منظور: المساعدة الملحقة سيلين كالا.
تسارعت أفكار سيلين، وهي تحاول جاهدةً استيعاب النهاية المفاجئة لـ "صدمة الصدى"
ومواجهتها المرعبة مع "إيهت".
لم تشهد قط كيانًا كهذا، ولم تكن مستعدةً لمثل هذا الأمر، فقد تجاوز كل ما يمكن لعقلها إدراكه. حين كشف الكيان عن طبيعته الحقيقية، أطلق من القوة ما كاد يمزق عالمها الداخلي دون الحاجة إلى أي لمس مادي. حضورٌ خامٌ طاغٍ تركها ترتجف في أعماق روحها.
ومع ذلك، وبرغم العنف الذي مورس عليها، من طعن الحلق إلى كسر العنق، لم تستطع سيلين التخلص من شعور بأن "إيهت"
لم يتصرف بدافع الحقد. كانت الطريقة التي أنهى بها المحاكاة تبدو... رحيمة.
كأنه أنقذها من مصيرٍ أشد سوءًا، مصيرٍ مرتبطٍ بتفكك "صدمة الصدى"
تحت ثقل طبيعته الحقيقية. فكرةٌ زادت من حيرتها وقلقها، وتركتها أمام أسئلةٍ أكثر بكثير من الإجابات. لكنها الآن في العالم الحقيقي، ولا وقت لديها لتفكيك تلك المواجهة.
تقف "ثيا"
أمامها، والقلق يرتسم على وجهها، وتخطو بخطواتٍ مترددةٍ وهي تقترب ببطء، راغبةً في المساعدة دون أن تدري كيف. أدركت سيلين أنها لا تستطيع إظهار أي تصدعٍ في ثباتها، ليس إن كانت لا تزال تنوي إخراج الفتاة من هذا المأزق بأفضل حالٍ ممكن.
"لا وقت لدي الآن لأفكر في ماهية ما حدث بحق الجحيم"، قررت سيلين، فابتلعت ريقها بصعوبة، وأجبرت خوفها وحيرتها على الانزواء في أعماقها.
عليها استعادة السيطرة، وبث ذلك الهدوء والسلطة التي تحتاج "ثيا"
لرؤيتها فيها. استنشقت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها، ونهضت من مقعدها، وأمرت يديها وساقيها المرتجفتين بالخضوع.
قالت بصوتٍ منضبطٍ وسلس: "آه، لا تقلقي يا ثيا. أنا بخير تمامًا، أصابتني نوبة دوارٍ عابرة بسبب إحدى مهاراتي".
مدت يدها بسرعة نحو "ثيا"، باسطةً كفيها لخلق مسافةٍ مطمئنة، ومُبقيةً إياها بعيدةً عنها قليلًا.
رغم الاضطراب الذي يغلي في داخلها، علمت سيلين أن عليها الحفاظ على قناع الاستقرار والكفاءة.
هذا ما تحتاجه "ثيا".
وهذا ما تحتاج سيلين، الآن أكثر من أي وقتٍ مضى، أن تؤمن بقدرتها على تقديمه.
في الوقت نفسه، كان إبقاء "ثيا"
على مسافةٍ يؤدي أغراضًا أخرى، أغراضًا لا يمكنها تجاهلها مهما رغبت في ذلك. أولًا، لإخفاء مدى التوتر الذي تبذله لتمنع جسدها من خيانتها بالارتجاف أو الانهيار.
أعصابها منهكة، وأفكارها متشابكة، لكنها لا تستطيع السماح لـ "ثيا"
برؤية ذلك. تحتاج الفتاة إلى شخصٍ قويٍّ ومستقر، وعلى سيلين لعب هذا الدور حتى لو استنزف كل طاقتها.
ثانيًا، لاحظت سيلين أن "ثيا"
لا ترحب بالقرب الجسدي، خاصةً مع من لا تعرفهم جيدًا. كان طبع الفتاة المتحفظ واضحًا منذ البداية، وعقدت سيلين العزم على احترام تلك الحدود، لتجعلها أكثر ارتياحًا في هذه اللحظة المضطربة؛
حتى وإن كانت "ثيا"
هي من تحاول المساعدة.
وأخيرًا، وهو أمرٌ لن تعترف به سيلين علنًا حتى تحت التهديد، كانت تخشى حقًا الاقتراب من "ثيا"
بعد ما اختبرته للتو.
مهما كان ذلك الكيان "إيهت"، فهو بلا شك جزءٌ من "ثيا".
صارت هذه حقيقةً مرعبةً في ذهن سيلين.
لا تزال مهارة "الرنين التعاطفي"
لديها عالقةً على نفس المشاعر الباردة والمحسوبة التي عكستها قبل حادثة "صدمة الصدى"، مما يثبت أن "إيهت"
لا يزال موجودًا، يتربص في مكانٍ ما تحت السطح.
استحال على سيلين قياس الحالة الذهنية الحقيقية لـ "ثيا"
بمهاراتها المعتادة، مما جعلها عرضةً للخطر ومضطربةً بشدة.
لتحويل انتباه "ثيا"
عن صراعها الداخلي، سارعت سيلين بنقل التركيز إلى الفتاة.
سألت سيلين، محتفظةً بنبرةٍ ثابتةٍ رغم دقات قلبها المتسارعة تحت قناع الهدوء: "بالمناسبة، ماذا قصدتِ بذلك التحذير؟ هل يجب أن أقلق بشأن شيءٍ ما؟".
بدا السؤال مباغتًا لـ "ثيا"، فتجمدت في منتصف خطوتها، واهتز تعبير وجهها للحظة.
تمتمت "ثيا"
وهي تكافح لإيجاد كلماتها: "آه... هناك...".
استغلت سيلين هذه الاستراحة القصيرة لتهدئة أعصابها المنهكة.
"هل تعرفين شيئًا عن قدراتي النفسية؟ أفترض ذلك، بالنظر إلى أنها سمحت لكِ بالدخول إلى هنا".
أومأت سيلين برأسها، مشجعةً "ثيا"
على المتابعة.
"إذًا أجل... انتابني شعورٌ سريعٌ بأنكِ فعلتِ نوعًا من المهارة -أخمن فقط- مما جعلكِ تندفعين بذعر... لقد ضربتِني عن طريق الخطأ نوعًا ما؟ لا ألومكِ بالطبع! أيًا كان ما فعلتِهِ، فقد بدا مرعبًا حقًا!".
اتسعت عينا سيلين صدمةً. كانت فكرة ضرب مريض، حتى دون قصد، مقيتةً بالنسبة لها. مجرد التفكير في التسبب بضررٍ كهذا يتجاوز كل ما تعتبره مقبولًا.
ومع ذلك، لولا طريقة "إيهت"
في إنهاء "صدمة الصدى"، إلى جانب طلبه الغامض بإبقاء وجوده مخفيًا عن "ثيا"، لم تكن سيلين لتدرك كيف ستتعامل مع كل هذا.
ربما كان تحذير "ثيا"
قد أثر بالفعل على رد فعلها، ومنعها من فقدان السيطرة تمامًا عند عودتها المفاجئة إلى العالم الحقيقي.
أجابت سيلين بإيماءةٍ خفيفةٍ من رأسها، سعت من خلالها لنقل الصدق والسلطة دون مبالغة: "اطمئني يا ثيا، لن أؤذيكِ عمدًا أبدًا، فمجرد التفكير في ذلك أمرٌ لا يمكن تصوره بالنسبة لي. أنا سعيدةٌ لأن ما قد يكون حدث في رؤيتكِ لم يتحقق، وأقدر لكِ هذا التحذير حقًا".
وقفت "ثيا"
الآن بحرجٍ بين المقعدين، ممزقةً بين الرغبة في مساعدة سيلين وإدراكها أن الموقف لم يعد يستدعي ذلك. كان ترددها واضحًا، ولغة جسدها مزيجًا من التردد والقلق. فهمت سيلين مأزقها، فأشارت نحو المقعد وابتسمت ابتسامةً دافئة.
"من فضلك، اجلسي يا ثيا. دعينا نكمل من حيث توقفنا قبل كل هذا، أعتذر عن المقاطعة. كنت أستخدم مهارةً للتحقق من حالتكِ الذهنية العامة، لأقيس مدى تأثير التقييم عليكِ. إنه جزءٌ من رعايتي لما بعد التقييم، لكنني قللت من تقدير حجم ما مررتِ به. انتهى بي الأمر بتلقي أكثر مما توقعت".
أطلقت سيلين ضحكةً خفيفةً مصطنعة، وغطت فمها بيدها -حركةٌ دقيقةٌ تستخدمها غالبًا لنقل شعورٍ بالإحراج والألفة. كانت إحدى استراتيجياتها المفضلة لجعل الناس يشعرون بالراحة والترابط.
بدا أن التفسير أراح "ثيا"، التي بادلت سيلين الابتسامة وقررت أخيرًا الجلوس للمرة الأولى منذ دخول سيلين الغرفة.
بالنسبة لسيلين، كان هذا انتصارًا كبيرًا.
يعني ذلك أنها تستطيع المضي قدمًا في مهمتها الأساسية: مساعدة "ثيا"
ومعرفة كيفية حل المشكلات بينها وبين اتحاد "يو إتش إف"
الأكبر.
سواء كان "إيهت"
لا يزال موجودًا أم لا، قررت سيلين الاعتماد على مهاراتها وخبرتها الحقيقية، متنحيةً بمهاراتها السلبية جانبًا في الوقت الحالي. لقد مر وقتٌ طويلٌ منذ عملت بدونها، لكنها واثقةٌ من قدرتها على التدبر.
بدأت سيلين بصوتٍ ثابتٍ وهي تعود إلى القضية الجوهرية: "بالعودة إلى موضوعنا، كما ذكرت سابقًا، السبب في إرسالكِ إلى التقييم دون أي معلومات هو أن الأشخاص المسؤولين عن نشر تلك المعلومات قد نسوا فعل ذلك ببساطة. رغم غرابة الأمر، إلا أنها الحقيقة بناءً على كل ما استطعت جمعه".
كانت تدرك أهمية التأكيد على النقاط الرئيسية، خاصةً في المواقف المشحونة عاطفيًا كهذه. كان من الضروري أن تكونا على توافقٍ تام، لتقليل أي فرصةٍ لسوء الفهم. حين تكون العواطف متأججة، تصبح الوضوح هو الأهم.
"اتحاد يو إتش إف يدرك تمامًا مدى عدم مهنية هذا الأمر وظلمه بحقك، خاصةً وأنكِ كنتِ مقيدةً فعليًا طوال التقييم. اطمئني، هم لا يتوقعون منكِ أن 'تسامحي وتنسي' ببساطة كما قد يقترح البعض. القيادة مستعدةٌ لتقديم تنازلات؛ لكن قبل أن نخوض في ذلك، أريد التأكد من فهمكِ للموقف بالكامل".
توقفت سيلين للحظة، تاركةً كلماتها تستقر. لم يكن الأمر يتعلق بتقديم تعويضاتٍ فحسب؛
بل بالتأكد من أن "ثيا"
تعرف ما هو مطروحٌ على الطاولة ولماذا.
"هذه التنازلات ليست مخصصةً لشراء عفوكِ أو لإبقائكِ صامتة. إنها تهدف إلى الوفاء بجزء الاتحاد من الاتفاق، وهو الجزء الذي فشلوا في الوفاء به حتى الآن. إنها، في جوهرها، تعويضٌ عن تقصير الاتحاد، ولن تؤثر على اتفاقكِ المستمر معهم بأي شكلٍ من الأشكال. أي تنازلاتٍ تختارين قبولها أو رفضها، وحتى تلك التي تُقدم دون موافقتكِ الصريحة، هي مجرد بوادر حسن نية. إنها محاولاتٌ لإعادة بناء الثقة التي تضررت، كما هو مفهوم، بينكِ وبين قيادة الاتحاد".
أتاحت سيلين وقفةً قصيرةً، لتمنح "ثيا"
وقتًا لاستيعاب كل شيء. وبينما كانت تستعد للمتابعة، ظهرت رسالةٌ فجأةً في مجال رؤيتها، كادت تخرجها عن ثباتها. لكنها تماسكت، وحافظت على سيطرتها على جسدها، كابتةً الرغبة الطبيعية في التفاعل بذعر.
لم تبدُ "ثيا"
ملاحظةً للنص الرقمي الذي ظهر على بعد مترٍ واحدٍ أمام سيلين، مما أكد أنه مرئيٌ لها وحدها. كانت الرسالة مقتضبةً لكنها ثقيلةٌ بالأهمية:
[سيادة: هل المريض في حالة مستقرة تسمح بمناقشة التنازلات؟ يرغب المستشار لوميس في المشاركة وتقديمها بنفسه، إن كنت ترى ذلك ممكناً.]
تسارعت أفكار سيليني وهي تقلب التبعات في ذهنها. كان عليها تقييم الحالة الذهنية الراهنة لثيا بسرعة، وتحديد ما إذا كان إقحام المستشارة لوميس -الشخص ذاته المسؤول بطريقة غير مباشرة عن معظم ما عانته ثيا- سيساعد الموقف أم سيعقده. من جهة، بدت ثيا مستقرة على نحو مفاجئ قياساً بما قاسته. لو كانت سيليني مكانها لثارت ثائرتها، ولما استطاعت تجاوز الأمر بالضحك كما فعلت ثيا. منذ تلك النوبة، بدت ثيا راضية، تكاد تكون في سلام، وأكثر تقبلاً لكلمات سيليني.
بدأت تشبه الفتاة التي التقتها سيليني قبل عامين. الفتاة التي عرفتها حينها لم تكن لتمانع وجود المستشارة لوميس. لكن الآن، ومع معرفتها بأن لوميس هي من أبرمت الاتفاق الأصلي ثم بدت وكأنها نسيت مسؤوليات اتحاد القوى البشرية، لم تستطع سيليني تخيل مرور الأمر بسلام مع ثيا. لا بد من وجود توتر بينهما. والسؤال الحقيقي هو: هل هذا التوتر مشكلة أم فرصة؟ رغم أن سلوك ثيا الهادئ والودود بدا إيجابياً في ظاهره، إلا أن سيليني كانت تدرك حقيقته.
ذلك السلوك في الواقع غير صحي. كان ينبغي على ثيا أن تشعر ببعض التوتر أو الغضب، فكبت المشاعر لن يؤدي إلا إلى تفاقمها وتجذرها. ومهمة سيليني هي ضمان عدم حدوث ذلك. لذا، قد يكون وجود المستشارة لوميس لإثارة الأجواء قليلاً مفيداً، ما لم تدفع ثيا إلى أبعد مما ينبغي. استرجعت سيليني تصرفات ثيا منذ دخولها الغرفة. لم تظهر الفتاة أي غضب انفجاري، ولا حتى تلميحاً لتلك المشاعر الحادة التي قيل إنها كانت موجودة قبل وصول سيليني.
بالنسبة لسيليني، لم تبدُ ثيا من النوع الذي يندفع بتهور، حتى مع امتلاكها قدرات لا تفهمها تماماً، إلا إذا دُفعت لذلك. لكن وخزاً بسيطاً في جدرانها النفسية لا ينبغي أن يُعد من هذا القبيل، إذا ما قسنا الأمر على تفاعلاتها مع الفتاة سابقاً، حين حبست عنها المعلومات لدقائق إضافية لتقول ما في جعبتها. إذاً، هذه المقامرة تبدو جديرة بالتجربة. وإن لم تنجح، فبإمكان سيليني دائماً اتخاذ لوميس كبش فداء، مما قد يعزز رابطتها مع ثيا، ويفتح آفاقاً أوسع للتقدم لاحقاً.
غيرت سيليني نبرتها بسرعة، وتظاهرت بتلقي اتصال، رافعة إصبعها لثيا التي بدت متفاجئة بهذا الانقطاع المفاجئ. قدمت سيليني ابتسامة اعتذارية، مشفوعة بملامح ضجر خفيف، وكأنها محبطة تماماً من هذا الاقتحام.
قالت في الاتصال الوهمي: "أجل، أفهم. لا... أجل. كلا. لا أظن ذلك... دعيني أسأل. لا، سأسأل أولاً. أقل ما يمكنك فعله هو منحها خياراً؛ بالنظر إلى كل شيء، ألا تظن ذلك؟ أجل... شكراً لك. سأبقى على تواصل".
أدت سيليني الحوار من طرف واحد بتفاصيل كافية لتستنتج ثيا موضوع النقاش، مع الحرص على أن تبدو مدافعة عن استقلالية ثيا.
وحين أنهت "الاتصال"، تنهدت -تنهيدة حقيقية هذه المرة، إذ بدأت ألاعيبها الذهنية المرهقة تستنزف طاقتها.
قالت سيليني وهي تلتفت لثيا بابتسامة متعبة: "أعتذر عن المقاطعة. القيادة تزداد قلقاً، خاصة مع الحديث عن تنازلات. يسألون إن كنتِ مستعدة لإجراء حوار مباشر مع أحد أعضائهم. سيكون نقاشاً وجهاً لوجه، وفرصة لطرح أي أسئلة عالقة ومعرفة كيف يمكنهم تصحيح الأمور".
توقفت لحظة لتسمح لثيا باستيعاب المعلومة قبل أن تتابع: "سيكون شخصاً تعرفينه، ولو باقتضاب: المستشارة لوميس. طلبت تحديداً فرصة التحدث معكِ، إن كنتِ مستعدة لذلك... من منظوري كأخصائية نفسية، أرى قيمة في هذا".
"التحدث مباشرة مع الشخص الذي لعب دوراً كبيراً في هذا الموقف قد يساعدك على فهم ما حدث ولماذا، وربما الإجابة عن بعض الأسئلة الإضافية التي قد تراودك، وكيف يمكن للجميع المضي قدماً دون ضغينة. لكن في النهاية، القرار لكِ يا ثيا. قراركِ حقاً. لقد أوضحت ذلك تماماً للقيادة. آخر ما أريده هو أن تشعري بأنه لا خيار لكِ، مجدداً. وبالطبع، سأكون هنا بجانبك طوال الوقت، إن أردتِ ذلك".
صمتت ثيا، وخفضت نظراتها نحو الأرض وهي تتأمل كلمات سيليني. لم تعد ملامحها ذلك القناع البارد المنيع الذي أربك سيليني سابقاً. الآن، بدا الأمر وكأن سداً قد انهار، وتلاحقت تعبيرات دقيقة على وجهها بسرعة: حيرة، إحباط، فضول، وشيء يشبه الأمل. راقبتها سيليني بتركيز، وبدأ نبضها يستقر أخيراً وهي تلاحظ هذه التغيرات. كان ذلك ارتياحاً، وعودة مرحب بها إلى أرض مألوفة، حيث يمكنها قراءة ما تشعر به مريضتها والاستجابة له.
للحظة، سمحت سيليني لنفسها بزفرة ارتياح صامتة. بات بإمكانها أخيراً الرؤية خلف المظهر البارد الذي قدمته ثيا سابقاً. أصبحت أفكار الفتاة واضحة للعيان، تتجلى على وجهها بطريقة تستطيع سيليني تفسيرها والتعامل معها. كانت هذه الشفافية نصراً بحد ذاته، وعلامة على تغير جوهري في الحالة الذهنية للفتاة وموقفها العام تجاه هذا الوضع برمته. وبينما استمرت ثيا في تملي العرض، ظلت سيليني صبورة، مقاومة رغبتها في الضغط أكثر.
لقد أدت دورها؛ والآن القرار بيد ثيا؛ وأياً كان قرارها، ستخرج سيليني رابحة. بعد ما بدا كأنه دهر، رفعت ثيا نظراتها، والتقت عيناها بعيني سيليني بصفاء جديد. كان هناك تلميح للضعف، لكن أيضاً عزيمة لم تكن موجودة من قبل.
قالت ثيا أخيراً بصوت ثابت لكن خافت: "حسناً. سأتحدث إلى المستشارة لوميس. لكن... أود منكِ البقاء معي أثناء النقاش. ساعديني في التأكد من أنني لم أغفل عن أي شيء مهم. هل يمكنكِ فعل ذلك؟".
قفز قلب سيليني، واندفعت موجة من الحماس في عروقها. لم يكن طلب ثيا مجرد التماس للدعم، بل كان علامة ثقة، وجسراً يُبنى بينهما. كان بالضبط ما تأمله سيليني، دلالة واضحة على نجاحها في كسب ود الفتاة.
أجابت سيليني بدفء، بصوت هادئ بينما كانت في داخلها طائرة من الفرح: "بالطبع. سأكون هنا بجانبك يا ثيا. في كل خطوة. سنضمن حصولك على الإجابات التي تستحقينها".
داخلياً، كانت سيليني تتوهج بالرضا. ثقة ثيا بها لطلب المساعدة كهذه تبشر بالخير لمهمتها. إن استطاعت مواصلة تنمية هذه الرابطة، فلا حدود لما يمكنها تحقيقه. لقد قاست ثيا أكثر مما يمكن لأغلب الناس تخيله، لكن بتوجيه سيليني، هناك فرصة حقيقية للمساعدة في توجيه مستقبل ثيا. بالطبع، لم يكن الأمر يقتصر على ضمان سلامة ثيا -رغم أن هذا جزء كبير منه- بل أيضاً تلبية حاجة اتحاد القوى البشرية لاستعادة ثقة الفتاة.
كان الهدفان متشابكين، وعرفت سيليني أن عليها السير بحذر لتحقيقهما.
طلبت سيليني وهي توجه انتباهها لذكاء السفينة الاصطناعي: "يا سيّد، هل يمكنك ترتيب كرسي آخر بجانب كرسيي، رجاءً؟ وأبلغي المستشارة لوميس بأنها مخولة بالدخول".
في غضون لحظات، تجسد كرسي بذراعين مبطن بجانب كرسيها. أشارت سيليني لثيا لتجلس بجانبها، مقدمة ابتسامة مطمئنة بينما استقرتا بانتظار وصول المستشارة. بينما كانت تنتظر، تحولت أفكار سيليني إلى المستشارة لوميس، الشخصية التي ظلت لغزاً بالنسبة لها. رغم بحثها المستفيض ووصولها إلى قواعد بيانات اتحاد القوى البشرية الهائلة، لم تعثر إلا على معلومات شحيحة عن هذه المرأة الغامضة.
عدا الاسم، وصورة، وتسجيل محادثة أبرمت فيه لوميس الاتفاق الأصلي مع ثيا، لم يكن هناك شيء؛ لا خلفية، لا سجل خدمة، لا تاريخ يمكن تتبعه. وكأن المستشارة لوميس لا وجود لها إلا ضمن الحدود الضيقة لتجربة ثيا. لم يكن هذا بحد ذاته أمراً غير معتاد تماماً؛ فهناك جوانب كثيرة من مسيرة ثيا لم تكن سيليني تملك تصريحاً للتحقيق فيها. ومع ذلك، كان الغياب التام لأي بيانات إضافية عن لوميس مقلقاً.
حقيقة أن سيليني لم تسمع قط برتبة تسمى "مستشارة"
داخل الاتحاد كانت مزعجة بشكل خاص. لم تكن أي من فروع الاتحاد -سواء الجيش، البحرية، الفرقة المدرعة، المساعدة، أو المدنية- تملك رتبة بهذا الاسم، ومع ذلك كانت تُستخدم بوضوح كرتبة في حالة لوميس.
أكثر صلة واضحة استطاعت سيليني استخلاصها هي مجلس "أو-13"، أعلى هيئة حاكمة في الاتحاد.
لكن فكرة أن لوميس قد تكون جزءاً من تلك النخبة بدت أبعد من السخف. أولاً، من غير المرجح أن يكون عضو مجلس حقيقي على علم بوجود ثيا حين أُبرم الاتفاق أصلاً. علاوة على ذلك، حقيقة عجز سيليني عن كشف أي شيء عن لوميس عمقت شكوكها. كان الاتحاد جدارة بالكامل، وكان أعضاء المجلس يكسبون مناصبهم عبر تاريخ حافل من الخدمة الاستثنائية؛ تاريخ لا يمكن ببساطة محوه دون تعريض ذلك الأساس للخطر.
كان هذا، في نهاية المطاف، أكبر علامة استفهام في ذهن سيليني وهما تنتظران: من هي المستشارة لوميس حقاً، وما هي نواياها الحقيقية؟ أخيراً، سمعت سيليني وثيا الباب يصر وهو يفتح، وكانت المفصلات لا تزال متضررة من البرد والصقيع الذي جمدها قبل أن تتمكن سيليني من دخول الغرفة. حدقتا في الباب حين دخلت امرأة -المستشارة لوميس، التي عرفتاها فوراً. رأت سيليني لوميس في التسجيل وهي تبرم الاتفاق مع ثيا قبل شهر، لكن لقاءها شخصياً كان تجربة مختلفة تماماً.
لحظة دخول لوميس الغرفة، صُدمت سيليني بالحضور الطاغي الذي تشعه المرأة. كانت عينا لوميس أول ما لاحظته سيليني؛ زرقاوان عميقتان وآسرتان، كأنها سماء صيفية صافية، تجذبانها بجاذبية مغناطيسية. كانت بشرتها ناعمة ونقية، تبعث توهجاً لؤلؤياً خافتاً بدا وكأنه ينبع من الداخل. حتى شعرها، الذي ينسدل على كتفيها وينتهي فوق خصرها، كان يتلألأ بضياء يتبدل بمهارة بين درجات الذهبي والفضي، كشلال حي من الضوء.
بدا كل تفصيل في مظهر لوميس مصاغاً بعناية فائقة، من عظام وجنتيها البارزتين إلى حاجبيها المقوسين برفق، ليخلقا تناغماً يتجاوز الجمال التقليدي ويقترب من السماوي. بلفافتها المنسدلة التي تصل إلى الأرض وتتلألأ بألوان تذكر بداخل الأصداف، بثت لوميس هالة من الثقة والسلطة بقوة جعلت سيليني، رغم خبرتها مع كيانات عالية المستوى داخل الاتحاد، تشعر برغبة غريزية في الانحناء أمامها.
كان الرداء مشدوداً عند خصرها النحيل بحزام من خيوط فضية متشابكة، وتطريزات معقدة لرموز غير معروفة تتلألأ على الحواف كالنجوم المنثورة في سماء الليل، تنبض بخفوت وكأنها مشحونة بقوة خاصة بها. أكملت طلتها بقطعة طوق متقنة، جزء منها مجوهرات وجزء درع، مصنوعة من الفضة مع أحجار مدمجة توهج بضوء داخلي، تمتد إلى صدرها بأنماط معقدة خاطفة للضوء. لم تستطع سيليني منع نفسها من الشعور بمزيج من الرهبة واشمئزاز غريب لا يمكن تفسيره.
كان الأمر وكأن كل ذرة في كيانها تكافح لإنكار واقع المرأة الواقفة أمامها. خطت لوميس عبر الغرفة المحطمة برشاقة لا مجهود فيها، متوقفة على بعد متر واحد أمام ثيا وسيليني، قبل أن تؤدي انحناءة مجتمعية رفيعة كانت لا تشوبها شائبة كبقية مظهرها.
بدأت لوميس، وصوتها يتردد في عقل سيليني -ليس بنذير شؤم، بل بدفء وحضور بدا طاغياً: "تحياتي، المندوبة سيليني؛ المجندة ثيا. أشكركِ على الموافقة على هذا اللقاء، رغم الصعوبات التي سببها لكِ لقاؤنا الأخير. أريد أن أعتذر شخصياً عن الموقف المؤسف؛ لم يكن استخفافاً متعمداً من جانبنا بل سلسلة أحداث مؤسفة حقاً. هذا لا يعني أنه لم يكن بالإمكان تجنبه -كان يمكن ذلك تماماً. نحن، كفرع أعلى في الاتحاد، فشلنا ببساطة في القيام بواجبنا وتسببنا لكِ في الأسى نتيجة لذلك. خالص اعتذاري عن هذا؛ دعينا نحاول التعويض، أليس كذلك؟".
أبقت لوميس انحناءتها للوقت الذي اعتبرته سيليني مناسباً تماماً، عرضاً دقيقاً للاحترام والتفهم، قبل أن تستدير برشاقة وتخطو الخطوات القليلة نحو الكرسي المتبقي -مقعد ثيا السابق- وتجلس بوقار بدا سماوياً تقريباً. اضطرت سيليني لإجبار نفسها على البلع، فقد كانت غارقة تحت وطأة الحضور الطاغي للمرأة أمامها. أربكتها حدة ذلك التفاعل بشدة.
لقد تعاملت مع "دبلوماسيين"
من قبل -أشخاص متخصصين في الدبلوماسية، بمهارات مصممة للتلاعب بالتجارة، وعقد التحالفات، والتنقل في شبكات العلاقات الشخصية المعقدة. لكن المستشارة لوميس كانت في مستوى مختلف تماماً، مستوى لم تستطع سيليني حتى البدء في تقديره رغم خبرتها الواسعة في الميدان.
فكرت سيليني وعقلها يضطرب: "لا عجب أن ثيا لم تملك خياراً سوى قبول الاتفاق. هذا لم يكن عادلاً حقاً من الاتحاد، مهما كانت رغبتهم في معلومات المهارة. إرسال شخص مثلها للتفاوض مع مجندة مدمجة حديثاً؟ كيف كان لثيا أن تتخذ أي قرار خاص بها على الإطلاق في ظل دماء الإمبراطور الذهبية؟!".
بدأت المستشارة لوميس: "أنا واثقة من أننا جميعاً مشغولون ونود إنهاء هذا بأسرع وقت ممكن، لذا دعونا لا نضيع الكثير من الوقت في المجاملات. أنا متأكدة من أنكم ستقدرون تخلصكم مني بأسرع وقت"، منهية كلامها بضحكة خفيفة مخفية خلف يدها، ساحرة لدرجة أنها نجحت في إرباك سيليني نفسها.
لكن عقل سيليني كان يتسارع لسبب مختلف تماماً. شيء ما في طريقة حديث المستشارة لوميس، والطريقة التي كانت تعبيراتها مصاغة بها ببراعة ومع ذلك واضحة بشكل صارخ، بدا خاطئاً جوهرياً. الضحكة في النهاية، على وجه الخصوص، بدت زائفة -ليس في الصوت أو المظهر، بل في المنطق ذاته وراءها. عرفت سيليني أنه لا بد أن يكون تلاعباً، شيئاً استخدمته هي نفسها قبل دقائق، لكن عاطفياً، لم تستطع تمييزه عن الشيء الحقيقي.
ورغم معرفتها بأنه لا بد أن يكون زائفاً، لم تستطع العثور على ثغرة واحدة فيه.
"ما الذي يحدث هنا...؟ من هي هذه المرأة حقاً؟!"
دارت أفكار سيليني وهي تكافح لفهم هذا اللقاء السريالي. لكن وسط الارتباك، أصبح شيء واحد واضحاً كالشمس: أياً كانت هذه المرأة حقاً، عرفت سيليني أنها ستضطر لاستخدام كل ما لديها لضمان عدم إكراه ثيا على اتفاق سيئ. لم تكن الفتاة تملك أي فرصة للتفاوض بعدالة ضد شخص ببراعة المستشارة لوميس بمفردها. ومع ذلك، حتى مع وجود سيليني هنا، شكت في أن كليتهما معاً، بكل المزايا التي منحتهما إياها حالة ثيا الفريدة، تملكان أي أوراق حقيقية ضد هذه المرأة الغامضة...