بدأ عقل "سيليني كالا"
يتسارع، مليون فكرة في الثانية، وهي تحدّق في ذلك الشيء الذي اقتحم فضاءها الذهني.
"كيف يعقل هذا؟ الوضع برمته ليس حقيقياً؛ فكيف لهذا الشيء أن يكون هنا؟"
خفق قلبها بعنف في صدرها. حاولت التركيز في فكرة واحدة دون جدوى، بينما كانت سيول الأدرينالين تتدفق في جسدها، داخل الفضاء الذهني وفي الواقع، كانت موقنة بذلك.
في هذه الأثناء، كانت الفتاة—لا، ذلك الشيء—الذي يضع السكين على عنقها، يتلوى مرحاً بضيق "سيليني"
الواضح.
عقود من الخبرة في ضبط ردود أفعال جسدها وتعابير وجهها الدقيقة تلاشت أمام الرعب الصرف الذي شعرت به من انتهاك هذا الكيان الصارخ لكل قاعدة اعتقدت بصحتها حول قدراتها ونظام "أولبرايت"
ككل.
رأت الكيان يرتدي جلد "ثيا"
ويتلوى مرحاً بردود فعلها، فتمكنت "سيليني"
من استعادة جزء ضئيل من صوابها من حافة الهاوية؛ وأجبرت نفسها على الهدوء أخيراً وهي تقطع التواصل البصري مع المقلتين البنفسجيتين اللتين كانتا لا تزالان مصوبتين نحوها.
"فكري، يا سيليني،"
ذكّرت نفسها وهي تأخذ نفساً عميقاً متقطعاً.
"كل ما تعرفينه عن هذا العالم يقول إن هذا مستحيل. لذا، السؤال هو: هل هو كذلك؟ هل هو مستحيل حقاً؟ أم أن ما أراه الآن ممكن ضمن القواعد التي أعرفها؟"
كانت [صدمة الصدى]
أقوى قدرة تملكها "سيليني"
أو تعرضت لها، لذا كانت أعلى درجات الوصول إلى نظام "أولبرايت"
التي يمكنها الاستناد إليها. كان النظام قوياً بشكل لا يُسبر غوره، حقاً، لكن كانت له قيود واضحة، من منظور منطقي ومن اعترافات النظام نفسه على مدى القرون الماضية. أحدها، أن النظام لا يمنح قدرات تسمح لأحد بالتفاعل المباشر مع أفكار شخص آخر. أقرب ما يمكنه فعله هو شيء مثل [صدمة الصدى]، الذي يخلق نسخة مثالية من نفسية شخص ما لتجري عليها تجاربك، أداة تختلف في دلالاتها اختلافاً جذرياً رغم تشابهها الوظيفي في معظم الحالات.
جانب آخر من النظام ثبتت صحته خلال القرون الأخيرة، هو رفض النظام، لعدم قدرته أو لعدم رغبته، انتهاك قواعده الراسخة مسبقاً، حتى في مستويات الندرة أو القوة الأعلى. إذا أرسى النظام قاعدة جوهرية وأساسية للقوى التي يمنحها، فلن تتغير في المستويات الأعلى.
يعني هذا أنه حتى لو وجدت نسخة أقوى من [صدمة الصدى]، بمستوى ندرة "غالاكتيوم"
أو ربما "فريد"، فلن تسمح لأحد حقاً بقراءة عقل شخص آخر.
بالنظر إلى هاتين الحقيقتين وحقيقة أن "سيليني"
لا تزال داخل فضائها الذهني، الذي يعمل خارج الزمان والمكان، مما يجعل التدخل الخارجي مستحيلاً عملياً، استنتجت أنها لا تتعامل مع شيء حقيقي.
أياً كان هذا الشيء، فهو لا يزال مقيداً بقواعد فضاء "سيليني"
الذهني والقوة الممنوحة لها عبر قدرة [صدمة الصدى].
"لكن إذا كان الأمر كذلك حقاً، فكيف يهددني بسكين الآن؟!"
كان المكر والقسوة في نفسية الكيان أمامها شيئاً لم تجربه "سيليني"
قط. تعاملت مع مختلين ومجانين وأفراد مضطربين كانت أفكارهم ورغباتهم الوحيدة هي قتل كل ما تقع عليه أيديهم.
لكن حتى هؤلاء أظهروا استجابة أكثر تنوعاً للمثيرات العاطفية والتجارب التي صقلتها "سيليني"
على مدى العقود الماضية داخل [صدمة الصدى] مقارنة بهذا الشيء الذي يهددها الآن. ناهيك عن أن عدائيته كانت أقل بكثير. أدركت أنها بدأت تفقد توازنها مجدداً، فأجبرت نفسها على مواجهة عيني الكيان بينما كانت تتمنى زوال السكين. لشدة ابتهاجها وراحتها، شعرت بالبلاستيل البارد على عنقها يختفي في لحظة، كما لو أنه لم يكن موجوداً من الأساس. كان هذا نصراً صغيراً، لكنه منحها رؤية حاسمة.
وفي الوقت نفسه، تراجع وجه "ثيا"، أو بالأحرى الشيء الذي يرتدي جلدها، قليلاً أمام المشهد قبل أن يبتعد بضع خطوات، كما لو أنه فقد كل اهتمام بتهديد "سيليني".
قالت بابتسامة ملتوية كاشفة عن أسنانها: "أنتِ ذكية حقاً، أليس كذلك؟"
لاحظت "سيليني"
أن الأسنان التي يعرضها كانت مدببة وحادة أكثر من أن تنتمي لبشر، مما أرسل قشعريرة جديدة في جسدها. باسم المَلِك المقدس، ما هذا الشيء؟!
تابعت متجاهلة نظرات "سيليني": "ليس كثيرون يدركون أنهم ليسوا عاجزين في موقف كهذا... لكن أظن أنكِ لستِ أخصائية نفسية رفيعة المستوى من فراغ، أليس كذلك؟"
كررت "سيليني"
سؤالها السابق وهي تحقن صوتها بقناعة أكبر مما تشعر به فعلياً: "ما... ما أنتِ؟"
كانت لا تزال مهتزة تماماً من توالي الأحداث، لكنها علمت أنها يجب أن تحاول إخفاء هذا الضعف قدر الإمكان إذا أرادت معرفة ما يجري حقاً.
حدق الكيان في "سيليني"
لثوانٍ طويلة وشاقة قبل أن يجيب أخيراً: "يجب أن تعرفي بالضبط ما أنا، يا سيليني الغبية. هذا مكانكِ، أليس كذلك؟"
استدار ومشى ببطء نحو الكرسي الثاني المبطن، وجلس باسترخاء ملقياً بساقيه فوق الجانب، ومستلقياً عملياً.
كان الشعور خاطئاً للغاية حين رأت شيئاً يبدو تماماً مثل "ثيا"
يستولي على جسد الفتاة بهذه السهولة، وكأنه وُلد فيه، بل ومستحق له.
نحت "سيليني"
تلك الأفكار جانباً وركزت على ما قاله الشيء.
"يجب أن أعرف...؟ لأن هذا ’مكاني‘؟ ماذا يعني ذلك حتى...؟"
فكرت، محاولة تجميع ما يشير إليه الشيء. لم ترَ أو تسمع عن شيء كهذا من قبل؛ ليس لأنها لم تجد أشخاصاً لتسألهم عن [صدمة الصدى]، بالطبع، لكن حتى تقارير الأخصائيين الآخرين الذين استخدموا قدراتهم لفك رموز الطبيعة الحقيقية لعواطف وأفكار شخص ما لم تقترب أبداً من وصف شيء إشكالي كهذا الموقف. أرادت حالياً طرح المزيد من الأسئلة؛ فهم ماهية هذا الشيء، وما يريده، وسبب وجوده. لكن كان هناك سؤال آخر أكثر أهمية كافحت للإجابة عليه: كيف أفلت هذا الشيء من قبضتها بهذا الشكل؟
كيف فاجأها وهددها وهي في فضاء "سيليني"
الذهني الخاص؟ لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً.
بدا الشيء حتى الآن مغروراً ومتعجباً في طريقته بالحديث إلى "الآخرين"
الذين ليسوا "سيليني".
عززت مناداتها بـ "سيليني الغبية"
تلك الفكرة في ذهنها، مما دفعها للشك في أن الشيء الذي تتعامل معه لديه شكل من أشكال عقدة التفوق التي قد تستغلها للحصول على معلومات. كانت تسير على جليد رقيق للغاية بالمعلومات المحدودة التي تملكها، لكنه كان شيئاً. والعمل بشيء ما، فعل أي شيء ومحاولة استعادة بعض مظاهر السيطرة، كان أفضل من ترك أفكارها تنجرف إلى طرق مسدودة.
سألت "سيليني"
مباشرة، وهي تحقن صوتها بقدر من الشك بالنفس الذي تشعر به لتغذي شعور الكيان بالفخر: "كيف هددتني؟ إذا كان هذا ’مكاني‘، كما قلتِ، فكيف تمكنتِ من فعل ذلك؟"
كان تصوير نفسها خائفة ومضطربة وعاجزة سيثير غرور الكيان على الأرجح ليدفعه إلى كشف المزيد من المعلومات، على الأقل هذا كان مسار تفكيرها.
لكنها أدركت أيضاً أنها لا تستطيع إظهار مدى ضياعها في هذه اللحظة، فالكيان كان بالتأكيد، وبشكل مطلق، في جانب "المفترس".
إظهار الكثير من الضعف قد يؤدي إلى ردود أفعال عكسية لا تستطيع "سيليني"
التعامل معها، خاصة أنها لم تستطع بعد تحديد أصل الشيء أو ماهية قواه في هذا العالم.
كان الحاجب الملتوي هو الرد الوحيد الذي تلقته "سيليني"
لدقيقة كاملة قبل أن يتنهد الشيء الذي في جلد "ثيا"
تنهيدة ثقيلة، وتتلاشى ابتسامته إلى تعبير من التعاطف المصطنع ثم خيبة الأمل.
"سيليني الغبية... ظننتكِ ذكية حقاً؛ حتى أنني أثنيت عليكِ قبل قليل، أليس كذلك؟ لماذا تجعلينني كاذبة الآن؟"
فجأة، التوى وجه "ثيا"
بغضب عنيف، وتجعد حاجباها، وكشرت عن أسنانها الحادة جداً، واخترقت عيناها عيني "سيليني"
بوعد بالألم والموت جعل الأخصائية تنتفض.
أضاف الشيء بحدة: "أنا لا أكذب أبداً"، لكن الصوت كان قد تشوه عن صوت "ثيا"
الأصلي، ليبدو تقريباً كزئير حيوان غليظ بدلاً من الكلام البشري.
وبنفس سرعة ظهور الغضب على وجه "ثيا"، تبدد، تاركاً خلفه نفس الابتسامة المتعالية التي ارتداها الشيء منذ أن جلس.
بدا الغضب كأنه نُسي تماماً.
"فكري، يا سيليني الغبية. أليس هذا ما يجب أن تكوني بارعة فيه—التفكير؟ ما هذا المكان؟ كيف يعمل؟ فكري، يا عزيزتي!"
أضافت، وهي تنطق كل جملة بحيوية مستخدمة يدي "ثيا"
كما لو كانت تكافح للسيطرة على عواطفها، وهو أمر كانت "سيليني"
تشك فيه بجدية بعد ذلك العرض.
ابتلعت "سيليني"
غصة في حلقها، فقد باغتتها نوبة الغضب المفاجئة تلك تماماً. لم تكن هناك مؤشرات على حدوثها، لا علامات مسبقة على غضب الشيء أو استعداده لنوبة غضب، لا تعابير دقيقة لفت [نبض البصيرة] الانتباه إليها، لكن [الرنين العاطفي] لديها شعر بالتأكيد بأنها حقيقية.
كانت المرة الأولى منذ دخولها الغرفة مع "ثيا"
التي أظهر فيها [الرنين العاطفي] شيئاً غير الخبث البارد المحسوب: غضب حارق.
وقد أحرق عقل "سيليني"
تماماً، كان بإمكانها إدراك ذلك بالفعل. كان هناك مستوى من انعدام الأمان، والشك في الذات، لم يوجد قط داخل عقلها من قبل، وسرعان ما سيطر على أفكارها عندما أظهر الشيء نوبته القصيرة.
حيث كان يجب أن تكون "سيليني"
واثقة من حقيقة أن هذا فضاؤها الذهني، وأنها تستطيع التحكم في كل ما يحدث فيه، كان انعدام الأمان الذي سببه الكيان المجهول أمامها يجعلها تتردد، وتشك في أفكارها ومشاعرها في كل خطوة.
لم تكن تريد أكثر من مجرد إنهاء القدرة، ومغادرة هذا المكان، وترك الغرفة و"ثيا"
خلفها، والذهاب للاختباء في غرفتها والبكاء والتوقف عن التفكير تماماً. لكنها عرفت أن هذا ليس خياراً. ليس إذا أرادت إحداث فرق حقيقي. ليس إذا أرادت الاحتفاظ بذرة من احترام الذات. ليس إذا أرادت النظر في المرآة مرة أخرى دون الشعور برغبة في إنهاء كل شيء.
لقد وعدت نفسها بأنها ستساعد "ثيا"، مهما كان الثمن.
كان ذلك الوعد هو ما منع أفكارها من الانزلاق بعيداً؛ سمح لها بسحبها بيأس كلما بدأت تفلت من قبضتها.
بالتركيز على ذلك الوعد، راجعت "سيليني"
كلمات الشيء بعناية.
"ما هذا المكان؟ فضائي الذهني؛ عالم [صدمة الصدى] الذي يعمل بنظام ’أولبرايت‘ وعقلي الخاص... كيف يعمل؟"
فكرت "سيليني"، محاولة معرفة ما كان الشيء يريده منها أن تجده.
كانت الأسئلة واسعة جداً، وغير محددة لدرجة يصعب معها فهم ما كان يحاول جعلها تفكر فيه.
"يعمل عن طريق إنشاء نفسية مطابقة تماماً بناءً على بيانات النظام حول ماضي الشخص وحاضره ومستقبله؛ لمحاكاة وعيه وصولاً إلى أبسط المستويات... لكن هذا لا ينطبق حقاً هنا، أليس كذلك؟ الكيان ليس ’ثيا‘ بوضوح؛ أياً كان ما يكون."
لا تزال غير قادرة على فهم ما حدث بالضبط؛ كيف دخل الشيء إلى [صدمة الصدى] الخاص بها.
يجب أن يكون ذلك مستحيلاً لأن النظام عادة ما يقوم بعمل جيد في تفسير رغباتها ونواياها عندما يتعلق الأمر باستخدام قدرة، لذا كان يجب أن يستهدف "ثيا"
بكل تلك القدرات، لا هذا الشيء. ومع ذلك، حدث الأمر بطريقة ما.
استعادت "سيليني"
أفكارها مجدداً، مدركة أنها تنجرف إلى أماكن غير منتجة، فوجهتها نحو السؤال المطروح: كيف أفلت الشيء من سيطرتها؟ ثم، فجأة، ضربتها الفكرة.
مثل ليزر مداري من السفينة الرئيسية الذهبية لـ "تيرا"
نفسها، جاءت الإجابة إلى عقلها، وكادت تعميها ببساطتها.
همست "سيليني"
بصوت عالٍ، غير قادرة على كتم الحقيقة المذهلة لنفسها: "نسيت إلغاء أمر وقت الفراغ..."
توسع وجه "ثيا"
في ابتسامة ساخرة كاشفة عن أسنانها، وبدأ الشيء يصفق بيدي "ثيا".
"برافو، يا سيليني الغبية! لقد اكتشفتِ الأمر! أنا منبهرة بذكائكِ، يا عزيزتي. حقاً عرض رائع من الخبرة، والتفكير الدقيق، والعبقرية التي لا تُسبر."
تجاهلت التعليقات الساخرة، وتجمعت سلسلة من الأفكار الأكثر إلحاحاً في عقلها بدلاً من ذلك.
"لم أضطر أبداً لإلغاء أمر لأن النفسيات لم تتصرف قط دون أن يُؤمر بها تحديداً... لم أعتقد حتى أن ذلك ضروري، بالنظر إلى أن كل هذا يعمل تقنياً داخل عقلي. إذا لم أرِد للشيء أن يتحرك، فلا ينبغي أن يكون قادراً على التحرك... أليس كذلك؟"
لكن "سيليني"
كانت تعلم بالفعل أن هذا ليس صحيحاً. لا يمكن أن يكون؛ وإلا لما نجح أي من الاختبارات التي صممتها للنفسيات المختلفة.
يجب أن يكون هناك عنصر من الإرادة "الحرة"
لكي يظهروا عواطف وردود أفعال تجاه ما تخضعهم له "سيليني".
وإلا، فلن يكون للقدرة نفسها أي غرض إذا كان كل ما تفعله هو منحها ملعباً تتحكم فيه في كل شيء تماماً. أشعل ذلك الإدراك إدراكاً أكثر رعباً؛
إدراكاً هدد بقلب فهم "سيليني"
الكامل لكل ما آمنت به تقريباً.
"هذا الشيء واعٍ بذاته. إنه يعلم أن كل هذا بناء من عقلي. إنه يعلم أنه داخل قدرة...!"
توسعت عيناها لا إرادياً في رعب مطبق عند هذا الإدراك، مما أدى إلى زيادة اتساع ابتسامة الشيء، الذي كان يستمتع بوضوح برعب "سيليني"
الخالص.
تسارع تنفس "سيليني"، وتسابق عقلها للحاق بدلالات ما أدركته للتو.
إذا كانت مرآة النفسية واعية بذاتها، فهذا يعني أنها فقدت السيطرة بطريقة لم تتخيلها ممكنة قط. لم يكن مجرد شذوذ؛ كان كسراً جوهرياً في فهمها لقدرة [صدمة الصدى] وقيودها. كان إطار عملها الكامل لكيفية عمل القدرة ينهار أمام عينيها مباشرة. بإدراكها أنها تفقد توازنها، أجبرت نفسها مرة أخرى على البقاء هادئة. حاولت تحليل الموقف منطقياً بدلاً من الاستسلام للجوانب البدائية في عقلها التي كانت تصرخ فيها لتهرب، وتختبئ، وتختفي.
"صُممت [صدمة الصدى] لمحاكاة ونسخ نفسية الموضوع بدقة تقارب الكمال... بافتراض أن هذا الشيء قد أُنشئ بدلاً من ’ثيا‘، بغض النظر عن كيفية حدوث ذلك، فإنه يترتب على ذلك أن هذا الشيء هو في الأساس نسخة 1:1 من الشيء الحقيقي،"
فكرت في نفسها، وهي ترتب الحقائق كما تعلمتها قبل عقود عندما دخلت مجال علم النفس في الجامعة.
كان أستاذها الأول قد أطلق على هذا نهج "العودة إلى الأساسيات".
كلما شعرت بالضياع التام وعلى وشك الاستسلام، كان مجرد تفكيك المشكلة إلى ما تعرف أنه حقيقي، وما تأمل أن يكون حقيقياً، وما تخشى أن يكون حقيقياً، يساعد في تنظيم أفكارها وإعادتها إلى المسار الصحيح.
"أعرف أن هذه الأمور السابقة حقيقية. آمل أن أملك سيطرة كاملة على هذا العالم، بما في ذلك نفسية الشيء، وأخشى أنني لا أملكها. يجب أن تكون هذه هي الأساسيات."
أصبحت أفكارها دورية إلى حد ما، تعود باستمرار إلى ما إذا كانت [صدمة الصدى] تعمل بالطريقة نفسها التي كانت تعمل بها دائماً أم أنها تعمل بشكل مختلف تماماً نتيجة لوجود الشيء. كان هذا شيئاً سيتعين عليها ببساطة اتخاذ قرار بشأنه لأن مخاطرة كشف أوراقها، بأمر الشيء بفعل شيء ما ومقاومته أو عدم تأثره بطريقة ما، كانت عالية جداً. إذا اعتقد الشيء أنها تملك السيطرة، فعليها فعل كل ما في وسعها لجعله يستمر في الاعتقاد بذلك، حتى لو لم تكن هي نفسها تعرف ما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا.
"إذا كانت هذه نسخة من الشيء الحقيقي، فهي ذكية جداً جداً. لقد عرفت عملياً على الفور أن هذه قدرة، نوع من الفضاء الذهني، في اللحظة التي بدأت فيها باستخدام [صدمة الصدى]... بالنظر إلى التسجيلات، المرة الأولى التي أظهرت فيها حركة غير مأمورة كانت بعد ثوانٍ فقط من سيطرة القدرة،"
استذكرت "سيليني"، وشعرت بعودة نوع من النظام إلى عقلها.
"لا شيء في وصف القدرة يقول إن النفسية لا يمكنها اكتشاف أنها اصطناعية، لذا فهي تقنياً ليست مستحيلة... فقط غير مرجحة للغاية. أي نوع من الكائنات سيفترض فوراً أنه خلق اصطناعي، بدلاً من كونه الشيء الحقيقي...؟"
شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري وهي تتأمل هذه الفكرة الأخيرة. كان إدراك أن الشيء قد يكون كياناً عالي الذكاء وواعياً بذاته يعمل داخل قدرتها أمراً مزعجاً على مستوى لم تجربه من قبل. كان يعني أن الشيء يملك مستوى من الوعي والإدراك يضاهي، إن لم يتجاوز بكثير، وعي الإنسان. كانت دلالات هذا مذهلة أكثر من أن يتم تأملها حقاً؛ لذا سارعت إلى حبس تلك الأفكار بعيداً حتى تصبح في مكان أكثر أماناً لتفكر فيها حقاً.
بمواجهة عيني الكيان الغريب مرة أخرى بعد أن صلّبت عقلها قدر المستطاع، سألت "سيليني": "إذاً، ما أنتِ بالضبط؟ خارج كونكِ نفسية اصطناعية أنشأتها [صدمة الصدى] الخاصة بي، بالطبع. ما هو أنتِ الحقيقي؟"
اكتفى الشيء بمراقبة "سيليني"
لفترة، ورأسه يهتز وينتفض بطرق مقلقة.
كانت واجهة كونه "ثيا"
قد تلاشت منذ فترة طويلة.
اغتنمت "سيليني"
الفرصة لدراسة الكيان حقاً؛ لإلقاء نظرة جيدة على ما أنشأته عن غير قصد داخل عقلها.
لكل الأغراض والنيات، كان يبدو تماماً مثل "ثيا"
وصولاً إلى آخر شعرة.
لكن هذا كان الانطباع الأولي الذي كونته "سيليني"
في الأصل. الآن وقد حظيت بالوقت للتعمق في الشيء، وجدت اختلافات كثيرة، على الأرجح لأن الشيء توقف عن التظاهر كثيراً. أولاً وقبل كل شيء، لم يكن الشيء يرمش. أبداً.
كانت عيناه البنفسجيتان النيون تحدقان في "سيليني"
بتركيز لا يخطئ. علاوة على ذلك، بامتلاكها قوة [صدمة الصدى] إلى جانبها، استحضرت تسجيلاً لنفسها فقط للحظة التي انفجر فيها الشيء غضباً؛ لحظة بدت حقيقية بشكل مفاجئ، إذا كان [الرنين العاطفي] لديها دقيقاً، حتى لو استمرت للحظة فقط. باستخدام التسجيل، قامت بالتقريب أكثر وتمكنت من التقاط لمحة سريعة، استمرت لمرة واحدة فقط، لما كان على الأرجح عيون الشيء الحقيقية.
بدلاً من وجود بؤبؤ وقزحية طبيعيين مثل عيني "ثيا"، مع كون القزحية ملونة بالبنفسجي بدلاً من السماوي، أظهرت عينا الشيء مشهداً مذهلاً: كان البؤبؤ نفسه بنفسجياً عميقاً مشعاً بينما كانت القزحية حوله بنفس درجات البنفسجي النيون كما هي الآن، باستثناء الحواف البعيدة، حيث تحولت إلى نفس النوع من البنفسجي المشع للبؤبؤ.
كان الجانب الآسر حقاً، مع ذلك، هو أنه من القزحية نفسها، كان يمتد خط مستقيم تماماً نحو الأسفل باتجاه قاع العينين، كما لو أن القزحية نفسها تنزف لوناً إلى الصلبة بطريقة ما.
بصرف النظر عن عيني الشيء وأسنانه، لم يكن هناك اختلاف خارجي عن "ثيا"
التي رأتها "سيليني"
داخل الغرفة، بغض النظر عما إذا كانت الفتاة هي نفسها حقاً أم لا. ومع ذلك، كان هناك اختلاف كبير في حركاته الآن مقارنة بما كان عليه قبل أن يكشف عن نفسه.
من قبل، كان يقلد تماماً ما توقعت "سيليني"
أن تتحرك وتتصرف "ثيا"
مثله، لكن الآن، كانت حركاته غريبة تماماً؛ متشنجة ومضطربة في بعض الأحيان، فقط لتصبح فجأة سلسة بشكل مستحيل في كل حركاتها، مثل نوع غريب من الروبوتات المبرمجة للتحكم المثالي.
أن نقول إن مراقبة الشيء كانت مقلقة سيكون تقليلاً كبيراً من شأن الأمر، لكن "سيليني"
لم تستطع منع نفسها من الانبهار تماماً بما تراه.
لحسن الحظ، بدا أن الشيء قد جمع أفكاره الخاصة، أو بالأحرى، تلاعب بما يكفي بـ "سيليني"، وأجاب أخيراً على السؤال.
بدأ بنبرة غير مبالية وساخرة: "يمكنني إخباركِ. لكن، كما يقولون، سأضطر لقتلكِ إذا فعلت."
كانت المباشرة في صوت الشيء تقشعر لها الأبدان، لكن "سيليني"
أبقت عينيها مصوبتين على كل حركة من حركاته.
تشكل عبوس صغير على وجه "ثيا".
"لا؟ لا رد فعل؟ بو! أنتِ لستِ ممتعة، يا سيليني الغبية..."
بتنهيدة ثقيلة ومسرحية، تحرك وجلس منتصباً للمرة الأولى منذ انفصالهما، متكئاً بشكل صحيح على الكرسي المبطن، وتتدلى قدماه قليلاً فوق الأرض.
"تسألين ما هو أنا الحقيقي؟ ستموتين لو أخبرتكِ. إنه ليس تهديداً، مجرد حقيقة. لكنكِ كنتِ ممتعة في اللعب، لذا سأعطيكِ لمحة صغيرة؛ كعربون صداقة."
ثم، تغيرت عينا الشيء فجأة إلى ما أطلقت عليه "سيليني"
الشكل "الحقيقي"، وشعرت بنفسها تتجمد بينما بدأ الشيء يتحدث مرة أخرى، وصوته يتشوه أكثر فأكثر مع كل كلمة ينطقها.
"أنا ما تعتبرينه غير موجود."
"أنا ما ينجز الأمور."
"أنا ما تعرفين أنه ليس حقيقياً."
"أنا ما هو كثير وما هو واحد."
"أنا ما يتبقى عندما لا يتبقى شيء آخر."
شعرت "سيليني"
فجأة بسائل ساخن يقطر على خديها. تألمت عيناها كما لو كانت تحدقان في إكليل مستعر أعظم، ورنت أذناها بأصداء مستحيلة لأصوات لم يكن من الممكن أن توجد أبداً.
"أنا ما هو مطلوب ولن يكون."
"أنا ما نجح عندما فشل كل شيء آخر."
"أنا ما سينتصر ضد كل الصعاب."
شعرت "سيليني"
بعالم [صدمة الصدى] من حولها يرتجف، ويتصدع، ويتحطم بينما استمر الشيء في الحديث. لم تستطع كسر انبهارها لإيقاف أي شيء.
"أنا ما لا يمكنكِ ببساطة فهمه."
في حالتها شبه الواعية، أدركت "سيليني"
أن الشيء، في مرحلة ما، قد نهض وتحرك نحوها.
أصابع "ثيا"، المشوهة بشكل مستحيل إلى ثلاثية من المخالب، حملتها متراً فوق الأرض كأنها مجرد طفلة، مع غرز الأظافر الحادة في عنقها وعبره بشكل مؤلم.
عادت عينا الشيء إلى طبيعتهما فجأة كما تغيرتا في المرة الأولى، قبل أن يضيف بصوت "ثيا"
الطبيعي.
"يمكنكِ مناداتي بـ ’أيث‘ في المستقبل، يا عزيزتي. نحن صديقتان، بعد كل شيء. لكن من فضلكِ، أسدي لي معروفاً؟"
شعرت "سيليني"
بجسدها يفقد المزيد والمزيد من الدماء بينما كانت الجروح المروعة في عنقها تضخ السائل بوتيرة مرعبة.
"لا تدعي ’ثيا‘ المسكينة تدرك أنني كنت هنا، حسناً؟ لا نريدها أن تصاب بالذعر. سأعوضكِ، يا عزيزتي، أعدكِ."
بغمزة من الشيء، شعرت "سيليني"
بعنقها ينكسر من القاعدة وتحطمت [صدمة الصدى] تماماً.
قُذفت سيلين بعنف إلى العالم الحقيقي، ووصلت إلى مسمعها كلمات ثيا الأخيرة وهي في ذروة فزعها: "افعلي ما أنتِ فاعلة!"
تعثرت سيلين وسقطت إلى الوراء، فارتطمت بقوة بمقعدها الوثير، بينما تسارعت دقات قلبها واضطرب عقلها، وسرى الأدرينالين في أوصالها.