منصب: المندوبة المساعدة سيلين كالا. ابتلعت سيلين ريقها بصعوبة، وحافظت على قناعها المتقن من التعاطف الظاهري، والغضب المبرر، والشفقة الطفيفة. فقد وجدت هذا التعبير مفيداً للغاية طوال عقود عملها في علم النفس. كان من الضروري مشاركة المريض غضبه المبرر — وهو دائماً مبرر مهما كان السبب الحقيقي — مع الإشارة في الوقت ذاته إلى أن الغضب ليس الحل النهائي. ربما يكون حلاً للحظة، لكنه بالتأكيد ليس للأبد.
كانت لمحة الشفقة، حين تُستخدم بحذر وتمتزج بالتعاطف الصادق، قادرة على تلطيف حدة غضب المرء وتخفيفه تماماً ككمادة باردة على رأس مصاب بالصداع. أرادت سيلين التدخل، وتوجيه الحوار إلى مسار مختلف، وترك النيران تخبو. لكنها أدركت أن الكلام الآن لن يخدم قضيتها بأي حال. لم تنهِ ثيا قصتها بعد، ومهمة سيلين هي الاستماع والفهم؛ لذا ستستمع وتفهم.
قالت ثيا وهي تنهض من مقعدها الوثير دون أن تشعر: "كان الرائد كوين هناك، أتعلمين؟".
أدركت سيلين أن هذه حركة لا إرادية، ناتجة عن الطاقة المفرطة التي تجري في عروق الفتاة.
"كان هناك، يطلب منا الثقة في الاتحاد ثقة عمياء. كنت أعلم أن شيئاً سيئاً سيحدث؛ فالاستبصار..."
أشارت ثيا إلى رأسها.
"لولا كلمات والدي، الذي كان قد عكس رغبة الرائد كوين في نيل الثقة، لهربت في تلك اللحظة. لكنني لم أفعل. وضعت ثقتي في الاتحاد، كما طُلب مني".
رأت سيلين يدي ثيا، اللتين كانتا عادةً في غاية الهدوء، وهما أداتا القناص التي تمتلكها، ترتجفان مع الذكرى بينما استمرت في استرجاعها. كانت الذكرى تطاردها بوضوح.
"كنت خائفة جداً، يا سيلين..."
كان صوتها واهناً، يرتجف مع كل كلمة. كان الرعب الخالص ملموساً، ومزق قلب سيلين.
"كانت حواسي النفسية، التي لم أكن أعرف بوجودها حينها، تؤكد لي أنني سأموت؛ وتحثني على الهرب، والاختباء... عرفت ما سيحدث قبل ثوانٍ من انطلاق الشعاع. شعرت بالحرارة وهي تذري جسدي قبل أن يقترب مني حتى. كانت كل خلية في جسدي تبكي، وتصرخ، وتستغيث بي لأهرب. لكنني لم أفعل. وثقت بكلمات الاتحاد؛ ووثقت بكلمات والدي..."
تلاشت كلماتها، تاركة صمتاً ثقيلاً يلف المكان. لم يدم الصمت طويلاً، إذ تشكلت ضحكة باردة وجوفاء في حلق ثيا.
"ثم استيقظت من الكابوس — أو هكذا ظننت. على متن السيادة، حصلت على جسد جديد أكثر قوة، ورُحِّب بي رسمياً في الاتحاد. وُضعت في فرقة ألفا؛ هل تصدقين؟ أنا؟ جرذ عشوائي من مدينة سفلى في فرقة ألفا من بين كل الخيارات المتاحة؟! كان حلماً تحقق، رغم وجود الأوغاد؛ رغم الأشخاص الذين كرهوني لمجرد أنني لم أولد على كوكب آخر، أو لأن أمي لم تنجُ من ولادتي".
تدفقت كلمات ثيا كأنها سد انهار، واكتسبت زخماً مع كل ثانية وهي تسترجع أيامها الأولى في الاتحاد لسيلين. أنصتت الأخصائية باهتمام لكل نبرة، ولكل كلمة، ولكل تعبير، ولكل معنى خفي. كان كل ذلك حاسماً في محاولة إعادة ثيا إلى حالة ذهنية أكثر استقراراً — حالة يمكن التفاهم معها وشفاؤها. أرادت سيلين أن تعانق الفتاة، وأن تبكي معها على كل الظلم الذي لحق بها. لكن هذا لم يكن دورها.
كان عليها أن تستمع وتفهم؛ أن تكون الصخرة التي تتحطم عليها أمواج مشاعر ثيا مراراً وتكراراً حتى تنهار إحداهما في النهاية. كانت تأمل فقط أن تكون صخرتها أقوى من أمواج غضب ثيا.
"أحببت المكان حقاً. حتى أنني تمكنت من إحراز درجات عالية في ميدان الرماية والحصول على مكافأة ضخمة قبل التقييم الأول — ميزة كبيرة، هكذا ظننت!".
ابتسمت ثيا للذكرى، لكن الابتسامة كانت مائلة، خاطئة. كان هناك شيء جوهري قد انكسر، مما جعل من المستحيل عليها تذكر الأمر كشيء جيد حقاً.
تابعت ثيا، وقد تحول صوتها من ذكريات دافئة إلى نصل بارد يقطع الهواء: "ثم عُرضت عليّ صفقة. اتضح يا سيلين أن تكوين سماتي مميز بطريقة ما. لا أعرف كل التفاصيل، أنا متأكدة، لكن الأمر يتعلق بـالإدراك و العزيمة. فهما عاليتان للغاية بالنسبة لمجندة، وظن قادة الاتحاد أنني المرشحة المثالية لاختبار صغير؛ تجربة".
أدركت سيلين أن الطريقة التي صاغت بها ثيا كلامها جعلت الأمر يبدو كما لو أن الاتحاد استخدمها كفأر تجارب، دون أي اعتبار لمشاعرها أو سلامتها. وبناءً على المعلومات التي تملكها، لم تستطع سيلين إنكار ذلك. ضحكت ثيا، لكن الصوت كان خاطئاً مرة أخرى؛
كان أشبه ببكاء جاف منه إلى أي تعبير عن الفرح أو البهجة: "بالطبع، لم يجعلوه يبدو كذلك. أبداً. كنت مميزة، أترين؟ الوحيدة القادرة على إنقاذ الاتحاد من جهله الخاص. لكن لا تقلقي يا سيلين، كان خياري بالكامل".
"كما لو أن مجندة جديدة قادرة على اتخاذ أي قرارات مستنيرة بشأن هذا الأمر. كما لو أن مجندة جديدة تملك أي وسيلة ضد مستشار لعين يظهر على السفينة في ومضة ضوء — كأحد ملوك الزمن القديم. كما لو أن مجندة جديدة لديها أي فرصة لقول 'لا' حين يُعرض عليها معاملة تفضيلية ويُقال لها إن ذلك فقط لأنها مميزة؛ فقط لأنها الوحيدة التي يمكنها فعل ذلك".
صار الهواء حول سيلين أبرد مع كل كلمة، وشعرت بوخز الإبر يغزو جلدها مع استمرار انخفاض الحرارة، مما جعل الموقف أكثر خطورة مع كل لحظة تمر. صرخ جسدها بها لتتحرك، لتتفاعل، لتوقف أي شيء يؤذيه، لكن عقلها الفولاذي كبح غرائزها. لم تستطع أن تنكمش، أو تتراجع، أو تظهر ضعفاً أمام صدمة ثيا. فلو فعلت، لفقدت كل أواصر الثقة في عيني الفتاة. ليس بوعي بالطبع، فثيا روح أطيب من أن تظن أن إظهار الضعف أمام ما يحدث أمر سيء.
لكن في العقل الباطن، لن تثق بها الفتاة أبداً، ولن تثق بنفسها لتكون ضعيفة أمامها، أو لتغضب، أو لتطلق العنان لمشاعرها دون قيود. وهذا شيء لا تستطيع سيلين تحمل تكلفته. مهما كان الألم، لن تخذل ثيا — فلا بد لأحدهم أن يكون الصخرة، لئلا تغرق الفتاة في أمواجها الخاصة. لكن بالتفكير في الأمر، أدركت فوراً أن فكرتها السابقة كانت خاطئة.
"أحدهم"
غير دقيق. يجب أن تكون هي. ثيا مريضتها. عملها. مسؤوليتها. ربما كان أي شخص آخر ليخطئ في الأمر.
قالت ثيا، وقد عاد صوتها ليجذب انتباه سيلين من أفكارها، وقد صارت عزيمتها أقوى من أي وقت مضى على رؤية الأمور حتى النهاية، مهما كانت النتيجة: "وهكذا، وافقت بالطبع. كما لو كان لدي أي خيار آخر".
"عقدت صفقة مع الاتحاد يا سيلين. مع الفصيل نفسه الذي أردت أن أكون جزءاً منه طوال حياتي. الفصيل الذي أرسل بطريقة ما ملاكاً لينقذني حين كنت في أمس الحاجة. حين كنت طفلة باردة، جائعة، ومحتضرة في مدينة سفلى في مكان ناءٍ. جندي بحرية قديم متقاعد أنقذ حياتي من الفصيل نفسه الذي أخدمه الآن كما لا يستطيع أحد غيري".
التقت عينا ثيا بعيني سيلين للمرة الأولى منذ بدأ سيلها الكلامي، وكادت سيلين تتزعزع في عزيمتها؛ كادت تنكمش وتنظر بعيداً، فالمشاعر داخلهما كانت أثقل من أن تُحتمل. لكنها ثابرت بطريقة ما مرة أخرى، وسكبت كل ذرة من كيانها في مواكبة العاصفة الهائجة، محتفظة بنظرة الفتاة بنظرتها.
"ظننت أنني أحلم. كان الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً... واتضح أنني كنت محقة في الأمرين؛ بطريقة ما. كنت أحلم حقاً، لكن الحلم تحول إلى كابوس. كانت الصفقة مهزلة، لا أستطيع حتى البدء في فهم أسبابها..."
صارت ثيا أكثر حيوية وهي تتابع، وكان جسدها يتحدث بقدر ما يفعل لسانها، وهي تمشي ذهاباً وإياباً أمام سيلين.
"كان عليّ أن أصبح نفسية. تلك كانت الصفقة. وضع كل نقاطي في الإدراك و العزيمة، وفتح سمة النفسي، ونقل أي معلومات عن الفئة التي يعرضها عليّ نظام أولبرايت... بالطبع، لم يخلُ الأمر من مخاطر أو تضحيات. كنت بحاجة لرفع حيويتي كثيراً، ولا توجد حقاً سوى طريقة واحدة لفعل ذلك، وأنا متأكدة أنك تعرفينها".
لم يفت سيلين بالطبع التعذيب المستمر الضمني. لم يكن أمراً نادراً أن يُعرض ذلك على المجندين الذين وصلوا إلى حدودهم قبل نهاية العام؛ لكن جعله إلزامياً كان شيئاً آخر تماماً.
"لكن لا بأس. استطعت تحمل القليل من الألم، إذا كان ذلك يعني مساعدة الفصيل نفسه الذي أنقذ حياتي وشكلها منذ أن أردت التذكر. كان والدي يتحدث كثيراً عن الاتحاد ووقت خدمته هناك، وإن لم يتحدث بتعمق أبداً — لذا أظن أنني كنت أؤمن دائماً بأنه لا يزال جزءاً منه، حتى لو كان قد تقاعد. آمنت بأنهم يشاركونه القيم نفسها..."
لحظياً، خف غضب الفتاة بشكل ملحوظ، ولان صوتها بشدة. في اللحظة التي تحدثت فيها عن والدها بالتبني، كان الأمر كما لو أن الغضب السابق لم يكن موجوداً قط — وهو شيء يمكن لسيلين استخدامه لمساعدة الفتاة. كان الارتباط العاطفي بالعائلة والمناشدة المتقنة للاعتراف به وسيلة مجربة ومختبرة لتلطيف المشاعر الأخرى. لكن بنفس سرعة خفوت الغضب، عاد بشراسة، وكان ثقله يبدو كحضور مادي في الغرفة.
"بغض النظر عن المخاطر، وافقت. ظننت أن عرض المستشار لكل شيء بهذه الطريقة كان تنازلاً، لضمان اتخاذي قراراً مستنيراً... لم يكن كذلك. أدرك الآن أنها كانت مجرد حيلة لأبدو وكأنني كنت على علم. لأوافق، لأخاطر بنفسي بهذه الطريقة".
هدأت ثيا والتفتت نحو سيلين، والتقت عيناهما مجدداً.
"أتعرفين ماذا يعني أن تصبحي نفسية يا سيلين؟ أن تستثمري كل نقاطك في الإدراك و العزيمة؟ أن تلمحي ما يكمن وراء العالم المعروف؟"
للمرة الأولى منذ فترة، حصلت سيلين على دور في هذه المحادثة؛ ليس دوراً يمكنها ممارسته، بل سؤال بلاغي نيابة عن ثيا، محاولة للسيطرة، لتشعر بأنها أقل عجزاً وضياعاً. عرفت ثيا الإجابة قبل أن تطرح السؤال؛ عرفت ما ستقوله سيلين، لكنها سألت على أي حال. وستلعب سيلين دورها ببراعة.
أومأت إيماءة محايدة وأجابت: "أعرف، وإن كنت لا أعرف كل التفاصيل أو الآليات الأكثر عمقاً لكل ذلك".
كان عليها أن تكون محايدة هنا، لا ودودة ومتعاطفة لدرجة تبدو معها متكبرة، ولا عدائية ومواجهة. لم تنطق إلا بالكلمات الضرورية، متنازلة عن دورها لثيا مرة أخرى، كما كان متوقعاً منها. لم تضف أي معلومات أخرى؛ لم تشرح أنها فتحت سمة النفسي الخاصة بها، ورأت رعب الصحوة، ولا أنها تلقت دورتها في النفسي وعرفت كل الأشياء التي اعتبرها الاتحاد مهمة للمنضمين الجدد. لأن فعل ذلك كان سينتهي حتماً بمأساة.
تحولت ابتسامة ثيا إلى ابتسامة مفترسة وهي تقترب من سيلين، وللحظة، ظنت سيلين أنها أفسدت الأمر. لكن الجزء المنطقي من عقلها أخبرها أن كل هذا لا يزال ضمن حساباتها — هذا التفاعل لم يكن خارج ما توقعته.
تابعت ثيا، وهي الآن على بعد بوصات من وجه سيلين: "إذن دعينا أرسم لكِ صورة".
كان الزفير الذي يضرب وجهها كعاصفة ثلجية في أقسى الشتاء، يهدد بتجميد عينيها مع كل كلمة تُنطق.
"اتبعت كلمات الاتحاد حرفياً، واستثمرت كل نقاطي في الإدراك و العزيمة، دون أن أعلم أن هاتين السمتين هما اللتان تحكمان تعرفك على البوابة. لماذا، ستسألين؟ لأن الاتحاد لم يكلف نفسه عناء إخباري بذلك. لم يكلف نفسه عناء إعلامي بأن قواي النفسية الطبيعية وعزيمتي العالية ستجبرني عملياً على تجاوز تركيزي وأن ذلك قد يقتلني حقاً داخل نظام المحاكاة. لم يكلفوا أنفسهم عناء القول: 'مهلاً يا ثيا، بالمناسبة، كوني حذرة حين تزيدين سماتك، فقد تتعثرين بالصدفة في هذه المشكلة الصغيرة التي تسمى الصحوة اللعينة'".
فجأة، استدارت ثيا بعيداً عن سيلين وبدأت تمشي مجدداً. انتهزت سيلين اللحظة القصيرة التي لم تكن الفتاة تركز فيها عليها لتأخذ نفساً عميقاً، محاولة استعادة بعض الشعور المفقود في وجهها الذي تخدّر من البرد القارس.
تابعت ثيا، متوقفة تماماً في مسارها حين نطقت كلمة "صحوت": "كنتيجة طبيعية، صحوت".
"يفترض أن لكل نفسية تجربة مختلفة، هكذا قيل لي. ليس من قبل الاتحاد، طبعاً. لا، بالطبع لا. بل من قبل جندي يدعى زاك، وهو نفسية أكثر خبرة مني قليلاً. اضطررت للبحث عنه بنفسي، لأنتزع بعض الإجابات من النسيج نفسه الذي كان من المفترض أن يدعمني. لأنه كان سيكون من السهل جداً أن يجلسوني لساعة ويعطوني ملخصاً، أظن ذلك".
فجأة، وهي تخمش الهواء وتلوح به كأنها تحاول طرد سرب من البعوض الجائع، هزت ثيا رأسها بعنف.
همست لنفسها: "ليس مهماً. ركزي..."، وشعرت سيلين بقشعريرة باردة تسري في عمودها الفقري.
أدركت سيلين برعب شديد: 'إنها تفقد السيطرة...'، وفهمت العواقب الوخيمة إذا فقدت ثيا نفسها تماماً. المشكلة أنها لم تكن نوبتها بعد. أي محاولة للتدخل قبل الأوان قد تزيد من هياج ثيا. توسلت سيلين داخلياً، وهي خائفة بصدق للمرة الأولى منذ دخول الغرفة: 'تماسكي يا ثيا. أنا هنا من أجلك... فقط قليلاً بعد، أرجوكِ'. لم تكن خائفة على نفسها، فقد وضعت وجودها الشخصي جانباً عند الباب، بل كانت خائفة على ثيا.
"كانت الصحوة... لا توصف. أود أن أشاركها معكِ، أن أجعلكِ تفهمين، لكن... الأمر صعب. كانت هناك رؤى، كل واحدة منها أكثر رعباً من التي تسبقها. رؤى عن الموت، والمعاناة، وأهوال لا توصف، و... أشياء مستحيلة. زوج عظيم من العيون يحدق بي... عيناي، بطريقة ما. مجرد مراقبة لمن يراقب، إلى الأبد..."
لاحظت سيلين اختيار الكلمات في الجزء الأول، "أجعلكِ تفهمين"، لا "أساعدكِ على الفهم"
أو "أسمح لكِ بالفهم".
كان اقتراحاً قسرياً، يقدم نظرة مرعبة على نفسية ثيا الحالية. فكرت لنفسها، وهي تبقي وجهها في النطاق نفسه من المشاعر التي بدأت به: محايدة، منفتحة، مشفقة قليلاً، ومتعاطفة: 'أرجوكِ يا ثيا. أنتِ أقوى مما تظنين... أرجوكِ، قاومي ذلك'. اتجهت عينا ثيا نحوها فجأة، ببريق محموم فيهما الآن.
"نجوت، بطريقة ما. لا أعرف كم بقيت هناك... إن كان بإمكانكِ حتى أن تكوني داخل رؤية، هذا إن أمكن. ليس لدي أدنى فكرة لأن أحداً لم يتحدث معي عن الأمر على الإطلاق، حتى بعد حدوثه. كانت كارا الوحيدة التي استطعت البوح لها".
عند ذكر زميلتها في الفرقة، استعادت عينا ثيا جزءاً كبيراً من الصفاء والدفء، تماماً كما حين تحدثت عن والدها بالتبني. لاحظت سيلين التغيير فوراً وتنفست الصعداء داخلياً. فكرت: 'شكراً للملك... تمكنت من تكوين رابطة عاطفية مع شخص واحد على الأقل في الاتحاد'، وكادت تشبك قبضتيها على صدرها في تعبد لكنها توقفت قبل أن تتحرك. 'أمل، مهما كان أحمق. سأحتاج لشكر هذه كارا بطريقة ما في المستقبل، إن أمكن...'
تابعت ثيا، مبتعدة عن الموضوع السابق ومسترجعة ذكريات زميلتها: "ساعدتني كارا كثيراً... كانت دائماً بجانبي، تتأكد من أنني بخير".
تطور إيجابي تماماً في نظر سيلين. حتى لو كان للحظة فقط، كان هذا الانقطاع يستحق وزنه ذهباً لحالة ثيا الذهنية.
"أبقتني على قيد الحياة خلال أول نوبة تجاوز تركيز لي وساعدت في تهدئتي كلما مررت بنوبة مع العالم النفسي. أدين لها بالكثير..."
بالنسبة لسيلين، حركت تلك الكلمات ذكرى حول تقرير التقييم.
'إذن هذه "كارا"
هي المجندة كارانيا فولكنر، من الفرقة نفسها. دُوِّن'. ظلت ثيا صامتة للحظة قصيرة، تبدو مشوشة، كأنها فقدت مسار ما كانت تتحدث عنه. ثم هزت رأسها وبدت وكأنها تعيد التركيز على ما أرادت قوله وتابعت.
"بعد صحوتي، كنت خائفة جداً من فتح بوابتي؛ خائفة جداً من استخدام قواي بالطريقة التي كان ينبغي أن أكون قادرة عليها. كنت معاقة، طوال التقييم اللعين بأكمله. التقييم نفسه الذي قيل لي إنه الأهم... كيف يكون هذا عادلاً يا سيلين؟ كيف يمكن للاتحاد أن يخبرني، من جهة، أنهم سيدعمونني بلا شروط وأن التقييم الأول سيكون الأهم على الأرجح، ثم ينتزعون ذراعي ويدفعونني إلى وادٍ؟"
التقت عيناهما مجدداً، لكن هذه المرة ظلت سيلين صامتة. كان سؤالاً بلاغياً حقيقياً، لم يُقصد به إجابة. كانت تستطيع معرفة ذلك من طريقة تنفس ثيا المتسارع، والهواء الذي يُسحب لتكمل ثورتها، والطريقة التي كانت بها عيناها باردتين وقاسيتين — بعيداً عن اللين اللحظي الذي صاحب طلب الإجابة السابق.
"ثم دخلنا في مواجهة نفسيتين معاديتين... لم تكن لدينا أدنى فكرة عما يحدث. كان الأمر مرعباً جداً. مات ديزموند، هكذا فقط، دون أن تكون لدينا أي فكرة عما يجري. تدافعنا، وقاتلنا، وفي النهاية انتصرنا. لكن الجميع ماتوا؛ كنت أنا فقط... مجدداً. لم يشرح أحد أي شيء عن النفسيين على الإطلاق؛ لم نفكر حتى في مواجهة أي منهم في التقييم نتيجة لذلك... ثم متُّ أنا أيضاً".
"فشلنا في أول مهمة رئيسية لنا نتيجة لذلك. مجدداً، لأننا كنا نفتقر إلى المعلومات. لا أعرف إن كانت الفرق الأخرى واجهت المشكلات نفسها في عدم معرفة أي شيء، لكننا بالتأكيد واجهناها — أنا واجهتها. حينها قلت إن هذا يكفي. لقد أعاقني نقص المعلومات طوال معظم التقييم، ومن الواضح أن الاتحاد لم يكن مهتماً بالوفاء بجانبه من الصفقة اللعينة".
فكرت سيلين لنفسها، والتعاطف يغمر عقلها وجسدها: 'وهذا هو جوهر الأمر كله، أليس كذلك؟ تشعرين بالخيانة لأنكِ كنتِ تستحقين إجابات عن كل هذه الأسئلة قبل أن تصبح أسئلة في المقام الأول. لأن القادة وعدوكِ بالدعم ودفعوكِ إلى هذا الدور... بدلاً من ذلك، اضطررتِ للخروج بنفسكِ والبحث عن إجابات بعد تحمل عواقب لم تكن من صنعكِ — لكنكِ حاولتِ. لا تزالين تحاولين الوفاء بجانبكِ من الاتفاق، رغم كل شيء، لأنكِ وثقتِ بهم.
تماماً كما عُلِّمتِ'.
"لذا قابلت زاك، وشاركني كل المعرفة التي كان يملكها في ذلك الوقت... لا يزال عليّ شكره. مجدداً، بالأحرى. شكرته أكثر من مرة، لكنه لا يبدو كافياً. كان الوحيد يا سيلين. الوحيد الذي كلف نفسه عناء الجلوس والتحدث معي حول هذا. ثم... آذيته".
اتسعت عينا سيلين، وتصدعت واجهتها للمرة الأولى خلال المحادثة بأكملها عند الكشف المفاجئ. بدأ قلبها يتسارع، ورغم بذلها قصارى جهدها لتبقى متماسكة، عرفت أن إدراك ثيا العالي سيلاحظ على الأرجح اضطرابها. 'تباً!' نادراً ما كانت سيلين تشتم، لكن لم تكن هناك كلمة أخرى يمكنها التقاط أفكارها في تلك اللحظة بدقة. 'لم تؤذِ ثيا زاك قط في التقارير والتسجيلات التي رأيتها! هذا ليس جزءاً مما أُخبرت به، مما لا يترك سوى خيار واحد...'
تركت الكلمات الأخيرة دون نطق، آملة ضد الأمل ألا يكون الذكاء الاصطناعي قد التقط إدراكها. ربما إذا ظلت هادئة، حتى داخل عقلها، سينتهي كل شيء على ما يرام. لحسن الحظ، بدت ثيا منغمسة جداً في قصتها لدرجة أنها لم تلاحظ الاضطراب داخل سيلين.
تابعت الفتاة ببساطة: "لم يكن عن قصد، بالطبع. وبالكاد أتذكر أي شيء، لكنني متأكدة 100% أنني أنا من آذيته. كنت بحاجة لإجابات، وأردت استخدام نقاطي كما أخبرني الاتحاد — الإدراك و العزيمة، دائماً هاتان الاثنتان. قال زاك إنه لا بأس باستخدام كل نقاطي... ظن أن لدي ربما ما يكفي لمستوى، ربما مستويين على الأكثر. لم يكن الأمر كذلك. كان لدي أكثر بكثير... لكنه كان مستعداً؛ كان معه حاقن تخدير في حال فقدت السيطرة على بوابتي — لقد شرح، أترين؟ شرح كيف يعمل كل شيء، ومدى خطورته".
كان صوت ثيا يرتجف، مزيجاً من الذنب والإحباط. كانت تستطيع رؤية الألم في عينيها، واللوم الذاتي الذي يهدد باستهلاكها.
تابعت ثيا، وقد تحول صوتها إلى الألم وهي تعيد عيش مشاعر تلك اللحظة: "استيقظت وكان يضمد نفسه بالفعل. شرح أن شيئاً غريباً قد حدث، كأن نوعاً من الصقيع حطم الحاقن في يديه. سألني إن كنت أتذكر أي شيء، لكن... لم أستطع. لم أستطع حتى تذكر إيذائه يا سيلين... تُرِكت مع المزيد من الأسئلة، لكن هذه المرة، آذييت حتى شخصاً حاول مساعدتي لأنني لم أكن أعرف ما هو أفضل. كان يمكن تجنب كل هذا لو أن الاتحاد قام بدوره فقط، ألا تظنين؟"
نظرت إلى سيلين بمزيج من التوسل والألم، وكانت عيناها تبحثان عن تأكيد، عن نوع من التفاهم. كان ثقل اعترافها معلقاً بتقل في الهواء بينهما. تمكنت سيلين من تهدئة نفسها، متقبلة الحتمية حين بدأت ثيا تتحدث عن أحداث لم تكن على علم بها. بطريقة ما، كانت ممتنة لذلك. فهذا يعني أنها لن تضطر للعيش مع العذاب الشخصي والارتباك الذي عانت منه ثيا. كانت فكرة جبانة، عرفت ذلك، لكن لا بأس — فهي لن تتذكرها على أي حال.
أجابت سيلين، مؤدية دورها كما هو متوقع: "هذا ممكن، نعم".
كانتا تقتربان من النهاية؛ كانت تستطيع معرفة ذلك. كانت نوبتها قريبة. كان الجزء الأكثر خطورة في المحادثة قد مر بالفعل، ممهداً بذكرى زميلة في الفرقة. لكنها لم تستطع التخلي عن حذرها بعد — فالمهمة كانت ببساطة أهم من أن تُخاطر بها بنفاد صبر.
تابعت ثيا على الفور تقريباً، وعيناها تعكسان رد سيلين بلمحة من الدفء والتقدير: "ظننت... ظننت بعد ذلك، أن كل شيء سينتهي. عرفت أكثر قليلاً عن أشياء النفسي، وأمكنني العمل بشكل صحيح، وإظهار ما يمكنني فعله حقاً للمرة الأولى في التقييم بأكمله".
"ونجح الأمر. عملت فرقة ألفا معاً كما لم يحدث من قبل بعد الهجوم الرئيسي. كنا لا نُقهر. أصبح استطلاع ديزموند ونقل المعلومات أمراً طبيعياً له. وصلت قوة نيران إيزابيلا إلى آفاق جديدة. كان لوكاس جداراً لا يتزحزح من الأمان لنا جميعاً طوال الوقت. بدا كورفوس في حالة جيدة مع الأوامر والاستراتيجيات، مختبراً طرقاً جديدة للاشتباك مع العدو بنجاح كبير. وكارانيا، بالطبع، كانت جيدة بشكل لا يمكن تصوره كما هي دائماً — ليس لدي أدنى فكرة كيف تفعل ذلك".
لانت عينا ثيا بدفء خفي خلف أنهار مشاعرها الهائجة. كان هناك ضوء هناك، خافت لكنه ثابت، يخدم كمرساة تحتاجها سيلين لتنجح في مهمتها.
تابعت ثيا، باصقة كلمة "ثقة"
كأنها لعنة: "ثم جاءتني رؤية أخرى، بطريقة ما. أنا أخرى، تخبرني بالضبط بما سيحدث وبأن عليّ أن أثق بهم".
"كنت أميل إلى الموافقة، بسبب العواقب... وعدتني بأنني سأموت إن لم أستمع. لكن المخاطر كانت أكبر بكثير، أترين؟ إذا متُّ في التقييم، فهذا سيء، لكنه أقل إشكالية بكثير من أي حوادث متعلقة بالنفسيين".
أومأت سيلين موافقة، متفهمة خطورة قرار ثيا. بالنظر إلى معرفة الفتاة في ذلك الوقت، كانت الطريقة التي سارت بها الأمور هي الخيار العقلاني والمنطقي الوحيد الذي كان يمكن للفرقة اتخاذه.
"ثم متُّ... مجدداً. بسبب المزيد من هراء النفسيين. لأنني مرة أخرى، كنت أفتقر إلى المعلومات. هل كان بإمكاني الاستماع إلى الأخرى؟ هل كنت قادرة على فتح بوابتي هكذا دون المخاطرة بأي شيء، كما لمح زاك؟ لكن لماذا أفتح بوابتي في ذلك الموقف؟ كيف كان ذلك منطقياً؟ لم أكن أعرف... لم أستطع المعرفة. لأن أحداً لم يخبرني بأي شيء. لم أكمل أياً من الأهداف الرئيسية في التقييم. ولأي سبب؟ لأنني كنت مهيأة للفشل منذ البداية. كيف يكون هذا عادلاً؟"
أخيراً، جلست ثيا مجدداً على مقعدها، وعيناها تلتصقان بعيني سيلين مرة أخرى. خلفهما، رأت سيلين مزيجاً مرعباً من المشاعر، لكن هذه المرة كانت مختلفة. لم يكن الغضب غير المنضبط الذي استقبلها حين دخلت الغرفة لأول مرة، أو اللحظات التي خرج فيها الغضب عن السيطرة. لا، هذه المرة، كانت المشاعر مركزة. كان هناك تصميم خلف الغضب المكبوت بصعوبة الآن، دافع لإيجاد إجابات، لتصحيح خطأ متصور بأي وسيلة ضرورية — وهذا، في حد ذاته، كان مرعباً للغاية.
تابعت ثيا، بكلمات محايدة ومستوية بشكل مخيف: "أعرف أنكِ تلقيتِ إحاطة يا سيلين. وإلا لما كنتِ هنا".
جعل غياب المشاعر المطلق فيها، والحالة المحايدة التي قُدمت بها، دماء سيلين تتجمد في جسدها. وبالنظر إلى مقدار قوة الإرادة التي يتطلبها تقديم واجهة هادئة كهذه، فقد تحدث الكثير عن إمكانات ثيا الخام كنفسية، والدمار الذي ستسببه إذا تخلت عن تلك الإرادة ذاتها.
"إذن... أخبريني، إذاً. لماذا؟ لماذا حدث هذا؟ لماذا سارت الأمور هكذا؟ ما الغرض الذي خدمه كل هذا؟ هل كانت هذه نوعاً من الألعاب من القادة؟ هل سيتم طردي من بوابة الهواء ووصفي كاختبار فاشل؟ هل سيرمونني في زنزانة ما، بعيداً عن أي أعين متطفلة، للحصول على المعلومات التي يسعون إليها مني؟ أنا متأكدة أنهم يستطيعون؛ ليس الأمر وكأن أحداً يهتم بمجندة عشوائية. بالتأكيد، ربما ستقول فرقة ألفا شيئاً، لكنهم مجرد مجندين. مجرد حثالة عشوائية مثلي لا تهم بأي صفة".
دخلت لمحة طفيفة من البرد القارس السابق إلى صوتها وهي تكرر الجزء الرئيسي من أسئلتها.
"لماذا لم يُسمح لي بإظهار ما يمكنني فعله يا سيلين؟ لماذا خانني الاتحاد...؟"