رتبة الملازم المساعد سيلين كالا: سألت المستشارة بابتسامة عذبة، وهي تنقل بصرها بين ثيا وسيلين بانتظار ردّهما: "مع وضع ذلك في الحسبان، أودّ أن نبدأ فوراً، إن كان هذا مناسباً لكما؟".
تحققت سيلين سريعاً من ثيا، التي أومأت برأسها إيماءة خفيفة بعد لحظة من التردد. وبذلك، أعلنتا موافقتهما على المضي قدماً.
أجابت لوميس: "رائع"، وقد اتسعت ابتسامتها قليلاً وهي تشبك يديها برفق وتميل بجسدها إلى الأمام قليلاً، في هيئة توحي بالثقة والسيطرة.
"الآن، قبل أن نخوض في تفاصيل التعويضات، هناك بضع نقاط مهمة يجب أن أوضحها ليكون الجميع على دراية تامة بالحقائق".
"أولاً وقبل كل شيء، دعونا نتناول سبب وجوب كون هذا الأمر 'تفاوضاً' من الأساس: إن اتحاد البشر الموحد (UHF)، ككل، محدود في حجم المساعدة التي يمكننا تقديمها لأي عضو في فصيلنا. هذا القيد يفرضه نظام أولبرايت نفسه، مما يعني أنه لا توجد طريقة لتجاوزه. نحن مقيدون بسقف صارم لما يمكننا تقديمه وكميته قبل أن يتدخل النظام... وصدقوني عندما أقول إن هذا أمر لا ترغبون أنتم ولا نرغب نحن في حدوثه".
لاحظت سيلين عيني ثيا تلتفتان نحوها، بحثاً عن تأكيد. أومأت برأسها في وقار، مدركةً خطورة ما أوضحته المستشارة للتو. قد لا تكون ثيا قد اندمجت بالكامل منذ فترة طويلة، لكن هذه حقيقة معروفة لأي شخص كان جزءاً من النظام لفترة معتبرة. كان نظام أولبرايت يعارض بطبيعته أي شكل من أشكال المحسوبية، مفضلاً الارتقاء القائم على الجدارة فوق كل شيء. ومع أن العلاقات والوصول إلى الموارد قد توفر مزايا كبيرة، لا يمكن لأحد أن يصعد في الرتب لمجرد روابط عائلية أو معارف ذوي نفوذ دون إثبات جدارته—حرفياً، في حالة النظام.
لم تكن سيلين خبيرة بتفاصيل هذه القيود، لكنها كانت تدرك تماماً أنها موجودة وتُطبق بصرامة عبر جميع الفصائل. كانت تداعيات عدم الامتثال وخيمة، ومن المرجح أن تؤدي إلى عقوبات ثقيلة من النظام نفسه—وهي مخاطرة لا يرغب أحد في تحملها، بالنظر إلى أن النظام هو مصدر كل شيء يمتلكه المرء تقريباً، بما في ذلك عافيته الجسدية. بعد أن رأت أن كلاً من ثيا وسيلين قد أعادتا تركيز انتباههما عليها، تابعت المستشارة لوميس بنبرة هادئة وموزونة.
"ثانياً، يرتبط التعويض المعروض هنا مباشرة بالاتفاق الذي أبرمته المجندة ثيا مكاي وأنا، المستشارة سيرافينا لوميس، قبل ما يزيد قليلاً عن شهر. يهدف هذا التعويض إلى معالجة، لا محو، فشل الاتحاد في تقديم تحذيرات وتوجيهات كافية قبل بدء التقييم الفصلي الأول، مما عرّض المجندة لمخاطر غير ضرورية".
"وهكذا، فإن التعويض يتعلق تحديداً بهذا الجانب من الاتفاق الأصلي. إنه ليس صفقة جديدة بين الأطراف المعنية، ولا يهدف إلى الضغط على المجندة لتتجاوز شروط الاتفاق الأولي بأي شكل".
فوجئت سيلين قليلاً بصراحة المستشارة في تحديد الشروط والنوايا، لكنها التقطت سريعاً نظرة الحيرة التي وجهتها ثيا نحوها. كانت ثيا ذكية—أذكى مما قد يتوقعه المرء بالنظر إلى خلفيتها—لكن المصطلحات القانونية لم تكن على الأرجح مما تتقنه. ومع أن المستشارة لوميس كانت تبذل قصارى جهدها لجعل الأمور مباشرة، فمن المفهوم أن تسعى ثيا للحصول على رأي ثانٍ لتضمن استيعابها التام لدلالات ما يُقال.
مالت سيلين نحو الفتاة، ولمحت المستشارة لوميس وهي تشيح ببصرها بذكاء، لتمنحهما أكبر قدر ممكن من الخصوصية في هذا المكان الضيق.
همست سيلين: "المستشارة توضح فقط أن ما يعرضونه عليك الآن ليس مقصوداً به دفعك لفعل أكثر مما وافقتِ عليه بالفعل. على حد علمي، كانت تلك الصفقة تتضمن استثمار نقاطك حتى المستوى العاشر، وتعزيز حيويتك إلى 3، والحصول على فاكهة الانقلاب من الاتحاد، ومشاركة المعلومات حول أي فئات نفسية تُعرض عليك عند الارتقاء إلى الرتبة الأولى. هي تقول ببساطة إنهم لا يحاولون رشوتك لتأخذي أياً من تلك الفئات أو ما شابه—لم يكن ذلك جزءاً من الاتفاق الأصلي".
فكرت ثيا في شرح سيلين للحظة، وبدا التفكير على وجهها، قبل أن تومئ برأسها إيماءة فهم صغيرة. ثم حولت انتباهها مجدداً إلى المستشارة لوميس، وفعلت سيلين الشيء نفسه، مسرورة لتمكنها من مساعدة ثيا في التعامل مع الموقف. التفتت المستشارة لوميس نحوهما مجدداً، وتابعت بنبرة رصينة تكاد تكون لطيفة.
"أخيراً، قبل أن نمضي قدماً، هناك توضيحان إضافيان مطلوبان. الأول يُجرى عادةً خلال دروس 'نفسية 101'، لكن من المهم أن تفهم المجندة موقعها: خلال التقييم، أخبرك الجندي زاكاري عن بعض الجوانب المقلقة لمسار النفسانيين، خاصة فيما يتعلق بحتمية نهاية النفساني. ولنكن واضحين: ما أخبرك به كان صحيحاً تماماً. لم تكن هناك حالات موثقة لنفساني مات ميتة طبيعية. كل نفساني نعرفه إما هلك في القتال، أو وقع ضحية لتمزق الفراغ، أو اختار الانتحار لتجنب هذا المصير".
"ومع ذلك، من المهم التأكيد على أنكِ، يا ثيا، لستِ نفسانية بعد. لم تلتزمي بهذا المسار، ولن يتخذ أحد هذا القرار نيابة عنكِ. أنتِ لا تحصرين نفسك في هذا المصير إلا إذا سعيتِ بفاعلية لتعزيز مساراتك النفسية، وأكثر من ذلك باختيار أن تصبحي نفسانية ميدانية واختيار فئة متعلقة بالنفس".
"في الوضع الراهن، أنتِ مصنفة فقط كحاملة سلاح، أو في أفضل الأحوال كمارينز ذي حساسية نفسية، رغم أنكِ تقنياً لا تستوفين حتى شروط هذا التصنيف، حيث يُطلب منكِ عادةً فتح سمة النفس أولاً لتُعتبري ذات حساسية نفسية. إن السعي المباشر لمزيد من التقدم في قواكِ النفسية الكامنة أو تغيير مسارك، وهي عملية تُسمى 'الغوص'، هو ما سيثبّت وضعك كنفسانية حقيقية، وبالتالي يربطك بالنتائج التي ذُكرت سابقاً".
"ولنكن صريحين تماماً بشأن هذا: سيكون الاتحاد مسروراً وممتناً للغاية إذا قررتِ اتباع هذا المسار، وسنحاول بلا شك إقناعك في المستقبل. لكننا لسنا في تلك المرحلة الآن. يظل مصيرك في يديكِ تماماً، ولن نساوم على المبادئ الأساسية للاتحاد—وهي حرية اختيار تحقيق الذات—في هذا الأمر بأي حال".
راقبت سيلين بعناية رد فعل ثيا على هذه الأنباء، مدركةً تماماً أن هذا كشف مهم لشخص في وضعها. ما أدهشها أكثر هو كيف ظل تعبير ثيا رزيناً بشكل مفاجئ. لم تكن هناك دهشة أو ارتياح ظاهر؛ بل كان وجه ثيا ينم عن تركيز شديد. كان واضحاً أنها تبذل جهداً واعياً لاستيعاب كل تفصيل، محتفظة بمشاعرها تحت السيطرة عمداً. وجدت سيلين في هذا مفاجأة منعشة وإيجابية، على غير العادة. على الرغم من أنها كانت تميل أيضاً لمعرفة سبب عدم تفاعل الفتاة بقوة مع الخبر.
'لو كنت مكانها، وعرفت أنني لم أختم مصيري بميتة مؤلمة دون قصد، لكنت طرت من الفرح. لكن ثيا مختلفة، على ما يبدو. ربما قسّاكِ العيش في مدينة تحتية على حقيقة أنكِ لن تلقي نهاية هادئة... من الصعب تخيل مستقبل مفعم بالأمل عندما لا تعرفين سوى الفقر والمرض والكثير من أسوأ ما في البشرية'. لاحظت المستشارة لوميس أن أياً من ثيا وسيلين ليس لديه تعليق فوري، فتابعت شرحها.
"الآن، بخصوص الجزء الأخير من المعلومات الأساسية لضمان أن تكون هذه الإجراءات شفافة وعادلة قدر الإمكان: أنا أؤمن بقوة بتصحيح الأخطاء وضمان رد المظالم إلى نصابها. لذا، طلبت شخصياً مساعدة كل من السيادي والأبيكس لتقييم التأثير الكامل والنهائي الذي خلفه نقص المعلومات الحاسمة على نتائج تقييمك، يا ثيا".
ارتفع حاجبا سيلين دهشةً. إن مجرد فكرة أن المستشارة لم تشرك السيادي فحسب، بل طلبت أيضاً الأبيكس—واحدة من سبع وعشرين قلعة من قلاع الفالينكس التي يمتلكها الاتحاد بأكمله—كانت مذهلة ببساطة. إن حجم السلطة المطلوب لتسريع عملية كهذه أرسل قشعريرة في عمود سيلين الفقري، خاصة بالنظر إلى أن كلاً من هذين الذكاءين الاصطناعيين هما لاعبان محوريان في التقييم الفصلي الجاري لحملة التجنيد في هذه القطاعات المتعددة.
فإجراء محاكاة شاملة لجميع النتائج المحتملة ليس بالأمر الهين، على أية حال. إن العدد الهائل من المتغيرات في التقييم، مضافاً إليه الطرق المختلفة التي قد يؤثر بها نقص المعلومات الحاسمة على أداء ثيا والتأثيرات المتتابعة لذلك الأداء، جعل نطاق هذه المهمة غير قابل للتصور تقريباً. حتى بالنسبة لذكاء السيادي الاصطناعي القوي، والأبيكس الأكثر قوة، لم يكن هذا بالأمر اليسير، خاصة بالنظر إلى دوريهما في إدارة المراحل النهائية للتقييم.
وجدت نفسها تميل إلى الأمام قليلاً دون إرادة منها، ولم تدرك ذلك إلا بعد أن كشفت أوراقها—اهتمامها الصارخ بنتائج ذلك التحقيق. لعنت سيلين نفسها بصمت على هذه الزلة النادرة في رباطة الجأش، ولم تجد بداً من عزوها إلى الحضور الغامض للمرأة الواقفة أمامها. لكن لم يكن لديها وقت طويل لتغرق في خطئها، إذ خاطبت المستشارة لوميس ذكاء السفينة الاصطناعي على الفور. ملأ صوتها، الهادئ والآمر في آن واحد، أرجاء الغرفة.
"سيادي، اعتبر هذا الأمر مهماً لمهمة الاتحاد، وله الأولوية على جميع التعليمات السابقة. يرجى توضيح النتائج الكاملة للتحقيق TMC-13-0039، الذي طلبته وأذنت به المستشارة سيرافينا لوميس، بشأن تأثير المعلومات المضللة ونقص المعرفة على تقييم المجندة ثيا مكاي. ولأغراض هذا التوضيح، يجب اعتبار مستوى التصريح الأمني لكل شخص في هذه الغرفة مساوياً لمستواي. لا تترك أي تفاصيل متعلقة بالاستنتاج الناتج".
أدركت سيلين على الفور دقة كلمات المستشارة، ولم تملك إلا أن تومئ احتراماً لدقة الأمر. لم تكتفِ لوميس بضمان تعامل الذكاء الاصطناعي مع الطلب كأولوية قصوى—متجاوزةً بذلك أي أوامر سابقة قد تكون عرضت سلامة التقرير للخطر—بل إنها رفعت ببراعة مستوى تصريح الجميع إلى مستواها. لقد أبطلت هذه الخطوة استباقياً أي مشكلات محتملة قد يثيرها الذكاء الاصطناعي بحجب المعلومات بسبب قيود التصريح.
كانت استراتيجية منفذة ببراعة، بغض النظر عن الزاوية التي تنظر منها سيلين. في الواقع، كانت دقيقة جداً لدرجة أن سيلين شعرت ببعض التواضع للحظة. لم تفكر حتى في إمكانية أن تكون مستويات التصريح عقبة في هذا الموقف، لكن بالنظر إلى الوراء، كان الأمر منطقياً تماماً. فكل ما يخص ثيا يبدو مغلفاً بطبقات من المعلومات السرية، ولولا هذه المناورة، لربما حصلوا على تقرير جزئي فقط.
على الفور، تردّد صوت السيادي الرتيب في الغرفة وهو يبدأ سرد تفاصيل التحقيق: "بدأ التحقيق TMC-13-0039 بناءً على أوامر مباشرة من المستشارة سيرافينا لوميس، بالتعاون مع ذكاء الأبيكس الاصطناعي، لتقييم تأثير المعلومات المضللة ونقص المعرفة على أداء المجندة ثيا مكاي خلال التقييم الفصلي الأخير. تضمن التحقيق محاكاة 9,347,281 سيناريو مختلفاً، تراوحت بين سيناريوهات أساسية مع حد أدنى من نشر المعلومات الواقعية، وسيناريوهات تتضمن نقلاً كاملاً وشاملاً للمعرفة قبل التقييم. "ركزت المحاكاة الأولية على المعلومات المتوقعة واقعياً، كما تُقدم عادةً للمجندين قبل دخول مثل هذا التقييم، بالإضافة إلى معلومات حيوية للمهمة تتعلق بالمعرفة النفسية الأساسية.
شمل ذلك تدريباً أساسياً على التفاعلات النفسية، وإحاطات تفصيلية حول قدرات العدو المتوقعة، وبروتوكولات العمل القياسية. زادت المحاكاة اللاحقة مستوى التفاصيل تدريجياً، مقدمةً رؤى تكتيكية أكثر تحديداً وتقدماً، وملفات تعريف لنفسانيي العدو، ومعرفة نظرية متعمقة حول مسارات النفس المختلفة، والمواريث، والقطبيات.
"ساهم ذكاء الأبيكس الاصطناعي بمحاكاة متغيرات معقدة في ساحة المعركة، بما في ذلك تكتيكات العدو، وعوامل بيئية غير متوقعة، ومستويات متفاوتة من ضغط وإرهاق المجندة. أُجري كل سيناريو فردي عبر تكرارات متعددة لمراعاة الانحرافات العشوائية والخطأ البشري. يقدم التقرير النتائج التالية: "في السيناريوهات التي كانت فيها المجندة ثيا مكاي مجهزة بمستويات أساسية ومتوسطة من المعلومات، لوحظت زيادة قابلة للقياس في الأداء الأولي لفصيلتها.
شمل ذلك تحديداً أسرع للعدو، واستخداماً أكثر كفاءة لنقاط قوة فريقها، وتقليلاً للوقت اللازم للتكيف مع التحديات غير المتوقعة. ومع ذلك، تضاءلت هذه المزايا مع تقدم التقييم وزيادة تعقيد الاشتباكات، خاصة في وجود نفسانيي العدو.
"عندما تضمنت المحاكاة مجموعة كاملة من جميع المعلومات المتاحة—أي تجهيز المجندة مكاي بنفس مستوى معرفة نفسانية ميدانية مدربة بالكامل—أظهرت النتائج تحسناً ملحوظاً في القرارات التكتيكية الأولية وتماسك الفصيلة. وصل أداء ثيا مكاي إلى ذروته خلال المراحل الوسطى من التقييم، مما أظهر قدرة أكبر على التكيف ودقة في سيناريوهات القتال. "على الرغم من هذه التحسينات، ظلت النتيجة النهائية من حيث ترتيب المجندة مكاي ثابتة إحصائياً.
وبغض النظر عن كمية المعلومات المقدمة، لم يتغير الترتيب العام للمجندة ثيا مكاي في التقييم. كانت العوامل الرئيسية المؤثرة في مركزها النهائي مرتبطة بشكل أساسي بالأداء العام لفصيلتها، والطبيعة غير المتوقعة لديناميكيات ساحة المعركة، والقيود المتأصلة في هيكل التقييم نفسه.
"بينما أدت زيادة المعلومات إلى تحسين بعض القرارات التكتيكية وتقليل بعض المخاطر الأولية، لم تترجم هذه المزايا إلى تحول كبير في موقعها ضمن الترتيب النهائي للتقييم. تثبت المحاكاة بشكل قاطع أنه ما كان لأي قدر من المعرفة قبل التقييم، سواء كانت أساسية أو شاملة، أن يغير النتيجة النهائية بشكل كبير. "باختصار، إن نقص المعلومات المقدمة، رغم كونه دون المستوى الأمثل، وربما محفوفاً بالمخاطر بالنسبة للمجندة، وعاملاً في بعض أوجه القصور التكتيكي، لم يؤثر في النهاية على الترتيب النهائي للمجندة مكاي في التقييم الفصلي.
يخلص التحقيق إلى أن النتيجة النهائية تظل متسقة عبر جميع السيناريوهات التي تمت محاكاتها، مما يؤكد أن فشل الاتحاد في تقديم معلومات محددة لم يؤدِ إلى أي عجز في سياق ترتيب تقييمها العام". ساد صمت ثقيل في الأجواء بينما استوعبت سيلين وثيا الكم الهائل من المعلومات التي قدمها تقرير السيادي. كانت التداعيات مذهلة، وتركت كلتا المرأتين في حالة اهتزاز ظاهرة. كان تعبير ثيا مزيجاً من الحيرة وعدم التصديق، مما عكس الارتباك الذي كانت سيلين نفسها تكافح لإخفائه. استقر ثقل استنتاج التحقيق—بأن أي قدر من المعرفة الإضافية لم يكن ليغير نتيجة ترتيب ثيا النهائي—فوقهما كغطاء خانق. تماماً كما بدأت سيلين في معالجة ضخامة ما سمعتاه للتو، تحدثت المستشارة لوميس، مخترقة صوتها الصمت الكثيف بهدوء متمرس. وجهت بصرها نحو ثيا، بتعبير لا يمكن قراءته لكن بنبرة مطمئنة. "بينما قد تبدو نتائج هذا التحقيق صادمة"، بدأت قائلة، "أريد أن أوضح أن الغرض من هذا التقرير لم يكن تقويض مطالبتك بأي تعويض.
على العكس من ذلك، فقد ولد من فضولي الشخصي، وإيماني بأنكِ، يا ثيا، ستقدرين هذه المعرفة". "بالنظر إلى دافعك المستمر للتفوق، اعتقدت أنه من المهم لكِ أن تدركي أنه حتى في ظل غياب معلومات حاسمة، فقد أديتِ في ذروة ما كان ممكناً في ظل الظروف.
آمل أن تقدم لكِ هذه المعرفة قدراً من الطمأنينة، بمعرفة أنكِ فعلتِ حقاً كل ما في وسعك خلال التقييم". ظلت ثيا صامتة، وعيناها مثبتتان على المستشارة، وهي بوضوح تصارع المشاعر المختلطة التي هددت بالتغلب عليها. في غضون ذلك، وجدت سيلين نفسها تومئ داخلياً لنهج لوميس—لقد كانت خطوة استراتيجية، تقر بجهود ثيا دون أن تعزز بمهارة فكرة أنها لم تُظلم بحرمانها من مركز أعلى، مما يبرئ الاتحاد من بعض المشاعر السلبية التي أبدتها ثيا بوضوح في وقت سابق. بينما أخذت سيلين لحظة لترتيب أفكارها، قدرت الصمت الذي منحته المستشارة، مما أتاح لها ولثيا وقتاً لمعالجة المعلومات المذهلة. بدأت أهمية تقرير الذكاء الاصطناعي تتبلور في ذهنها. 'لا يوجد تفسير واحد للنتائج حقاً'، تأملت، وعقلها التحليلي يعمل بسرعة لتركيب التداعيات. 'إذا كان أي قدر من المعرفة الإضافية لا يمكن أن يحسن ترتيبها، فهذا يعني شيئاً واحداً فقط—ثيا موجودة بالفعل في مكان ما في القمة. وإلا، لكانت حتى ميزة بسيطة في المعلومات قد دفعتها بضعة مراكز للأعلى. لكن إذا ظلت النتيجة دون تغيير بغض النظر عما كانت تعرفه، فهذا يعني أنها إما الأعلى ترتيباً أو قريبة جداً منه، حتى بدون المعرفة التي كان من المفترض أن تحصل عليها'. فلتت منها ضحكة خافتة تكاد تكون غير مصدقة، مصحوبة بهزة طفيفة لرأسها. كان الإدراك مثيراً للإعجاب ومرهباً في آن واحد. 'لماذا أنا متفاجئة حتى؟'، فكرت بتسلية، مستذكرة أداء ثيا الاستثنائي في تجربة المكعب، حيث حطمت الأرقام القياسية وتفوقت على المحاكاة وهي في الخامسة عشرة من عمرها كغير مندمجة. بالنظر إلى الوراء، لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أنها ستتفوق في التقييم الأول أيضاً. السؤال الحقيقي الآن هو ما إذا كانت قد احتلت المركز الأول أم أن هناك شخصاً تفوق عليها بالكاد. وفي كلتا الحالتين، عرفت سيلين أنها ستحتاج إلى تأكيد ذلك بمجرد انتهائهما من هنا. 'مع اقتراب التقييم من نهايته في الأيام القليلة المقبلة، يجب أن تكون التصنيفات الأولية متاحة قريباً... أنا متشوقة لرؤية أين تقف ثيا بالضبط'، فكرت، والترقب يغلي تحت مظهرها الرزين. 'بناءً على تقرير السيادي، لا يمكن أن تكون بعيدة عن القمة—إن لم تكن هي الذروة ذاتها'. حولّت سيلين انتباهها إلى ثيا، وراقبت الفتاة بجانبها بعناية، باحثة عن أي علامات على كيفية معالجتها لهذا الكشف. كان تعبير ثيا مركزاً، لكن كان هناك ثقل فيه يلمح إلى الصراع الداخلي الذي قد تواجهه. هل كانت تصارع تداعيات التقرير؟ هل كانت بحاجة إلى مساعدة في فك رموز التفاصيل الدقيقة، أم ربما كانت تصارع التأثير العاطفي لمعرفة مدى قربها من القمة؟ ومع ذلك، تراجعت سيلين، لا ترغب في الدفع أو التوجيه بقوة مفرطة. بدلاً من ذلك، حافظت على سلوك منفتح وودود، مشيرة بصمت إلى أنها مستعدة لدعم ثيا بأي طريقة تحتاجها الفتاة—سواء كان ذلك يعني تفكيك معنى التقرير، أو التعامل مع المشاعر التي أثارها، أو ببساطة المضي قدماً في المحادثة. كانت سيلين راضية بترك ثيا تحدد الوتيرة، عالمة أن أفضل دعم أحياناً هو مجرد التواجد، والاستعداد للمساعدة عندما تحين اللحظة المناسبة. بشكل مفاجئ، لم تستغرق ثيا وقتاً طويلاً لاتخاذ قرار. أومأت برأسها بضع مرات لنفسها، كما لو كانت تؤكد أفكارها، ثم قالت: "حسناً.
لنكمل، إذن.
ما الذي نتحدث عنه بالضبط فيما يتعلق بالتنازلات؟".
لاحظت سيلين العزم الهادئ في صوت ثيا، معجبة بقدرة الفتاة على معالجة سيل المعلومات بسرعة والبقاء مركزة على المهمة المطروحة. المستشارة لوميس، مستشعرة التحول في الغرفة، فردت ظهرها أكثر—شيء لم تعتقد سيلين أنه ممكن حتى شهدته—قبل أن تتولى زمام المحادثة مرة أخرى.
"بالنظر إلى الشروط الموضحة سابقاً، الاتحاد مستعد لتقديم شكلين من التعويض والتنازلات. أولاً، التعويض: سيكون هذا ما يعتبره الاتحاد سداداً مناسباً للمخاطر التي عرضناكِ لها، وأؤكد لكِ، إنه كبير جداً. ومع ذلك، يجب أن أؤكد أن تفاصيل هذا العرض لا يمكن أن تغادر هذه الغرفة حتى إشعار آخر".
توقفت لفترة وجيزة، متأكدة من أن كلاً من سيلين وثيا أقرتا بأمر الصمت الضمني بإيماءة قبل أن تتابع. ثم أخرجت المستشارة لوحة بيانات، مشيرة في الهواء لعرض محتوياتها كصورة هولوغرام. تجسدت قائمة طويلة أمامهما، مليئة بأسماء وانتماءات لم تستطع سيلين تحديد مكانها فوراً، رغم أن الأهمية كانت واضحة في ثقل اللحظة. لم تتركهم المستشارة لوميس في ترقب طويل.
"هؤلاء هم مصنعو ومصممو معدات وتجهيزات مستوى الآس للاتحاد. في ضوء أدائك النموذجي في كل من تجربة المكعب والتقييم، وكعربون تعويضنا، يعرض عليكِ الاتحاد فرصة اختيار أي اسم واحد في هذه القائمة. يمكنكِ طلب قطعة معدات فريدة من مستوى الآس مصممة خصيصاً لكِ من قبل المصنّع والمصمم الذي تختارينه".
شعرت سيلين بموجة من الرهبة والصدمة الخالصة من العرض، مدركة القيمة الخام لمثل هذه الفرصة. توقف عقلها عن العمل للحظة وهو يحاول معالجة التداعيات، لذا اكتفت بالنظر إلى ثيا، التي بدت مصدومة بنفس القدر من ضخامة ما يُعرض عليها.
عندما قالت المستشارة "كبير"، تخيلت سيلين على الفور بضعة خيارات ممكنة، ولكن معدات مستوى الآس؟
كان ذلك سخيفاً تماماً.
"ستكون هذه عملية تكرارية"، تابعت لوميس، "حيث ستشاركين مباشرة في مراحل التصميم والاختبار للمعدات. ستعتبر هذه القطعة ملكاً لكِ وحدكِ، ما لم تختاري مشاركة التصميم في المستقبل".
"باعتبارها معدات مستوى الآس، سيتم ترقيتها جنباً إلى جنب معكِ بينما تصعدين عبر الرتب داخل الاتحاد، مما يسمح بإعادة تصميم جزئي واحد في بداية كل رتبة. هذا يعني أنه بينما لا يمكنكِ تغيير الوظيفة الأساسية للمعدات، يمكنكِ تحديث ميزاتها لتتماشى مع مهارات أو قدرات أو فئات جديدة قد تكتسبينها".
اتخذ صوت المستشارة نبرة أكثر جدية وهي تضيف، "تقديم معدات مستوى الآس لمجندة هو... غير مسبوق، على أقل تقدير. لو أصبحت هذه المعلومات عامة، فقد يؤدي ذلك إلى عواقب... غير مواتية... لجميع الأطراف المعنية. سيتم إطلاع المصنّعين والمصممين على هذا بدقة—اطمئني من هذه الناحية—ولكن من الضروري ألا تكشفي عن هذا عن غير قصد في سياق غير مناسب. أثق بأنكِ تدركين أهمية التكتم في هذا الأمر، يا ثيا".
كانت ثيا متجمدة ببساطة بجانب سيلين، ولم تستطع سيلين لومها بالضبط. كان هذا العرض مذهلاً بكل المقاييس—تعويض سخي بشكل لا يمكن تصوره لموقف كان بإمكان الاتحاد بسهولة التغاضي عنه، مستشهداً بعدم وجود ضرر بناءً على تقرير الذكاء الاصطناعي السابق. بينما كانت ثيا مستاءة بشكل مفهوم من الفصيل، كانت سيلين شبه متأكدة من أنها كانت ستبقى معهم بغض النظر—إن لم يكن لسبب آخر سوى البقاء مع فصيلتها.
كان من الممكن أن يكون عربون حسن نية بسيط كافياً لتهدئة الأمور، حتى لو لم يعوضها بالكامل عن المحنة التي عانتها. ولكن هذا؟ كان هذا أبعد من أي شيء تخيلته سيلين ممكناً، ناهيك عن كونه مرجحاً. جعلها حجم العرض الهائل تشك ليس فقط في حكم المستشارة لوميس ولكن أيضاً في سلامة عقول أولئك الذين دعموا مثل هذا القرار. لو تسربت أخبار هذه الصفقة، لكانت التداعيات أوسع بكثير مما كانت سيلين قادرة على استيعابه بالكامل في تلك اللحظة.
لا شك أن القطاعات المختلفة داخل الاتحاد ستكون غاضبة، وقد اشتعل غضبها بسبب المحسوبية الملحوظة. لم تكن معدات مستوى الآس مجرد قيمة؛ بل كانت أصلاً استراتيجياً. كانت المواد والمصنّعون والمصممون المطلوبون لمثل هذه المعدات نادرة للغاية.
إن فكرة "إهدارها"
على مجرد مجندة—بغض النظر عن مدى قيمة المعرفة التي يمكن أن تقدمها—ستخلق بلا شك احتكاكاً كبيراً داخل الفصيل. كان بإمكان سيلين بالفعل تخيل الضجة من قطاعات الاتحاد المختلفة، حيث يتساءل كل منها عن قرار تخصيص مثل هذا المورد الثمين بهذه الطريقة. كانت التداعيات مذهلة، ولم تستطع سيلين إلا أن تتساءل عن نوع لعبة القوة المجنونة التي كانت تتكشف خلف الكواليس والتي أدت إلى السماح بحدوث مثل هذا القرار.
لحسن الحظ، كانت المستشارة لوميس بارعة في فن إعطاء المساحة عند الضرورة، لذا أُعطيت ثيا الكثير من الوقت لمعالجة ما عُرض عليها للتو. على عكس قراراتها السريعة المعتادة، أخذت ثيا وقتها—ما يقرب من ثلاث دقائق كاملة—قبل أن تنظف حلقها بشكل محرج وتميل قريباً إلى سيلين، التي كانت تنتظر بصبر.
"أنا... لست ضليعة في هذا الأمر برمته، لكن هذا أمر كبير، أليس كذلك؟ مثل... أمر كبير حقاً؟ الطريقة التي تحدثت بها عن كونه غير مسبوق وكل ذلك. إنه ضخم، نعم؟"، همست ثيا، وكان عدم يقينها واضحاً في نبرتها.
"نعم، يا ثيا. إنه تعويض كبير، لنقل ذلك بعبارة ملطفة"، أجابت سيلين على الفور، مقدمة للفتاة ابتسامة مطمئنة ومشجعة.
"لأكون صريحة معكِ تماماً، يا ثيا، قد يضع هذا هدفاً على ظهرك—أكثر مما قد ترغبين، أو حتى تكونين مستعدة له. ليس فقط من أعدائنا ولكن أيضاً من فصائل معينة داخل الاتحاد. إن تسليم أصل استراتيجي كهذا لمجندة هو... مشكلة. وتسليمه لشخص من عالم متوسط، خاصة مدينته التحتية، الذي تصادف أيضاً أن يكون سيان، قد يزعج أكثر من بضعة ريش؛ خاصة بالنظر إلى أن هذه هي أول حملة على الإطلاق تشمل عوالم متوسطة مثل عالمك في المقام الأول...".
توقفت سيلين، سامحة لثقل الموقف بأن يستقر قبل أن تتابع، "سيتعين عليكِ حراسة هذا السر بعناية شديدة إذا قبلتِ به. أنا أميل نصف ميل لاقتراح أن تطلبي شيئاً—أي شيء—آخر. لكنني لن أقدم تلك التوصية بشكل مباشر. أنا أثق بحكمك هنا ضمناً، يا ثيا".
أرسل هذا ثيا في جولة أخرى من التفكير العميق، وهو أمر كانت سيلين ممتنة له. لم تكن الفتاة تأخذ هذا الأمر باستخفاف، وبدأ قلق سيلين الأولي من أن ثيا قد تكون متهورة جداً في اتخاذ قرارها في التلاشي. على الرغم من أن ثيا بدت غالباً سريعة التصرف، إلا أن سيلين لاحظت أن أفعالها كانت مدعومة عادةً بتفكير وتخطيط دقيقين. كان هناك ذكاء هادئ خلف عينيها كانت سيلين ممتنة له الآن.
لقد أعفاها من الحاجة إلى تفكيك المشهد السياسي المعقد للاتحاد، وفصائله الفرعية، وقطاعاته فقط لجعل ثيا تفهم التداعيات المحتملة لتسريب هذا السر—لكن لحسن الحظ، كان بإمكان الفتاة استنتاج ما يكفي فقط من الطريقة التي كانت لوميس وسيلين تتحدثان بها عن الصفقة.
ومع ذلك، تلقت تلك التقييمات الإيجابية ضربة طفيفة عندما سمعت ثيا تتمتم بهدوء لنفسها، "...عملياً عنصر نادر للغاية...".
كابتة الرغبة في ضرب وجهها براحة يدها، حافظت سيلين على تعبيرها الرزين، في انتظار أن تصل أفكار ثيا إلى استنتاج أكثر حزماً. كان مزيج ثيا من السذاجة والبصيرة تذكيراً دائماً بشبابها وقلة خبرتها، لكنه سلط الضوء أيضاً على إمكاناتها—لو أنها فقط تستطيع التعامل مع هذا الموقف الغادر بحكمة. تلا ذلك بضع تمتمات أخرى، حاولت سيلين قصارى جهدها تجاهلها.
"...خطير... لكنه أيضاً رائع..."
"...ليس مجرد تقنية جديدة... تقنية تالية!"
"...تصميم معاً... قطعة من التقنية التالية..."
أصبح من الواضح أنه كلما طال تفكير ثيا بمفردها، كلما ابتعدت عن المخاطر وركزت بدلاً من ذلك على جاذبية الحصول على تقنية متطورة. استطاعت سيلين رؤية الإثارة تنمو في عيني ثيا، حيث طغت فكرة تصميم وامتلاك قطعة من معدات التقنية التالية على المخاطر المحتملة. وإدراكاً منها أن الأمور كانت تخرج عن القضية الأساسية، تنحنحت سيلين بلطف لاستعادة انتباه ثيا.
مالت نحوها، وهمست بنبرة إلحاح، "ثيا، هذا ليس عرضاً خاملاً. أرجوكِ، فكري فيه بعناية مع وضع المخاطر في الحسبان. إنه مغرٍ، أعلم، لكن لا تقبليه لمجرد أنه خاص. يمكنكِ طلب أي شيء آخر تقريباً—شيء به مخاطر أقل".
نظرت ثيا إليها وابتسمت، وأومأت برأسها بحزم قبل أن تجيب، "لا تقلقي، سيلين. لقد فكرت في الأمر برمته".
بالالتفات نحو المستشارة لوميس، تحدثت ثيا بمستوى من الثقة فاجأ سيلين.
"سأقبل هذا العرض بالتعويض. أعلم أن هناك ما هو أكثر من مجرد تعويض عن خطأ، لكن هذه فرصة لا يمكنني تفويتها. لذا، أياً كانت هذه اللعبة التي تلعبينها أنتِ وأجزاء من الاتحاد، فسأجاريها على مضض لأضع يدي على هذا".
بابتسامة متعجرفة—أول ابتسامة رأت سيلين منها طوال اليوم—أضافت ثيا، "كنت سأكسب واحدة من هذه قريباً بما يكفي على أي حال. إنها تُعطى للآسات، أليس كذلك؟ لذا إذا كان لدى أي شخص مشكلة في ذلك، فيمكنهم القدوم إليّ. سأثبت أنني أستحق هذا، سواء أرادوا الاعتراف بذلك أم لا".
فوجئت كل من سيلين ولوميس للحظة بعرض ثيا المفاجئ للثقة—ربما يقترب من الغرور—لكن لم تستطع أي منهما كبح الابتسامات التي انتشرت على وجهيهما. بالنسبة لسيلين، خاصة، كان صراعاً لاحتواء موجة العاطفة التي تصاعدت بداخلها. كانت هذه ثيا التي تتذكرها منذ أكثر من عامين في المدينة التحتية: فتاة واثقة وحادة ووقحة، تفيض بالإمكانات والموهبة. ليست الشخصية المحطمة والمستنزفة عاطفياً التي أعاد الاتحاد تقديمها لها في وقت سابق.
"حسناً جداً"، أجابت المستشارة، مؤمئة بالموافقة.
"أفهم أنكِ قد لا تكونين في وضع يسمح لكِ باتخاذ خيارات مستنيرة فيما يتعلق بمصنّعين ومصممين معينين في هذه اللحظة، لأنكِ تفتقرين إلى معلومات حاسمة حول هذا الموضوع. لذلك، سنؤجل النصف الثاني من هذه المناقشة إلى موعد لاحق".
"سيُمنح لكِ وصول كامل إلى قواعد بيانات المصنّعين والمصممين في الاتحاد، مما يسمح لكِ بالبحث في كل خيار بالسرعة التي تناسبك. بالإضافة إلى ذلك، سيتم توجيه السيادي للإجابة على أي أسئلة لديكِ حول هذه العملية. ومع ذلك، يرجى البقاء واعية للطبيعة الحساسة للغاية لهذا التعويض والآثار التي يحملها. لا تضيعي هذه الفرصة كما فعلنا، للأسف، مع الفرصة التي عرضتها علينا—أعتقد أن فشلاً أساسياً واحداً أكثر من كافٍ لنا جميعاً".
التقطت المستشارة بعد ذلك لوحة البيانات، مما تسبب في تلاشي القائمة الهولوغرافية، قبل إجراء بعض التعديلات وإظهار عرض جديد—قائمة كانت أكثر وضوحاً في الفهم. كانت قائمة مفصلة، تحصي أربعة تنازلات إضافية ومتميزة كان الاتحاد مستعداً لتقديمها لثيا تحديداً...