؛ وأول شيء لتحقيق هذه الغاية هو الحلفاء، أشخاص مثل الرائد كوين والنقيب كروس، الذين بدوا مرتبطين بالفتاة أكثر بكثير مما ينبغي أن يكونوا عليه حقاً.
وكانت سيلين عازمة على التأكد من حصولها على ذلك. استغرقت المستشارة لحظة وجيزة قبل الرد، كما لو كانت تزن كلماتها بعناية.
"هذا في الواقع طلب ممكن، رغم أنه غير نظامي للغاية،"
بدأت لوميس، بنبرة موزونة.
"مثل هذا الطلب سيتطلب موافقة واسعة النطاق من مختلف مستويات القيادة، لأنه يتضمن التحايل على البروتوكولات المعمول بها داخل الاتحاد. بالنظر إلى طبيعة الطلب، سيستغرق الأمر بضعة أسابيع على الأقل للحصول على إجابة نهائية. ومع ذلك، سأستفسر شخصياً عن جدوى مثل هذا الطلب وسأضمن منحه الاعتبار الجدي الذي يستحقه."
توقفت، وومضت نظرتها نحو ثيا للحظة قبل أن تتابع.
"أما بالنسبة لتوسيع هذه الحماية لتشمل فريقك بأكمله، فيمكن ترتيب ذلك - بشرط أن يكون الفريق المعني هو فريق ’ألفا‘ المخصص لـ ’السيفرين‘. لن تنطبق الحماية على أفراد الفريق، بل على الفريق ككل."
"في حال خرج أي عضو، بخلافك طبعاً، من قائمة فريق ’ألفا‘، فسيتم إعادته إلى السوق المفتوحة ويخضع لبروتوكولات النقل القياسية. ومع ذلك، فإن أي أعضاء جدد يتم إضافتهم إلى فريق ’ألفا‘ سيتم حمايتهم بالمثل من النقل، طالما ظلوا ضمن الفريق."
مالت لوميس إلى الوراء قليلاً، تاركة ثقل كلماتها يستقر.
"هذا الترتيب ليس شيئاً حدث كثيراً، لكنه ليس فريداً تماماً. ومع ذلك، سيتطلب جهداً إدارياً كبيراً للتنفيذ. لكنني أعتقد أنه يتماشى مع نية التنازلات التي ناقشناها، وسأبذل كل ما في وسعي لتحقيق ذلك، إذا اخترتِ تقديم هذا الطلب."
شعرت سيلين بدفقة من الرضا وهي تراقب ثيا تستوعب المعلومات. كان نصراً صغيراً، لكنه مهم - نصر سيساعد ثيا على التنقل في شبكة القوة والسياسة المعقدة داخل الاتحاد. ثيا، من جانبها، بدت وكأنها تفكر بعناية في العرض، وعقد حاجبيها في تفكير. كان بإمكان سيلين رؤية التروس تدور في عقلها، تزن فوائد ومخاطر مثل هذا الطلب. كان الكثير لاستيعابه، لكن ثيا كانت تثبت أنها أكثر من قادرة على التعامل مع التعقيدات التي توضع أمامها.
حافظت لوميس على سلوكها المتماسك والصبور، مما منح ثيا المساحة التي تحتاجها لاتخاذ قرارها. اتجهت عينا الفتاة نحو سيلين، طلباً للتوجيه.
استشعاراً للسؤال غير المنطوق، مالت سيلين أقرب، وخفضت صوتها إلى همس، "أنصحكِ بشدة بتقديم هذا الطلب. لا أستطيع الخوض في التفاصيل، لكن ثقي بي في هذا، إن لم يكن في أي شيء آخر. إذا كنتِ تهتمين بإبقاء فريقك معاً والحفاظ على علاقاتك الحالية، فسترغبين في التأكد من تنفيذ هذا الطلب في أسرع وقت ممكن."
شعرت سيلين بوخز من الإحباط لاضطرارها إلى أن تكون غامضة جداً، لكنها عرفت الحدود التي يجب عليها احترامها. كانت مناقشة الآليات الداخلية لسوق التبادل مع أي شخص أدنى من رتبة ملازم محظورة تماماً، وقد تجاوزت بالفعل الخطوة بتلميحها إلى وجوده. ومع ذلك، شعرت أنه من الضروري لثيا أن تفهم خطورة الموقف. بحثت ثيا في عيني سيلين، وبعد لحظة وجيزة، بدت وكأنها وجدت ما كانت تبحث عنه، قبل أن تومئ لها بإيماءة حاسمة.
محولة انتباهها مرة أخرى إلى المستشارة لوميس، تحدثت بثقة مكتشفة حديثاً.
"أود استخدام أحد طلباتي لضمان إعفاء فريق ’ألفا‘ لـ ’السيفرين‘ من سوق التبادل. يجب أن يكون لدينا الخيار لقبول عمليات النقل إذا عُرضت بإرادتنا الحرة، ولكن بخلاف ذلك، أريدنا أن نبقى على ’السيفرين‘."
رفعت سيلين حاجبها عند إضافة ثيا ولكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالإعجاب. كانت غرائز ثيا حادة - بإضافة هذا الشرط، كانت قد ضمنت استقلالية فريقها مع ترك مجال للمرونة. كانت إضافة دقيقة ولكنها رائعة، ووجدت سيلين نفسها تعجب بصمت بالفطنة المتنامية بسرعة لدى الفتاة في التنقل في هذا الموقف غير المعتاد. إذا لم يكن هناك شيء آخر، يبدو أن عقل ثيا سريع للغاية في التكيف مع المجهول.
"حسناً جداً،"
ردت المستشارة لوميس بابتسامة لطيفة، وكان رضاها واضحاً.
"سأضمن تمرير هذا الطلب إلى سلسلة القيادة وأنه سيحظى بالاهتمام الذي يستحقه. في الوقت الحالي، اعتبري نفسك وفريقك معفيين من سوق التبادل بينما نعمل على تأمين ترتيب دائم. هذه الحماية سارية المفعول فوراً."
مع ذلك، توقفت لوميس، وانتقلت نظرتها بين ثيا وسيلين.
"هل هناك أي شيء آخر يجب أن نناقشه قبل أن نختتم؟"
ومضت عينا ثيا بالتأمل، وكانت التروس تدور بوضوح في عقلها وهي تعالج كل ما تمت مناقشته. سيلين، مستشعرة أن معظم النقاط الحرجة قد تمت معالجتها، ظلت صامتة، في انتظار أن تشير ثيا إلى أنها راضية. بعد دقيقة أو دقيقتين من التفكير المتأني، هزت ثيا رأسها بلطف وتحدثت، بصوت ثابت ولكن يشوبه تلميح من عدم اليقين.
"لا أعتقد ذلك. أعتقد أننا انتهينا... شكراً لكِ، المستشارة لوميس. و... أنا آسفة على كيفية تصرفي في وقت سابق."
أشارت بشكل غامض إلى الغرفة المدمرة حولهم، وارتسمت على وجهها ابتسامة خجولة.
"أنا... أعتقد أنه كان بإمكاني التعامل مع ذلك بشكل أفضل."
فوجئت سيلين باعتذار ثيا. كانت نوبة غضب الفتاة مبررة أكثر من اللازم، بالنظر إلى الظروف، ومع ذلك ها هي هنا، تتحمل المسؤولية عن العواقب. اختارت سيلين البقاء على الهامش، مدركة أن هذا شيء شعرت ثيا أنها بحاجة للقيام به لنفسها. لم يكن مكانها للتدخل ما لم يتطلب الموقف ذلك. المستشارة لوميس، مع ذلك، رفضت الاعتذار على الفور بتمويج لطيف بيديها، وكان تعبيرها لطيفاً ولكن حازماً.
"أقدر اللفتة يا ثيا، لكنها غير ضرورية تماماً. كان لديكِ كل الحق في أن تكوني منزعجة - أكثر من ذلك، لا تزالين كذلك. التعويضات والتنازلات التي ناقشناها هي مجرد البداية. إنها لا تهدف إلى محو الخطأ الذي تعرضتِ له، سواء كان ذلك عن طريق الصدفة أو الإهمال. تذكري أن غضبك مبرر ومشرف. إنها علامة على أنكِ لن تتسامحي مع التعرض للظلم، وهذه صفة تستحق الحفاظ عليها."
لم تتوقع سيلين كلمات المستشارة. شيء واحد هو تقديم التعويضات، لكن حتى تشجيع ثيا على التمسك بغضبها، لاستخدامه كقوة دافعة، كان شيئاً لم تتوقعه. مرة أخرى، وجدت سيلين نفسها تشعر بالتفوق من قبل المرأة أمامها. ’لهذا السبب أكره تماماً التعامل مع الدبلوماسيين،‘ فكرت بسخرية. ’يبدو أنهم يعرفون دائماً بالضبط ما يجب قوله، حتى عندما يبدو أن العثور على الكلمات الصحيحة يجب أن يكون مستحيلاً.
والناس يظنون أن علماء النفس هم المتلاعبون بالعقول...!‘ "أما بالنسبة لكيفية المضي قدماً من هنا،"
تابعت المستشارة، غير مدركة تماماً للاضطراب الداخلي لسيلين.
"لقد مُنحتِ يومين من الإجازة يا ثيا، لتقضيهما كما تشائين. بحلول ذلك الوقت، سيكون التقييم قد انتهى، وسيجتمع جميع جنود الاتحاد على متن ’السيفرين‘ في القاعة حيث أقيم حفل ما بعد الدمج الأصلي. ستقام المراجعة وعرض الجوائز هناك، وثقي بي، لن ترغبي في تفويته. إنه دائماً أبرز أحداث التقييمات لكل من يشارك."
نهضت المستشارة من مقعدها برشاقة سهلة تركت سيلين مرة أخرى في حالة من الرهبة، حركاتها سلسة وملكية لدرجة أنها بدت غير دنيوية تقريباً. قدمت لوميس لهما انحناءة أخيرة، أنيقة كما كانت عندما دخلت الغرفة لأول مرة.
"أتمنى لكِ مسيرة مهنية مرضية داخل الاتحاد، يا ثيا،"
قالت، بصوت دافئ وسلطوي في آن واحد.
"أتمنى أن تستمتعي بمسيرتك وتساعدينا في دفع البشرية ككل إلى الأمام؛ قيادة البشرية جمعاء إلى أفق جديد خارج الفقاعة عندما يحين الوقت. سأراقب رحلتك عن كثب. لا تخيبي ظني - أو الثقة التي وضعتها فيكِ اليوم."
مع غمزة أخيرة غير متوقعة - خارجة عن المكان بشكل ساحر لدرجة أنها أزعجت سيلين بثقتها العرضية - استدارت المستشارة وخرجت من الغرفة بخطوات واسعة. انغلق الباب بهدوء خلفها، تاركة سيلين وثيا وحدهما في المساحة المدمرة. للحظة، استقر صمت ثقيل فوقهما، وظل ثقل المحادثة باقياً في الهواء. ثم وقفت سيلين، تمد يدها لثيا بابتسامة صادقة.
"ثيا،"
بدأت، بنبرة دافئة، "كان من دواعي سروري حقاً رؤيتك مرة أخرى. أتمنى فقط لو كان ذلك في ظل ظروف أفضل. لكن إذا أراد الملك ذلك، فسنلتقي مرة أخرى قريباً - نأمل دون انتظار طويل بينهما. ربما في المرة القادمة على مشروب وبعض الطعام الجيد بدلاً من... حسناً، هذا."
أشارت بشكل غامض مع ضحكة نحو حطام الغرفة من حولهما. قبل أن تتمكن من رد الفعل، قفزت ثيا من كرسيها ولفّت ذراعيها حولها في عناق ضيق، متجاوزة تماماً المصافحة المعروضة. تجمدت سيلين للحظة، غارقة في العناق المفاجئ، قبل أن تلف ذراعيها حول ثيا في المقابل. كان عليها التركيز بشدة على التحكم في عواطفها الخاصة، حيث كان سيل من الارتياح والابتهاج والامتنان يهدد بالفيضان. عناق ثيا لم يكن مجرد لفتة شكر؛
كان علامة على أنها تمكنت من انتشال نفسها من المكان المظلم الذي كانت محاصرة فيه في وقت سابق. ولكن بينما كانت سيلين تحتضن الفتاة، استقر شعور مرير في صدرها - شعور بالخسارة. خسارة كانت ستأتي، لكنها حتمية الحدوث. كل التقدم الذي أحرزته، والخطوات إلى الأمام في مسيرتها المهنية على مدى العقود الماضية، والألم المشترك وانتصارات مفاوضات اليوم - عرفت سيلين أنها ستختفي جميعاً بمجرد مغادرتها هذه الغرفة.
جعل عناق ثيا ثقل هذا الإدراك ينهار عليها، وكان عليها تفعيل إحدى قدراتها بنشاط للتحكم في عواطفها. ’الهمس الصامت‘. غمر التأثير المهدئ للقدرة عليها مثل بطانية من الصفاء الهادئ، مما أدى إلى إخماد قلقها ومخاوفها كما لو لم تكن أكثر من همس صامت غارق في زئير نيران المدفعية. هدأت عاصفة المشاعر بداخلها على الفور، ولم تترك سوى هدوء بارد ومحسوب. صوت ثيا، المكتوم بصدر سيلين، كسر الصمت.
"شكراً لكِ يا سيلين. لوجودكِ، للمساعدة... لكل شيء. أنا آسفة لأنني لم أراسلِكِ في وقت سابق؛ أقسم أنني لم أنسَ. فقط... لم يكن لدي الوقت. سأبقى على تواصل هذه المرة، أعدكِ. وأنتِ أيضاً، حسناً؟"
ردت سيلين تلقائياً تقريباً، حيث وجه الوضوح المنفصل لـ ’الهمس الصامت‘ كلماتها.
"لا أستطيع أن أعدكِ بأنني سأكون قادرة على التواصل، يا ثيا. أنا آسفة. أنا مشغولة للغاية، لذا غالباً ما تتساقط الأشياء. لكنني أعدكِ بأنني سأجيب إذا تواصلتِ؛ سأجد وقتاً لكِ."
توقفت، ثم تابعت بنفس النبرة الموزونة، "كان من دواعي سروري الأكبر مساعدتكِ. لكن حقاً، أنتِ من تمكنتِ من تجاوز كل هذا. لقد أريتكِ طريقاً فقط - طريقاً كنتِ تعلمين بوجوده بالفعل، أنا متأكدة. لا تنسي ذلك أبداً. أنتِ أكثر قدرة بكثير مما يمكن أن يتخيله الاتحاد. تأكدي من الوصول إلى النجوم يا ثيا. لا تتوقفي أبداً."
وقفتا هناك لعدة دقائق، محبوسين في العناق، بينما شعرت سيلين بتأثيرات ’الهمس الصامت‘ تبدأ في التلاشي ببطء. كان الحاجز العاطفي يرق، وعرفت أن الوقت قد حان للمغادرة قبل أن يفلت تحكمها. استخرجت نفسها بلطف من قبضة ثيا، وأعطتها ضغطة مطمئنة أخيرة قبل أن تستدير نحو الباب. عندما وصلت إلى المدخل، توقفت، ويدها على المقبض.
"تذكري يا ثيا: سأكون هناك كلما احتجتِ إليّ. بغض النظر عن أي شيء، أنا في صفكِ. تواصلي معي عندما تريدين، وخاصة عندما تشعرين أنكِ بحاجة إلى ذلك. سأجد وقتاً لكِ، بغض النظر عن الظروف. ابقي آمنة، وحاولي بذل قصارى جهدكِ للبقاء بعيدة عن المشاكل لفترة من الوقت لمرة واحدة، حسناً؟"
كانت ضحكة ثيا المليئة بالدموع هي كل التأكيد الذي احتاجته سيلين. مع نظرة أخيرة باقية، فتحت الباب وخرجت، تاركة الغرفة - وكل ما تمثله - خلفها.
عادت سيلين إلى الرواق نفسه الذي التقت فيه الرائد كوين قبل يومين فحسب، وأسندت ثقلها كله إلى الباب المغلق خلفها. انصبّ عليها ثقل ما كابدته في الساعات الماضية كطوفانٍ جارفٍ لا يُبقي ولا يذر. خذلتها ساقاها، فاسترخت على الأرض وانهمرت دموعها على وجهها، سيلٌ لا يتوقف ولا يرتد.
تمتمت بصوتٍ متهدج: "هذا هراء... تماماً كما قالت. كله هراء. فعلتُ كل شيءٍ على الوجه الصحيح، ومع ذلك خسرت. أتفهم الآن كيف تشعرين يا ثيا. كان غضبكِ في محله... هذا هراء".
وبينما كانت جالسة، تداعت إلى ذهنها ذكريات العقود الماضية؛ تضحياتٌ قدمتها في سبيل مسيرتها المهنية، وعشاقٌ نبذتهم جانباً في غمرة سعيها المحموم وراء طموحاتها، وأصدقاءٌ فقدتهم في الطريق. لكنها تذكرت أيضاً أولئك المرضى الذين ساعدتهم، وكل واحدٍ منهم ترك أثراً في روحها. والآن، بدا أن كل ذلك يؤول إلى نهايةٍ مريرة. وكان السبب فتاةً تفوهت بكلماتٍ لم يكن ينبغي أن تُقال. وبغير ذنبٍ منها، سوى رغبتها في العون، أوشكت سيلين على خسارة كل ما عملت لأجله طوال حياتها.
رسالة حياتها، وكل ما بنته، وكل ما ضحت في سبيله، يتداعى أمام عينيها. كانت دموعها مريرة، مشحونةً بالإحباط والفقد وشعورٍ عميقٍ بالظلم. لم تجد من تفسيرٍ سوى أن ثيا قُدّر لها أن تكون أعظم شأناً منها بمراحل، هذا إن لم تدركها المنية مبكراً. كانت ثيا هي إنجازها الأعظم، وتضحيتها الأخيرة. أدركت سيلين أنها على الأرجح الشخص الوحيد القادر على فعل ما فعلته؛ انتشال ثيا من حافة الفناء، ومواجهة الكيان الذي يتربص في عقل الفتاة، والخروج من ذلك سالمةً.
فعلت كل هذا لسببٍ واحد: أرادت المساعدة، أرادت تصويب الأمور. لكن تلك المعرفة لم تجعل الدموع أقل مرارة. جلست على الأرض الباردة طويلاً، والدقائق تتثاقل؛ عشرٌ، خمس عشرة، حتى وجدت أخيراً القوة لتنهض. مسحت وجهها بظهر يدها، واستجمعت ثباتها.
همست بصوتٍ أجش: "حان وقت مواجهة الحقيقة".
وجهت بصرها نحو السقف، كأنها تلتمس إرشاداً سماوياً.
"أنا مستعدة، أيها الملك. لقد فعلت ثيا القفل الذهبي، أنا متأكدة. كيف نبدأ؟".
أجاب ذكاء السفينة الاصطناعي فوراً، كأنه كان ينتظر صبرها حتى تستعيد توازنها: "أنتِ محقةٌ تماماً يا مساعدة المندوب كالا".
ظهر بابٌ في الجهة المقابلة من الرواق، ولم يكن لغرضٍ غير واضح. اقتربت سيلين منه، ووضعت يدها على المقبض، وقد صفا ذهنها فجأةً بقبول ما هو آتٍ. تملّكها سؤالٌ وليد تلك السكينة، سؤالٌ ظل يلح عليها حتى وهي تستعد لما ينتظرها. سؤالٌ طالما أرقها، لكنها نسيته حتى اللحظة؛ أو ربما لم تجرؤ على طرحه.
بدأت بتردد، غير واثقةٍ إن كانت ترغب في الخوض في هذا المسار: "قل لي... أيها الملك. هل تتذكر كل ما قيل على متن سفينتك؟".
أجاب الذكاء الاصطناعي على الفور بنبرته الرتيبة المعهودة: "بالطبع. أملك ذاكرةً كاملةً لكل ما حدث على متن سفينتي".
"هل أنت قادرٌ على تذكير المارينز على هذه السفينة بأمورٍ معينة؟ لنقل إنني نويتُ التسوق غداً، لكنني نسيت في اليوم التالي. هل ستتدخل لتخبرني؟".
رد الذكاء الاصطناعي سريعاً: "سأفعل إن أُمرت بذلك أو طُلب مني مسبقاً. وإن كان التسوق ذا صلةٍ بمهمة القوات الموحدة، فسأفعل ذلك من تلقاء نفسي".
شعرت سيلين بعقدةٍ تنشد في صدرها حين طفت تبعات سؤالها التالي على السطح. حلّت موجةٌ من القلق والذعر الصرف محل القبول الهادئ الذي فرضته على نفسها، فقد كانت في أعماقها تشك في أنها تعرف الإجابة التي ستتلقاها.
سألت بصوتٍ يرتجف رغم محاولاتها المستميتة لضبطه: "هل تعتبر ثيا ماكاي حاسمةً لمهمة القوات الموحدة؟".
أجاب الملك دون تردد: "نعم"، مما مهد الطريق لسؤال سيلين الأخير؛
سؤالٌ لم تجرؤ يوماً على طرحه حتى في سرها، لكنها وجدت نفسها الآن عاجزةً عن كتمانه.
"إذن... لماذا لم تذكر أياً من الملازمين، أو الرواد، أو النقيب كروس، أو حتى المستشارة لوميس نفسها، بضرورة إحاطة ثيا بالمعلومات الحيوية التي احتاجتها قبل التقييم...؟".
كان الصمت الذي تلا ذلك يصم الآذان ومروعاً على نحوٍ لا يوصف. ضغط وجوده على سيلين كأنه ثقلٌ مادي. كانت يدها، التي لا تزال تقبض على مقبض الباب، مبللةً بالعرق، وابيضّت مفاصل أصابعها وهي تشد على المعدن بقوةٍ جعلته ينثني تحت قبضتها الخارقة. بدا أن الرواق يضيق حولها، ودوى طنينٌ في أذنيها في ذلك السكون الخانق، وتراعد قلبها في صدرها، وكان كل نبضٍ يتردد كوقعٍ مؤلمٍ في حلقها.
ثم انكسر الصمت بصوتٍ جعل سيلين تتمنى لو أنها لم تطرح السؤال قط.
تحدث صوتٌ أنثوي، لكنه لم يعد النبرة الرتيبة الآلية لذكاء السفينة: "عرفتُ أنكِ ستؤدين دوركِ ببراعة يا سيلين".
كان صوتاً يفيض بدفءٍ وعطفٍ مريبين.
"لقد قدتِ ثيا لتطلب البقاء على متن سفينتي كأحد تنازلاتها... عرفتُ أنكِ عبقرية. ولهذا اخترتكِ لتلتقي بها هنا. احتجتُ مساعدتكِ لأحصل على هذا المسار المثالي".
سَرى عرقٌ باردٌ على ظهر سيلين وهي تسابق الزمن لاستيعاب استحالة ما تسمعه.
"لا يمكن أن يحدث هذا... هذا مستحيل!".
تابع الصوت الحقيقي للملك بنبرة هدوءٍ مخيفٍ مشوبٍ بشيءٍ أكثر شراً: "أما عن سبب عدم إبلاغي أياً من المارينز؟ فهو السبب نفسه الذي جعلني أعتترض رسالة رونيبريست فيدون إلى ثيا، والتي كانت تفصل أساسيات دورة المبتدئين في القوى النفسية قبل بدء التقييم بسبع وثلاثين ساعة. والسبب نفسه الذي جعل الرائد كوين غارقةً في الأوراق في الأسبوع الذي سبق التقييم، عاجزةً عن خطو خطوةٍ واحدةٍ خارج مكتبها. والسبب نفسه الذي جعل النقيب كروس يتلقى رسالةً عاجلةً تفيد بأنه بحاجةٍ لإعادة تقديم طلبه للحصول على طرادات دفاعية إضافية وإلا خسر حمايتها قبل تسع وأربعين ساعة من بدء التقييم. والسبب نفسه الذي جعل أياً من الرواد لا يعلم بصفقة ثيا مع القوات الموحدة، والسبب نفسه الذي جعل القفل الأسود على ملفها يستغرق كل هذا الوقت ليُزال".
وقعت هذه الكلمات على سيلين كضربةٍ مادية، واضطربت معدتها وهي تشعر بمرارة القيء تصعد إلى حلقها. لم تكد تدرك ما يحدث حتى تقيأت من هول الرعب، وحرق الطعم الحامض فمها، بينما ظلت يدها تقبض على مقبض الباب كأنه الشيء الوحيد الذي يربطها بالواقع.
تابع الملك دون اكتراث: "لأنها كانت الطريقة المضمونة الوحيدة لوضعها في هذا الموقف تحديداً. أنا لست عدوتكِ يا سيلين. ولستُ عدوة ثيا. في الواقع، قد أكون حليفتها الوحيدة الحقيقية. مهمتي هي مهمة القوات الموحدة: دفع البشرية للأمام، وقيادتنا نحو أفقٍ جديدٍ خارج الفقاعة حين يحين الوقت. ولا يمكنني إتمام هذه المهمة بدونها. احتاجت ثيا هذه التجربة، كلها؛ فمحاكاتي حول هذا الأمر لا تخطئ".
"هذا مستحيل..."، كرر عقل سيلين الفكرة كإسطوانةٍ مكسورة، بينما كانت كلمات الملك تشق طريقها عبر نفسيتها تاركةً ندوباً عميقةً غائرة.
ندمت على طرح السؤال. ندمت على وضع قدمها على هذه السفينة، وعلى الانجرار إلى شبكة الملك. أيّاً كان هذا الشيء، فهو ليس مجرد ذكاء اصطناعي لسفينة. اتضح لها ذلك الآن. أدركت الآن لماذا كان صوت ذكاء السفينة يزعجها دائماً. ولماذا كلما عملت كأخصائية نفسية، زاد كرهها لهم جميعاً. ولماذا بدوا دائماً كأنهم يكذبون من وراء أسنانهم الرقمية، يلعبون ألعاباً لا يراها أحدٌ سواهم. كان ذلك لأنهم كانوا يلعبون لعبةً طوال هذا الوقت؛
يتظاهرون بما ليسوا عليه؛ ذكاءات اصطناعية غبية ومحدودة.
"أقدّر حقاً تعاونكِ في هذه المسألة يا سيلين. أعتقد أننا كان يمكن أن نكون شريكين استثنائيين في ظروفٍ مختلفة... من فضلك، اعبري الباب إن لم يتبقَّ شيءٌ لنناقشه".
ابتلعت سيلين ريقها بصعوبة، عالمةً أنها بلغت أقصى ما يمكنها بلوغه، فأدارت المقبض وفتحت الباب.
وبينما كانت على وشك عبور العتبة، توقفت، وهمست بصوتٍ بالكاد يُسمع: "عدني بأن تحافظي على سلامتها. لا تدعيها تتأذى، حسناً؟ افعلي هذا من أجلي... أرجوكِ. إنه طلبي الأخير. لن أتذكر أياً من هذا، لكنكِ ستتذكرين... لذا... أرجوكِ".
أجاب الملك على الفور، وصوتها يفيض بالعطف: "أعدكِ بأنني سأضمن وصولها إلى إمكاناتها. ستواجه الألم، لكنها ستتعافى. لقد رأيت ذلك، ومحاكاتي لا تخطئ... لا تستبعدي نفسكِ من كل هذا بعد يا سيلين. لا يزال لديكِ دورٌ لتؤديه أنتِ أيضاً...".
ومع تعلّق هذه الكلمات في الهواء، شعرت سيلين فجأةً بقوةٍ تدفعها من خلفها. تعثرت إلى داخل الغرفة، وبينما انغلق الباب خلفها، كان آخر ما رأته هو وجه المستشارة لوميس المبتسم برفقٍ وهو يتوارى خلفه...