كانت الساعات الست والأربعون الماضية من التحضير لهذا اللقاء أشبه بحلم محموم بالنسبة إلى سيلين. استنزفها هذا الاستعداد المكثف إلى أقصى حدود طاقتها، عقلياً وعاطفياً. ورغم أنها اطلعت سابقاً على مقتطفات من تقييم ثيا، إلا أن الوصول إلى السجل الكامل، بما في ذلك ملفها الشخصي، وجميع ملاحظات القادة والملازمين، بل وحتى بعض العقداء، كان أمراً يتجاوز الواقع. في سنوات خدمتها ككبيرة أخصائيين نفسيين للمجندين المحتملين والفعليين، لم تصادف قط ملفاً بهذا الزخم من المعلومات المتناقضة.
تراوحت الملاحظات بين دعوات لحبس ثيا إلى أجل غير مسمى واستغلال معرفتها المتعلقة بفئتها، وبين طلبات رسمية تطالب بتعليمها وتخصيص موارد لضباط فصيلتها. كان تنوع الآراء والتوصيات مذهلاً. ومع أن معظم هذه الملاحظات قد حُذفت أو نُقحت من الملف منذ زمن طويل، إلا أن مهمتها الحالية منحتها وصولاً غير مسبوق حتى إلى الأجزاء التي كان يُفترض ألا يراها أحد بعد الآن. كان القول إنها تشعر بالرهبة أقل من الواقع.
ومع ذلك، وسط هذه الفوضى، شعرت بهدوء غريب تجاه الحوار المرتقب. فهي هنا لتتحدث إلى ثيا وتساعدها، لا لتخوض في خيوط البيروقراطية العسكرية المتشابكة أو سياسات الضباط الذين يستمتعون بها أكثر من اللازم.
لكن جانباً واحداً جعلها تشعر بتوتر حقيقي، وهو "قفل المستوى الذهبي"
الذي ذكره الرائد كوين. منحتها مهمتها امتيازات لم تحلم بها قط، لكن حتى هذه التصاريح العالية لم تكن لتمكنها من فتح ذلك القفل في تقييم ثيا.
وبالنظر إلى الأحداث الخطيرة والمؤلمة التي استدعت أقفالاً من "المستوى الأسود"، عجزت سيلين عن تخيل ما قد يستوجب قفلاً من "المستوى الذهبي"
من الأساس. جلست سيلين مع الرائد كوين قبل ساعات قليلة لنصف ساعة لمناقشة هذا القفل وتبعاته، إذ لم تكن تعلم بوجود تصنيف كهذا من قبل. ما كشفه الرائد كان مزعجاً لدرجة أنها أدركت حاجتها لجلسات عديدة مع طبيبها النفسي لاستيعابه.
فوفقاً للرائد كوين، يمثل قفل المستوى الذهبي ثاني أعلى مستوى أمني يمكن أن تفرضه قيادة الاتحاد على المعلومات، ولا يعلوه سوى "قفل O13"
الذي لا يضعه أو يزيله إلا مجلس الاتحاد الحاكم نفسه. لم تكن طبيعة هذه الأقفال مجرد مسألة تصاريح، بل كانت بمثابة أمر تصفية فعلي. فأي شخص لا يملك التصريح اللازم ويعرف محتوى القفل، أو يُشتبه في معرفته به، يُصفّى.
وفي عرف الاتحاد، تعني التصفية "تصفير"
الفرد قسراً، مما يجعل إحياءه مستحيلاً.
كان المبرر وراء هذا الإجراء أكثر رعباً: إذ يُوضع هذا القفل على المعلومات التي يجب أن تظل سرية حتى عن "تيرا"
ذاتها. كانت هذه الحقيقة وحدها عبئاً ستضطر سيلين لحمله طوال حياتها. لم يتمكن الرائد كوين من مشاركة هذا معها إلا بسبب علاقاته الوثيقة بكبار المسؤولين. ولو كشفت سيلين هذه المعلومة، لكانت المحاكمة العسكرية أقل مخاوفها. ورغم منحها تصريحاً مؤقتاً للمستوى الذهبي طوال فترة حديثها مع ثيا، إلا أنه لا يسري إلا بمجرد دخولها الغرفة. لم تكن تملك أدنى فكرة عما يخفيه القفل. كما مُنح ذكاء الاتحاد الاصطناعي، الذي يحكم هذا القسم، تصريحاً مؤقتاً، وكان يعلم ما يحميه القفل.
وهذا يعني أن سيلين تدخل الموقف عمياء؛ لا تعرف ما هي المواضيع التي يجب تجنبها.
إذا تعثرت في المعلومات المقفلة، سيقوم الذكاء الاصطناعي بحقنها قسراً بـ "منيموريكس S-IF14"
عند خروجها، وهو أقوى عقار لمحو الذاكرة يمتلكه الاتحاد.
لقد ثبتت فاعليته حتى على مشاة "رتبة الجنرال"، مما يضمن أنها إذا حُقنت به، فلن تتذكر شيئاً عن محادثتها مع ثيا، وربما لن تتذكر أي شيء حدث خلال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك.
وكأن هذا لم يكن كافياً، فإن العقار لا يمحو الذكريات برفق، لذا فإن تلف الدماغ الدائم كان أمراً متوقعاً. كان هذا أفضل من التصفية بالطبع، لكن سيلين لم تستطع لوم نفسها على شعورها بالتوتر.
"إذا تحدثت ثيا عن شيء خاطئ، ستُمحى ذاكرتي، وسأصاب بتلف دماغي دائم بلا شك، ولن أترقى مجدداً؛ فلا يمكنهم ترك شخص يعرف الكثير بعيداً عن أعينهم، حتى لو كان هذا العقار لا يخطئ. لن يسمحوا لي بدخول غرفة مع أحد بمفردي مجدداً"، فكرت سيلين بريبة.
"والأسوأ أنني لا أعرف المواضيع التي يجب تجنبها، تباً! كيف انتهى بي الأمر في هذا الموقف؟!".
في نهاية المطاف، أدركت أنها يجب أن تتقبل الأمر وتحاول توجيه ثيا نحو المواضيع التي رأتها مباشرة في التسجيلات أو ذُكرت في الملاحظات؛
فهي مقفلة بـ "المستوى الأسود"
على الأكثر، لذا ستكون في أمان ما دامت ضمن تلك الحدود. لكن الأهم بالنسبة لسيلين كان التأكد من خروج ثيا من هذا كله دون مشاكل مستدامة. ذرفت سيلين دموعاً كثيرة وهي تراجع التسجيلات، ولعنت قيادة الاتحاد مرات لا تحصى بسبب عجزهم المطلق في التعامل مع ما بعد دمج الفتاة. ومع تفهمها للضغوط التي واجهها الرائد كوين، بصفته الشخص الوحيد المسؤول عن المجندين، إلا أنه لم يكن عدلاً أن تُنسى ثيا ببساطة.
إن قول "عذراً، نسينا إخبارك بأنك قد تموتين بسبب ما طلبناه منك"
ليس عذراً مقبولاً، سواء قاله ملازم أو جنرال.
لقد "أفسد"
قادة الاتحاد الأمر، كما وصفه الرائد كوين، دون سبب مقبول يفسر كيف أو لماذا حدث ذلك.
وحتى لو أدت السلسلة المعقدة من الأحداث، بدءاً من اللحظة التي قفل فيها الرائد داكستون "تجربة المكعب"
لثيا على لوميوسيا بـ "المستوى الأسود"
بعد ساعات فقط من وداع سيلين لها بابتسامة، إلى هذا؛ لم يكن هناك شخص واحد يمكن لسيلين إلقاء اللوم عليه. كان هناك الكثير من الأشخاص؛
الكثير من الضباط، والكثير من المشاة، الذين كان بإمكان أي منهم التقدم والقول: "انتظروا، ألا نحتاج لإعطائها ملخصاً أساسياً؟".
لكن ذلك لم يحدث، لأن الأمر نُسي ببساطة. طغى الروتين بسبب ضيق الوقت لتجهيز المجندين للتقييم. ووُضعت حالة ثيا الخاصة على الهامش بعد موافقتها على مساعدة الاتحاد في أبحاثهم؛ إذ افترض القادة ببساطة أن سحب ملفها بعد التقييم وإعطاءها الملخصات اللازمة لن يكون مشكلة. لم يتوقع أحد أنها ستكون حالة استثنائية بهذا القدر.
إن الطريقة التي خرجت بها الأحداث عن السيطرة داخل التقييم، دون قدرة أحد على التأثير في ما حدث، قد تكلفهم ليس فقط "أصلاً استراتيجياً من الفئة S"، بل أيضاً مشاة موهوبة.
هذه هي المخاطر التي تتعامل معها سيلين؛ فقد اختيرت لتكون الحكم الأخير في هذه الفوضى، ولتحاول إعادة ثيا إلى أحضان الاتحاد. كان عدد مسارات الفشل في هذه المهمة مذهلاً وخانقاً.
كان على سيلين السير على حبل مشدود لتجنبها جميعاً، فهي تتراوح بين "تلف الدماغ الدائم"
و"الكارثة الشاملة"
على مقياس لا تستطيع حتى استيعابه.
لم يكن أمامها سوى فوز واحد حقيقي: التأكد من هدوء ثيا، والحديث معها دون خرق موضوع "المستوى الذهبي"، وإقناعها بالموافقة على شكل من أشكال التحكيم مع الاتحاد.
مُنحت سيلين أدوات كثيرة لبناء حسن النية مع الفتاة، خيارات لم تعلم بوجودها من قبل. لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك كافياً، أو إذا كانت جهودها ستؤتي ثمارها وتمنح الجميع نهاية سعيدة. ستبذل قصارى جهدها، لكن أحياناً لا يكفي جهد المرء؛ كانت تدرك ذلك تماماً، فقد فشلت في مواقف مشابهة من قبل. كانت مستعدة لتقديم تنازلات بنفسها إذا لزم الأمر؛ فثيا تحتاجها، ولن تخذلها مهما كان الثمن.
"إذا كان عليّ أن أصاب بتلف دماغي لكي تخرج ثيا من هذا بسلام... فليكن. لقد عشت حياة جيدة وأنقذت أرواحاً أكثر مما كنت آمل"، حسمت سيلين أمرها وهي تقترب من الباب الذي وقفت أمامه قبل أقل من يومين في لقائها الأول مع الرائد كوين منذ عامين.
أخذت نفساً عميقاً، ووضعت يدها على المقبض، ثم تراجعت فوراً إثر ألم حاد اخترق أصابعها. لم يكن المقبض بارداً فحسب، بل كان متجمداً لدرجة لم تتخيلها قط. تمزقت قطع من جلد يدها وهي تسحبها غريزياً، إذ تجمدت على مقبض الألمنيوم في جزء من الثانية التي استغرقها جسدها ليتفاعل مع البرد القارس.
"بضياء الملك... هل سأكون بخير إذا دخلت؟"، تمتمت سيلين لنفسها وهي تحدق بذهول في يدها المصابة.
ندمت فوراً حين فاجأها صوت ذكاء الاتحاد الاصطناعي يرن بهدوء في الممر: "إن الغرفة التي تحتوي على المجندة ثيا مكاي غير صالحة للسكن حالياً، أيها المندوب المساعد كالا. لو أدخلتك، لاعتبرتِ ميتة بشكل لا رجعة فيه في 0.000317 ثانية. ومع ذلك، نظراً لطبيعة البرودة النفسية، هناك احتمال بنسبة 99.99967% أن تتبدد فور فتحك للباب، لتعود الغرفة إلى درجة حرارة باردة ولكنها قابلة للسكن".
اكتفت سيلين بالتحديق في الفراغ وهزت رأسها.
"تباً لهذه الذكاءات الاصطناعية... لم أكن بحاجة لمعرفة الجزء الأول؛ كان بإمكانك القول فقط إنني سأكون بخير، تباً!".
أضاف الذكاء الاصطناعي بعد لحظة: "ومع ذلك، أنصح بارتداء قفازات".
كادت سيلين تقسم أنها سمعت نبرة شماتة في صوته. فكرة كانت سخيفة بالطبع، لكن عقوداً من الخبرة في علم النفس البشري كانت تصرخ بأنها تتعرض للسخرية. كبحت سيلين رغبتها في الرد على نبرة الذكاء الاصطناعي، وأخرجت زوجاً من القفازات العازلة من حزامها وارتدتهما. كانت ممتنة لأن زيها المعتاد يتضمن قفازات سميكة، حيث كانت يداها تبردان غالباً بلا سبب. أخذت نفساً عميقاً آخر، وأمسكت المقبض بقوة وفتحت الباب بسرعة، وشعرت بالبرد الشديد عبر القفازات لكنها نجحت في ترك المقبض قبل أن تتحول أصابعها إلى جليد.
مع فتح الباب، كانت هناك لحظة بدا فيها أن الغرفة متجمدة في الزمن. كانت لحظة قصيرة جداً لدرجة أن سيلين لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد حدثت حقاً أم أنها مجرد خدعة من عينيها. وما أروع ما رأته. الغرفة، بناءً على النموذج الذي صممته سيلين لعقود لجلساتها النفسية، كانت غير قابلة للتعرف. غطى الصقيع كل سطح، من الجدران إلى السقف والأرضية، محولاً المكان الذي كان دافئاً ومرحباً إلى أرض قاحلة جليدية.
لم تكن الكراسي الوثيرة موجودة، بل كانت شظايا خشبية متناثرة في الغرفة تخبرها بكل شيء عن حالتها. أما الأرفف التي كانت تضفي لمسة هادئة على الغرفة فقد انتُزعت وأُلقيت في أرجائها. كانت المكتبة وكل محتوياتها ممزقة ومدمرة تماماً. شظايا الزجاج والخشب والسيراميك كانت تملأ الجدران والسقف، إما متجمدة في مكانها أو مغروسة بعمق، مما يشي بحجم العنف الذي وقع. لكن الأكثر دلالة، ومركز الغرفة الذي جذب انتباه سيلين فوراً، كانت ثيا نفسها.
حولها، في دائرة قطرها خمسة أمتار تقريباً، لم يبقَ شيء. لا حطام، لا قطعة خشب، لا شظية زجاج، لا شيء. كان الأمر وكأن كل شيء قد مُحي إلى بُعد آخر، من شدة خلو المكان حول الفتاة. لكن الأكثر إثارة للدهشة كانت العيون التي حدقت في سيلين من وسط الغرفة. عيون جمدت كل قطرة دم في جسدها في لحظة. شعرت سيلين بأنها عاجزة عن التنفس أو الحركة أو حتى التفكير، بينما كان الغضب الخالص في عيني ثيا السماويتين يخترق روحها.
كانت حدة نظرة ثيا مختلفة عن أي شيء واجهته سيلين من قبل. كانت تذكيراً مرعباً بالقوة والغضب الخام الكامنين في هذه المجندة الشابة، مما يبرز الخطر الذي تشكله في حالتها الراهنة؛ وهي المشكلة ذاتها التي جاءت لمعالجتها. للحظة، شعرت سيلين بعدم كفاءتها المطلقة لما طُلب منها. لكن الشك تلاشى بالسرعة التي جاء بها، إذ أجبرت سيلين نفسها على دخول الغرفة، رغم الغضب القاتل الذي يثقل كاهلها.
"مرحباً يا ثيا"، قالت بابتسامة صادقة، باذلة كل طاقتها لإخفاء توترها.
"لست متأكدة إن كنتِ تتذكرين... لكننا التقينا من قبل، قبل عامين تقريباً على لوميوسيا. كنت الضابطة المسؤولة عن تغطية تدريبك الأساسي على الأسلحة والرعاية النفسية بعد أن انتهت تجربة المكعب بـ—"
"سيلين...؟"، كان صوت ثيا ضعيفاً ومبحوحاً، كأنها كانت تصرخ وتبكي بلا توقف لأيام.
اختفى الجحيم المستعر خلف عيني ثيا فجأة، وحلت محله هوة موحشة بينما بدأ التعرف يتسرب إليها. لم تدرِ سيلين أيهما تفضل، فالنظرة التي وجهتها ثيا إليها الآن كانت تهدد بكسر قلبها؛ طفلة ضائعة وحزينة ومنهكة تماماً، تشعر بالخيانة من قِبل الأشخاص الذين وثقت بهم ثقة عمياء.
"أنا... أردت إرسال رسالة لكِ، لكن موضوع الدمج و... أنا آسفة"، تابعت ثيا، وفقدت كلماتها في المنتصف، وعجزت عن ملاقاة نظرة سيلين، موجهة عينيها نحو الأرض.
حشدت سيلين كل ذرة شجاعة وطاقة في جسدها، وقطعت المسافة بينهما في خطوات سريعة وأحاطت الفتاة بذراعيها في عناق عميق. للحظة، شعرت بثيا تتصلب، وانتشرت وخزات ألم في جسد سيلين، كأن بلورات ثلجية تتشكل حيث كان من المفترض أن يجري دمها. لكن بعد لحظة أخرى، عاد كل شيء إلى طبيعته وشعرت بالفتاة تغرق بلطف في ذراعيها. لم تبكِ ثيا. لم تتحرك، ولم تقل شيئاً. لم تبادلها العناق أيضاً، بل وقفت هناك، كدمية مكسورة بلا خيوط، لا يسندها سوى عناق سيلين.
كانت مستعدة للتعامل مع ثيا غاضبة، لكن ما واجهته تجاوز كل توقعاتها. إن تسمية ذلك غضباً أشبه بتسمية حرب الملك مناوشة بسيطة. لكن حتى ذلك، ربما كانت قادرة على التعامل معه بالخطط التي أعدتها مسبقاً. أما ثيا التي بين ذراعيها الآن؟ كان شيئاً لم تتوقعه إطلاقاً؛ ولم تملك أي وسيلة للتعامل معه كما هي الآن. كيف ستنتشل ثيا من هذه المرحلة؟ لم تكن سيلين تعرف، لكنها أدركت أن الاستسلام ليس خياراً.
كانت بحاجة إلى خطة. وهكذا بقيتا لأكثر من عشر دقائق، استغلتها سيلين لترتيب خطة هجوم لمحاولة إنقاذ الموقف. كان العناق قراراً لحظياً، لكنه الآن أثبت أنه يستحق وزنه ذهباً لما منحه إياها من وقت.
رفعت رأسها قليلاً، وهمست بكلمات "كراسي، قريبة من بعضها"
في الهواء، واثقة في فهم الذكاء الاصطناعي لطلبها الضمني للمساعدة. كانت تعلم أن الذكاء الاصطناعي يراقب كل حركاتها، وكل كلمة تُنطق، وكل نفس يُؤخذ في هذه الغرفة، لضمان عدم خرق قفل المستوى الذهبي. ظهر كرسيان وثيران بجانبهما بعد لحظة، وزفرت سيلين نفساً غير مسموع من الارتياح؛ بدا أن الذكاء الاصطناعي أكثر من مستعد للعمل معها. سواء كان ذلك بسبب مهمتهما المشتركة، أو أمراً صريحاً، أو ربما الملك نفسه يمد غصن زيتون ذهبياً، لم تهتم في تلك اللحظة.
ما يهم هو أنها لم تكن وحدها تماماً ويمكنها تفويض بعض المهام الثقيلة للذكاء الاصطناعي إذا لزم الأمر. كان من الضروري لسيلين أن تثبت نفسها كحليفة لا غبار عليها في ذهن ثيا. ومع أنها لا تعرف مدى سوء حال الفتاة، إلا أن كل ما قرأته وشاهدته عنها أشار إلى أنها تحتاج إلى شخص يقف في صفها حقاً لمرة واحدة، دون شروط.
بللت سيلين حلقها بحذر، حتى لا تفزع الفتاة الهشة في ذراعيها بصوت مفاجئ، وسألت بهدوء: "ما رأيك أن نجلس قليلاً؟ أحتاج إلى مقعد مريح لأسترخي بينما نتجاذب أطراف الحديث. ما رأيك؟".
كانت كل كلمة تنطقها مدروسة ومخططاً لها، لضمان ألا تشعر ثيا بأي ضغط ولكن لتشجيعها على اتباع خطة سيلين، على الأقل في الوقت الحالي. لم تظن أن ثيا في حالة تسمح لها برفض أي شيء تطلبه، لكن عند التعامل مع الغضب والإرهاق العاطفي والهشاشة اللاحقة، لم ترغب في ترك أي شيء للصدفة.
"اممم"، تمتمت ثيا، متصلبة قليلاً بينما بدت عضلاتها تخوض حرباً خاسرة للبقاء منتصبة دون كامل قوة عناق سيلين.
ساعدتها سيلين بلطف للجلوس على الكرسي الوثير، موجهة إياها بعناية، قبل أن تجلس على الكرسي المجاور. كانت الكراسي مرتبة تماماً كما كانت سيلين ستفعل لو أتيحت لها الفرصة، وأثنت بصمت على الذكاء الاصطناعي لسرعة بديهته. كانتا قريبتين بما يكفي لتتمكن من لمس ثيا ولكن ليس لدرجة التعدي على مساحتها الشخصية مباشرة. لم تكونا تواجهان بعضهما، بل كانتا قريبتين بما يكفي للنظر إلى بعضهما دون عناء إذا أرادتا ذلك.
لطالما أحبت سيلين هذا الترتيب لتعدد استخداماته وما يمنحه من حميمية، وكانت تسميه أسلوب "اللمسة الشخصية"
في ترتيب الكراسي. والآن بعد أن جلستا، بدأت المهمة الحقيقية. كان أول شيء تحتاجه سيلين هو ضمان تفاعل ثيا معها بأي طريقة مجدية؛ فكانت بحاجة إلى مناشدة العاطفة.
"لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟ تساءلت حقاً إن كنتِ لا تزالين تتذكرينني من كل تلك السنوات؛ كنت قلقة من أن تكوني قد نسيتني، بالنظر إلى الوقت القصير الذي قضيناه معاً خلال تجربة المكعب"، بدأت سيلين، وكان صوتها ناعماً لكنه يحمل قوة متوازنة أعطته ثقلاً في الغرفة المدمرة.
حرصت على عدم ذكر وعد ثيا بالاتصال بها؛ فالشعور بالذنب هو آخر ما تحتاجه الفتاة الآن. وحتى لو لم يكن هناك ذنب حقيقي، فإن العقل البشري لا يعمل بالمنطق.
"أنا سعيدة برؤيتك مجدداً يا ثيا. كانت سنواتي السنتان الماضيتان روتينية تماماً، حيث كنت أشرف على تجارب المكعب في جميع أنحاء فضاء الاتحاد وأساعد في تقييمات المجندين. ظننت أنني سأفقد عقلي من الرتابة"، ضحكت سيلين، محاولة إدخال بعض المرح إلى الهواء البارد.
"عندما سمعت أنك جزء من هذا التقييم، حرصت على المجيء لنتحدث مجدداً. ليس من المعتاد أن يظل شخص ما عالقاً في ذاكرتي حقاً، لكنك فعلت ذلك بالتأكيد في ذلك الوقت. أتذكر الأمر وكأنه بالأمس".
منحت ثيا وقتاً كافياً للتعقيب بعد كل جملة، إذ لم ترغب في مقاطعتها أو جعلها تشعر بالضغط للمشاركة، ولكن وقتاً كافياً حتى لا تشعر بالسوء لعدم التحدث.
"ميكانيكية المدينة السفلى ذات العيون السماوية؛ هذا ما فكرت به في البداية عندما رأيتك تظهرين داخل نظام محاكاة الدفاع"، استذكرت سيلين، دافعة الهواء من أنفها بتسلية.
"لم يكن لدينا الكثير من البيانات عن لوميوسيا، ناهيك عن المدينة السفلى، لذا كان هذا كل ما أعرفه عنك قبل ظهورك، أتعلمين؟".
"تخيلي دهشتي عندما سحقتِ تمارين التصويب تماماً ولم تطلبي حتى منظاراً... ظننت أنني ضحية لمزحة من الذكاء الاصطناعي أو شيء من هذا القبيل، ولكن لا، اتضح أنك كنتِ أبعد بكثير من المستوى الطبيعي—حتى بالنسبة لظروفك".
راقبت سيلين ثيا عن كثب، آملة في رؤية أي علامة على التفاعل، تعبير دقيق في جسدها أو حتى تلميح للتعرف في عينيها—ووجدته؛ أو على الأقل بعضاً منه. كلما تحدثت سيلين، بدت ثيا أكثر حيوية. ببطء شديد، مثل زهرة رقيقة حوصرت في عاصفة ثلجية لكنها صمدت بطريقة ما، التقت عينا الفتاة بعيني سيلين مجدداً. كان على سيلين أن تضبط نفسها تماماً لئلا تُظهر رد فعل مرئياً، إذ رأت أصغر شرارة حياة خلف تلك العيون مجدداً—كان هناك أمل.
"أتتذكرين ذلك يا ثيا؟ كيف طلبتِ مني ببساطة أن أتنحى جانباً لتتمكني من الانقضاض على الأهداف، غير راغبة في إضاعة الوقت مع تعليماتي أو دروسي، لأنك أردتِ فقط الدخول في الأكشن فوراً؟"، سألت بابتسامة كبيرة وصادقة مرسومة على وجهها.
لحظة صمت ثم... انفرج وجه ثيا عن أصغر وأضعف ابتسامة.
"أتذكر"، أجابت بصوت مبحوح، محطمة بصوتها الهادئ الغلاف الجليدي كقذيفة مدفع تخترق نافذة.
كان هناك دفء هناك خشيت سيلين ألا يعود؛ دفء جعلها تكاد تصدق أن ثيا ستكون بخير.
"أتذكر ذلك بوضوح شديد. كان أحد أفضل أيام حياتي... كنتِ هناك لمساعدتي في البداية وبعد ذلك أيضاً. ظننت... ظننت أنني أستطيع التعامل مع الأمر، أتعلمين؟ القتل، الحرب... فقط التعامل معه؛ تحمله؛ كبته. لكنك علمتِني وأريتِني أنني لست مضطرة لذلك".
اتسعت ابتسامتها قليلاً.
"حاولت إبقاء ذلك في ذهني؛ أن أكون منفتحة هكذا... ضعيفة...".
توتر جسد سيلين بالكامل، مدركة المسار الخطير الذي تتخذه أفكار ثيا. لكنها لم تستطع ببساطة التدخل ومقاطعتها، فكان الأهم هو أن تُرى كحليفة—وإذا كان ذلك يعني السماح لها بالانتكاس، فسيتعين عليها تحمل العاصفة.
"نجح الأمر بشكل مفاجئ، في الغالب—أبقاني عاقلة، أود أن أصدق ذلك"، تابعت ثيا دون توقف، وبدأ صوتها يكتسب قدراً من القوة.
"سألتِ كيف كانت سنواتي السنتان الماضيتان... الإجابة معقدة. لو سألتني بالأمس، لقلت إنها كانت حالمة تماماً. لطالما أردت أن أكون جزءاً من الاتحاد، أتعلمين؟".
"والدي... كان جزءاً من الاتحاد يوماً ما، لكنه رحل. لم أفهم حقاً لماذا، لأنه لم يتحدث عن ذلك أبداً".
ابتلعت سيلين غصة بهدوء، مهيئة نفسها عقلياً وجسدياً لما ستؤول إليه هذه المحادثة.
"لكنني أعتقد أنني بدأت أفهم، سيلين. لأفهم لماذا رحل؛ لماذا كره الحرب؛ لماذا أراد الخروج".
كانت عينا ثيا قد اشتعلتا مجدداً؛ شرارة صغيرة تحولت إلى لهب صغير مماثل، لكنه كان ينمو—وبسرعة.
"كان معسكر التدريب ممتعاً، وإن كان وحيداً. 'لا أصدقاء' كان التصميم والسياسة الواضحة—بدا الأمر غريباً بالنسبة لي، لكنني لم أحظَ بأصدقاء حقيقيين قط، لذا لم يكن بالأمر الجلل. ثم قُتلنا جميعاً، بعد أن طُلب منا الثقة في الاتحاد. هكذا ببساطة. ذُبحنا كالكلاب، محشورين في حظيرة"، كانت كلمات ثيا لاذعة، مع قوة وغضب متزايد خلفها كاد يجعل سيلين تتراجع.
"على لوميوسيا، كنا نفعل ذلك غالباً، أتعلمين؟"، سألت، وهزت سيلين رأسها—أدركت الآن أنها كان ينبغي عليها البحث أكثر عن مسقط رأس ثيا.
"كنا نطارد الكلاب عبر الشوارع المدمرة في المدينة السفلى؛ نحشرهم في أقسام كبيرة مغلقة أو نستدرجهم بقطع لحم مغرية. بمجرد أن نحصل على ما يكفي، نغلق كل شيء ونطلق النار عليهم—طعام للمواطنين. مرة في الأسبوع، وأحياناً مرتين، كنا نفعل ذلك. فعلنا ذلك لأننا اضطررنا؛ محاليل المغذيات ببساطة ليست كافية للبقاء على قيد الحياة، مهما حاول المنتجون إقناع الناس بخلاف ذلك"، شرحت ثيا بلامبالاة تقريباً.
ثم، اندلع الحريق مجدداً في جزء صغير من الجحيم الذي رأته سيلين عندما دخلت الغرفة لأول مرة.
"تخيلي دهشتي إذن، عندما وجدت نفسي بعد كل ما حلمت وعملت من أجله، وبعد كل الثقة التي قدمتها بحرية ورغبة، أجد نفسي فجأة واحدة من تلك الكلاب نفسها...؟"